Наемник с Земли Чижовский Алексей

– Ничтожества ищут легкую добычу, – усмехнулся Зигги. – Какого-нибудь шахтера или одиночный транспорт.

– Угу, пожелаю им нарваться на кого-нибудь крутого, – буркнул Алекс. Ради этой ерунды он отвлекся от переоборудования второго контейнера в торпедную установку. Посмотрев на крейсер, шныряющий по краю одного из астероидных полей, инженер вышел из рубки и направился на грузовую палубу.

«Фенир» провел уже неделю в этой дыре – пока никаких результатов не было. Корабль любителей легкой наживы убрался из системы пару дней назад. Разведчики не обнаружили следов шахтеров, и сейчас легкие перехватчики отдыхали в стартовых ячейках.

Теперь Гуни рассчитывал только на сенсорный комплекс – Каслия сообщила, что все мячики-зонды уже вышли на позиции. Алекс закончил переоборудование второго контейнера и занимался разбором накопленного барахла: его за все время насобиралось два больших ящика. Несколько двигателей с выработанным ресурсом он собирался восстановить, для чего требовалось закупить ремкомплект и получить сертификат на соответствующие работы. Алекс собирался обойтись только запчастями и дроидами в режиме прямого управления.

Прибыль намечалась небольшая, но инженер хотел выполнить данную операцию, решив выяснить, сможет ли он в принципе справиться без дурацких сертификатов. Местная цивилизация основывалась на узкой специализации и системе выдачи лицензий на все виды работ. Алекс уже насмотрелся на работников с купленным дипломом, не умевших делать практически ничего, и решил для себя, что главное – результат.

Инженеру сильно не нравилась местная электроника – починке она не поддавалась в принципе. Внутри кирпичиков находились губчатая труха и серый порошок. Трофейные пробитые скафы оширцев так и валялись в ящике. Илья положил глаз на один из командирских костюмов «Гаджар-К» с шестигранными чешуйками, защищающими грудь, живот и спину. Кроме того, имелась система регенерации замкнутого цикла. К сожалению, все попытки реанимировать поврежденный скаф не увенчались успехом.

Алекс попробовал аккуратно переставить коробочки поврежденных модулей, однако они тут же рассыпались в руках. Покрытие сращивать тоже не получалось – дроиды без толку плавили своими резаками мелкую чешую. Земляне сошлись во мнении, что оширцы выпускали одноразовую продукцию. Таниз пояснила, что скафы второго поколения не поддаются ремонту – с третьим еще можно было что-то сделать.

К сожалению, для ремонта требовалось спецоборудование. У оружейницы в собственности был только простенький агрегат «МВ-2А», предназначавшийся для разблокировки и модификации ручного оружия, а также аналогичный комплекс «ДК-В» для диагностики и простого ремонта боевых дроидов.

Алекс решил в ближайшее время получить базы по боевым дроидам – эффективность крабов с пулеметами впечатляла. У Таниз имелась пара «Бардеров-3М» – они предназначались для действий в ограниченном пространстве и имели на корпусе крупнокалиберный пулемет.

– Сможем его перехватить? – Зигги насупился. Один из самых дальних датчиков засек легкий грузовик, выскочивший из астероидного пояса. Сейчас шустрый кораблик начинал разгон. Оширский транспорт напоминал маленькую тупоконечную пулю.

– Нет. Искин предполагает, что это корыто серьезно модифицировано, – покачал головой Гуни. – Вероятно, до него доберутся перехватчики, но сделать ничего не смогут. У них есть несколько оборонительных турелей и ракетных установок.

– Ну теперь мы приблизительно знаем, где прячутся ничтожества. – Бесцветные губы Анхелы ан Херкель искривились в презрительной усмешке. – Ты обещал мне парочку этих идиотов!

– Я помню, что обещал, – отмахнулся капитан. – Пусть уходят. Начнем поиски в этом районе после их прыжка. Странно, что мы не засекли их прибытие.

По подсчетам Алекса, «Фенир» уже пробыл в системе восемнадцать дней. Экипаж откровенно бесился со скуки. Медкапсулы подолгу не пустовали – драки сейчас стали обычным делом. Женщины-пилоты откровенно провоцировали наемников. Главную амазонку, Найсори, шесть часов откачивали после передоза какой-то инопланетной дури. До того она ползала по столовой и кричала про какое-то вознесение, пуская слюни и закатывая глаза. Подобные вещества были запрещены в некоторых мирах Содружества, однако остальные признавали право разумных на саморазрушение. К счастью для любителей подобной гадости, медкапсулы справлялись и с последствиями ее употребления.

Инженер обрадовался, когда Каслия доложила о транспорте, которого все так долго ждали. Похоже, безделье закончилось. Теперь начиналась работа.

Разведчики прочесывали вероятное место нахождения цели, а «Фенир» пока оставался на своем месте. Капитан не собирался рисковать носителем – действовать должны были только малые корабли.

Поиски заняли почти пять дней – наконец, один из разведчиков доложил о обнаружении трех малых шахтерских жестянок типа «Жмалан». Землеройки использовали подобные суденышки для добычи породы, затем доставляемой на мобильный завод. Гуни приказал не трогать их, надеясь захватить неповрежденными. Каждое примитивное корытце стоило чуть больше шестисот тысяч. Алекс согласился, что пилотам-землеройкам после расправы над заводом деваться будет некуда.

