Выбор наследника Романова Галина

Но теперь главное препятствие – лорд Наместник – было устранено. Лаотора как мужа его дочери официально объявили наследником Наместника. Карадор Шутник исчез – а для всех, что умер! – власть фактически находилась в руках лорда Лоредара. И это было последнее задание для наемника. Хозяин обещал награду – и должен был выполнить свое обещание.

Вопреки обыкновению искать лорда советника пришлось чуть ли не по всему поместью. Тот попался Фрозинтару на полпути, где-то в парке. Лорд Лоредар шагал так быстро и был настолько погружен в свои мысли, что наемнику пришлось дважды окликнуть своего хозяина, прежде чем тот поднял голову.

– А, – по его тону нельзя было угадать, рад он встрече или нет, – это ты. Идем!

Фрозинтар пристроился рядом. Привычка заставляла его идти справа и чуть позади, контролируя ситуацию. Он даже машинально придержал своего спутника за локоть, когда тот пересекал ручей по тонкому, изящно изогнутому мосту. По воде проплыл первый желтый лист – хотя лето еще не спешило уступать свои позиции, по календарю несколько дней назад наступила осень.

Пройдя задами, они через вход для слуг проникли в замок и направились к кабинету лорда Лоредара. Несколько раз советника пробовали остановить слуги и незнатные эльфы с какими-то вопросами, но хозяин Фрозинтара нетерпеливыми жестами отсылал их всех прочь.

– Проходи, – советник чуть придержал дверь, предлагая наемнику поторопиться, – есть разговор.

В груди стало холодно. Так холодно, что Фрозинтар машинально прижал ладонь к тому месту, где полагалось биться сердцу.

– Присядь. – Сам лорд остался стоять и несколько раз прошелся туда-сюда, заложив руки за спину. – Разговор предстоит долгий!

Но у наемника от волнения не гнулись колени. Застыв столбом, он только провожал хозяина глазами.

– Я с-слушаю вас, – напомнил пару минут спустя.

– А. – Лорд Лоредар остановился так резко, словно забыл о присутствии собеседника. – Вот что. Ты успел восстановить силы?

Несколько изумленный, Фрозинтар хлопнул глазами. Он не ожидал этого вопроса.

– Ну…

– Если тебе нужна энергия, я готов предоставить в твое распоряжение женщину. Практически любую. Кроме моей жены и невестки, разумеется! И даже не одну. Только скажи. Тебе нужна энергия? Ты не голоден?

Наемник помотал головой. Прежде хозяин никогда не интересовался его состоянием. Наоборот, раз или два он подчеркивал, что это как бы не его проблема – мол, высасывай энергию из служанок сколько влезет, но чтобы твои делишки не вылезали наружу, а то я просто открещусь и не стану тебя спасать.

– Ну и отлично! – Лорд Лоредар улыбнулся. – Тогда сейчас я напишу расписку, – он прошел к столу, взялся за перо, – ты возьмешь в конюшне любого скакуна, соберешь вещи… Деньги есть? Я могу дать немного серебра… Так вот, сейчас ты соберешься и отправишься на…

– В-вы хотите дать мне з-задание?

От удивления тем, что его перебили, лорд Лоредар даже не стал возмущаться.

– Да, – сказал он, выпрямившись над недописанной распиской, – это очень важное и сложное дело. Только тебе и больше никому другому я могу доверить его. Больше скажу – я не стану очень уж гневаться, если у тебя ничего не получится… То есть что это я! У тебя все должно получиться, потому что я твердо уверен – не получится у всех, кроме тебя! Ты единственный, у кого есть хоть какой-то шанс! У тебя для этого имеется все – ум, сила, магия! – Последнее слово он произнес весьма значительным тоном, заговорщически подмигнув удивленному наемнику. – Да, ты ведь маг! Я давно это знаю! Ты владеешь магией, отличной от магии эльфов! Это, если не ошибаюсь, человеческая магия. Так?

– Н-не только. – Фрозинтар попятился от советника, как если бы на месте эльфа вдруг возникла огромная змея.

– Так ты у нас дважды маг? – улыбнулся тот. – Тебе кроме человеческой знакома и эльфийская магия, так? Видишь, я все про тебя знаю! Как знаю и то, что у тебя наверняка получится…

– Что?

