Тайна черного озера Янкин Роман

Глава первая

Тревожные сны

В приметы, особенно в плохие, Златка Сотникова не верила принципиально. По той простой причине, что все эти глупости, как она считала, вообще не должны запаривать нормального человека двенадцати лет. Но все же, если бы в тот солнечный августовский вечер, когда Златка в самом радужном настроении возвращалась из бассейна домой, ей случайно перебежала дорогу черная кошка или, например, повстречалась женщина с пустым ведром, можно было хотя бы чуть-чуть насторожиться… Ну, понятное дело, не всерьез, а на всякий случай! Но ведь нет же! Ни коварных кошек, ни подозрительных женщин… Да и вообще никаких дурных знаков, которые могли бы стать предвестниками плохих новостей, Златка не заметила! Однако, едва переступив порог и увидев на мамином лице совсем не свойственную ей виноватую улыбку, она сразу же поняла, что судьба приготовила какой-то сюрприз. И, судя по выражению маминого лица, не особенно приятный! Ощущение охватившей тревоги усилилось еще больше, когда Златка вошла в комнату: папа, устроившийся в своем любимом кресле с газетой в руках, тоже выглядел каким-то непривычно растерянным. Девочка вновь перевела недоуменный взгляд на маму. Та в свою очередь с надеждой посмотрела на папу, ожидая от него поддержки. Папа ободряюще кивнул и тут же быстренько укрылся за газетным разворотом. А мама глубоко вздохнула, словно готовилась нырнуть в прорубь с ледяной водой. Она даже на мгновение сомкнула веки! Наконец, когда девочка уже начала изнывать от тягучего ожидания какой-то определенно безрадостной новости, мама, решившись, начала говорить. И после первых же ее слов Златкино тоскливое предчувствие тотчас лопнуло, как чрезмерно раздутый пузырь из жевательной резинки, и предательски обвисло унылыми лоскутками несбывшейся мечты. Во всяком случае, самой Златке именно так все и представилось, потому что из сбивчивой маминой речи она сразу уяснила, что долгожданный отдых на побережье Адриатического моря отменяется из-за крайне важной служебной поездки родителей за границу, в северный город с длинным труднопроизносимым названием. А Златке предлагалось провести это время в гостях у тети Лины – недавно закончившей университет маминой двоюродной сестры, которой в этом году было предложено поработать директором музея в какой-то невообразимой глухомани!

Это был полный облом! Не в силах произнести ни слова и стараясь не разреветься во весь голос от такого офигительного поворота событий, Златка с размаху плюхнулась в стоящее у самого входа в комнату кресло и мрачно уставилась на маму. Тем временем мамин голос начал постепенно приобретать привычную уверенность, и она принялась расписывать Златке все прелести сказочного уголка, в котором той предстояло бездарно убить остаток летних каникул. При этом она говорила с таким неподдельным энтузиазмом и искренним восторгом, что девочке на какой-то миг даже почудилось, будто мама и сама вот-вот откажется от срочной загранкомандировки и отправится вместе с любимой дочкой в сказочный край нетронутой флоры и непуганой фауны.

– Симпатичное уютненькое местечко, – самозабвенно говорила мама, – чистый воздух, лес, река…

– Кисельные берега, – уныло вставила Златка, прервав вдохновенную мамину речь. – А вокруг – толстый-претолстый слой озона… Мам! Ну, какой еще лес? Какая река? О чем ты говоришь? Вы ведь из-за этой поездки даже покупку щенка договорились на время отложить, а теперь что? Ни щенка, ни Италии!

Мама смутилась и вновь растерянно повернулась к папе. Именно в этот момент тот неосторожно выглянул из-за своей спасительной газеты и теперь был вынужден продолжить начатый мамой нелегкий разговор с не на шутку расстроенным ребенком.

– Злата, пожалуйста, поверь мне, – проникновенно начал папа, – все наши планы остаются в силе, и никуда Италия от нас не денется. Во время рождественских каникул мы туда обязательно отправимся, и уж на этот раз никаких проблем с отпуском у нас с мамой не будет.

– Честно? – недоверчиво спросила Златка, проницательно изучая лица родителей.

– Чтобы я в одночасье облысел, – торжественно произнес папа и тут же провел рукой по волосам, словно и в самом деле опасался за сохранность своей пышной шевелюры, благодаря которой, по семейному преданию, пятнадцать лет назад молодой биохимик раз и навсегда пленил сердце юной студентки факультета иностранных языков.

Не в полной мере удовлетворившись папиной клятвой, Златка пристально посмотрела на маму.

– Чтобы я поправилась на пять килограммов! – жутким шепотом произнесла мама, которая старательно следила за своей фигурой, строго соблюдала самые разные диеты и регулярно посещала спортивный зал.

Столь сокрушительные аргументы просто не позволили Златке усомниться в искренности родителей, и уже на следующий день в сопровождении мамы она оказалась на железнодорожном вокзале.

Пока Златка с откровенно скучающим видом изучала суетливое перемещение пассажиров по перрону, мама направилась к двери вагона, который должен был доставить Златку прямиком в гостеприимные объятия малознакомой родственницы, и остановилась рядом с проводницей. Златка со скучающим видом зевнула, подошла поближе и прислушалась. Говорила в основном мама. Взволнованно жестикулируя, она объясняла рыжекудрой даме в лихо сдвинутой набекрень синей пилотке, что «девочка впервые отправляется в поездку самостоятельно».

Хозяйка вагона внимательно слушала, время от времени поглядывала на Златку и понимающе кивала. Причем делала это она так старательно, что ее фирменный головной убор уже давным-давно должен был бы свалиться ей под ноги. Тем не менее каким-то чудом он продолжал оставаться на месте, и Златку даже посетила мысль о том, что волосы у проводницы могли оказаться совсем не настоящими и пилотка была просто хитроумно приделана к пышному рыжему парику. Правда, уже в следующую секунду собственное предположение показалось девочке таким прикольным, что она, не выдержав, насмешливо фыркнула. Губы ее невольно растянулись в улыбке, и она неожиданно почувствовала, что настроение у нее немного улучшилось.

Проводница незаметно подмигнула Златке и, забрав у мамы билет, в последний раз заверила ее, что обязательно присмотрит за дочкой.

К выполнению данного Златкиной маме обещания она честно приступила вскоре после того, как поезд отошел от вокзала. Когда Златка, сидя в гордом одиночестве в двухместном купе, старательно оттирала со щек узоры боевой раскраски, оставленные яркой губной помадой маминых прощальных поцелуев, дверь плавно отъехала в сторону. Добродушная проводница сочувственно посмотрела на Златку, водрузила на стол поднос, на котором пирожные, бутерброды и стакан горячего янтарного чая соседствовали с целой кипой комиксов в разноцветных обложках, и, ободряюще улыбнувшись, удалилась.

Перекусив, Златка принялась перелистывать глянцевые страницы одного из журналов и внезапно почувствовала, что невероятные приключения рисованных персонажей вызывают у нее чувство острой зависти. Придуманные художником герои любили и ненавидели, блуждали в жутких лабиринтах древних подземелий и сражались с ужасными монстрами, а тут… Златка подавила полный разочарования вздох и прильнула к окну. За стеклом не наблюдалось ничего интересного. Лишь проплывала бесконечная панорама перелесков и деревушек в два-три десятка домов, да и та потихоньку растворялась в незаметно подкравшемся вечернем сумраке, изредка вспыхивающем огоньками маленьких станций, на которых скорый поезд не останавливался. Вскоре совсем стемнело, и Златка включила ночник, разливший вокруг волны мягкого золотистого цвета. Вскоре, предварительно постучав, в купе заглянула проводница. Убедившись, что у девочки все в порядке и пожелав ей спокойной ночи, она удалилась и оставила Златку одну. Вернее, наедине с невеселыми размышлениями о том, что ее может ожидать в провинциальном городке, название которого, напечатанное мелким шрифтом, с большим трудом удалось обнаружить в географическом атласе лишь после долгих и старательных поисков…

Под мерный стук колес незаметно для себя Златка уснула и пробудилась только утром.

Девочка взглянула на часы. Ничего себе, уже почти одиннадцать! В изголовье по-прежнему горел так и не выключенный с вечера ночник, а осторожно просачивающийся через оконное стекло пропитанный дождем бледный свет безуспешно пытался развеять остатки сна, тревожно-непонятного и вместе с тем казавшегося удивительно реальным! Собственно, почти все Златкины сновидения, насколько она помнила, всегда казались ей цветными, и она неизменно удивлялась, если кто-то говорил ей, что редко видит подобные сны. Нет, у нее они действительно были только такими! Некоторые из ее снов отличались тем, что были удивительно похожи на правду, а иные поражали воображение своей невероятностью… Правда, рано или поздно любой из них, даже самый яркий, рассыпался на крошечные осколки пестрой мозаики, и собрать их в единое целое уже ни за что не удавалось!

Этот же сон, похоже, никуда исчезать не собирался…

…Со всех сторон Златку плотно окутывал густой кисель угрюмо-свинцового тумана. Неподалеку смутно угадывались очертания поверхности какого-то водоема. Скорее всего, это был небольшой пруд. Вокруг него, в вязкой пугающей тишине, застывшими молчаливыми стражами высились могучие силуэты исполинских деревьев.

Внезапно серое безмолвие нарушил оглушительный треск. В воздухе, прямо над тем местом, где еще несколько секунд назад виднелся пруд, непонятно откуда возникла сверкающая черная полусфера, похожая на половину разрезанного поперек гигантского черного яйца. Ее стенки напряженно вибрировали, и, казалось, она с трудом справляется с неистовым напором живущей внутри ее клокочущей массы. При этом Златка отчетливо понимала: едва границы разомкнутся – столетиями томившееся в заточении беспощадное и жаждущее стремительной мести зло вырвется на свободу. До полуночи оставались считаные секунды, и медлить было нельзя! Осторожно пошевелив правым плечом, девочка ощутила ключицей успокаивающее давление широкого кожаного ремня. Златка согнула руку в локте. Плавно, будто опасаясь раньше времени насторожить то неведомое, с чем ей сейчас предстоит неминуемо встретиться, она потянулась к левому бедру…

Девочка энергично потрясла головой, стараясь окончательно избавиться от странного ощущения того, что все это происходило с ней наяву. Затем, сунув ноги в свои любимые тапочки с изображением Винни-Пуха, она критически посмотрела на свое отражение в большом зеркале на двери купе, зевнула и отправилась умываться. Впрочем, особо спешить было некуда: судя по расписанию, которое висело на стене у входа в служебное купе, ехать еще предстояло не меньше семи часов…

…Городок, где Златке предстояло скоротать последние дни уходящего лета, встретил ее неприветливым моросящим дождиком и хмурым низким небом, в которое упирался острый шпиль двухэтажного здания вокзала. Скучную картину пустынного перрона оживляли три ярких пятна: оранжевый жилет стоявшего под козырьком у входа железнодорожного рабочего, прикорнувшее на углу желтое такси и красная рубашка длинноволосой девушки в светло-голубых джинсах, которая пряталась от капризной погоды под огромным зонтом.

Махнув на прощание сигнальным флажком, проводница опустила откидную крышку ступеней и закрыла дверь. Состав дрогнул и стал быстро набирать скорость. Вскоре громыхнувшая на рельсовом стыке зеленая вереница вагонов огромной металлической гусеницей скрылась за поворотом.

Златка натянула на голову капюшон и поправила у себя на плече ремешок дорожной сумки, которую мама заботливо набила до отказа всякой всячиной. И тут же откуда-то из глубин памяти вырвалось очень знакомое ощущение… Ощущение уверенности и силы, вызванное приятной тяжестью широкого, проклепанного металлом кожаного ремня. Быстро появившись, призрачное воспоминание так же неуловимо и стремительно исчезло. Но Златке хватило всего лишь нескольких мгновений, чтобы понять: оно пришло из сегодняшнего странного сна. Однако как следует поразмышлять об этом Златке не удалось. Она заметила, что к ней приближается широко улыбающаяся блондинка с черным зонтом, и сообразила, что это и есть мамина двоюродная сестра.

– Ну наконец-то, Златочка! С приездом! – воскликнула девушка, чмокая Златку в щеку. – Ты так на свою маму похожа! Я тебя сразу узнала, как только увидела… Тем более что из поезда все равно больше никто не вышел, – добавила она и заразительно расхохоталась, развеяв все Златкины опасения по поводу предстоящего общения с унылой «музейной мышью» в лице двоюродной тетки.

А ты меня, наверное, плохо помнишь, – заметила мамина кузина, продолжая с интересом разглядывать Златку. – Я ведь гостила у вас, когда еще сама училась в школе, примерно лет десять назад…

Златка произвела в уме несложное арифметическое действие и поняла, что могла общаться со своей юной тетушкой, пребывая в возрасте неполных трех лет от роду.

– Если честно, то я вас совсем не помню, тетя Лина, – несколько сконфуженно призналась Златка.

– Что еще за тетя? – ошеломленно взглянув на девочку, воскликнула та. – Неужели я выгляжу настолько древней, а?

– Извините… – пробормотала Златка, – просто я подумала, что вы…

– И никаких «вы»! – решительно заявила Лина и, завершив таким образом ритуал встречи с племянницей, обняла Златку за плечи и повлекла к автомобилю.

В машине было сухо и тепло. Таксист включил радио, и в салоне зазвучал приятный, но, как показалось Златке, немного печальный голос:

– Я вновь приветствую всех, кто настроился сегодня на нашу волну и присоединился к нам. К сожалению, несмотря на радужные заверения синоптиков, уходящий день, как, впрочем, и несколько предыдущих, не порадовал нас хорошей погодой, но, право, не стоит огорчаться. Ведь мы-то с вами прекрасно знаем, что ненастье для того и существует, чтобы в конце концов обязательно уступить место солнцу. И когда-нибудь мы его обязательно дождемся. А пока я, всегда искренне ваша – ведущая Атака, хочу предложить вам кое-что из обоймы своих любимых песен.

Златка слушала красивую мелодию и глазела в окно. Автомобиль мягко шуршал шинами по мокрому асфальту. На одном из поворотов водитель сбавил скорость и свернул с шоссе на узкую улочку, тесно застроенную старинными домами. Здания, в основном двухэтажные, были украшены забавными башенками, затейливой лепниной и замысловатым орнаментом с гербами. Златка даже поймала себя на мысли, что находится на съемочной площадке, среди декораций какого-то исторического фильма. Иллюзию старины нарушали лишь звуки проезжающих по шоссе машин, вполне современные вывески магазинов да встречающиеся кое-где рекламные щиты и тарелки телевизионных антенн.

Выгрузившись из машины прямо напротив красивых ворот, чугунные прутья которых сплетались в диковинный узор, Лина и Златка направились по пересекающей старый парк асфальтированной дорожке к стоящему чуть поодаль особнячку.

Видно было, что здание совсем недавно отремонтировали. Стены его были покрыты розовой штукатуркой, а колонны у входа покрывала сверкающая белая краска.

Златка шагала рядом с Линой и с любопытством смотрела по сторонам. Уже поравнявшись с массивной дверью темного дерева, девочка краем глаза заметила, что рядом с домом, за стволами могучих дубов, находится какой-то водоем.

Из прохладного полутемного вестибюля наверх уходили ступени белой мраморной лестницы. По ней Златка в сопровождении Лины поднялась на второй этаж. Здесь было значительно светлее: лучи внезапно выглянувшего из-за насупленных туч предзакатного солнца прочертили золотые дорожки на стенах и тщательно натертом паркете.

– Вот это и есть наш музей, – объявила Лина остановившейся Златке, которая недоуменно крутила головой, явно не понимая, чего это ради прямо с вокзала, да к тому же на ночь глядя они заявились в какой-то музей.

– Внизу у нас находятся залы для будущих экспозиций, библиотека и архив, – продолжала Лина, – а на этом этаже – мой кабинет и разные хозяйственные помещения. В конце коридора – кухня, кладовка и ванная, а здесь – что-то вроде жилых комнат…

– Так ты прямо здесь живешь? – восхитилась Златка. – Супер! Спустилась по лестнице – и уже на работе! Вот бы мне так, а то до гимназии почти полчаса каждое утро добираться приходится…

– Ну, ты знаешь, это временно… Вообще-то, я живу в самом городе. Он в другой стороне от вокзала находится, километрах в двадцати отсюда. А эти места у нас принято считать чем-то вроде исторического заповедника. Например, в этом самом доме побывали многие известные личности: композиторы, художники, писатели…

– Классно! – с уважением протянула Златка. – А ты, значит, здесь самая главная?

– Скажешь тоже! – насмешливо фыркнула Лина. – Какая я главная! Временно исполняющая обязанности директора краеведческого комплекса! Хотя звучит красиво, правда?

– Ага! – согласилась Златка. – Только не очень понятно…

– А что тут непонятного? Какой из меня сейчас директор? Я ведь совсем недавно институт кончила. А здесь, скорее всего, будет совсем другой человек командовать, с опытом работы. Просто так вышло, что он в больницу угодил, а сотрудники – да их всего-то трое! – сейчас еще в отпуске находятся… Хоть бы студентов на помощь быстрее прислали, что ли… Музей пора к открытию готовить, дел – выше крыши! А тут еще с телефонной связью что-то случилось… В общем, приходится пока одной вертеться! Но, честно говоря, я нисколько не жалею, что здесь оказалась. Когда мне мой научный руководитель в институте посоветовал немного поработать в музее и что-нибудь интересное для своей будущей диссертации раздобыть, я сразу согласилась.

Златка серьезно кивнула. Она очень смутно представляла себе, что такое диссертация, но в ее важности и значимости нисколько не сомневалась: два года назад, когда это таинственное слово постоянно звучало у них дома, папа то целыми днями пропадал у себя в лаборатории, то по нескольку часов подряд сидел дома за компьютером.

– В общем, как минимум на пару месяцев меня не только всем этим хозяйством рулить оставили, но и вполне комфортным жильем обеспечили, чтобы я каждый день время на дорогу домой не тратила. – С этими словами Лина толкнула одну из дверей и пропустила девочку вперед.

– Ну вот, это твои апартаменты. Даю тебе полчаса на обустройство… Располагайся, а я пока отлучусь на кухню.

Оставшись одна, Златка в первую очередь распихала по полкам и ящикам платяного шкафа содержимое сумки. Затем она положила на тахту прихваченный из дома по совету мамы небольшой фотоальбом с кадрами семейной хроники, внушительных размеров коробку с набором шоколадных конфет и подошла к балконной двери. Потянув на себя высокие створки, она оказалась на крохотном бетонном пятачке, огражденном витыми металлическими прутьями, и с любопытством осмотрелась. Вокруг произрастали в основном многолетние дубы с величественными кронами. Ветви некоторых из них почти касались стен дома. И каждое из этих деревьев было наверняка старше всех окрестных домов…

Златка облокотилась на перила и посмотрела вниз, где старые дубы, словно нехотя, расступались перед небольшим прудом, охватывая его со всех сторон плотным кольцом. Поверхность его показалась Златке непроницаемо-темной и абсолютно неподвижной. А еще почему-то неуловимо знакомой и пугающей…

Сзади резко скрипнула дверь. Неожиданный звук заставил девочку вздрогнуть. Тут же забыв про таинственный пруд, она быстро обернулась.

– Ты как, устроилась? – заглянула в комнату Лина.

Златка кивнула.

– Тогда пойдем ужинать, – сказала Лина и скрылась за дверью.

– Пойдем! Сейчас только маме позвоню, – спохватилась Златка, пытаясь сообразить, куда она умудрилась засунуть телефон и одновременно испытывая запоздалое раскаяние по поводу того, что до сих пор так и не удосужилась позвонить домой.

– Не суетись, растеряшка! – улыбнулась Лина. – Ты свой телефон дома забыла. Мне твоя мама уже успела об этом еще вчера сообщить, так что я позвонила ей сразу же, как мы с тобой сюда с вокзала приехали.

– Спасибо! – облегченно выдохнула Златка.

Уже успев изрядно проголодаться, она прихватила с собой конфеты, а заодно и фотоальбом и, больше не мешкая, последовала за Линой.

Когда испеченный Линой ванильный бисквит и привезенные Златкой конфеты были уже почти полностью уничтожены, а все фотографии старательно пересмотрены, девочка вдруг почувствовала, что к кухонным запахам прибавился еще один: чарующе-сладкий и вызывающий необъяснимое смешанное чувство восторга и тревоги.

– Какой интересный аромат, – заметила Златка, подходя к окну и втягивая воздух.

– Запахи Ведьмина сада, – задумчиво сказала Лина. – Местные жители говорят, что они всегда появляются в это время года.

– Запахи Ведьмина сада? – переспросила Златка.

– Существует такая легенда…

– Расскажешь?

– Да не вопрос, расскажу, – легко согласилась Лина. – Только сейчас уже поздно, так что давай отложим лекцию до завтра. Договорились?

– Без проблем, – согласилась Златка и отправилась к себе в комнату.

Выйдя на балкон, она вновь задумчиво посмотрела вниз: черная, словно тщательно отполированная гладь водоема неожиданно показалась ей похожей на огромный глаз, наполненный тьмой. Абсолютной и беспощадной тьмой…

На мгновение Златке почудилось, что страшный взгляд направлен прямо на нее. Она поспешно шагнула назад в комнату и плотно закрыла створки балконной двери. Через ее разноцветные стекла в комнату просочились рыжие лучи падающего за горизонт солнца, которые оповестили Златку об окончании первого дня ее пребывания в городке, где она так неожиданно очутилась…

…Капельки крови падали сверху одна за другой, сначала неторопливо, а потом все быстрее и быстрее.

Они объединялись в тоненькие красные ручейки и скользили по белым клавишам из слоновой кости куда-то вниз. И когда последний из ручейков растворился во тьме, чей-то зловещий голос с мрачным удовлетворением прошептал:

– Ты первая…

…Брызги крови, как микроскопические красные конфетти, рассыпались по желтому грифу бас-гитары, у которой почему-то не хватало одной струны, и тот же самый голос, только теперь уже заметно окрепший, произнес:

– Ты вторая…

…Непроницаемо-черная поверхность пруда была по-прежнему неподвижна, но Златка знала точно – после того как всего лишь несколько капель крови достигнут водной глади, цикл колдовского заклятия завершится, и очередная жертва Ведьмина сада услышит зазвучавший в полную силу голос:

– Ты третья…

…Откуда-то из глубины пруда донесся леденящий кровь утробный стон, и темная лава неуправляемой злобной силы, с нетерпением ожидая наступления полуночи, приготовилась вырваться из плена вековых оков, сметая все преграды со своего пути…

– Нет! – воскликнула Златка, широко распахнув глаза. – Нет!

Она в испуге зажмурилась, но в следующую секунду с облегчением поняла, что уже освобождается от власти какого-то нелепого ночного кошмара. Златка убрала прилипшие к вспотевшему лбу волосы. Остатки страшного сновидения постепенно отступали. Решив не искать в темноте под тахтой тапочки, Златка отправилась на кухню. Там она набрала прямо из крана полный стакан холодной воды. Уже сделав несколько больших глотков, девочка с запоздалым раскаянием подумала о том, что сказала бы сейчас мама, если бы вдруг увидела свою неразумную дочь, стоящую босиком на кафельном полу и поглощающую холодную воду.

Вернувшись к себе, Златка залезла в постель и посмотрела на табло электронного будильника. Красные светящиеся цифры показывали половину четвертого.

Златка где-то читала, что почему-то именно в это время, которое называется «часом быка», многое представляется совсем не таким, как днем.

– Вот меня глюки-то и одолели! – пробормотала девочка.

Успокоив себя таким простым и разумным объяснением, она повернулась на правый бок, уткнулась носом в мягкую пуховую подушку и почти сразу же уснула.

Глава вторая

Городские легенды

Сразу после завтрака немного сконфуженная Лина сообщила племяннице, что сегодня ей предстоит много работы, и предоставила обрадованной Златке полную свободу действий, ограниченную, правда, территорией музея и примыкающего к нему парка.

Златка, которой еще вчера хотелось побродить по залам старинного особняка, совсем уже было собралась начать обход, но как-то незаметно для себя самой, словно повинуясь притяжению невидимого гигантского магнита, оказалась у пруда…

Трава была сырой. Она все еще хранила следы вчерашнего дождя. Хотя вполне возможно, это была обильно выпавшая в ранние утренние часы роса. Подходить к самой кромке воды Златка не стала. Метрах в пяти от берега она присела на живописную корягу, похожую на неизвестное науке диковинное животное, и посмотрела на пруд. Мертвенно застывшая поверхность, на которой не было заметно ни кувшинок, ни камышей, оставалась по-прежнему идеально ровной. Ее не нарушало ни дуновение легкого летнего ветерка, ни игривый всплеск мелкой рыбешки! На стеблях прибрежной травы – ни одной букашки… Не порхали бабочки… Не проносились стрекозы… И вообще все вокруг казалось погруженным в какое-то необычайное безмолвие! Девочка внимательно огляделась. Стараясь не пропустить ни одной детали, она принялась воспроизводить в памяти историю, рассказанную Линой за завтраком. Это случилось сразу после того, как Златка будто бы между прочим заметила, что один только вид мрачного водоема в парке вызывает у нее какое-то необъяснимо-жутковатое ощущение…

…Давным-давно, несколько столетий назад, на том самом месте, где сейчас находится пруд, одинокая нелюдимая женщина, которую все в округе считали ведьмой, разбила диковинный сад. Чего в нем только не было! Сочные красные ягоды тиса и лиловые брызги похожих на колокольчики соцветий аконита, сладкие иссиня-черные гроздья паслена и бледно-серые с фиолетовыми прожилками цветы дурмана, призрачно-белые соцветия белены и хрупкие лилии, чьи желтые глазки трогательно выглядывали из лепестков нежных белых чаш…

Разумеется, сами по себе цветы не могли никому причинить вреда, так как изначально ни одно из творений природы не несет в себе зла. Но, как известно, дурные цели порождают дурные средства. Ведьма, собиравшая свой урожай под покровом ночи, готовила колдовские зелья. Она смешивала их в микстуры, вызывающие кошмарные видения и завлекающие несчастных в сети недуга, а также готовила смертоносные настойки, способные легко убить и животное, и человека…

А еще поговаривали, что с помощью дивных ароматов своего сада ведьма могла заманить к себе любого прохожего, особенно ребенка… Во всяком случае, как-то раз несколько ребятишек, отправившихся в лес за грибами короткой дорогой – по тропинке, протоптанной недалеко от сада ведьмы-отшельницы, – обратно домой так и не вернулись. Никаких следов как в воду канувших детей обнаружить так никому и не удалось… Ходили слухи, что колдунья забирала у каждого, кто попадал в ее коварную ловушку, всю жизненную силу, чтобы вернуть себе молодость и былое могущество. Седоголовые старейшины рассказывали, что много лет назад, когда они и сами еще были малыми детьми, неизвестно откуда появившаяся и скромно обосновавшаяся на краю селения ведьма выглядела древней, как сама вечность… Но проходили десятилетия, и она становилась все моложе, будто время для нее повернуло вспять…

– А дальше? – нетерпеливо поинтересовалась Златка, когда Лина, допив остатки уже остывшего кофе, принялась убирать со стола посуду. – Дальше-то что?

– В каком смысле? – не поняла Лина.

– Ну, что с этой ведьмой произошло?

– Представления не имею, – пожала плечами Лина. – Я сама-то обо всем этом совсем недавно услышала. Не думаю, что стоит относиться к этой ерунде слишком уж серьезно! Это – всего лишь фольклор, проще говоря, сказка…

…Прокрутив в памяти все услышанное от Лины, Златка поднялась с коряги, тщательно отряхнула джинсы и тут заметила внизу у своих ног несколько упавших желудей. Она нагнулась и подняла один из них – самый крупный. Златка покатала его на ладони и загадала: если брошенный желудь долетит до воды, все ее неясные тревоги следует считать просто игрой слишком богатого воображения.

С некоторым усилием Златка отделила от желудя круглую шляпку с листиком, размахнулась и метнула его в сторону пруда. Желудь с сухим щелчком ударился о лежавший у самой кромки воды ствол поваленного дерева и, отскочив от него, упал в заросли прибрежной травы…

Проходя по коридору, Златка заглянула в слегка приоткрытую дверь кабинета: сидевшая за столом Лина что-то усердно писала. Девочка тихонько отошла от двери, немного подумала и тоже решила заняться чем-нибудь полезным.

Она пришла на кухню, осмотрелась и сделала вывод, что для начала ей не помешает полить цветы, которые в изобилии произрастали в керамических горшках на подоконнике. Для этой цели она облюбовала небольшой стеклянный кувшин, который стоял на верхней полке кухонного шкафа. Златка приподнялась на носочках, взялась за ручку сосуда и потянула его на себя. При этом она неловко задела старенький транзисторный приемник. Знававший лучшие времена динамик неожиданно тихонько хрюкнул, жалобно зашипел… и сквозь треск помех девочка ясно услышала одну-единственную фразу:

– Наконец-то ты появилась…

И хотя Златке довелось слышать этот голос только один раз, она была абсолютно уверена: он принадлежал ведущей местного радио, скрывавшейся под псевдонимом Атака.

Между тем натруженная мембрана прощально булькнула, а спустя несколько секунд наступившую в помещении тишину нарушил долетевший с улицы шум автомобильного двигателя.

Златка выглянула в окно и увидела перед входом в здание синий фургон. Большие белые буквы на его глянцевом боку складывались в надпись «Городской узел связи».

Златка быстро сбежала по ступеням каменной лестницы и оказалась во дворе в тот момент, когда из машины выгрузился тучный дядька с пухлым портфелем. Одет представитель узла связи был в синий комбинезон с точно такой же надписью, которая украшала фургон. На его круглой бритой голове красовалась синяя бейсболка.

– Кто тут заявку оформлял? – поздоровавшись, спросил Златку толстяк.

– Не знаю, – растерялась та. – Вы, пожалуйста, немного подождите… – Златка развернулась, чтобы сходить за Линой, но та уже показалась в дверном проеме.

– Вы по поводу ремонта телефонной связи? – уточнила она.

– Да, по заявке… – дядька откашлялся. – Только мне директор музея нужен… Тут вот сначала кое-какие бумаги подписать требуется.

– Я и есть директор, – представилась Лина и сделала приглашающий жест. – Прошу вас!

Связист с некоторым сомнением взглянул сначала на Лину, затем на потертые голубые джинсы, в которые та была облачена, вздохнул и потопал за ней. Потом, спохватившись, он оглянулся на стоявшего рядом с фургоном долговязого брюнета лет восемнадцати с длинными волосами, собранными на затылке в хвост.

– Ты пока иди – оцени ситуацию на месте!

– Куда идти-то? – поинтересовался напарник у толстяка.

– Златочка, будь добра, проводи молодого человека, – попросила Лина племянницу. – Начать можно с кухни.

Златка кивнула и в сопровождении долговязого направилась в сторону дома.

– Злата… – со вкусом произнес парень, раскладывая на кухонном столе содержимое своего плоского чемоданчика – пассатижи, отвертки, мотки проволоки. – Красивое имя, необычное…

Златка промолчала.

– А меня Кириллом зовут, – сообщил разговорчивый связист.

– Тоже неплохо, – ответила Златка, не зная, как должна реагировать на полученную информацию.

– Очень даже неплохо, – тут же согласился ее собеседник. – Ведь запросто могли бы и Мефодием назвать!

– Мефодием? – удивилась Златка.

– Кирилл и Мефодий – родоначальники русской словесности. Или сейчас школьникам про это уже не рассказывают? А-а, понял, ты, наверное, двоечница… – С этими словами Кирилл присел на корточки около стены, извлек из кармана комбинезона отвертку и принялся откручивать телефонную розетку.

– Никакая я не двоечница, – нахмурилась Златка, – просто сразу не сообразила.

– Бывает… А вообще-то ты здесь чем занимаешься?

– К тете в гости приехала, – ответила Златка, кивнув в сторону кабинета, где Лина и начальник Кирилла оформляли какие-то документы.

– Понятно, – пробормотал Кирилл. – Я так и думал…

– Что вы думали? – удивилась Злата.

– Контакты отошли, – ответил Кирилл, кивнув в сторону розетки. – Дело, в общем-то, пустяковое. Сейчас наладим твоей тете телефонную связь.

– А вот это вы заодно наладить не сможете? – с надеждой поинтересовалась девочка, достав с полки приемник.

Кирилл критически повертел его в руках и присвистнул.

– Знаешь, ты передай своей тете, чтобы она выставила этот чудный антикварный экземпляр в своем музее… А лучше всего – пусть отправит его прямиком на свалку, поскольку ни исторической, ни даже технической ценностью он, увы, не обладает.

– Зачем же сразу на свалку? – удивилась Златка. – Подумаешь, работает с помехами… Можно ведь, наверное, починить!

– Починить? Да тут с первого взгляда ясно, что он внутри уже плесенью покрылся и функционировать не может даже теоретически! – заявил связист, покрутил штурвал настройки хранящего молчание приемника и снисходительно взглянул на Златку.

– Не знаю, чем он, по-вашему, внутри покрылся, но еще несколько минут назад он работал! – не уступала Златка.

– Ладно, – примирительно произнес Кирилл, продолжая возиться с розеткой. – Работал так работал. Ты чего так разволновалась? Вообще-то, нас сюда вызвали не ремонтом уникальной бытовой техники заниматься, а телефонную проводку посмотреть…

– Но как же… – Златка, в голове которой продолжала звучать услышанная ею загадочная фраза из приемника, не договорила и опустилась на табурет напротив Кирилла. – Мне же не могло показаться…

– Отчего же не могло? – философски заметил Кирилл, продолжая ловко орудовать отверткой. – В таком месте все, что угодно, показаться может…

– В каком месте? – напряглась Златка.

– В зловещем Ведьмином саду! – нараспев произнес Кирилл, но, увидев, как округлились у Златки глаза, не выдержал и расхохотался. – Что, уже успела познакомиться с местной мифологией?

– Да, кое-что слышала, – неопределенно ответила Златка и с любопытством посмотрела на своего собеседника. – А вы считаете, что все это – просто выдумки?

– Трудно сказать, – ответил Кирилл. – Хотя местечко на самом деле какое-то аномальное… Только народные сказки здесь точно ни при чем!

Златка замерла, вопросительно глядя на словоохотливого паренька.

– В начале прошлого века этот особняк принадлежал какому-то столичному меценату – покровителю творчески одаренных личностей, – начал Кирилл. – Так вот именно здесь, в одной из комнат дома, с его маленькой дочкой вроде бы какой-то несчастный случай произошел. Короче говоря, после этого она то ли серьезно заболела, то ли вообще с ума сошла… Правда, как там все реально обстояло – не знаю, но вот совсем недавно – с полгода назад – я сам свидетелем одной неприятной истории оказался… Понимаешь, идея устроить в особняке музей существовала не один год, а вот окончательное решение было только недавно принято. До этого времени здание никто не занимал, поэтому одна городская рок-группа и попросила выделить ей здесь комнату для репетиций и хранения аппаратуры. Ну, препятствовать им никто не стал. Хотят играть, пусть себе играют. В общем, дали им тут временный приют, тем более что у команды хорошая репутация была: ни скандалов с милицией, ни особых проблем с фанатами… К тому же ребята во всех городских праздничных тусовках, да в разных смотрах и конкурсах всегда безвозмездно участвовали. Но главное даже не это…

В этом месте своего повествования Кирилл сделал паузу и многозначительно взглянул на Златку.

– А что же? – нетерпеливо спросила заинтригованная девочка.

– А то, что ребята оказались очень даже перспективными, и один неслабый звукозаписывающий лейбл уже готов был пригласить их за стол переговоров.

– И что это означает? – поинтересовалась Златка, которая, сколько ни старалась, никак не могла уловить ни малейшей связи между тайнами старинного особняка и карьерой начинающих музыкантов.

– Да ты что, правда не понимаешь? – с жаром воскликнул Кирилл и с искренним недоумением посмотрел на девочку. – Они уже на пути к успеху были! Запись альбома, клип, турне…

– Я не об этом, – перебила его Златка. – Вы ведь, по-моему, хотели рассказать о каком-то происшествии…

– Собственно, я уже приближаюсь к нему, – успокоил ее Кирилл. – Короче говоря, на одной из репетиций, во время которой я ребятам звук ставил…

– Что вы делали? – не поняла Златка.

– Ну, в общем, аппаратуру настраивал, за ее звучание отвечал… У парня, который у них этим делом обычно занимался, какие-то там проблемы образовались, вот меня и попросили помочь… Сначала-то все шло обычно: Лерка пальцами щелкнула – раз, два, три! – ударник, как положено, простучал, и тут как раз ей вступать…

– Лерка – это кто? – уточнила Златка.

– Лерка Иволгина… Мы с ней вместе в университете учимся, только она – на факультете журналистики, а я – на радиотехническом, а летом вот работаю… Короче говоря – музыкант она просто классный, по сути дела – лидер группы: и музыку в основном она пишет, и тексты… Так вот, барабаны прозвучали, тут и Лерка со своим басом на передний край выдвигается. Все, процесс, как говорится, пошел! И вдруг – тишина! Сначала думали – что-то ей не понравилось, еще дубль будем делать… Потом видим – Лерка стоит, оцепенев, и на свою правую руку смотрит, а та – в крови! И знаешь, что я успел заметить?

– Что? – выдохнула Златка.

– Те капли крови, которые вниз падали, так быстро исчезали в какой-то неприметной щели в полу, как будто их под паркет буквально засасывало… Хотя, конечно, всякое могло померещиться… А у Лерки на гитаре, прямо на грифе, оказывается, струна лопнула и кожу ей на пальце до самой кости рассекла. Ладно, хоть на левой руке! Как такое получилось, никто так и не смог понять! В общем, не повезло! В больнице даже швы пришлось накладывать! Не смертельно, конечно, но пока все заживет… Ну, понятно, что гитару после такой травмы ей пришлось забросить… Переговоры о заключении контракта, само собой, отменили! А представится ли еще такой шанс? Кстати, Лерка сейчас на радио музыкальную программу ведет. С таким прикольным названием – «Серебряная атака»!

– «Серебряная атака»? – удивилась Златка.

– Так группа называлась, – пояснил Кирилл. – Лерка раньше перед публикой почти всегда в таком классном серебряном комбинезоне появлялась, а Атакой ее еще в школе звали… Она с детства очень упертой была! Если появлялась у нее какая-нибудь идея, так она напролом шла, а своего всегда добивалась!

– Скажите, а гитара у нее какая была? Какого цвета? – взволнованно произнесла Златка и замерла. Она уже догадывалась, что услышит в ответ.

– Гитара? – недоуменно переспросил Кирилл. – Желтая у нее была гитара…

…Брызги крови, как микроскопические красные конфетти, рассыпались по желтому грифу бас-гитары, у которой почему-то не хватало одной струны…

Златка обомлела. Жуткое видение из ее ночного кошмара приобретало реальные очертания!

После того как связисты уехали, Лина, скрывшись у себя в кабинете, вновь с головой окунулась в работу.

А оставшуюся в одиночестве Златку охватило чувство полнейшей растерянности, грозящей перейти в панику.

Что происходит? С привычным окружающим миром вдруг случилось нечто, недоступное ее пониманию? Или она, Златка Сотникова, ученица шестого класса, никогда не доставлявшая неприятностей ни родителям, ни учителям, начала вдруг тихо и незаметно сходить с ума? А что, очень даже может быть! Провела пару дней в непривычных для себя условиях экологического благополучия, вот крышу-то от счастья и снесло!

Златка невольно улыбнулась своей невеселой шутке и слегка приободрилась. Как там мама говорила? «Симпатичное уютненькое местечко… Свежий воздух, лес, речка…»

Да уж, местечко уютненькое, это точно! И свежего воздуха хоть отбавляй, и лес есть, и даже парк дубовый! Вот речки, правда, нет, но зато пруд имеется… Пруд…

Златка вспомнила то странное чувство тревоги и даже, пожалуй, страха, которое она испытала, когда находилась неподалеку от странного безжизненного водоема, и невольно поежилась. Интересно! А ведь похоже, что именно с ним каким-то загадочным образом могут быть связаны все местные легенды и слухи!

Убедившись, что к ней наконец-то вернулась способность нормально рассуждать, Златка подошла к зеркалу и принялась внимательно изучать свое отражение. Вроде бы все как всегда: по обыкновению немного растрепанные, падающие на плечи золотистые волосы, слегка вздернутый нос, пухлые губы и голубые глаза…

Конечно, не общепризнанная красавица, как Аленка Платонова – «мисс Гимназия» из десятого «А», но и далеко не уродина! Во всяком случае, Златка не раз ловила на себе заинтересованные взгляды мальчишек как из своего класса, так и из параллельных… Да и Филипп Теплов из соседнего подъезда явно испытывал к ней симпатию…

Златка еще немного постояла около зеркала, потом развернулась и зашагала по коридору к ведущей на первый этаж мраморной лестнице.

Оказавшись в слабо освещенном и прохладном, несмотря на знойный летний день, вестибюле, она осмотрелась и приблизилась к двери одного из залов. В нем, как уже успела рассказать Лина, планировалось разместить наиболее интересные экспонаты. И почему-то именно здесь Златка надеялась обнаружить какую-нибудь, пусть даже совсем малюсенькую подсказку, которая хотя бы еще на несколько шагов поможет ей приблизиться к разгадке тайны, незримо окутавшей старый особняк.

Хорошо смазанные петли даже не скрипнули, когда Златка взялась за медную ручку в виде головы грифона и потянула дверь на себя. После сумрачного вестибюля в зале оказалось неожиданно светло: солнце проникало сюда сквозь высокие окна, падало яркими прямоугольниками на блестящий паркет и стоящие вдоль стен на высоких постаментах бюсты античных героев.

Слева, в глубине зала, куда лучи солнца добраться еще не успели, темнела похожая на мифическое трехногое существо громада рояля. Златка прошла мимо застывших в строгой шеренге изваяний древних знаменитостей и медленно приблизилась к инструменту.

Немного поколебавшись, она легонько дотронулась до черной лакированной поверхности, чуть припорошенной пылью. Передняя панель рояля еще хранила остатки позолоты какой-то надписи, означавшей, скорее всего, название фирмы-производителя и год выпуска, и была украшена двумя витыми массивными подсвечниками из потускневшего от времени желтого металла.

Златка осторожно приоткрыла крышку. Та подалась неожиданно легко, словно с нетерпением ожидала, когда же ее наконец-то поднимут. В это же время у Златки за спиной раздался шуршащий звук. Она обернулась и с облегчением перевела дыхание. С расположенных у противоположной стены предметов прямоугольной формы, которые девочка заметила только сейчас, сползла плотная серая пленка, и Златка увидела тесно составленные картины в тяжелых рамах.

Златка подошла поближе: сдержанные зимние пейзажи соседствовали с радостными летними сюжетами, а красавицы в пышных одеяниях – с усатыми и бородатыми мужчинами…

…Внезапно Златка непроизвольно, будто откликнувшись на чью-то робкую и одновременно полную надежд немую просьбу, остановилась перед одной из работ. На картине, выполненной, безусловно, истинным мастером живописи, была изображена девочка лет шести в нарядном белом платьице с многочисленными оборками, бантиками и кружевами и в таких же забавных штанишках. Ее можно было сравнить с дорогой нарядной куклой, если бы не выражение огромных карих глаз на бледном, словно фарфоровом лице, обрамленном чудесными волосами цвета спелого каштана. Взгляд маленькой красавицы, устремленный прямо на Златку, излучал неподдельное страдание. И Златка остро почувствовала, пожалуй, нелепое, но совершенно искреннее желание помочь совсем незнакомой девочке с картины неизвестного художника.

При этом Златка нисколько не сомневалась, что именно о ней – маленькой дочке бывшего владельца особняка – рассказывал ей Кирилл…

Так… Девочка с картины… Несчастный случай… Нет, чего-то недостает! Не хватает всего лишь одной детали, чтобы понять… А, собственно, что нужно понять? Ну-ка, еще разок! Давай же, шевели мозгами! Ага! Девочка… Старинный особняк… Рояль… Точно! Рояль!

Необходимая деталь мозаики встала на место и мгновенно оживила в памяти очередной фрагмент ее жуткого сновидения:

…капельки крови падали сверху одна за другой, сначала неторопливо, а потом все быстрее и быстрее, чтобы, объединившись в тоненькие красные ручейки, быстро скользнуть по белым клавишам из слоновой кости куда-то вниз и раствориться во тьме…

Гулкий стук без видимых причин упавшей крышки рояля заставил девочку испуганно вздрогнуть и застыть на месте. Натруженные клавиши старого инструмента издали короткий жалобный стон, и в помещении, где, кроме Златки, никого не было, еле слышно прошелестели произнесенные дрожащим детским голоском уже знакомые ей слова:

– Наконец-то ты появилась…

Во время обеда, который по общему решению состоял из отварной рыбы, овощей и фруктов, Златка продолжала усиленно размышлять о том, стоит ли рассказывать Лине о случившемся. Но в конце концов, справедливо рассудив, что все ее выводы в лучшем случае могут показаться тетке забавной выдумкой, а в худшем – вызовут у нее, как у нормального взрослого человека, серьезные опасения по поводу пошатнувшейся подростковой психики, решила благоразумно промолчать.

После того как Лина, доев банан, налила себе в чашку ароматного зеленого чая, Златка поспешно отправила в рот дольку мандарина, залпом выпила полстакана морковного сока и посмотрела на Лину.

– Еще сока? – поинтересовалась та, по-своему истолковав Златкин взгляд.

– Нет, спасибо, – ответила Златка. – Просто хотела спросить… Вчера внизу я обратила внимание на одну картину… Маленькая девочка в белом платье… Кто она?

– Ее звали Анна… – ответила Лина. – Аннушка Самойлова, дочь владельца поместья, в прошлом талантливого военного журналиста… А портрет действительно просто великолепный, только вот имя автора, к сожалению, установить так и не удалось. Хотя я больше чем уверена, что картину писал один очень известный художник, не раз бывавший в этом гостеприимном доме. Но окончательный ответ, конечно же, смогут дать только профессиональные эксперты…

– У этой девочки такие печальные глаза, – задумчиво произнесла Златка.

– Ты знаешь, в книге одного журналиста, изданной почти сто лет назад небольшим тиражом, есть очень любопытные воспоминания. Они как раз относятся ко времени его пребывания в имении Самойловых и частично касаются маленькой Аннушки. Судя по первому впечатлению автора записок, девочка, которую привезли на лето из Петербурга в новый, только что отстроенный особняк, была веселым, любознательным и непоседливым ребенком. Но по каким-то непонятным причинам с каждым днем она становилась все более грустной и замкнутой. Ее часто можно было увидеть подолгу сидящей на берегу пруда. По ночам она плохо спала, вскрикивала во сне, а однажды, проснувшись в слезах, пожаловалась няне, что ей привиделось лицо незнакомой женщины… Очень страшное лицо! И та отчетливо, как будто это происходило не во сне, а наяву, зловеще прошептала: «Ты – первая!» Разумеется, рассказ девочки не мог не вызывать волнения у взрослых, хотя сначала все решили, что это всего лишь детские фантазии. Но однажды, когда девочка по просьбе родственников и их гостей играла на рояле, она – по свидетельствам очевидцев – внезапно отшатнулась от пюпитра с нотами с таким видом, словно увидела нечто ужасное, и из носа у нее прямо на клавиши закапала кровь!

Широко раскрытыми глазами Златка смотрела на Лину и чувствовала, как барабанная дробь, которую выбивало сердце, сумасшедшим ритмом отдается у нее в висках. Что, что все это значит? Очередное совпадение? Или еще одно подтверждение? Но подтверждение чего?

– Златочка, ты в порядке? – спросила Лина, внимательно глядя на Златку.

– Все нормально, – ответила Златка. – Просто попыталась представить себя на месте этой несчастной девочки…

– Да, история, конечно, не для слабонервных, – согласилась Лина. – Кстати, картина, изображающая Аннушку, скорее всего, написана именно в этот период.

– И что же случилось дальше?

– Известно только, что девочку вскоре вновь отправили в столицу, – пожала плечами Лина, – вот, собственно говоря, и все… Обычный конец не очень обычной истории!

– А как ты думаешь, такое могло случиться на самом деле или это просто выдумка? – спросила Златка.