– Все, мы нашли его! Оширский крейсер. Болтается рядом с заводом. Из защиты – два десятка старых истребителей на внешней подвеске. Еще несколько оборонительных малых платформ. – Хадор спокойно перечислял обнаруженные цели.

– Ничего серьезного. – Анар Гуни широко улыбался.

– Очищение огнем! – хлопнул себя по груди Зигги.

– Порядок действий все знают. Начинайте с истребителей. Корветы выбивают платформы и башни крейсера. Торпедоносцы пока в резерве, – скомандовал капитан. Анхела ан Херкель оживилась, и на ее впалых щеках проступил слабый румянец.

Алекс переключился на камеры дока и посмотрел, как двойки «Алдушей» без спешки выходят из распахнувшихся широких створок. Выстраиваясь вокруг неповоротливых торпедоносцев, сигары истребителей, увешанные навесными ракетными блоками, начали движение в сторону противника. Два корвета, пилотируемые коротышками-тулусцами, пристроились к ударной группе, держась в отдалении.

Стартовые площадки и ячейки модуля-дока опустели – «Фенир» запустил все, что могло летать. Рядом с манипуляторами и контейнерами с боезапасом землянин видел пять фигурок техников – он сразу узнал скаф Ильи, с ним рядом виднелась стройная фигурка Хитоми. Трое девиц-коротышек направились к шлюзу – им предстояло еще подготовить боекомплект для торпедоносцев, обслуживаемых прямо на грузовой палубе.

– Сейчас мы посмотрим, так ли крута команда Найсори. У этой четверки не было потерь в последних шести вылетах. Я смотрел их послужной список. – Капитан улыбнулся Таниз.

– Это четыре красных «Алдуша»? – поинтересовался Алекс. Он не мог взять в толк, зачем перекрашивать маленькие кораблики.

– Да, они всегда отмечают свои машины цветом. У лидера их маленького отряда истребитель обвешан блоками противодействия, они будут глушить системы целеуказания противника.

Интерфейс тактического терминала показывал кучку зеленых отметок и их ломаный курс к предполагаемому расположению цели. Сектанты пока продолжали заниматься своими делами, и Гуни считал, что есть все шансы нанести неожиданный удар. Через шесть с половиной часов ударная группа достигнет своей цели.

Триарх Нури-Хил смотрел на голопанель, занимающую одну из стен его шикарных апартаментов. Кораблики деловито сгружали свои контейнеры в карго-модуль мобильного завода.

Работа не прекращалась ни на минуту. Двенадцать «Жмаланов» с пилотами из «Ашрама Спасения» без перерыва занимались добычей ценного минерала гаксия: его охотно покупали нечистые и их слуги. Средства организации нужны позарез – необходимо любыми путями пополнять ее ряды. С данной целью культ обычно выкупал самых дешевых рабов у арварцев и похищал детенышей из отсталых независимых миров.

«Ашраму Спасения» требовались также в огромных количествах хвостатые нелюди для обрядов очищения. К счастью, с последними проблем не было – на одном большом корабле-бутылке их находилось около четырех сотен. Две команды охотников исправно снабжали триарха нечистыми, а Нури-Хил вознаграждал их кредитами и молодыми послушницами.

Пилоты и прочие связующие звенья, оскверненные проклятым изобретением нелюдей – нечестивым симбионтом, – обязывались проходить ритуал очищения. Немногие хвостатые могли выдержать его во второй раз. В ходе обряда связующее звено накачивалось стимуляторами и соединялось с особями Ашанти, забрав их силу и укрепив свою веру.

Сейчас в апартаментах триарха находились четыре хвостатых, специальным образом подготовленных. Нури-Хил надел любимый головной убор с вращающимся священным кругом на верхушке, а затем вытащил нечистого из загона. Готовясь к обряду, фанатик пел священный гимн – момент очищения был уже близок.

Триарх не сразу заметил горящее табло – мигающий священный знак уведомлял о том, что примарх что-то хочет от вышестоящего. Один хвостатый уже принял искупление, и его маленькое тело валялось в углу. Второй еще держался, его короткие культяпки дергались, из обрубка хвоста хлестала желтая жидкость, заменяющая проклятым нелюдям кровь. Закончив обряд, Нури-Хил даровал нечистому искупление и принял вызов.

– Благодать с тобой! – смиренно поприветствовал фанатик собеседника, вытирая краем балахона желтую слизь со своего дряблого голого тела.

– Триарх, слуги нечистого обнаружили нас! – Выжженный на лбу примарха Ли-Вира священный круг блестел капельками пота.

– Ты сделал все, что должно? – сурово спросил Нури-Хил.

– Да, шесть лучших уже приняли искупление. Благодать не отвечает – она посылает нам испытание. Враги продолжают приближаться. Я отдал приказ всем братьям – их вера непоколебима!

– Ты знаешь, что надо делать! – Триарх прервал связь и начал готовиться.

Он вызвал все добывающие корабли. Скоро на них будут установлены мощные заряды – братья с радостью заберут с собой слуг нечистого. На панели было видно, как истребители отходят от своего носителя – крейсера «Искупление». Нури-Хил отдал приказ собрать послушниц и всех хвостатых – он собирался провести сложный обряд первого круга, дарующий воинам победу.

Процесс установки на «Жмаланы» мощных зарядов шел полным ходом, шесть корабликов уже были забиты контейнерами с дешевыми неуправляемыми бомбами. Пилоты быстро проходили ритуал четвертого круга и, каждый захватив отрезанную голову хвостатого нелюдя, занимали свои места в тесных кабинах.