– Разве я не сказал? Ты приехал несколько дней назад, все это время неотлучно находился в поместье-столице. Неужели ты не в курсе того, что тут творится?

Фрозинтар дернул плечом.

– Хозяйка Острова погибла не в результате неосторожного обращения с боевыми амулетами, – жестко произнес лорд Лоредар. – Только наш Наместник Калливар мог поверить в эту чушь! Хозяйка была опытной магичкой, она бы не стала творить такие глупости! Ее убили! И мне нужен тот, кто это сделал! Тот, кто обладает достаточной силой – в том числе и магической! – кто буквально вынудил ее совершить этот весьма странный поступок – взорвать себя своим собственным оружием! Сама ли она их активировала, дабы не попасть к убийце живой, или он внушил ей так поступить – сейчас не суть важно. Важно то, что убийца скрылся с места происшествия. Мне удалось лишь ощутить его след. Я не маг, – быстро добавил он, – запомни это! Я не маг и магом никогда не был!.. Но ты – другое дело! Ты обладаешь необходимыми силами. Ты сможешь не только ощутить след убийцы, но и взять его и выследить ту тварь, которая напала на Хозяйку. Писать в Цитадель, как предлагает лорд Калливар, дабы император прислал кого-нибудь сведущего в магии, чтобы тот разобрался в этом деле, долго – след успеет простыть. Да и кого пришлет орк? Какого-нибудь шамана, расписанного татуировками с головы до пят и колотящего в бубен под вопли и завывания? Ты отыщешь убийцу волшебницы, притащишь его мне…

– А в-вы потом ск-кажете, что это ваших рук дело? – промолвил наемник. – Что в-вы справились там, где потерпели поражение все остальные?

В синих глазах советника заплясали искорки-смешинки.

– Ты действительно умен, Фро, – протянул он. – Так как? На той поляне есть еще достаточно следов, чтобы восстановить картину события. Прошла всего неделя… Для опытного следопыта не такой уж большой срок. Тем более для того, кто владеет магией! Ты успеешь взять след. Он вряд ли далеко ушел. Это не такое уж сложное задание, как может показаться.

– Но в-вы же г-говорили, что мое п-последнее задание – это… – недоуменно промолвил Фрозинтар.

– Последнее? Ну… да. Оно легкое, ты справишься быстро, а потом…

– Вы об-бещали, что если я д-доставлю вам д-доказательства смерти Карадора Шутника, это и б-будет п-последним заданием. – Наемник осекся, пытаясь справиться со своим языком и чувствами. – Вы об-бещали, что вернете мне мою жизнь, если я… Про новое зад-дание уговора не было!

– Твою жизнь, говоришь? – протянул советник. – Да, помнится, я что-то такое говорил… Обещал… Но ты не выполнил моего поручения!

Удивленный, Фрозинтар не нашелся сразу что ответить, и советник продолжал, глядя в его сузившиеся глаза:

– Да! Не выполнил! Ты обещал доставить мне доказательства смерти Карадора Шутника, а рассказал лишь красивую байку! Наместнику простительно верить, потому что он этого очень хотел! Но я не столь легковерен! Мне нужно физическое доказательство – труп или хотя бы отрубленная голова! Только тогда я поверю, что наследник действительно мертв!.. Но ты, конечно, можешь возразить, что просто не подумал об этом, что сейчас съездить и привезти его голову невозможно!.. И я готов тебе поверить – ты ведь и так здорово для меня потрудился… Хотя – помолчав, произнес он, – мне даже все равно, жив ли Карадор! Этому сопляку меня не остановить! Меня никто не остановит!

– А я?

Слова сорвались с языка быстрее, чем драур смог их остановить. Советник Лоредар осекся, взглянув на своего слугу так, словно впервые увидел.

– Ты? Да что ты можешь? Тебе же некуда деваться!.. Один твой шаг в сторону – и вот этого, – он сорвал с пояса кошель и встряхнул им перед лицом наемника, – больше не будет! Тебя просто не станет!

Фрозинтар попятился, не сводя глаз с кожаного мешочка. Он прекрасно знал, что его хозяин слов на ветер не бросает.

– Отдайте, – промолвил он. – И я уйду. И н-не трону вас…

– Интересно куда? Мы, если помнишь, поднимали эту тему. Что ты будешь с нею делать, со своей свободой?

