Любовь и предрассудки Остен Эмилия
Никогда еще Роберт Вуд не видел своего брата в такой ярости. Джордж мог устроить разнос слугам или нагоняй управляющему, мог осадить компанию зарвавшихся юнцов, но никогда он не позволял себе распускать руки и повышать голос.
Нынче же он тряс Роберта за шкирку так, что воротник грозил остаться в гневно сжатом кулаке, и кричал…
Кричал не то чтобы громко, но отчетливо и гневно:
– Я не понимаю, как наша мать смогла произвести на свет подобное чудовище!
– Зачем ты вспоминаешь маму, – жалобно пискнул Роберт, пытаясь закрыться руками. У него безумно болела голова и не проходило ощущение сухости во рту, а все тело затекло после неудобного ночлега. Хотелось умыться, надеть свежее белье, сесть за стол, намазать джемом тост и лишь потом разбираться с братом, но…
– Если я правильно понял, то ты вчера совершил чудовищный проступок и тебя надо немедленно тащить в полицию!
– Ничего я не совершил, – простонал Роберт. – Я даже толком не поцеловал ее.
При этих словах Джордж сжал кулаки так сильно, что Роберт понял: сейчас ударит.
– Ты понимаешь, что нарушил законы гостеприимства, лишив мисс Грэммхерст ощущения безмятежности и покоя!
– Да ладно, я ничего не успел сделать, – буркнул Роберт, но, увидев обезумевшее лицо Джорджа, быстро исправился: – И не собирался. Всего лишь хотел немного пообщаться наедине, потому что вы с Бланш весь вечер коршунами нависали над нашими головами.
– А еще я удивляюсь, как ты ухитрился не огорчить мисс Бланш, – с презрением сказал Джордж, отпуская брата. – Ведь вился вокруг нее до приезда Луизы, я даже на полчаса отлучиться не мог спокойно.
– Ну и зря. Милашке Бланш ничего не грозило, она не в моем вкусе. – Роберт перебежал на дальний конец комнаты и принялся энергично растирать полупридушенное горло. – После Индии я видеть не могу смуглых красоток, пусть они хоть сто раз привлекательны.
– Чтобы стать несчастной от твоих выходок, девушке не обязательно быть идеалом во всех отношениях. – Джордж нервно мерил шагами комнату, не задерживаясь ни в одном углу и не пытаясь присесть. – Теперь я и представить не могу, что делать. Девушки у нас в гостях, остается одно: выгнать тебя.
– Да за что? За то, что сказал ей пару комплиментов и был галантен, как лорд Верхней палаты? За то, что попытался поухаживать немного?
– И получил по голове, не забывай!
Джордж, вспомнив еще что-то, вновь схватил брата и затряс его, как спелую вишню.
– Где ты к ней пристал, отвечай! На лестнице? Потому там и остался сидеть до моего прихода?
Роберт прикусил язык и кивнул: встреча на лестнице и в самом деле не таила никакой крамолы.
– Бедная девочка, – проговорил Джордж и немного отодвинулся в сторону, позволяя Роберту быстро выскочить на улицу и покинуть пределы Риджент-стрит.
Бланш сжала пальчики Луизы и ободряюще шепнула:
– Не бойся. Я думаю, мы быстро все уладим.
После этого она немного поправила Луизе локоны и втолкнула подругу в кабинет, преграждая собой путь к отступлению.
За столом главы семейства сидел Джордж, это означало, что на сегодня все бразды правления переданы ему.
При виде девушек этот достойный джентльмен вскочил и выпрямился в струнку, словно потеряв дар речи.
– Нам надо поговорить с вами, мистер Вуд, – тихо сказала Бланш, по-матерински бережно, но твердо усаживая Луизу на стул для посетителей.
Разговор она продумала заранее, прекрасно понимая, что ей придется вести беседу в непростых условиях, лавируя между стеснительным косноязычием Джорджа и истерикой Луизы.
– Да-да, конечно, – ответил Вуд, не делая даже попытки предложить какой-нибудь стул Бланш.