Адепты споро наносили священные окружности на корпуса судов и мазали обшивку желтой кровью. Около переборки просторного дока мобильного завода находились два больших контейнера, набитых дохлыми обезьянками Ашанти. Нури-Хил спустился в док лично и прикоснулся к каждому жертвенному кораблю, даровав частицу своей благодати.

Затем он поднялся в большую молельную комнату, где послушницы уже избавились от своих оранжевых накидок. Триарх посмотрел на шрамы в виде кругов, что украшали тела девушек, и почувствовал возбуждение. Выбрав первую попавшуюся послушницу, он заставил ее принять позу нелюдя, ищущего искупления, и сделал первый надрез на ее спине. Хор выводил слова священного гимна, а Нури-Хил ощутил благодать, нисходящую на него. Теперь он не сомневался в победе над нечистыми.

В большой рубке мобильного завода сейчас находились только глава культа и примарх Ли-Вир. Сейчас лидер прикоснулся к священному кругу – неровному бублику; тот издавал еле слышное гудение, а по его поверхности пробегали маленькие искорки. Нечистые называли реликвию артефактом Древних, но только триарх знал, что это на самом деле частица Благодати.

Все остальные братья были готовы без колебаний умереть и возродиться, чтобы снова служить своему триарху. Ли-Вир отдал приказ, и девять «Жмаланов» выдвинулись навстречу противнику. Истребители, обильно украшенные священными знаками, должны были завершить разгром нечистых.

Ли-Вир не сомневался в победе, однако приказал маленьким корабликам держаться в радиусе действия пары малых пустотных платформ, оборудованных двуствольными орудиями «Маш-4». Каждая точка обороны несла на себе такую пушку и ракетную установку.

Корабли противника уже вошли в их зону действия, и каждая платформа выплюнула в сторону нечистых весь свой боезапас – двенадцать ракет комплекта «Херц». Две из них несли уменьшенный заряд, но имели на своем борту примитивный компьютер, координирующий действия остальных. Маленькие стремительные тени пронеслись между «Жмаланами», а пилоты в их кабинах начали бормотать слова священного гимна.

В авангарде ударной группы двигалась четверка «Алдушей» красного цвета. Три сигары были увешаны блоками противоракет и контейнерами с обманками.

Находящаяся в головной машине Найсори отстраненно отметила запуск ракет противником и тут же задействовала системы электронного противодействия. Генераторы активных помех, установленные на командирском аппарате, начали забивать все диапазоны, в которых предположительно могла работать вражеская техника.

– Основная группа: у нас ракетная атака. – Коротко стриженная девушка бросила свой тяжелый истребитель между двумя продолговатыми камнями. Три пилота ее группы повторили маневр, сбрасывая по одному контейнеру с контрустройствами.

Гуни планировал прощупать оборону сектантов четверкой «Фальми». Перехватчики из-за своей бешеной скорости могли быстро выйти из зоны обстрела, однако Найсори уверила капитана, что она справится намного лучше.

Больше половины ракет потеряли свои цели и заложили широкие петли, пока примитивная система наведения осуществляла связь с командным компьютером. Несколько из них воткнулись в ближайший камень, три все еще продолжали движение. Небольшие сигары рассредоточились, выходя в район, где последний раз были замечены метки целей.

– Противоракеты! – скомандовала лидер звена, и три красных «Алдуша» выпустили весь свой запас обманок в разные стороны. Яркие выхлопы исчезли, через несколько секунд системы обнаружения зафиксировали несколько близких взрывов.

– Теперь ждем. Сейчас их старье выработает топливо, и сработает система самоуничтожения.

– Хорошо, что конфедерация продает Содружеству только всякое барахло. – Усмехнулась Тадари, специалист-снайпер. К сожалению, оширские истребители не несли высокоточного оружия, и ее таланты тут пока не были востребованы. Слай предлагал ей занять место пилота корвета, но девушка категорически отказалась – ее отряд отрабатывал взаимодействие только на однотипных машинах.

– Вот и все. Путь свободен! – Найсори зафиксировала пять удаленных электромагнитных возмущений, которые могли быть только сработавшими системами самоподрыва. Четыре красные сигары двинулись на соединение с основной группой.

– Наш выход! – пробурчал Слай, активируя двигатель своего «Алдуша». Группа разделилась на три звена по две машины. Одно осталось с торпедоносцами, два других сопровождали корветы на позиции.

Каждый кораблик проекта «Арсил» имел только одно малокалиберное туннельное орудие. Боекомплект дальнобойной пушки ограничивался сорока двумя выстрелами, однако этого должно было хватить для подавления малых оборонительных платформ. В кабинах хакданских корветов коренастые уроженцы Тулуса методично работали челюстями, пережевывая жесткое мясо серугов. Скоро наступит очередь фанатиков.

– В чем дело, примарх?! Твоя вера недостаточно сильна? – Триарх стиснул бублик священного круга обеими побелевшими от напряжения руками.

– Нечистые одержимы скверной. Братья погибают, – прошептал Ли-Вир.

Временный успех сопутствовал только примарху Ли-Мокру, командовавшему крейсером «Искупление». Видимо, он коснулся Благодати во время последнего обряда. Огонь его турелей повредил несколько вражеских истребителей, а ракетные установки уничтожили еще один сигарообразный кораблик нечистых. Оборонительные платформы, на которые примарх возлагал все свои надежды, вывели из строя только одно судно и легко повредили еще парочку.