Фрозинтар опустил голову. По-своему истолковав его замешательство, лорд Лоредар продолжал, наступая:

– Ты же чужой этому миру! Вспомни, кем ты был и кем стал! У тебя никого и ничего нет! Ты не выживешь, если получишь свободу! Твоего мира больше нет! Я предлагаю тебе место под солнцем, помощь и защиту! Все, что от тебя требуется, – всего-навсего выполнять мои приказы. Они не такие уж сложные. И я даю тебе достаточно свободы. Заметь, не спрашиваю тебя, где ты мотался все позапрошлое лето. Уважаю твои дела, понимаю, что у тебя есть какие-то свои тайны, но…

Фрозинтар молчал, глядя в пол. Советник еще что-то говорил, но наемник его уже не слушал. Ему было достаточно сказанного. Он уже понял, что никто не собирался отпускать его на свободу, что его жизнь всегда будет в руках этого эльфа.

А ведь лорд в самом деле когда-то сильно ему помог…

Оголтелая толпа с ревом и воем штурмовала башню. Они уже проникли на первый этаж. Маг – сухонький старичок с добрыми, по-детски голубыми глазами – тщетно пытался остановить их:

– Не надо! Что вы делаете?

– Монстра! Отдай монстра!

– Он не монстр! Он такой же…

Стрела впилась в грудь под ключицами, застряла оперением в бороде. Плеснуло красным. Взмахнув руками, старичок осел на подставленные руки, при виде обладателя которых толпа взревела особенно яростно.

Факелы. Целое море факелов. Топот ног, чьи-то отчаянные и гневные крики. На его руках булькал кровью, испуская последний вздох, старый маг. И он действительно не знал, куда бежать и что делать.

– На… – изо рта плеснула кровь, – на-верх…

Он ринулся прочь через три ступеньки, легко неся хрупкое тело, из которого каплями уходила жизнь. Туда, в лабораторию, уже догадавшись, что маг имеет в виду.

– Ковер…

Под старым, вытертым ковром, на котором от рисунка остались лишь пятна краски, обнаружилась пентаграмма. Одного взгляда на чертеж было достаточно, чтобы его затрясло. Он не ожидал ЗДЕСЬ И СЕЙЧАС увидеть эти символы и невольно опустился на колени, касаясь руками начертанных в строгом порядке рун.

Хрип у стены заставил отвлечься. Старый маг испускал последний вздох.

– Возь-ми, – с трудом выговорил, указывая глазами на шкатулку на полке. – Там…

Голос его прервался. Жизнь покинула тело.

Но люди уже грохотали сапогами по лестнице. И счет пошел на секунды.

Он сразу понял, что это, – в тот самый миг, когда открыл шкатулку. Успел порадоваться дорогому подарку, сделанному магом, – и все.

Дверь дрогнула и распахнулась во всю ширь, подавшись под напором толпы. Люди заревели яростно и весело, увидев наконец загнанного в угол монстра – чудовище с бело-голубой кожей и ярко-красными глазами с вертикальными росчерками зрачков.

– Аа-а-а! Лови его! Ату!

Время остановилось. Но за ту долю секунды, которая была нужна первым смельчакам для того, чтобы преодолеть несколько шагов, отделявших толпу от ее жертвы, он успел, зажав в кулаке крошечный пузырек, очертя голову ринуться в пентаграмму. Куда угодно, лишь бы подальше отсюда…

На Радужный Архипелаг.

– Подальше отсюда…

Кажется, он произнес эти слова вслух, потому что лорд Лоредар вдруг осекся:

– Что ты сказал?

– П-подальше отсюда! – повторил наемник, делая шаг назад.

К его удивлению, советник рассмеялся.

– Да иди! Иди, куда хочешь! Дверь открыта! – Он взмахнул рукой, указывая направление на выход. – Только даю голову на отсечение – ты скоро сам приползешь обратно и будешь умолять меня на коленях позволить тебе остаться!

Фрозинтар заставил себя быть спокойным. Сжав кулаки, он круто развернулся на каблуках и, чеканя шаг, направился прочь.

В одном его хозяин был прав – он не знал, куда идти. У него действительно никого и ничего не было, разве что кроме…

Попытка потерпела неудачу. То ли остроухий оказался крепким орешком, то ли у него ослабла хватка, но ни вырвать у эльфа чужую тайну, ни вскрыть каналы и вычерпать его энергию не удалось. Проще простого было убить лишившегося сознания от боли и усталости пленника, но терять такой источник энергии не хотелось.