– Помните, лорд Райт сказал, что мне пора отлучиться по наследственным делам?
Джордж кивнул. Слишком быстро кивнул, Бланш могла поклясться, что он все время об этом помнил.
– Мы уезжаем немедленно. Вещи уже собраны и уложены. Осталось формальное согласие мистера Вуда… Или ваше.
– И расчет, – подсказал Джордж, – мы же не можем отпустить вас совсем без ничего.
– Это пустяки, – ответила Бланш, понимая, что самое сложное уже позади. Главное, ни слова не прозвучало на тему, что она не имеет права бросить Агату.
– Вовсе и не пустяки, – подала голос Луиза. – Ты должна получить расчет перед поездкой. Конечно, проезд могу оплатить я, да и вообще в средствах Бланш нуждаться не будет… потому что не будет.
– И речи быть не может! За эти месяцы у мисс Бланш накопилась приличная сумма, сейчас выпишу ей чек…
У Бланш отлегло от сердца: никто не собирался оставить ее одну и исчезнуть в неизвестном направлении. Луиза готова была идти за ней на край Британии, а Джордж даже не спросил, к чему такая спешка.
– Жаль, что нам удалось поговорить только о деньгах, – вдруг сказал он, когда девушки сочли разговор законченным.
Луиза, уже стоящая в дверях, резко обернулась.
– Вас еще что-то тревожит?
Щеки Луизы пылали, но это не был гнев, нет. Стыдливый румянец играл на скулах, и Бланш с удивлением поняла, что Луиза улыбается и строит глазки.
– Нет, я хотел лишь вам сказать… Вам обеим… – Джордж собрался с духом и закончил: – Что вы обе – самые замечательные девушки, которых я когда-нибудь видел.
Бланш и Луиза уставились на него с удивлением.
Джордж говорит комплименты? Джордж не отпускает их по делам, пытаясь поговорить?
– Вы, Бланш, – Джордж улыбнулся, и это было очень непривычное зрелище, – оживили наш дом, связали в единое целое отца, его жену и маленькую Агату… Прежде подобные чудеса мог совершать только лорд Райт.
– А мне казалось, что вы ко мне очень сурово относитесь, думала, что вы недовольны моей работой, – проговорила Бланш.
– Я никак не мог вам этого сказать, все откладывал зачем-то. Видно, надеялся, что вы будете жить у нас вечность. И только сейчас я осознал, что скоро мы вновь останемся без вашего общества. И не только вашего, Бланш, но и Луизы…
Джордж подошел к Луизе и, запинаясь, сказал:
– Вы – самая лучшая девушка на свете. Самая красивая и самая благочестивая. Не подавайте в суд на моего непутевого братца, мы его перевоспитаем своими силами. Мне очень стыдно за его поведение, но я понимаю, почему вы хотите так быстро покинуть наш дом.
Луиза вздрогнула, но промолчала. Худшие их опасения подтвердились: Джордж Вуд совершенно не поверил в легенду про заснувшего на лестнице Роберта. Но, по крайней мере, он ни в чем не винил девушку.
– Мы уезжаем, потому что у меня возникли дела, требующие незамедлительного решения, – сказала Бланш. – Надеюсь, вы передадите это объяснение мистеру и миссис Вуд. И, – она немного понизила голос, – никаких лишних домыслов ни у кого не возникнет? И еще… После визита в Эдинбург я бы с удовольствием вернулась к Агате. – Бланш решила не отрезать все пути к отступлению.
Джордж растерянно кивнул и хотел было что-то сказать, но Бланш уже решительно вытолкала за дверь оцепеневшую Луизу и удалилась сама.
Глава 9
Солнце уже стояло в зените, когда две путешественницы покинули наемный экипаж и ступили на мостовую возле малоприметного заведения с вывеской «Мр. Арчибальд Филлис, нотариус». Одна из них, одетая в недорогое черное пальто, обернулась к спутнице и ободряюще улыбнулась ей:
– Вот мы уже и добрались. Поезд, которого ты так боялась, остался позади, а возница доставил нас по нужному адресу невероятно быстро. Остались сущие пустяки: постучаться в эту дверь и покончить с формальностями.