После того как один из истребителей испарился после мощного взрыва «Жмалана», противник быстро уничтожил все корабли-смертники добытчиков. На оставшиеся четыре судна имелось необходимое количество зарядов, но триарх решил использовать их для последнего ритуала.

Самыми страшными для культистов оказались алые корабли. Нури-Хил бессильно наблюдал, как четверка порождений скверны безнаказанно расстреливает суда братьев. На его глазах три красных истребителя закрутили какую-то сложную карусель, в результате чего группа из шести его машин потеряла три. Четвертый красный враг крутился неподалеку, не давая воинам Благодати выскочить из страшного капкана. На истребителях братьев скрещивались очереди роторных орудий, вырывавшие куски из обшивки, украшенной священными кругами.

Вскоре у красных закончился боезапас, и они ушли на перезарядку. Оставшиеся истребители «Ашрама Спасения» оттянулись к своему крейсеру: он каждые несколько минут содрогался от попаданий высокоточного оружия. Враг методично выбивал оборонительные турели. Наконец огонь нечистых прекратился, и триарх получил небольшую передышку.

– Что у нас осталось, Ли-Вир? – устало спросил Нури-Хил.

– Ли-Мокр уже доложил. Корабль «Искупление» частично боеспособен. Шесть турелей и три ракетные установки еще действуют. Сейчас их перезаряжают. Мы потеряли почти все истребители. Четыре машины еще в строю. – Примарх в своей забытой жизни служил офицером в одном из порочных государств нечистых, и его доклад был по-военному четким.

– Мы обречены. Наша вера оказалась слаба. Если не придут братья, мы сделаем то, что должно! Готовьте последний ритуал!

Зрачки главы культа расширились. Сейчас Ли-Вир смотрел ему в глаза и видел там бездну. Нури-Хил не сумел спасти частицу Благодати, и теперь нелюдям достанется одна из священных реликвий. Правда, еще несколько оставались у двух других ашрамов в соседних системах, но для триарха это не имело никакого значения. Он уже отправил им сигнал о помощи, но ответа так и не получил. Теперь ему оставалось завершить последний обряд – забрать с собой как можно больше нечистых, даровав искупление всем оставшимся братьям.

За восемь часов культисты установили мощные заряды во всех жизненно важных местах двухкилометрового корабля. Триарх еще надеялся на помощь, поэтому отложил ритуал до самого последнего момента.

Алекс наблюдал за покалеченными «Алдушами», заходящими в док. Относительно целыми остались три красные машины пилотов-женщин. Тяжелый истребитель Найсори, лидера звена, потерял возможность передвигаться самостоятельно. Используя маневровые двигатели, она спряталась среди астероидов.

Там же остался Слай: его корабль перерубило на части выстрелом пушки «Маш-4». Два разрывных снаряда попали в центр корпуса, и капсула сержанта застряла в обломках. Один из корветов получил серьезные повреждения в дуэли с оборонительными платформами, и сейчас медленно тащился к «Фениру». Второй уже успел перезарядиться и ушел ковырять оборону сектантов в сопровождении трех красных истребителей. Сейчас «Алдуши» амазонок несли на себе полный комплект навесных блоков с ракетами.

Пока было точно известно о трех погибших пилотах – одним из них оказался Охлин, старый знакомый Алекса и специалист по пыткам и допросам. Живодер испарился вместе со своим истребителем, когда добывающий корабль неожиданно подорвал себя. Двое других – из новичков.

Инженер отдал приказ дроидам снимать поврежденные легкие пластины – перерубленный пополам «Алдуш» Слая оказалось возможным быстро восстановить, используя снятые с двух машин модули. Сейчас два робота спешно заделывали пробоины, ставя некрасивые заплаты. Остальные четверо дроидов скрепляли балками половины корпуса. Манипуляторы дока в это время устанавливали навесные блоки и подавали в люки контейнеры с лентами для роторных пушек. Через два часа Малик занял место в кабине, и машина ушла к месту разборок с фанатиками.

Алекс успел осмотреть два оставшихся в ячейках дока истребителя – пока что ничего сделать он с ними не мог, так как требовались запчасти и модули, а тех в наличии не было. Однако возможно собрать из двух огрызков один рабочий аппарат. Корпус одного из них усеивали дыры, однако кабина пилота осталась неповрежденной.

Другой – командирский «Алдуш» Найсори – оплавлен близким взрывом, пустые навесные контейнеры спеклись с обшивкой в стеклянистую массу. Машина также потеряла всю кормовую часть с двигателем. Женщина-пилот сейчас отдыхала в медицинском отсеке – пришлось резать кабину, чтобы добраться до деформированной спасательной капсулы.

Пока инженер возился с покалеченными кораблями, Илья успел собрать и запихнуть в контейнеры все блоки антенн. Сейчас «Хомяк» занимал свое место на грузовой палубе, а «Фенир» начинал маневры среди камней, двигаясь к новой позиции. Сектантам уже ничего не светило – их окончательный разгром был только вопросом времени. Два торпедоносца прятались среди астероидов, ожидая удобного момента для атаки крейсера. С ними оставался один из легко поврежденных «Алдушей». Вне досягаемости орудий крейсера сновали легкие перехватчики «Фальми» – капитан предполагал, что кто-то из сектантов попытается скрыться с ценностями.

По мнению Алекса, потери были слишком большими – Гуни считал сектантов легкими целями, однако от авиагруппы носителя осталось даже меньше половины машин. Инженеру после боя предстояло еще долго копаться в обломках: в поисках выживших и возможностей восстановить истребители.

Он хотел также просмотреть записи – тактический искин не мог показать ничего, кроме кучки зеленых и красных точек, что сближались и разбегались, причем некоторые из них гасли. Похоже, в этом имелся какой-то смысл, но землянину пока ничего не было ясно. Алекс знал, что для понимания тактики нужны были довольно дорогие базы данных, но этот вопрос он решил оставить специалистам, так как пока хватало своих дел и все ближайшие траты уже спланированы.

Инженер подготовил «Хомяка» к спасательной операции – в грузовом отсеке находились шесть дроидов-ремонтников и два робота Ильи. Вместо одного резака установили захват. С землянами собирался отправиться Зигги – он хотел лично отобрать несколько фанатиков для своей подружки.

Алекс сейчас находился в командной рубке «Фенира». Капитан планировал пообщаться с лидером сектантов и потребовать сдачи, но землянин не верил, что упертые фанатики пойдут на переговоры. Если даже шахтеры были готовы умереть, но забрать с собой врага, с главным и вовсе разговаривать было не о чем.

Гуни еще надеялся захватить крейсер целиком. Как только один из разведчиков занял позицию между наемниками и сектантами, капитан открыл канал связи, используя маленький «Фальми» как ретранслятор.

Как только на голопанели появилось изображение двух мужчин необычного вида, Алекс понял, что наемникам крупно повезло – один из них сжимал в руках нечто похожее на артефакт Древних. Он быстро нашел в каталоге неровный бублик и узнал стоимость – двенадцать с половиной миллионов кредитов.

Голый дядька с большим животом и окладистой бородой сжимал в своих толстых пальцах целое состояние. На голове этот придурок носил расшитую блестящими лентами и кристаллами куполообразную шапку с крутившимся на ножке колечком. Его рыхлое тело все иссечено шрамами и татуировками. Кроме того, сектант измазан в какой-то желтой гадости. Его раздутая физиономия выражала целую гамму эмоций – от легкого презрения до неприкрытой ненависти.

Второй выглядел немногим лучше – круглое лицо с умными глазами и коричневый простой балахон с висюльками. Этот внимательно смотрел на капитана и не проявлял никаких эмоций.

– Сдавайтесь, и вам сохранят жизнь! Нам нужны только завод и крейсер, – начал Анар Гуни спокойным голосом.

– Слуги скверны! Вы не получите Благодать! Нет начала и нет конца! – заверещал голый главарь, размазывая желтую слизь по животу.

– Не нужна нам твоя игрушка! Убирайтесь оттуда, и никто не пострадает! – пообещал капитан и мягко улыбнулся. Тут он получил сообщение от Алекса, что цацка вообще-то очень даже нужна. Гуни отправил ответ, что он уже просек ценность бублика и сам разберется.

– Благодать! – Голос главаря сорвался на визг. – Я видел то, во что вы, нечестивцы, просто не поверите! Я видел горящие боевые корабли… А, вы все равно не поймете, слуги скверны! – Бородатый придурок почесал одной рукой промежность и вновь ухватился за бублик. Алекс подумал, что артефакт следует хорошенько продезинфицировать – кто знает, куда этот чудила его засовывал.

– Хватит нести чушь! – Гуни уже надоело слушать бред фанатика.

– Все эти мгновения исчезнут… Короче! Время умирать! – закончил свой пафосный бред сектант и откуда-то вытащил пульт с десятком кнопок. Он принялся давить на маленькие кругляшки, и пол в помещении начал еле заметно сотрясаться.

Алекс смотрел на боковую панель, демонстрирующую изображение, передаваемое одним из «Фальми», двигавшимся вне радиуса действия пушек корабля сектантов. Крейсер фанатиков превратился в огромный огненный шар вместе со всеми истребителями, что крутились возле него. Вытянутый корпус двухкилометрового мобильного завода сотрясали мощные взрывы, а линии переработки, ни на минуту не прекращавшие свою работу, сейчас пошли вразнос – силовые поля корежили обшивку корабля, сминая надстройки и причалы.

– Вот кретин! – недовольно пробормотал Алекс: он уже распланировал, как будет выковыривать ценные модули из трофейного судна. – Это были наши бабки!

– Настало время для последнего обряда! – Сектант визжал как резаная свинья. – Примарх, ты знаешь, что делать.

– Да! – кивнул второй фанатик, вытащив из складок балахона небольшое оружие. От выстрела голова главаря лопнула спелым арбузом, и жирное тело тяжело рухнуло на палубу. Примарх помахал Анару Гуни рукой и вытер краем балахона кусочки мозга и кровь со своего лица.

– Добро пожаловать в то, что осталось от «Ашрама Спасения»! – ухмыльнулся сектант. – Остальные братья уже приняли искупление. Меня зовут Ливерс, и я очень хочу убраться подальше от этих идиотов.

«Хомяк» ползал среди камней и собирал все ценное. Алекс оценил продуманность конструкции – корпус имел множество гнезд для установки самого разного оборудования. Кораблик он выкупил у оширских военных с консервации, и на нем стояли все положенные по штату крепления.

Первым делом Алекс вытащил всех пилотов-наемников. Две спасательные капсулы прицепились к обшивке пятнистого судна землянина. Стащив в кучу два разбитых «Алдуша» новичков, на всякий случай он отдал приказ дроидам вскрыть покореженные и смятые кабины – зрелище оказалось не из приятных. Алекс решил притащить их на «Фенир» позже – возможно, удастся использовать сохранившиеся части для ремонта.

Захватив с собой один из изувеченных кораблей, землянин направил судно к кораблю-базе. «Хомяк» неторопливо разгонялся: тащить тяжелый истребитель стало нелегкой нагрузкой для штатного движка эсминца. Илья в это время отмечал на трехмерной карте порядок посещения следующих целей.

Разведчики «Фальми» уже передали координаты всех обнаруженных поврежденных истребителей сектантов и нескольких их спасательных капсул. У садистки ан Херкель были на фанатиков какие-то планы – инженер не сомневался, что им придется помучиться перед смертью.

Один раз Алекс невольно подслушал разговор сладкой парочки извращенцев из конфедерации. Так вот, Зигги был уверен, что подружка выведет какого-нибудь особо зверского сверхчеловека. Дамочка полагала, что за это ей простят все грехи. Сейчас Анхела собирала различных подопытных для своих инновационных экспериментов. Кроме того, стервозная баба требовала себе отдельный отсек для переоборудования его в лабораторию-живодерню. Пока что Гуни вежливо отшивал ее, ссылаясь на недостаток места.

«Фенир» занял позицию в астероидном поле не очень далеко от полуразрушенного завода и обломков, оставшихся от уничтоженного крейсера. Ближе капитан отказывался подходить, опасаясь визита друзей культистов. Каслия засекла какие-то передачи, так что больные на голову дружки могли навестить место разборок. И теперь Алексу приходилось около часа тащиться с грузом, добираясь до корабля-базы.

Инженеру требовалось собрать все ценное, и как можно быстрей – некоторые поврежденные истребители сектантов получили импульс от близкого взрыва и, медленно кувыркаясь, разбегались по округе, а также бились о камни. Земляне стаскивали все заслуживающее внимания в большую кучу, а дроиды скрепляли изувеченные кораблики вместе тонкими тросами. Этим хламом планировалось заняться потом.

За шесть часов утомительных маневров «Хомяк» сжег больше половины запаса газа для маневровых двигателей. Оставив Илью заботиться о пополнении запасов, инженер направился в рубку – он хотел узнать, что осталось от мобильного завода.

– Сейчас все прочесывают руины. – пояснил капитан. Он находился в рубке один, большинство команды занималось поиском всего ценного. Зигги со своей подружкой испытали изрядное разочарование – из почти трехсот сектантов выжило шесть.

– Нашли уже что-нибудь стоящее? – задал вопрос Алекс.

– Самая важная находка – артефакт. Его можно продать за двенадцать с половиной миллионов. В справочнике указано, что его как-то используют псионы. Наверное, на Кольце Ларуа за него дадут самую большую цену. Ну, и по мелочи – четыре с половиной больших контейнера с гаксием, три почти не поврежденных «Жмалана». Рубка завода и жилые помещения не пострадали – сейчас там идут поиски всего ценного.

– А этот, который застрелил главного, что он хотел?

– Ты будешь смеяться, но он хочет присоединиться к нам. Этот Ливерс – бывший антранский офицер-диверсант. Говорит, сдали свои. В Содружестве он вне закона – пристрелят сразу же, как на станции проверят его идентификатор. Торн проверил чип – все подтверждается.

– Зачем он своего босса замочил? – поинтересовался Алекс.

– Главарь рубку заминировал, но не успел активировать заряд. Без головы это сложно сделать. Сейчас этого Ливерса немного полечат в капсуле, а потом будем решать.

– И что, мы примем к себе этого фанатика?

– Вроде он адекватен, его два года назад выкупили у черных сектанты, чтобы тот занимался обороной. Утверждает, что притворялся, будто уверовал в их идиотскую Благодать – это бублик они свой так называли. Конечно, он, как и все братья, принимал дурь, участвовал в их дурацких ритуалах и резал нелюдей Ашанти. Там их, кстати, почти четыре сотни дохлых нашли и парочку еще живых.

– Зачем им так много хвостатых?

– Поверь, лучше тебе этого не знать, – усмехнулся Гуни и сделал характерный жест, прикладывая ладонь ребром к шее. – Нужно проверить этого Ливерса, вдруг он задумал какую-то гадость.

– Угу, займусь. Сначала хочу смотаться на завод, глянуть, что там.

«Хомяк» двигался вдоль искореженного корабля-базы культистов. Пока результаты не радовали – все перерабатывающие линии уничтожены, блок из четырех мощных двигателей разрушен близким взрывом крейсера.

Похоже, реакторы «Камхар-82» остались целы – Алекс собирался снять их все: каждая из восьми больших яйцевидных капсул стоила почти миллион. Гипердвигатель находился в геометрическом центре большого судна и был поврежден взрывом, а затем перемолот силовыми полями взбесившихся дробилок. Инженер возлагал на него особые надежды, так как эта модель стоила почти восемь миллионов кредитов. Еще землянин собирался снять все уцелевшие блоки маневровых двигателей и мощную систему жизнеобеспечения.

Заведя «Хомяка» в док завода, Алекс посмотрел на три неповрежденных «Жмалана», разрисованных кругами и желтыми пятнами. Кроме того, там были несколько маленьких невооруженных челноков с крылышками. Илья остался смотреть эти кораблики землероек, а инженер пробежался до рубки. Уцелел искин шестнадцатого класса, но управляющие коды знал только безголовый ныне Нури-Хил, глава «Ашрама Спасения».

Везде валялись дохлые хвостатые Ашанти и бесхвостые культисты. Палуба стала скользкой от желтой слизи и красной жидкости. Наемники оставляли на этой гадости цепочки следов. Несколько гравиплатформ вывозили продолговатые ящики. Алекс хотел пощупать пресловутый бублик, однако Таниз сообщила, что его уже утащили на «Фенир».

Особенно потрясло инженера просторное помещение в виде ангара, где на полу несколькими концентрическими кругами лежали мертвые девушки в обнимку с зеленокожими обезьянками. У всех девушек на лбу выжжен круг, у некоторых имелись шрамы и глубокие порезы. Он так и не понял, что их убило.

В углу стояла странная установка с раструбом, и он предположил, что тут использовалось какое-то излучение. «Видимо, у культистов совсем крыша поехала!» – подумал Алекс, опорожняя желудок; все-таки зря он перед визитом сюда поел.

В маленьком ангаре он обнаружил управляющий модуль ремонтного комплекса «Герсей-22». Рядом с большим контейнером застыли шесть многоногих пауков устрашающего вида и несколько маленьких дроидов. Землянин порадовался ценной находке: значит, где-то есть еще роботы-ремонтники, надо бы их всех собрать. Видимо, чтобы поддерживать работоспособность большого корабля, их тут находилось много.

Алекс попробовал активировать контрольную панель, однако ящик запросил базу «Ремонтные механизмы» шестого ранга. Он понял, что где-то рядом должен валяться труп инженера, теперь следовало найти его каюту – вероятно, там могли найтись какие-нибудь базы и его скаф.

Сектанты обитали в просторных помещениях типа казарм. Ряды простых коек, маленький шкафчик возле каждой. Неподалеку от входного проема находилась массивная тумбочка, на которой обычно красовалась отрубленная голова обезьянки Ашанти. Хотя встречались и вариации, выглядевшие как блестящий символ в форме круга.

Земляне обошли десять таких бараков и убедились, что все интересное оттуда уже вынесли. Шкафы, где хранились скафы, были пусты. Алекс обратил внимание на отсек-операционную с непонятными механизмами – сейчас там копались Анхела и ее дружок Зигги. Над двумя столиками с высокими бортиками нависали пучки суставчатых манипуляторов и гибкие щупальца с блоками игл. Ничего похожего на привычный медблок с капсулами у сектантов не нашлось.

В последнюю очередь земляне посетили апартаменты главного фанатика. Видимо, местный босс жил очень скромно, так как наемники набили ценностями только один средний контейнер. У главаря нашлась навороченная медицинская капсула модели «Гахзар-5В» хакданского производства.

Таниз показала пару найденных кристаллов: внутри них зажигались и гасли маленькие искорки. В списке артефактов Древних их не было, и оружейница предположила, что это какие-то культовые предметы.

Наемники уже закончили загружать один из «Жмаланов» – Илья вызвался доставить его на носитель. Три корабля землероек не имели никакого ограничения по допуску, и управлять ими мог любой. Видимо, фанатики работали как стахановцы и старались выполнить пятилетку за три года, поэтому предусмотрели смену пилотов. «Хомяк» получил в свой грузовой отсек два контейнера с имуществом, а также еще парочку ящиков с гаксием на внешнюю подвеску. Два перегруженных корабля потащились к «Фениру».

Алекс сделал небольшой крюк, чтобы осмотреть местную свалку. Хадор посоветовал посмотреть на монумент, что соорудили культисты.

Свалка спрессованных кирпичей пустой породы, найденная разведчиками, впечатляла. Из отходов производства сектанты выложили огромное кольцо неподалеку от места работ. Коричневый бублик висел между двумя вытянутыми погрызенными астероидами. Видимо, там они тоже проводили свои дурацкие обряды, так как все пространство вокруг заполняли изуродованные трупы обезьянок и людей. Вакуум заморозил скрюченные фигурки, и теперь они вечность будут смотреть на окружающие камни своими лопнувшими глазами.

Алекс открыл входящий канал – Илье стало скучно управлять неповоротливым кирпичом, и он хотел пообщаться. Техник управлял судном-землеройкой и двигался за «Хомяком» на небольшом удалении.

Шахтерский корабль напоминал брусок с утолщениями на носу и в хвостовой части. Двухместная кабина совмещена с крошечным жилым блоком. Все остальное место занимали грузовые трюмы, установка-бур и единственный двигатель. «Жмалан» сейчас тащил на себе семь больших контейнеров: три – внутри корпуса и четыре – на внешней подвеске.

– Ну и корыто! – возмущался Илья. – Как землеройки на этом металлоломе летают, не понимаю.

– А что ты хотел? Эту штуку создавали для простых задач, и больше ничего она делать не умеет, – ответил инженер; он ранее уже изучил данные по модели и согласился с товарищем.

– Как думаешь, денег хватит, чтобы поставить мне нормальную сеть?

– Да, будь уверен. С одного артефакта нам причитается чуть больше миллиона. А там еще много всякого интересного. Сначала надо все перетащить, затем Таниз начнет составлять список. А ты уже определился, что хочешь поставить?

– «Пилот-4М», скорее всего. Из пятого поколения мне ничего не подходит. Там нужен базовый показатель индекса интеллекта в сто семьдесят четыре. А у меня только сто сорок два.

– Теряешь свою специализацию. Ты больше не сможешь управлять оборудованием дока в ручном режиме.

– Ну и ладно. У нас техников пока хватает. По-моему, местные – идиоты; ну зачем такие сложности на пустом месте?

– Я тоже над этим думал, – признался Алекс. – Может, они просто решили пойти по пути узкой специализации. Или это связано с нейросетями.

– При чем тут они?

– Я не нашел никаких упоминаний о принципе работы этих симбионтов. Мне кажется, это искусственная или инопланетная форма жизни. Некоторые ученые считают, что они используют человечество в каких-то своих, непонятных целях.

– Теория заговора, – согласился Илья. – Может, им просто нравится жить с людьми?..

– Мы почти на месте, разгружаемся! Потом займемся истребителями сектантов.

«Хомяк» аккуратно подошел к грузовой ячейке: сейчас там суетились фигурки в скафах и сновали погрузчики – наемники размещали контейнеры с трофеями.

Алекс слышал голоса, непонятные слова проникали прямо в мозг. Видимо, разгонный препарат попался какой-то бракованный. Беседа с Ливерсом не заладилась – землянин не мог сосредоточиться. Неясные тени мелькали перед глазами – он видел каких-то уродливых осьминогов и тварей, похожих на мерцающих медуз. Бывшего сектанта куда-то увели, а инженер почувствовал головокружение. Торн подскочил и приложил к шее инженера цилиндрик стимулятора, но от этого стало еще хуже.

Слабость накатывала волнами. Алекс рухнул на колени, сжимая руками пульсирующую голову. Еле слышный шепот приказывал найти какой-то источник и слиться с ним. Стены медицинского отсека пошли рябью, и инженер очутился в странном месте, напоминающем запутанный улей. Землянин нырял в глубокие колодцы и летал по туннелям с бугристыми стенками.

Иногда изображение перед глазами расплывалось, и Алекс замечал, что его куда-то тащат. Последнее, что он увидел, – закрывающаяся крышка медицинской капсулы.

– Что это было? – Выбравшись из саркофага, землянин увидел Торна, что-то перебиравшего в небольших контейнерах.

– Непонятно, – ответил доктор. – Показатели твоей мозговой активности выросли в несколько раз. Организм начал сжигать внутренние ресурсы. Сейчас все пришло в норму.

– Ну ничего, переживу. А где все?

– Продолжают ковырять трофеи.

– И долго я тут?

– Ты пробыл в капсуле двенадцать часов.

– Ничего себе… Бракованная разгонная доза?

– Нет. Я проверил. Скорее всего, дело в артефакте, что притащили на корабль. – Торн нахмурился.

– Да, там что-то про пси-способности было. А что, еще у кого-то случилось подобное?

– Хитоми и еще пара людей жаловались на галлюцинации. Еще один пилот заснул прямо в столовой. Наверное, все это взаимосвязано.

– Ну так нужно убрать его с корабля и посмотреть, что будет!

– Уже. Хадор только что утащил контейнер с ним и еще парой подозрительных вещиц подальше от судна. Сейчас он спрятан в астероидном поле: будем убираться отсюда – заберем.

В медицинском отсеке появились Каслия с Ильей. Похоже, доктор уже сообщил им о восстановлении пациента.

Алекс отметил, что после воздействия артефакта ему стало проще пользоваться своим слабым даром. Он ощущал эмоции всех, находящихся в помещении, – спокойную уверенность Торна, беспокойство Каслии и любопытство Ильи. Инженер понял, что эффект разгона все еще действует.

Успокоив девушку, Алекс отправил сообщение Гуни с предложением закончить начатое дело. Следовало навестить сектанта и пообщаться с ним.

Ливерса заперли в одном из маленьких жилых модулей. Таниз на всякий случай поставила перед дверью своего робота с пулеметом. Оружейница чувствовала какой-то подвох и предлагала избавиться от фанатика, отдав его садистке ан Херкель: у той были виды на всех пойманных сектантов.

Алекс прошел мимо импровизированной тюрьмы. В одном из контейнеров сидели четыре фанатика. Вообще-то их сначала было пять, но один разбил свою голову о переборку. Все они вели себя неадекватно, вопили про благодать и пели свои гимны. Другой ящик с решеткой содержал троих зеленокожих Ашанти. Хвостатые обезьянки беззаботно чирикали, делая какие-то жесты проходящим мимо людям. Жалко, они не знали, что их ждет. Алекс подумал, что безумие Анхелы ан Херкель будет покруче, чем извращенные фантазии глупых культистов.

Сектанта привели в столовую – там уже находились Слай и Таниз. Ливерс спокойно уселся за столик и попросил что-нибудь закусить. Алекс сунул ему поднос с харшатиной и красной картошкой. Мужчина вел себя спокойно и совсем не был похож на других фанатиков.

– Спрашивайте, – кивнул тот. – Хотя я вам и так уже все рассказал.

– Почему ты решил присоединиться к нам? – задал вопрос землянин. Пока он не мог прочитать никаких других эмоций. Только спокойствие и ожидание.