Впрочем, существовал еще один способ получения энергии. На это уйдет гораздо больше времени, и в конце от эльфа ничего не останется, но Пронитс готов был пойти на такой шаг. Все, что от него требовалось, это настолько ослабить пленника физически и морально, что у него просто не останется сил. Тогда он будет вынужден в обмен на жизнь открыть свои энергетические каналы – останется только оказаться рядом в этот момент и перехватить льющую через край Силу.

Добиться этого – ослабить противника – можно было только одним способом.

От толчка он по инерции сделал несколько шагов вперед, но споткнулся на дрожащих ногах и рухнул лицом вниз на холодные камни. Из разбитого носа вверх, в череп, стрельнула боль, но он лишь дернулся всем телом, как от удара.

– Вот, – глухо, сквозь стук крови в ушах, услышал голос, – забирайте новенького…

– Встать! – Пинок под ребра снова заставил тело содрогнуться, но сил приподняться не было.

– Ты… остроухая падаль…

Он сжался в предчувствии удара, но его не последовало. Сразу несколько рук вцепились ему в плечи, приподнимая и волоча куда-то. Он повис в чужих жестких объятиях, обмяк и лишь застонал, когда его рывком перевернули, усаживая у стены. Мозолистая рука прошлась по лицу, не столько стирая, сколько размазывая натекшую из носа кровь.

– М-м-м…

– Что с ним? – над головой зазвучали смутно знакомые голоса. Этот гортанный выговор он уже где-то слышал. – Остроухий в порядке? Очнись, э…

– Может, ему язык вырвали? Ну-ка, откройте ему рот… Давай свечку поближе…

Чужие пальцы вцепились в губы, и он мотнул головой, вырываясь.

– Н-нет…

– Фу, говорить может, значит, все в порядке… Ну, ты живучий, приятель! – Его похлопали по плечу. – Поздравляем!

К губам поднесли край чашки, но глоток он сделал только после того, как теплая, отдающая землей и гнилью, словно ее черпали из торфяного болота, вода коснулась потрескавшихся губ. С превеликим трудом заставив себя проглотить несколько капель, Карадор открыл глаза.

Было темно, и пленник несколько раз хлопнул ресницами, чтобы глаза привыкли к темноте, после чего огляделся по сторонам.

Эльф сидел, прислонившись к стене, в тесной пещере, где и без него было полным-полно народа. Большей частью здесь находились люди и темные альфары, но имелись и белокожие цверги, а над ним самим склонились два самых настоящих орка. Их физиономии показались ему настолько знакомыми, что новичок раздвинул губы в улыбке:

– Привет, ребята. Как жизнь?

– Да уж лучше, чем у тебя, – проворчал один и тут же заработал тычок локтем от напарника:

– Цыц! Парню так досталось, а ты… И мы нынче в одной лодке, так что помалкивай!

– Не думали, что выживешь, Каро, – засопел разбитым носом орк. – Особенно после того, как гном про этого мага нам такое порассказал…

Орки кивнули на молодого альфара, который сидел рядом с убитым видом. С первого взгляда эльф признал в нем Акко и, дотянувшись, толкнул его в бок:

– Не беспокойся. Я ему ничего не сказал… А где это мы?

Орк Кутх с шумом втянул воздух перебитым носом:

– На каторге, мать их… Всех захваченных на поверхности пленных и собственных преступников они ссылают сюда – копать туннели. Говорят, это навсегда. Здесь недолго живут.

– Особенно остроухие, – промолвил какой-то человек, сидевший в стороне в полном одиночестве. – Были тут такие же, как ты. Дольше тридцати смен ни один не продержался. Кто сам сдох, кто с собой покончил…

– Понятно. – Карадор подтянулся на дрожащих руках, пытаясь сесть прямее. – Кстати, у нас поесть ничего нету?

Остальные заключенные так и не поняли, почему, услышав эти безобидные слова, оба орка внезапно захохотали в полный голос.

Уронив голову на руки, драур лежал там, где его свалила усталость. Сил не было даже на то, чтобы ругать себя за беспечность. Ведь знал же, что путь предстоит долгий и опасный! Знал, что на пути могут встретиться разные преграды и непредвиденные обстоятельства, знал, что возвращаться ему некуда – да и незачем. Так почему же, какого гоблина он отказал себе в последнем удовольствии пройтись карающим, наводящим ужас смерчем по этим замкам? Почему не покуражился напоследок, вымещая злость и досаду на тех, кто живет полной жизнью, в то время как он обречен на замороженное существование? Почему просто ушел, не оставив по себе «добрую» память и ужас в сердцах тех, кто стал бы свидетелем его прощальных «забав»? Только ли потому, что внезапно захотел притвориться живым? Или потому, что слишком спешил, чтобы размышлять и строить планы мести?

Рядом, звякнув уздечкой, мотнул головой усталый эльфийский скакун. Наемник увел его из чьей-то конюшни, по-простому разломав хлипкую стену. Собственно, это было последней каплей. Не стоило так интенсивно растрачивать энергию. Но он слишком спешил… И теперь пожинал плоды своей спешки.

Опустив голову, скакун коснулся вялой холодной руки теплыми шершавыми губами. То есть Фрозинтар знал, что конские губы должны быть шершавыми и теплыми, – знал, но не чувствовал ничего. Пальцы слабо шевельнулись, нащупывая повод волочившейся по траве уздечки. Это было все, на что он оказался способен, но умное животное внезапно само осторожно подогнуло передние, а потом и задние ноги, ложась так, чтобы седоку было удобнее вползти на подставленную спину.

Стиснув зубы, наемник попытался подтянуться на дрожащих руках. Пальцы нащупали конскую гриву, вцепились в нее. Собрав остатки сил, он кое-как дополз до седла, смог пристроить на него щеку, но на большее его все-таки не хватило. Впрочем, и этого оказалось достаточно – решив, что всадник держится достаточно крепко, скакун внезапно встал. Рывок был так силен, что драур кое-как выпрямился на дрожащих ногах, привалившись к теплому боку животного.

Как ему была нужна энергия! Хотя бы несколько капель! Конь тут не годился – жизненная сила, которой было полно лошадиное тело, не подходила в принципе. Да и не хотелось убивать благородное существо, помогавшее ему от чистого сердца. Конь и так еле держался на ногах, ибо тащить на себе тяжеленного драура – дорогое удовольствие.

Осторожно переступая ногами, эльфийский скакун сам пустился в путь. Фрозинтар почти висел на его спине, цепляясь онемевшими пальцами за гриву и повод. Ему нужна была живая энергия, и он чутко прислушивался к окружающему миру в поисках разумных существ. Сейчас он готов был атаковать кого угодно – мужчину, женщину, ребенка, лишь бы пополнить свои силы. Только где они все, люди и нелюди? Уже несколько дней он пробирался по безлюдным местам в приграничье с Плоскогорьем. Отыскать жилье в этих местах было проблематично.

…Скакун остановился так резко, что наемник не удержался на дрожащих ногах и упал, дернув за повод, но так и не выпустив его из рук. Досада была так велика, что он рывком приподнялся и замахнулся на коня:

– Тварь!

Благородное животное прижало уши, гневно фыркая и отступая на длину повода. Фрозинтар уже хотел было подтянуть его за уздечку поближе и все-таки ударить, но тут до его слуха донеслись слабые голоса, и он забыл обо всем на свете.

Фро свалился на склоне, густо поросшем деревьями и кустарником. Чуть ниже, на одной из террас, сквозь листву и ветки виднелись отблески костра. Оттуда же доносились отголоски чьей-то речи. Прислушавшись, по особому выговору слов наемник догадался, что там у огня сидят по меньшей мере двое – человек и эльф. Двое мужчин – взрослый человек и юноша-эльф, явно недавно вышедший из подросткового возраста.

– Спасибо, – сказал он скакуну.

Пальцы разжались, выпуская повод. Затем Фрозинтар уже в который раз собрал силу в кулак, пытаясь подняться. Ясно как день, что эти люди так просто не сдадутся. Будь путник один, еще можно было бы подождать, пока он заснет, чтобы напасть на спящего. Но здесь, пока он будет пить энергию одного, второй может ударить со спины, защищая своего спутника. В том, что атаковать надо именно эльфа, наемник не сомневался – его энергия подходит гораздо лучше. Да и буквально пары торопливых глотков будет достаточно, чтобы справиться с человеком. Оглушить его, а потом спокойно забрать жизненную силу у обоих.

Огибая ветки кустов и стволы встающих на пути деревьев, он поспешил в сторону костерка, но, преодолев лишь половину расстояния, понял, что немного просчитался.

Сквозь заросли был прекрасно виден костер, лежаки из плащей и веток и – нет, не двое, а четверо путников. Двое других сидели молча, скромно держались в сторонке и никак не обнаруживали свое присутствие, предоставив разговаривать замеченным ранее мужчине-человеку лет около тридцати и юному полукровке-эльфу, в котором Фрозинтар сразу почувствовал мага. Если бы у него было чуть больше энергии, он бы издалека понял все правильно.

– Куда нам двигаться дальше, Келлегор? – поинтересовался в эту минуту человек. – Мы в горах. Дальше что?

– Дальше надо искать гору странной формы, – промолвил подросток. Он сидел спиной к затаившемуся Фрозинтару, не то перебирая, не то поглаживая что-то, лежащее у него на коленях.

– Гору странной формы?

– Да, мне так сказали.

– А больше тебе ничего не сказали?

– Нет.

– Значит, мы обречены бродить по этим горам до скончания века? Это же Плоскогорье! Тут много всяких странностей…

– Я постараюсь что-нибудь придумать, – тихим голосом произнес тот, кого назвали Келлегором.

– Очень на это надеюсь. А пока всем отдыхать, – распорядился человек, перебираясь на свой лежак. – Гай, ты сторожишь первым.

Плечистый оруженосец спокойно кивнул, поудобнее устраиваясь у огня. При этом он как-то странно покосился на четвертого члена их маленького отряда, миловидного мальчика явно нечеловеческой расы, который скромно сидел в сторонке, обхватив колени руками.

Проследив за направлением его взгляда, Фрозинтар тихо охнул. Нет, глаза его не обманывали. Это был тот самый подросток… та самая… тот… в общем, это его (или ее?), если его не обманывает зрение, когда-то спас Карадор. Но что он (она?) здесь делает?

Впрочем, думать было некогда. На страже остался обычный человек. Подросток, явно не обладающий силой и ловкостью взрослого мужчины. Отлично. Значит, он с ним легко справится. Надо лишь подобраться и, зажав рот, оттащить в кусты. Несколько глотков жизненной силы – и он сможет противостоять и рыцарю, и магу.

Если надо, наемник умел двигаться очень осторожно и бесшумно. Он крался, как месяц за облаками, как ветер над морем. Его не почуяли лошади, на его тень не обратил внимания сам недреманный сторож, когда она мелькнула в кустах в опасной близости от него…

Но свернувшаяся кольцами змея в изголовье постели Келлегора вдруг подняла плоскую головку и осторожно коснулась раздвоенным язычком щеки своего хозяина.

Юный маг открыл глаза, но остался лежать неподвижно, ничем не выдав того, что проснулся. Голова змеи и ее немигающие глаза оказались напротив его лица. Язычок осторожно пощекотал кожу.

«Тут кто-то есть? – мысленно обратился к своему стражу Келлегор. – Кто-то чужой?»

Змея ничего не ответила – мысленно. Но кончик ее хвоста шевельнулся, безошибочно указав направление.

И в тот же миг какая-то тень метнулась из кустов и совершенно бесшумно сцапала сидевшего у костра оруженосца.

Гай не успел издать ни звука – холодная твердая ладонь зажала ему рот. Другая рука обхватила поперек туловища, прижимая локти к бокам и приподнимая его в воздух. Проделано это было так легко и быстро, словно вместо рослого шестнадцатилетнего парня на земле сидел двухлетний ребенок. Только шевельнулись, распрямляясь, ветки кустов.

– Тревога! – Келлегор вскочил как подброшенный. Змея с шипением бросилась к нему, на лету превращаясь в посох.

Сэр Ройдар спросонья схватился за лежавший рядом меч и сделал шаг вперед. Альфар Седрик проснулся последним и, оцепенев от неожиданности, лишь смотрел вслед нырнувшему в кусты Келлегору.

Гай попытался сопротивляться, но похититель без лишних затей подмял его под себя. Совсем близко в темноте сверкнули ярко-красным огнем глаза с вертикальными зрачками, а потом кажущиеся черными на бледном до синевы лице губы потянулись к его шее…

На самом деле не к яремной вене, а к ямке над ключицами, где бился родник жизненной силы, но Гай этого не знал. Промычав что-то в зажимавшую ему рот ладонь, оруженосец потерял сознание от страха.

А еще миг спустя над приникшим к нему Фрозинтаром раздался срывающийся голос:

– Отпусти его, тварь!

Не бросив тела обмякшего в руках заложника, наемник кубарем перекатился по траве, с сожалением оторвавшись от источника энергии. Сила! Вкусная молодая сила! Именно то, что ему было так надо! Он зарычал, как зверь, закрываясь телом оруженосца, словно щитом. Нет, можно было пить из любого другого места – затылок тоже прекрасно подходил для этой цели, но надо было сначала хоть на пару минут отогнать этих придурков!

– Убью, – прорычал он. – Кто т-тронет – убью!

– Только попробуй, – ответил ему Келлегор.

– Кто это? – рядом встал с обнаженным мечом сэр Ройдар. – Вампир?

– Не похоже…

Оборвав себя, подросток стал начитывать заклинание, и от первых же произнесенных им слов дрожь прошла по телу Фрозинтара.

– З-замолчи, – промолвил он, все еще прижимая к себе обмякшее тело. – Я не буду его убивать.

– Тогда отпусти его, тварь. – Келлегор послушно прервался на полуслове.

– Мне н-нужна только сила. – Фрозинтар выпрямился, держа тело Гая перед собой. – Несколько глотков его силы, а п-потом я пойду дальше!

– Ты не тронешь его, исчадие Бездны, – воинственно заявил сэр Ройдар.

– П-повторяю – мне нужна только сила! – слегка повысил голос наемник. – Потом я уйду, а вы з-заберете своего… человека… Он останется жив… обещаю…

Неизвестно, до чего бы они договорились, если бы не альфар. Не полезший в драку слуга Келлегора тем не менее чутко прислушивался к доносившимся из-за кустов звукам и, когда понял, что убивать пока никто никого не собираются, рискнул с любопытством высунуть нос из зарослей. И сразу узнал наемника.

– Ой, мамочка! – вскрикнул мальчишка, привлекая к себе внимание.

– Седрик, назад! – отрывисто бросил Келлегор, краем глаза заметив, что тот выбрался из кустов и оказался совсем рядом. – Он…

– С-седрик? – Фрозинтар невольно перевел взгляд на юного альфара. – Значит, т-так?

– Вы что, – сообразил юный маг, – знакомы?

– В-виделись, – процедил наемник.

– Вы его так и не нашли? – промолвил альфар. Как-то сразу Фрозинтар понял, кого он имеет в виду. Собственно, ничего особенно удивительного не было в том, что Седрик – или как там его зовут на самом деле? – спрашивает об этом, и он ответил:

– Нашел. И опять потерял… Но это н-ненадолго. Если мне д-дадут немного силы…

– Тогда возьмите мою. – Мальчик сделал быстрый шаг вперед, протянул руки ладонями вверх. – Только отпустите Гая. Он ни в чем не виноват. Это все из-за меня!

– Что? – чуть ли не хором воскликнули Келлегор и сэр Ройдар. – Как из-за тебя?

Фрозинтар медленно разжал руки, и тело оруженосца сползло наземь, глухо стукнувшись спиной. Но стоило ему сделать шаг, как между ним и Седриком простерся выставленный вперед посох.

– Что все это значит? – твердо промолвил Келлегор. – Седрик, я требую объяснений!

– Господин, – поколебавшись, мальчишка опустился на колени, – я уже говорил вам, что в Эвларе мне спас жизнь ваш дядя, лорд Карадор. Я подслушивал вашу беседу с Ойрой – помните, там, на постоялом дворе! – и поэтому упросил взять меня с собой. Вашего дядю тогда увезла та самая магичка, которая хотела убить меня. А он, – тонкий палец уперся в замершего Фрозинтара, – в Эвларе пошел за ним по следу. Я сказал, где можно найти вашего дядю, и он…

– Это правда? – Келлегор вскинул глаза на наемника. – Вы видели его?

– Да, – процедил тот. – Нам п-пришлось расстаться, но это ненадолго. Я п-поклялся себе, что найду Карадора во что б-бы то ни стало. Я д-должен… Но для этого мне нужна сила.

– Возьмите мою, – опять сказал альфар, вставая на ноги. – Я же говорил, что это все из-за меня! Если бы лорд Карадор не бросился меня спасать, сейчас все было бы по-другому…

– Да уж, – проворчал Фрозинтар, припоминая те эвларские события.

Сжавшись, мальчишка сделал шаг к нему, и наемник физически ощутил его страх.

– Не бойся, – промолвил, заключая его в объятия и приникая к губам долгим поцелуем.

– Фу-у! – тихо процедил сэр Ройдар, отворачиваясь. – Как он это… это же противоестественно!

Келлегор ничего не ответил – юный маг внимательно смотрел на прижавшуюся друг к другу пару. Хрупкий женоподобный мальчик и кажущийся рядом с ним еще крупнее и массивнее драур. Будучи магом, полукровка в конце концов понял, с каким существом столкнула их судьба. Перед ним был не вампир, а некто, кого можно было назвать нежитью[25]. Некромантская жилка буквально трепетала в нем. О драурах в Доме Ящера рассказывали с придыханием, как о самых мощных созданиях. Сложность заключалась в том, что трудно было понять, как они появляются. Создавать их искусственно – слишком долго, опасно и накладно, а ждать, когда на свет самопроизвольно появится такой «живой мертвец», можно сколько угодно. И пока тот пил энергию мальчика-альфара, Келлегор лихорадочно вспоминал все, что ему известно об этих существах. И тихо радовался тому, что этот драур им не враг.

Наконец, Фрозинтар оторвался от теплых нежных губ, взглянул в блестящие глаза прижавшегося к нему ребенка. Он еле нашел в себе силы прервать поцелуй – такой чистой и сладкой была переполнявшая это юное тело энергия. И в его объятиях оно лежало так, словно с рождения было для него предназначено. Так подходят друг к другу две половинки единого целого, которые наконец встретились после долгих поисков, чтобы никогда уже не расставаться.

– А ты, – прошептал наемник хрипло, не сводя глаз с полуоткрытых губ, – хорошо целуешься…

– Что вы, – прошептал Седрик, – я не умею… Я никогда раньше ни с кем…

Он попытался выпрямиться, но неожиданно покачнулся, схватился за куртку на груди Фрозинтара, чтобы не упасть:

– Ой, мамочка… я… – Глаза его закрылись сами собой. – Что со мной? Я умираю, да?

– Нет. – Наемник провел рукой по темно-русым волосам. Они были острижены до плеч, и он с неожиданной болью подумал, что вместо этих вихров по спине Седрика должен струиться целый водопад нежных шелковистых локонов, закрывая ее всю до ягодиц. – Это просто усталость. Как после долгой и трудной работы… Сейчас ты уснешь. А потом проснешься как ни в чем не бывало.

Бледное, ставшее совсем детским лицо уткнулось ему в грудь:

– Правда?

– Правда. – Наемник поудобнее обхватил хрупкие плечи, подсунул вторую руку под коленки и поднял альфара. – А я буду охранять твой сон.

Плечом раздвинув замерших рыцаря и мага, он вернулся к костру и уложил уснувшего Седрика на лежанку, по запаху безошибочно выделив принадлежавшую ему. На губах еще жил вкус поцелуя, и наемник, садясь рядом, подумал, что сделает все, чтобы ощутить его еще раз – хотя бы потому, что этот поцелуй он почувствовал.

Костер потрескивал ветками тихо и задумчиво, так, словно не хотел мешать единственному не спящему на поляне живому существу.

Во сне переступали ногами и время от времени пофыркивали привязанные к деревьям упряжные скакуны. Укрывшись одеялами и прижавшись друг к другу для тепла, спали утомленные долгим дневным переходом бродячие артисты. И только мастер Неар, не в силах сомкнуть глаза, сидел над костром, воспаленными глазами глядя на пляшущие язычки пламени.

Менестреля била дрожь. Ночь ранней осени казалась ему такой холодной, что он невольно придвинулся к костру так близко, как только мог, и обхватил себя руками за плечи в тщетной попытке согреться. Надо было встать и подбросить в костер еще веток – куча хвороста была совсем рядом, – но пошевелиться мастер не мог. Им овладело странное оцепенение. Ему не хотелось ни есть, ни спать, ни думать.

…Твари было уютно. В отличие от менестреля, она просто дремала, свернувшись клубочком в логове и дожидаясь своего часа.