Вторая девушка, в рединготе и кокетливой шляпке-шуте, постаралась улыбнуться в ответ, но при этом вся дрожала – видимо, от холода и усталости, связанной с утомительной дорогой.
– Ох, не знаю, Бланш… Не нравится мне тут. Даже солнце на этой улице светит неприветливо. И за этой темной дверью, как мне кажется, нас ждет не окончание путешествия, а…
– Перестань же, Луиза! Ты переутомилась с непривычки после долгого пути, вот и все. Смотри, сейчас мы быстро со всем разберемся. – Бланш помахала рукой пробегающему мимо мальчишке, Луиза успела заметить зажатую между пальцев подруги монетку.
Мальчик охотно приблизился и вопросительно сверкнул живыми глазами. Кроме глаз, можно было разглядеть только брови и переносицу, все остальное было закутано шарфом.
– Чем могу помочь, леди?
– Не подскажешь ли, где ближайшая гостиница? – Бланш подкинула монетку, и мальчишка, поймав ее на лету, быстро спрятал в карман.
– А вон, через дорогу! «Отважный вепрь». Там кормят, и крыс нет. – Он на миг задумался, словно прикидывая, сообщать ли другие варианты, но в ладони Бланш появилась еще одна монетка.
– Приличная?
– Да, – быстро ответил мальчик.
– Отнеси туда наши вещи и скажи, что мы подойдем чуть позже. Держи.
Пока Бланш отсчитывала пенсы, Луиза пыталась взять себя в руки. Хорошая же из нее помощница вышла! Всю дорогу ныла, жаловалась и причитала, теперь еще и нагоняет на подругу страх. То ли дело – Бланш. Сразу пытается решить все проблемы сама, быстро ориентируется в незнакомом городе и не теряется в разговоре с извозчиками и носильщиками. Даже разменные монетки у нее при себе имеются! Луизе показалось, что она путешествует не с подругой, а со старшей наставницей.
– Может быть, сначала зарегистрируемся в гостинице? – робко спросила она, чтобы принять хоть какое-то участие в происходящем.
– Это мы всегда успеем сделать. Мальчик перенесет наш багаж. Если ты волнуешься за вещи – никуда они не денутся. Давай же поскорее посетим мистера Филлиса. Мне не терпится поскорее покончить с этим делом.
– Но давай хотя бы свяжемся с лордом Райтом, чтобы не возникло разногласий! Он уже в курсе всего, возможно, мы поведем себя неправильно и спутаем ему карты! – Луиза не только панически боялась входить в контору, но и хотела принести пользу, проявив настойчивость.
– Прошу заметить, дорогая, что это была моя тетушка, – твердо сказала Бланш. – Если лорд Райт уже побывал здесь, то поверенный быстрее вспомнит подробности моего дела. Если нет – то пора уже наконец что-то сделать и мне самой. Мы бросили дом Вудов не для того, чтобы прогуляться по тихим улочкам Эдинбурга.
Луизе не оставалось ничего другого, как согласно кивнуть.
Они прошли в узкий коридор и остановились в самом его конце, ожидая, пока к ним кто-нибудь выйдет. Колокольчик у входа звякнул достаточно громко, чтобы про их визит были осведомлены.
Долго ждать не пришлось, из внутренней двери появилась худая женщина с поджатыми губами, одетая в серое платье, лишенное каких-либо украшений.
– Вы к мистеру Филлису?
– Да, по делу о наследстве.
– Как вас представить?
– Мисс Бланш Вернелли. Я писала ему недавно, он должен…
Невзрачное лицо женщины на миг оживилось, озарившись странной гаммой чувств: недоверие, возмущение, испуг или что-то неопознаваемое. Она вскинула руки, словно защищаясь, но быстро справилась с эмоциями и холодно произнесла:
– Хорошо, я сейчас доложу.
Когда она скрылась внутри, громко захлопнув дверь, девушки переглянулись.
– Мне показалось или она очень сильно удивлена нашим приездом? – спросила Луиза. – Юристы помнят всех клиентов?
– Я думаю, что мистер Филлис – хороший юрист, – пробормотала Бланш. – И потому не вижу ничего странного в том, что он помнит своих клиентов по фамилиям. Даже тех, с кем ни разу не встречался.
– И делится своими переживаниями с прислугой? Что-то я сомневаюсь, – протянула Луиза. – Недаром лорд Райт отнесся к нему с подозрением.
– Луиза, милая, как тебе не стыдно, – зашикала Бланш. – А вдруг нас услышат? Здесь могут быть очень тонкие стены. Думаю, эта леди – не обычная прислуга, а что-то вроде секретаря или помощницы, поэтому она и в курсе всех дел.
– Леди так не выглядят, ты видела ее платье? А руки? Это руки горничной или прачки.
Бланш стянула с левой кисти перчатку и протянула руку подруге:
– Посмотри, это тоже рука горничной или прачки. Немного избалованная отдыхом в доме Вудов, но хранящая память о физическом труде.
– Бланш! – воскликнула Луиза. – Ты – другое дело! Можно временно оказаться в стесненных обстоятельствах, можно самой следить за своим домом и одеждой, я же не об этом! У этой женщины вид человека, постоянно старающегося всем угодить. Да и, глядя в ее лицо, я бы никогда не подумала, что она может разбираться в юридических тонкостях или в любой другой науке, более сложной, чем пироги и кисели.
Бланш пожала плечами и прошептала:
– Сейчас ее статус не имеет для нас никакого значения…
Ее прервал скрип открывающейся двери и голос невзрачной женщины:
– Прошу прощения, но сегодня у мистера Филлиса выходной. Завтра тоже. Приходите в понедельник, с самого утра. Я запишу вас на прием.
Девушки на миг потеряли дар речи, и Бланш, конечно же, опомнилась первой:
– Но, может быть, вы передадите, что мы специально проделали длинный путь, чтобы повидаться с ним! – воскликнула она. – И два дня в чужом городе…
– И не представляю, насколько длинный, – проскрипела женщина, но Бланш могла бы поспорить с кем угодно, что читает в ее тусклых серых глазах следующую фразу: «Да-да, я прекрасно знаю, что вы прикатили сюда за наследством аж из Италии». – Можете поселиться в гостинице. «Вепрь» напротив нашей конторы – отличное место.
– Да в том-то и дело, мы приехали одни, и нам бы не хотелось задерживаться надолго. Сами понимаете, незнакомый город, а мы – всего лишь две одинокие девушки.
Бланш говорила мягко, но настойчиво и убедительно. В ее просьбе не прозвучало ни тени мольбы – лишь здравые рассуждения и доводы, не прислушаться к которым мог бы только совсем бесчувственный человек.
Но женщина в сером была неумолима:
– Сегодня мистер Филлис не может вас принять, подождите до понедельника.
Бланш и Луиза сами не заметили, как вновь оказались на улице.
– Неудачно начинается наша поездка, – грустно заметила Луиза.
– Да мы уже приехали! – засмеялась Бланш. – А ты о каком-то начале мне говоришь! Все в порядке, мы добрались, нашли мистера Филлиса, осталось всего лишь подождать пару дней. И это ничто по сравнению с тем, сколько времени прошло с моего прибытия в Англию до нашего приезда сюда.
– Но где же наш лорд Райт? Ох, как же мне все это не нравится…
– Мы, наверное, опередили его, – предположила Бланш, увлекая подругу по направлению к гостинице. – Поезд идет быстрее экипажа, а мы ведь выехали ближайшим экспрессом. Скорее всего, твой крестный точно так же доберется до поверенного и остановится в этой же гостинице. Предупредим портье, чтобы он в случае прибытия лорда Райта известил нас, и все. Не переживай.
После полугода тщетных поисков Бланш по всему острову Арнольд совершенно утратил надежду. Когда оборвалась последняя ниточка, а Луиза так и не получила ни одной весточки от подруги, Арнольд впервые в жизни ощутил беспросветное отчаяние и, не умея с ним бороться, с головой погрузился в тоску. Юноша осел в Лондоне, но избегал приглашений со стороны знакомых и даже случайных встреч с теми, кто мог бы поинтересоваться его жизнью или начать задавать вопросы, на которые Арнольд не знал ответов.
Впрочем, встреть его сейчас на улице кто-то из прежних друзей – мог бы и не узнать юношу. Молодой Бернс, всегда элегантный, подтянутый, тщательно следивший за своим внешним видом, превратился в тень самого себя. Озорной зеленый взгляд угас, сменившись безразличием болотного оттенка.
Арнольд третью неделю бродил по Лондону, вглядываясь в лица попадавшихся навстречу девушек. Блондинки, брюнетки, рыжие, красавицы и дурнушки, модно одетые юные леди и жительницы Сохо и Вест-Энда, все такие разные… и ни одна из них не была ею.
Рождественская праздничная суета промелькнула, не задев сознания юноши, который лишь мельком вспомнил, что надо бы написать матери поздравление, отправил открытку и тут же забыл об этом.
Выпал и растаял снег, и в последние дни в воздухе висела тонкая пелена мороси. Дождя не было, но сырость к вечеру разогнала по домам почти всех прохожих: находиться на улице было чертовски неуютно. После часа бесцельных плутаний по центральным улицам Арнольд почувствовал, что промерз до костей, и зашел в дверь первого попавшегося кабака.
В полумраке ирландского паба было не разглядеть лиц, в воздухе витал аромат дешевого табака. Арнольд присел на высокий стул у барной стойки, развязал тонкий шарф и стянул перчатки.
– Что угодно джентльмену? – поинтересовался рыжий детина, протирающий бокалы.
– Стакан бренди.
– Возьмите лучше скотч, – посоветовал смуглый брюнет справа, – он здесь, по крайней мере, настоящий. Холодно там?
– И противно, – кивнул Арнольд. – Да, пожалуй, скотч, – и кинул шиллинг бармену.
Тот ловким привычным жестом поймал монету, и через пару секунд перед Арнольдом возник полный бокал.
– А действительно неплохой, – пробормотал он, отпив глоток. – Пожалуй, и согреться получится.
Брюнет, посоветовавший взять скотч, показался Арнольду симпатичным – быть может, тем, что не лез в душу и ни о чем не расспрашивал. По красивому лицу его блуждала странная ухмылка – довольная и в то же время словно виноватая. Он заговорил о бильярде и покере, Арнольд, слушая вполуха и поддерживая видимость беседы, медленно тянул свой скотч. К третьему стакану молодые джентльмены наконец сообразили представиться друг другу.
– Вуд, Вуд… – озадачился Арнольд. – Где, черт меня побери, я мог слышать вашу фамилию? Шотландия?
– О нет, – покачал головой тот. – Столь далеко на север наше семейство не забиралось никогда. Вообще-то все последние годы мы – завзятые столичные жители, но в биографии у меня есть и южные страны.
– Южные? – оживился и тут же угас Арнольд. – Италия? – слетело с его языка раньше, чем он успел подумать, что говорит.
– О нет, куда экзотичнее, – ухмыльнулся Роберт. – Впрочем, для Соединенного Королевства эта экзотика вполне привычна: Индия, Калькутта. Хотя, говоря откровенно, климат и образ жизни там куда отвратительнее, чем кажется на первый взгляд. Жара, влажность, грязь, мухи и прочие ядовитые змеи… – Он передернул плечами. – Десять лет как вернулись в Лондон, но до сих пор вспоминаю с содроганием время моего детства. Надеюсь, братец оставит свою дурацкую идею… Колониальные войска, брр!
– Идею? – не понял Арнольд.
– Да у нас сегодня некий семейный конфликт произошел, – уклончиво сообщил Роберт. Было видно, что тема, на которую они свернули, не доставляет юноше удовольствия. – И братец Джордж, в чьих руках все бразды правления семейными финансами, грозит теперь репрессиями… Хм, – вдруг осенило его. – А пожалуй… Не хотите ли, сэр Бернс, оказаться гостем особняка на Риджент-стрит? Думаю, мачеха и моя маленькая сестренка будут чрезвычайно рады… А бренди вас там угостят отменнейшим! – подмигнул он.
Отказываться от приглашения Роберта, не без оснований предполагавшего, что Джордж не станет возобновлять скандал при госте, Арнольд не видел причин, и вскоре юноши в удачно остановленном кебе двигались в сторону Риджент-стрит.
Первой, кого молодые люди встретили в гостиной особняка, была Агата. Девочка сидела у камина и перебирала рисунки в папке, оставленной ей Бланш, грустно напевая себе под нос французскую песенку про лошадь, которую учила на одном из последних занятий с гувернанткой.
– Чего нос повесила? – поинтересовался Роберт у сестры. – Знакомься, это сэр Бернс, Агата.
Та вежливо кивнула, едва удостоив гостя взглядом. Как ни странно, лишившись уроков, от которых так старательно отлынивала прежде, девочка затосковала.
Арнольд, поклонившись маленькой леди, огляделся по сторонам… и остолбенел. Простенок между окнами украшал большой портрет Луизы, написанный Бланш еще летом в Грэммхерст-холле.
– Мистер Вуд! Откуда это здесь?! – с трудом справившись с изумлением, спросил Арнольд.
– Вас интересует портрет мисс Грэммхерст, которая вынуждена была покинуть этот дом из-за чрезмерно навязчивого гостеприимства некоторых его обитателей? – донесся от дверей голос Джорджа, в котором звучали обычно совершенно не свойственные ему язвительные нотки. – Это нарисовала ее подруга, гувернантка Агаты. Джордж Вуд, – протянул он руку. – А вы знакомы с мисс Грэммхерст?
– Гувернантка? – только и смог выговорить потрясенный Арнольд.
Гостиница и в самом деле оказалась приличной, несмотря на свое агрессивное название.
Девушки пообедали и разошлись по своим комнатам.
Бланш, по-прежнему не разрешая себе ни грустить, ни тем более унывать, привела в порядок дорожную одежду, умылась ледяной водой из кувшина и подошла к зеркалу.
Может ли кто-нибудь, глядя на нее, догадаться о ее мыслях? О тех воспоминаниях, что продолжают бродить в ее голове? О том, чей образ нельзя изгнать оттуда ни одним из известных способов?
Бланш очень надеялась, что даже Луиза, знающая ее с детства, – самая близкая подруга, от которой никогда не было тайн, – ни о чем не догадывается.
Не слишком ли ярко заблестели глаза Бланш по прибытии в Шотландию? Не слишком ли участилось дыхание, когда она вглядывалась в суровый пейзаж за окном поезда, пытаясь всмотреться сквозь леса и холмы, разгадать, что происходит в имении Бернсов?
Может ли прийти в голову Луизе, что вовсе не о наследстве своей тетушки переживает Бланш, а всячески старается прогнать даже саму мысль о том, что Филлис может быть в курсе не только дел ее дальней родни, но и того, что происходит сейчас у Бернсов.
Бланш знала, что дела Бернсов ее не касаются, но как же равно больно было думать и не думать обо всем этом!..
Воспитание Агаты, милые беседы с мистером Вудом и его женой, постоянное напряжение в отношениях с Джорджем и Робертом – в Эдинбурге все это отошло на задний план. Лондон далеко, а Арнольд где-то рядом.
Чем он занимается сейчас? Нашел ли уже свое счастье в лице какой-нибудь добропорядочной девушки из старинного рода? Или коротает вечера с больной матерью, вновь и вновь переживая в стенах родового замка тяжелые отношения с покойным отцом и все, совершенное тем ради блага – как ему представлялось – сына?
Бланш прикрыла глаза и тут же увидела, как мистер Филлис, закрыв перед нею дверь, составляет брачный контракт или оформляет еще какие-либо документы, связанные со свадьбой Арнольда. А Арнольд в это время заканчивает последние приготовления, украшает замок и любуется на портрет своей очаровательной невесты. Невеста же у себя дома кружится перед зеркалом в белоснежном наряде… и думает, что еще немного – и она станет счастливой женой Арнольда Бернса…
Бланш вздрогнула и проснулась. Кровь стучала в висках. Девушка схватилась за голову, пытаясь унять боль, и поняла, что подобные фантазии, подогреваемые бездельем, способны свести ее с ума. Решив покончить с этим безумием, она постучалась в комнату Луизы. Та несказанно обрадовалась:
– Представляешь, дорогая, здесь абсолютно нечем заняться! Я пробовала читать записки леди Ф. – меня утомил ее витиеватый слог. Достала рукоделие – темно, и глаза слипаются. Попробовала помечтать: оказалось, мне нужно только лето. Жаркое, солнечное, с пушистыми облаками. И непременно в Грэммхерст-холле! Ох, скорей бы уж разобраться с твоими делами и вернуться домой. И вместе с тобой. Как ты думаешь, наследства твоей тети хватит на то, чтобы ты перестала страдать от «ни шиллинга в кармане» и поехала со мной домой?
– Мой дом сейчас у Вудов, в особняке на Риджент-стрит, – улыбнулась Бланш. – Но летом мы с Агатой вполне могли бы навестить тебя, захватив с собой все модные новинки сезона.
Луиза состроила рожицу и открыла было рот, будто хотела сказать что-то колкое и обидное, но ее прервал звук чьих-то крадущихся шагов.
– Тс-с-с! – Луиза схватила Бланш за руку. – Кто бы ни был этот человек, он замышляет что-то недоброе.
Бланш прислушалась и пожала плечами:
– Возможно, он не желает быть замеченным, но не является при этом преступником. Некоторые законопослушные граждане иногда используют гостиницы для… – Тут Бланш смутилась, вдруг подумав, что Луиза может и не знать подобных нюансов жизни.
– Или он хочет кого-то обокрасть, – прошептала Луиза и вдруг ахнула: – А ведь он остановился возле твоей комнаты!
Бланш кивнула:
– Портье мог перепутать что-нибудь.
Девушки схватились за руки и прижались друг к другу, как две испуганные птички.
Из-под двери повеяло холодом. Лишь еле различимый скрежет недолго нарушал воцарившуюся тишину, а вскоре прекратился и он.
– А нам не показалось? – выдохнула Бланш. – Сквозняки или кошка на крыше? Выбирай.
– Нет, – побелевшими губами прошептала Луиза. – Это были шаги в коридоре, и обычно люди так не ходят.
– Давай проверим.
– Нет!
– Только выглянем в коридор и посмотрим, есть ли там кто.
Луиза отчаянно замотала головой и вцепилась в руку Бланш, но та действовала решительно: взяла подсвечник, немного приподняла юбку, чтобы не мешалась, и потащила дрожащую подругу за собой.
Снаружи никого не было. Пламя свечи освещало почти все выходящие в коридор двери, пляшущие тени вырисовывали на стенах причудливые фигуры.
– Куда он пропал? – пискнула Луиза.
– И был ли он вообще, – хмыкнула Бланш. – Если и был, то мог заскочить в любую из дверей. Да хотя бы в мою. И это предположение легко подтвердить или опровергнуть.
– Нет, лучше вернемся ко мне и подождем до утра, ну пожалуйста, – попросила Луиза.
– Тогда мы так ничего и не узнаем, – отрезала Бланш и вставила свой ключ в замочную скважину.
Из комнаты пахнуло могильной сыростью.
Приоткрытое окно не могло избавить помещение от неприятного и пугающего запаха. Смесь влажных тряпок и тлена, затхлого воздуха и пронизывающего холода…
И еле светящийся зеленоватым череп на столике возле кровати.
Луиза завизжала.
Тем временем на фоне занавешенного окна началось слабое движение. Фигура в белом наряде, похожем на саван, отделилась от подоконника и с заунывным воем поплыла к девушкам.
– А-а-а! – заверещали обе путешественницы, бросаясь к выходу.
Луиза чуть замешкалась, пытаясь не наступить на край юбки, но Бланш схватила и потащила ее назад, вон из опоганенной комнаты.
Девушки влетели в номер Луизы, запыхавшиеся, взъерошенные, разгневанные.
– Что-то непонятное творится в этой гостинице! – воскликнула Бланш. – Завтра же разберемся.
– Ой, я так боюсь не дожить до завтра, – простонала Луиза. – Мы здесь совсем одни, и никто о нашем местопребывании не знает, никто не заступится…
Бланш постучала ладонью о прикроватную тумбочку и строго сказала:
– Спокойно. Мы и сами можем за себя постоять. Я уже давно не рассчитываю на мифических спасителей.
– Но лорд Райт – не миф!
– А кто тогда? Где он сам, где его «наведенные справки» и подсказки? Думаю, Луиза, мне снова придется действовать самой, как и всегда.
Проведя в комнате Луизы беспокойную ночь, полную страха и успокоительных, поддерживающих друг друга бесед, девушки спустились к завтраку. Они проследовали к отведенному для них столику, заняли свои места и переглянулись.
– Мне кажется, я не смогу проглотить ни кусочка, – сказала Луиза. – Я так волнуюсь.
– У нас впереди целый день, дорогая, – мягко сказала Бланш, усилием воли заставляя себя проглотить ложку ароматной, дымящейся овсяной каши. Столь любимое ею лакомство, вспоминаемое в далекой Италии как символ дома или детства, сейчас казалось чем-то несъедобным, безвкусным и обжигающим. – Длинный-предлинный день, который нечем занять. Надо хорошо подкрепиться, чтобы было не так скучно бездельничать.
Луиза вымученно улыбнулась и взяла ломтик хлеба.
В этот момент к их столику подбежал давешний мальчишка и протянул Бланш сложенный в несколько раз листок бумаги.
– Что это?
– Вам просили передать. Джентльмен там, у входа.
Девушка нахмурилась, взяла листок и посмотрела на подругу.
– Возможно, мистер Филлис решил принять нас пораньше.
– Не, это не мистер Филлис, – уверенно сказал мальчишка. – Этого скупердяя я знаю, а тот джентльмен хорошо со мной расплатился.
Луиза отложила хлеб и с сомнением произнесла:
– Не знаю, как ты можешь так спокойно сидеть. Читай же скорее!
Бланш развернула записку:
«Пожалуйста, подойдите к выходу из гостиницы. Одна. И ничего не говорите вашей приятельнице. Просто подойдите к выходу, от этого зависит ваше будущее».
– Что там? – нетерпеливо воскликнула Луиза и даже немного привстала на стуле.
– Здесь невыносимо душно, – сказала Бланш, резко поднимаясь. – Я, пожалуй, немного постою на пороге. Может быть, пройдет.
– Но тогда тебе лучше подняться наверх и прилечь. Я с тобой!
– Нет-нет! Мы пережили столь беспокойную ночь, что я и видеть не могу этих комнат. Выйду, подышу, а ты заканчивай завтрак.
– Я тебя не оставлю!
– Садись обратно, Луиза, – твердо сказала Бланш. – Ничего со мной не случится, день на дворе. Кроме того, у меня есть сопровождающий. – Она кивнула на переминающегося с ноги на ногу мальчишку. – Как тебя зовут?
– Чарли.
– Так вот, я выйду не одна, а с Чарли.
– Но ты бросаешь меня одну!
Читать бесплатно другие книги:
