МИФотолкования, или Неверные концепции Асприн Роберт
Солдат отступил на шаг и стоял, с подозрением глядя на меня.
– Он серьезно? – скептически спросил он у Ааза.
– Как на твой вкус мухи? – улыбнулся Ааз.
– Вы хотите сказать, что он и в самом деле…
– Слушай, – перебил Ааз. – Я корчу из себя слугу этого малыша не из-за его личного обаяния, если ты понимаешь, что я имею в виду.
– Ясно… мгм… – Солдат осторожно пятился обратно к лагерю. – Я… мгм… сейчас приведу своего командира.
– Мы будем здесь, – заверил его Ааз. Солдат кивнул и удалился с заметно большей резвостью, чем проявил, приближаясь к нам.
– Пока все хорошо, – с усмешкой обронил мой наставник.
– А чем плохо мое личное обаяние? – спросил напрямик я.
– Позже, малыш, – вздохнул Ааз. – В данное время сосредоточься на том, чтоб выглядеть невозмутимым и полным достоинства, идет?
Идет или не идет, ничего другого делать, в общем-то, не оставалось, пока мы ждали появления офицера.
Очевидно, новость о нашем присутствии распространилась в рекордное время по всему лагерю, так как задолго до того, как мы увидели какие-либо признаки подхода офицера, на краю лагеря собралась толпа солдат. Кажется, все приготовления к походу отложили, по крайней мере на время пока солдаты выстроились рядами вдоль границы лагеря и вытягивали шеи, глазея на нас.
Было довольно приятно чувствовать себя причиной такой сенсации, пока я не заметил, что некоторые солдаты, прежде чем присоединиться к толпе зевак, нашли время надеть оружие.
– Ааз! – шепнул я.
– Да, малыш?
– Я думал, это будет мирная встреча.
– Так оно и есть, – заверил он меня.
– Но они вооружаются! – указал я.
– Успокойся, малыш, – прошептал он в ответ. – Вспомни, Аякс нас прикрывает.
Я попытался сосредоточиться на этой мысли. А затем я увидел, как к нам приближается некто явно офицерского вида с двумя солдатами по бокам, и сосредоточился на носимых всеми ими мечах.
– Ааз! – прошипел я.
– Успокойся, малыш, – посоветовал мне Ааз. – Помни про Аякса.
Я вспомнил. И вспомнил также, что нас сильно превосходят в численности.
– Как я понимаю, вы, господа, являетесь посланниками Поссилтума? – спросил, останавливаясь перед нами, офицер.
Я напряженно кивнул, надеясь, что резкость моего движения будет истолкована скорее как оскорбительная, чем испуганная.
– Прекрасно, – ухмыльнулся офицер. – В таком случае я как первый представитель Империи, вступивший в контакт с представителем Поссилтума, искренне рад официально объявить войну вашему королевству.
– Как вас зовут? – небрежно спросил Ааз.
– Клод, – ответил офицер. – А почему вы спрашиваете?
– Историки любят подробности, – пожал плечами Ааз.
– Ну, Клод, как первые представители Поссилтума, встретившиеся с представителем вашей Империи, мы искренне рады потребовать от вас безоговорочной капитуляции. Это стерло улыбку с лица офицера.
– Сдаться? – деланно рассмеялся он. – Калеке и мальчишке? Вы, должно быть, спятили. Даже если бы у меня были полномочия сделать такое, я бы этого не сделал.
– Совершенно верно. – Ааз покачал головой в, притворном самобичевании. – Нам следовало бы понять. Человек, стоящий во главе отряда фуражиров, обладает не таким уж большим весом в подобной армии, не так ли?
Мы предпочли подступиться к этой конкретной группе именно потому, что они были интендантской частью. Это означало, что они имели более легкое вооружение и, будем надеяться, не являлий> элитной боевой группой.
Шпилька Ааза, однако, попала в цель. Офицер перестал улыбаться и уронил ладонь на рукоять меча. Я принялся опять думать о защите со стороны Аякса.
– У меня более чем достаточно полномочий, чтобы разделаться с вами, – прошипел он.
– Полномочий, может быть, – зевнул я. – Но я искренне сомневаюсь, что у вас хватит сил устоять против нас.
Как я упоминал, чувствовал я себя отнюдь не так уверенно, как делал вид. Почетный караул офицера в точности повторил его жест, так что теперь все трое наших противников стояли, готовые обнажить мечи.
– Отлично, – прорычал Клод. – Вас предупредили. А теперь мы проедем по этому месту на фургонах, и если вы будете на нем, когда мы здесь проедем, то вам будет некого винить, кроме самих себя.
– Принято! – плотоядно усмехнулся Ааз. – Скажем, завтра в полдень?
– Завтра? – нахмурился офицер. – А чем плохо прямо сейчас?
– Да бросьте, Клод, – упрекнул его Ааз. – Мы же ведем речь о первом столкновении в новой кампании. Вам ведь наверняка нужно время обдумать свою тактику…
– Тактику? – задумчиво повторил Клод
– …и известить свое начальство, что вы делаете первый ход, – небрежно продолжал Ааз.
– Хммм, – промычал офицер.
– …и вызвать подкрепления, – добавил я. – Если, конечно, вы не хотите оставить всю славу себе.
– Славу!
Это решило все. Клод накинулся на это слово, как девал на золотой. Ааз верно угадал, что офицеры интендантской службы нечасто видят сражения.
– Я… мгм… я считаю, что подкрепления нам не потребуются, – осторожно пробормотал он.
– Вы уверены? – осклабился Ааз. – Шансы всего лишь сто к одному в вашу пользу.
– Но он-таки маг, – улыбнулся Клод. – Хороший офицер не может быть слишком осторожен. И все же будет бессмысленным втягивать слишком много офицеров… э… я имею в виду, солдат, в эту мелкую стычку.
– Клод, – сказал с невольным восхищением Ааз, – я вижу, что ваш военный ум не знает равных. Выиграем мы или проиграем, я с нетерпением жду увидеть вас своим противником.
–А я– вас, сударь, – ответил с равной официальностью офицер. – Тогда, скажем, завтра в полдень?
– Мы будем здесь, – кивнул Ааз. И с этими словами офицер повернулся и живо зашагал обратно в лагерь, а его телохранители, как положено, потащились рядом с ним.
Когда мы вновь пересекли опушку леса, наши товарищи закидали нас вопросами.
– Договорились, босс? – спросил Брокхерст.
– Ничего не стряслось? – пристала Танда.
– Проще пареной репы, – похвастался Ааз. – Верно, малыш?
– Ну, – скромно начал я, – я немного забеспокоился было, когда они потянулись за мечами. Меня б охватил ужас, если б я не знал, что Аякс… слушайте, а где Аякс?
– Вон в тех кустах, – уведомил меня Гэс, дернув массивным большим пальцем в зеленые заросли на краю лесной опушки. – Он должен вот-вот вернуться.
Когда мы нашли Аякса, тот крепко спал, свернувшись вокруг своего лука. Чтобы разбудить этого старого вояку, нам пришлось несколько рэз встряхнуть его.
ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ
Перед самым боем. Мама, я думал, в основном, о тебе…
Санни Баркер
Из темноты на меня напал длинный слизистый язык, сопровождаемый зловонным дыханием, способным исходить только из одного источника.
– Глип!
Я начал было машинально гнать его в шею, а затем внезапно передумал.
– Привет, дружище, – улыбнулся я, почесывая его за ухом. – Одиноко тебе?
В ответ мой зверек хлопнулся наземь с сотрясающим землю стуком. Его змеевидная шея была достаточно длинной, чтобы он сумел выполнить этот маневр, не убрав головы из моих рук.
Его верная привязанность в первый раз вызвала у меня улыбку после того, как я заступил в свой одиночный караул. Он служил желанным противоядием моей нервной бессоннице.
Прислонившись к дереву, я следил за точечками света, отмечавшими вражеский лагерь. Хотя события минувшего дня порядком измотали меня, я оказался не в состоянии заснуть, мои мысли переполняли страхи и предвкушения завтрашнего столкновения. Не желая привлекать внимание к своему беспокойству, я прокрался к этому месту, стремясь побыть один.
Однако, как ни старался я сделать это тайком, Глип явно заметил мое перемещение и пришел составить мне компанию.
– Ах, Глип, Глип, – прошептал я. – Что же нам делать?
В ответ он прильнул ко мне поближе и положил голову ко мне на колени, требуя дополнительного поглаживания. Он, кажется, питал непоколебимую веру в мою способность справиться с любым возникшим кризисом. Я всей душой желал бы разделить его уверенность.
– Скив? – донесся тихий голос справа от меня. Я повернул голову и обнаружил стоявшую рядом со мной Танду. Когда дружишь с убийцами, неизбежно не раз вздрогнешь из-за того, что они так бесшумно двигаются.
– Можно мне минутку с тобой поговорить?
– Разумеется, Танда, – пригласил я, похлопав по земле рядом с собой. – Присаживайся.
Вместо того, чтобы сесть на указанном месте, она опустилась на землю там, где стояла, и поджала под себя ноги.
– Я насчет Аякса, – нерешительно начала она. – Мне очень не хочется тебя беспокоить, но я тревожусь за него.
– Что стряслось? – спросил я.
– Ну, команда честила его на все корки за то, что он сегодня заснул, когда ему полагалось прикрывать вас, – объяснила она. – Он очень тяжело это воспринял.
– Я и сам этому не шибко обрадовался, – зло заметил я. – Довольно неприятно осознать, что на самом деле мы стояли там одни. Если б что-нибудь все-таки стряслось, нас бы изрубили в капусту, пока мы спокойно ждали бы вмешательства нашего опытного лучника!
– Я знаю. – Голос Танды сделался почти неслышным.
–И я не виню тебя за подобные чувства. В некотором смысле я виню себя.
– Себя? – моргнул я. – За что?
– Я поручилась за него, Скив, – прошептала она. – Разве ты не помнишь?
– Ну, разумеется, – признал я.-Но ты же не могла знать…
– А следовало бы, – с горечью перебила она. – Мне следовало бы понять, насколько он теперь стар. Ему не следует здесь быть, Скив. Вот потому-то я и хотела поговорить с тобой насчет кое-каких действий.
– Со мной? – искренне поразился я. – Чего же ты от меня хочешь?
– Отправь его обратно, – попросила Танда. – Будет несправедливым по отношению к тебе подвергать из-за него опасности твою миссию, и будет несправедливым по отношению к Аяксу совать его в такую передрягу.
– Я имел в виду не это, – покачал я головой. – Я имел в виду, почему ты говоришь об этом со мной? Тебе надо убедить не меня, а Ааза.
– Вот тут-то ты и ошибаешься, Скив, – поправила она. – Эту группу возглавляет не Ааз, а ты.
– Из-за того, что он говорил там, на Деве? – улыбнулся я.
– Брось, Танда. Ты же знаешь Ааза. Он просто немного дулся. Может, ты заметила, всем заправлял покамест он.
Лунный свет блеснул в волосах Танды, когда та покачала головой.
– Ааза я знаю, Скив, лучше, чем ты, – не согласилась она.
– Он строго придерживается субординации. Если он говорит, что ты предводитель, значит, ты предводитель.
– Но…
– Кроме того, -продолжала она, заглушая мой протест,
– Ааз всего лишь один член команды. А важно, что все другие тоже рассчитывают на тебя. На тебя, а не на Ааза. Ты их нанял и, с их точки зрения, ты и есть босс.
Самое страшное заключалось в том, что она была права. Я по-настоящему не задумывался над этим, но все сказанное ею было правдой. Просто я был слишком занят собственными тревогами, чтобы поразмыслить об этом. И теперь, когда я осознал всю полноту своей ответственности, на меня нахлынула новая волна сомнений. Я не был даже настолько уверен в своих качествах мага, а уж предводителя…
– Мне надо об этом подумать, – заюлил я.
– У тебя не так уж много времени, – указала она. – На завтра у тебя назначена война. Наш разговор прервал треск в кустах слева.
– Босс? – тихо окликнул из кустов Брокхерст. – Вы заняты?
– В некотором роде, – откликнулся я.
– Ну, это займет всего минуту.
Прежде чем я успел ответить, от кустов отделились две тени и приблизились к нам. Одной был Брокхерст, а другой
– Гэс. Мне следовало б догадаться по этому шуму, что Брокхерста сопровождает горгул. Подобно Танде, бес умел двигаться, словно призрак.
– Мы только что говорили об Аяксе, – уведомил меня, присоединяясь к нашему совещанию, Брокхерст. Горгул последовал его примеру и уселся рядом.
– Да, – подтвердил Гэс. – Мы трое хотим сделать тебе предложение.
– Верно, – кивнул Брокхерст. – Гэс, я и гремлин.
– Гремлин? – переспросил я. Гэс вытянул шею, оглядываясь по сторонам.
– Должно быть, он остался в лагере, – пожал он плечами.
– Насчет Аякса, – напомнила им Танда.
– Мы думаем, вам следует убрать его из команды, – заявил Гэс. – Отправить его обратно на Деву и подальше от огневого рубежа.
– Это не ради нас, – поспешил разъяснить Брокхерст.
– Ради него. Он милый старикаи, и нам бы очень не хотелось, чтобы с ним чего-нибудь случилось.
– Он весьма стар, – пробормотал я про себя.
– Стар! – воскликнул Гэс. – Босс, по словам гремлина тот таскается за ним свыше двухсот лет… двухсот! Если ему верить, Аякс был стар еще когда их пути впервые пересеклись. Пропуск этой войны его не убьет, но участие в ней может его убить.
– А почему, кстати, гремлин таскается за ним? – спросил я.
– Я же уже тебе говорил, малыш, – прогремел голос у меня над ухом, – гремлинов не существует.
И с этим утверждением Ааз опустился на землю около меня, между мной и Тандой. Пока я пытался вернуть сердцебиение к норме, мне пришло в голову, что я знаю страшно много легко ступающего народа.
– Привет, Ааз, – заставил я себя улыбнуться. – Мы только что говорили об…
– Знаю, я слышал, – перебил Ааз. – И для разнообразия согласен с ними.
– Да? – моргнул я.
– Разумеется, – зевнул он. – Это же чистейшее нарушение контракта. Он нанялся служить лучником, и при первом же порученном ему задании он буквально спит на работе.
На самом-то деле заснул Аякс на втором задании. У меня внезапно промелькнуло воспоминание о том, как Аякс одним плавным, гладким движением натягивает тетиву и стреляет, срубая сигнальный штандарт, находящийся в такой дали, что я его едва видел.
– Я советую отправить его обратно, – говорил между тем Ааз. – Если ты хочешь успокоить свою совесть, то дай ему часть платы и хорошую рекомендацию, но такой, какой он есть, он бесполезен для всех.
Наверно, дело в лекции Танды, но я вдруг осознал, что Ааз назвал свое предложение именно «советом», а не «приказом».
– Осторожней, босс, – шепнул Брокхерст. – Мы не одни.
Проследив за его взглядом, я увидел бредущего к нам Аякса, его призрачная бледность мелькала в темноте словно… ну, словно призрак. Мне пришло в голову, что на дежурстве, начавшемся с мига уединения, появилось страшно много народа.
– Добрый вечер, вьюноша, – отдал он честь. – Не хотел ничему мешать! Не знал, что у вас собрание.
– Мы… э… мы просто болтали между собой, – объяснил я, внезапно смутившись.
–И я к тому же догадываюсь, о чем, – вздохнул Аякс.
– Ну, я собирался сказать это с глазу на глаз, но, полагаю, остальным тоже можно услышать, чего я скажу.
– А чего, Аякс? – спросил я.
– Уход, – сказал он. – Мне кажется, это единственный достойный шаг после того, что сегодня случилось.
– Это могло случиться со всяким, – пожал я плечами.
– Приятно слышать это от тебя, вьюноша, – улыбнулся Аякс.
– Но я увидел зловещие предзнаменования. Я попросту слишком стар и от меня больше никому нет пользы. Мне самое время признать это самому.
Я вдруг заметил, как опустились его плечи, и какое-то безразличие ко всему, которых не было, когда мы впервые встретили его на Деве.
– Не волнуйтесь насчет моей оплаты, – продолжил Аякс. – Я ничего не сделал, и поэтому, считаю, вы ничего мне не должны. Если кто-нибудь просто перекинет меня обратно на Деву, то я слезу с вашей шеи и дам вам вести войну так, как следует ее вести.
– Ну, Аякс, – вздохнул Ааз, подымаясь на ноги и протягивая руку. – Нам будет не хватать тебя.
– Минуточку! – услышал я свой холодный голос. – Ты пытаешься объявить мне, что разрываешь контракт? Аякс резко вскинул голову.
– Я ожидал лучшего от истинного луканца, – заключил я.
–Я б не назвал это разрывом контракта, вьюноша, – осторожно поправил меня старый лучник. – Скорее, прекращением по обоюдному согласию. Я просто-напросто слишком стар…
– Стар? – перебил я. – Нанимая тебя, я знал, что ты стар. Я знал, что ты стар, строя стратегию завтрашнего боя вокруг этого твоего лука. Я знал, что ты стар, Аякс, но не знал, что ты трус!
Кто-то рядом со свистом втянули в себя воздух, но я не видел, кто это. Мое внимание сосредоточилось на Аяксе. Передо мной внезапно вырос уже не разбитый, повесивший голову старик, а гордый, разгневанный воин.
– Сынок, – проворчал он. – Я знаю, что я стар, потому что в более юные голы я бы убил тебя за такие слова. Никогда в жизни я не бегал от драки, и никогда не разрывал контракта. Если у тебя есть для меня завтра какая-то стрельба, я ее учиню. Тогда ты, возможно, поймешь, что значит иметь на своей стороне истинного луканца! И с этими словами он круто повернулся и' ушел во тьму. Это был рассчитанный риск, но я все же обнаружил, что покрылся холодным потом от столкновения с гневом старика. А также понял, что остальная группа глядит на меня во все глаза в молчаливом ожидании.
– Полагаю, вы все гадаете, почему я это сделал, – улыбаясь, проговорил я.
Я надеялся на ответ, но молчание не прервалось.
– Я ценю все ваши советы и надеюсь, что в будущем вы продолжите давать их. Но эту группу возглавляю я, и окончательные решения должны быть моими.
Уголком глаза я увидел, как Ааз вскинул бровь, но проигнорировал его.
– Все, включая Аякса, говорили, что если отпустить его, если отправить его обратно на Деву, то от этого не будет никакого вреда. Не согласен. Это отнимет у него единственное, что оставили нетронутым годы… его гордость. Это подтвердит его наихудшие страхи – страхи, что он стал бесполезным стариком.
Я обвел глазами слушателей. Никто из них не решался встретиться со мной взглядом.
– Да, его могут убить. Ну и что? Он шел на этот риск в каждой войне, в какой участвовал. Я предпочел бы скорее приказать ему идти в бой, зная наверняка, что его убьют, чем приговорить его к живой смерти в качестве лишенного бывшего воинского звания. А так у него есть шанс, и, как его наниматель, я считаю себя обязанным дать ему этот шанс.
Я остановился перевести дух. Они снова смотрели на меня, дожидаясь моих следующих слов.
– И еще одно, – зарычал я. – Я не желаю больше слышать никаких разговоров о его бесполезности. Этот старик по-прежнему орудует луком получше всякого, кого я когда-либо видел. Если я не смогу найти способа эффективно использовать его, то тут виноват я, как тактик, а не он! У меня есть свои недостатки, но я не намерен винить в них Аякса, равно как и любого из вас.
Снова воцарилось молчание, но меня это нисколько не волновало. Я высказал, чего хотел сказать, и не испытывал желания бестолку болтать дальше, лишь бы заполнить паузу.
– Ну, босс… – Брокхерст прочистил горло, подымаясь на ноги. – Мне думается, я теперь отправлюсь на боковую.
– Я тоже, – поддержал его Гэс, также вставая.
– Только один момент. – Бес остановился и посмотрел мне прямо в глаза. – Просто для справки, работать на вас
– одно удовольствие.
Горгул кивнул, соглашаясь с ним, и оба растаяли в кустах.
Щеки моей коснулся мягкий поцелуй, но к тому времени, когда я повернул голову, Танда уже исчезла.
– Знаешь, малыш, – сказал Ааз. – В один прекрасный день из тебя выйдет очень неплохой предводитель…
– Спасибо, Ааз, – моргнул я.
– …если ты до него доживешь, – закончил мой наставник.
Мы еще какое-то время посидели бок о бок. Глип явно задремал, так как он тихо похрапывал, когда я продолжал гладить его по голове.
– Если этот вопрос не слишком назойлив, – спросил наконец Ааз, – то какой именно гениальный план завтрашней битвы ты построил вокруг Аякса? Я вздохнул и закрыл глаза.
– У меня его нет, – признался я.-Я в некотором роде надеялся, что у тебя есть какие-то идеи.
– Я боялся, что ты так и скажешь, – пробурчал Ааз.
ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ
Что если они устроили войну, а явилась только одна сторона…
Люцифер
– Проснись, малыш!
Я вернулся в сознание, так как невольно покатился по лесной земле, надо полагать, не без помощи всегда готового к ней носка моего наставника.
Остановившись, я приложил максимум энергии и поднял голову.
– Ааз, – торжественно объявил я. – Я как предводитель этой команды принял еще одно решение. Я хочу, чтобы впредь меня будила Танда.
– Ни в коем случае, – осклабился Ааз. – Она ведет разведку на правом фланге. Будим или я, или дракон. Великолепный выбор. Я вдруг осознал, как светло вокруг
– Эй! – моргнул я. – Который теперь час?
– Думается, у нас есть еще около минуты, прежде чем что-то начнет твориться, – небрежно обронил Ааз.
– Сколько? – ахнул я.
Ааз на миг наморщил лоб, размышляя над своими словами. Пентийские единицы времени все еще причиняли ему немало забот.
– Час! – победоносно улыбнулся он. – Вот оно. Час.
– Вот так-то лучше, – вздохнул я, снова опускаясь в горизонтальное положение.
– Подъем, малыш! – приказал Ааз. – Мы дали тебе проспать, сколько могли, но теперь тебе нужно устроить войскам смотр.
– Ты всех проинструктировал? – зевнул я, усаживаясь.
– План ясен?
– Настолько ясен, насколько возможно, учитывая все обстоятельства, – пожал плечами Ааз.
– Ладно, – отозвался я, подымаясь на ноги. – Пошли. Можешь по дороге уведомить меня о любых новых изменениях.
Большую часть ночи мы с Аазом провели, составляя сегоднящний план, и я обнаружил, что мне действительно не терпится увидеть, как он выполняется.
– Тебе следует радоваться, что ты не на другой стороне,
– рассмеялся Ааз, когда мы пошли присоединиться к остальным. – Старина Клод трудился, не покладая рук, почти все время, какое мы ему подарили.
– Не дает им отдыха, не так ли? – улыбнулся я.
– С самого восхода, – подтвердил довольный Ааз. – Шагают строем, точат мечи, ни минуты скуки в армии Империи, это уж наверняка.
Я не был уверен, что разделяю энтузиазм Ааза в связи с тем, что враг тратит много времени на затачивание мечей. К счастью, подваливший к нам Гэс избавил меня от малоприятной необходимости отвечать.
– Вы только что пропустили рапорт Брокхерста, – уведомил он нас. – На левом фланге по-прежнему ничего.
– Разве мы не можем определить по их сигналам, подводят они дополнительные подкрепления или нет? – спросил я.
– Если верить их сигналам, – возразил Ааз. – Уже не впервые армия догадывается, что неприятель расколол ее код, и начинает отправлять обманные сообщения.
– О, – мудро произнес я.
– Кстати, коль речь зашла о сигналах, – с усмешкой дополнил Ааз. – Ты знаешь про сообщения, отправленные ими вчера? Гласившие «столкнулись с небольшим сопротивлением»? -
– Помню, – кивнул я.
Читать бесплатно другие книги:
