Загадка Либастьяна, или Поиски богов Фирсанова Юлия
– Я довольна тем, как ты исполняешь свои обязанности, но даже если работа доставляет тебе огорчения, меня это не касается и касаться не должно, изволь справляться с собственными проблемами так, чтобы я не слышала о них, – закончила разнос Элия, закрепив в сознании ребенка мысль о недопущении самоубийства.
– Хорошо, госпожа, – склонился еще ниже мальчик, глаза которого наполнились горячей влагой. – Умоляю о прощении, больше такого не повторится, обещаю.
– В таком случае разговор закончен. Возвращайся в пажескую и продолжай лечение, – смягчившись, велела богиня.
– Я уже здоров, ваше высочество, – торопливо заверил принцессу Лиам с горячей преданностью щенка. – И готов служить.
– Да ты того и гляди упадешь от слабости, – усмехнулась Элия, небрежно потрепав пажа по волосам.
– Нет, моя госпожа, я много двигался и окреп. Мне не спалось нынче ночью, все думал, простите ли вы меня. Я даже выходил прогуляться, – привел веские доказательства своей готовности к работе Лиам, прижав руки к груди.
– Нынче ночью? – переспросила женщина и с легкой насмешкой поинтересовалась, скрыв за иронией личную заинтересованность: – И как ночной дозор? Не проникли ли в замок подозрительные чужаки?
– Нет, я видел только герцога Лиенского, госпожа. Он шел по коридору, – охотно подтвердил паж, счастливый от того, что чем-то заинтересовал богиню.
– Один?
– Да, он дошел по коридору до Хранилища магического вооружения, – моргнул Лиам, подняв на принцессу фиолетовый взгляд.
– И герцог не заметил тебя?
Лиам вздохнул, румянец смущения окрасил его бледные щеки, и он признался:
– Я устал, присел на диванчик и задремал в нише, ваше высочество, проснулся, когда герцог шел мимо, а пока вставал, он дошел до самого Хранилища, открыл дверь и вошел внутрь. Я не видел, как он оттуда выходил, потому что отправился спать.
«Просто вошел… Однако… Есть над чем поразмыслить», – озадаченно подумала Элия, а Лиаму строго заявила:
– Иди отдыхай, это мой приказ, ты пока еще слишком слаб. Я покидаю Лоуленд и пока не нуждаюсь в твоих услугах. Восстанавливай силы.
– Слушаюсь, ваше высочество, – изящно поклонился Лиам и даже довольно бойко вскочил на ноги, дабы продемонстрировать принцессе свое усердие. Впрочем, паренек тут же покачнулся и рухнул на ковер. Рука его задела локтем напольную вазу со стеклянными цветами, и та угрожающе зашаталась. Живой столик – они только-только снова начали входить в моду в Лоуленде – поспешно подскочил к вазе и подпер ее столешницей, восстанавливая равновесие предмета.
Элия хмыкнула: «Совсем здоров, да?» – и, не слушая никаких оправданий, хлопком ладоней телепортировала неуклюжего от слабости мальчонку из покоев, спасая его от травм, а хрупкую обстановку от разрушения.
Избавившись от ненужных свидетелей, принцесса вернулась к заклятию связи и активизировала его. После одного весьма неприятного для его самолюбия случая и сердитой отповеди Элии Тэодер усовершенствовал свое заклинание оповещения так, чтобы всегда откликаться на зов кузины, при каких бы обстоятельствах тот ни прозвучал. Это было знаком очень высокого, почти абсолютного доверия, богиня весьма ценила его и старалась не беспокоить крайне занятого брата по пустякам.
Заклинание показало просторное, почти пустое помещение, освещенное световыми панелями потолка, с широкими, но прикрытыми плотными жалюзи окнами. В центре его стоял длинный стол, за которым сидели деловые мужчины неопределенно-зрелого возраста в очень дорогих костюмах урбанизированной моды. Папки с бумагами, раскрытые ноутбуки, минеральная вода без газа в стаканах и сосредоточенный гул голосов ясно показывали, что идет важное совещание. В центре внимания находился Тэодер. Темно-серый, безукоризненно сидящий костюм дополняли рубашка в тонкую светло-серую полоску со строгими бриллиантовыми запонками и галстук, скрепленный серебряной булавкой с некрупным, но превосходно ограненным камнем. Темные очки кузена скрывали выражение его серых глаз.
Почувствовав заклинание связи, Тэодер послал сестре мысленный вопрос:
– Элия?
– Мне нужно поговорить с тобой, дорогой, – попросила богиня.
– Срочно? – зачастую принц был столь же, если не более, немногословен, как и Нрэн, но куда более незаметен.
– Очень.
– Хорошо. Сейчас я освобожусь, – решил кузен и, прервав свою речь, обратился к собравшимся:
– Благодарю за внимание, господа. Надеюсь, мы пришли к четкому пониманию дальнейших перспектив развития дела. Основные его моменты стали ясны. Если у кого-то остались вопросы, требующие обсуждения, я прошу свободно высказываться. Мой советник примет участие в диалоге, я же вынужден покинуть ваше общество.
Тэодер кивнул мужчинам, слушавшим его с величайшим вниманием, и встал, все поднялись вслед за ним и дружно ответили принцу кивками, более походившими на почтительные поклоны, которые отвешивали не только из страха, но и из уважения. Место Тэодера занял его сосед справа, принцесса только сейчас узнала в нем Ноута. С блекло-желтыми, а не серебряными, довольно коротко стриженными волосами, в строгом бежевом костюме принц разом утратил всю свою мечтательность и казался скорее исполнительным менеджером, чем романтичным музыкантом.
Бог мафии, иначе именуемый Покровителем, вышел из зала в коридор с фигурным паркетом на полу, быстрым, пружинящим шагом прошел через вестибюль с широкими диванами, креслами, большими живыми растениями в кадках и целым маленьким оазисом с травами-цветами, который оживлялся искусственным ручейком. Несколько шагов – и вот он уже оказался в другом помещении, меньшем, чем зал совещаний, со светлыми обоями и дорогой массивной темной мебелью из натурального дерева. На окнах висели жалюзи, но лампы дневного света не горели, хозяин кабинета предпочитал светильники, дающие более скромный свет, похожий на чуть затемненные лоулендские магические шары.
– Проходи, сестра, – пригласил Тэодер, снимая темные очки. – Здесь мы можем поговорить без помех.
– Прекрасный день, дорогой, – приветствовала принцесса кузена, телепортируясь из лоулендской гостиной в кабинет родича.
– Прекрасный, дорогая, ибо я вижу тебя, – галантно отозвался принц, поднося к губам руку богини для поцелуя.
– Тебе идет официальный наряд урбомира, – заметила Элия, изучая костюм кузена и поглаживая лацкан пиджака. – Знаешь, милый, ты один из немногих членов нашей семьи, который может облачиться в подобное одеяние, не производя никаких манипуляций с собственной внешностью, и все равно будет смотреться на редкость органично. Я все гадаю, что тому виной: достигнутые тобой высоты в искусстве камуфляжа или врожденный божественный дар?
– И того и другого понемногу, дорогая, – скромно улыбнулся принц, но было видно, что ему приятен комплимент. – У тебя утомленный вид, не хочешь чего-нибудь выпить или перекусить? Я не обладаю изысканным вкусом гурмана Мелиора, но смею заверить, здешняя кухня более чем приемлема.
– Спасибо, я не голодна, но если ты предложишь мне бокал воды, выпью с удовольствием, – согласилась принцесса, занимая одно из мягких кожаных кресел у пустого столика.
Тэодер прошел к шкафу, достал из маленького бара и откупорил бутылку и, лично налив в хрустальный бокал минеральной воды, с поклоном протянул его кузине. Благодарно приняв воду, принцесса сделала несколько глотков. Принц опустился в кресло рядом, со сдержанным терпеливым вниманием ожидая, когда кузина утолит жажду, а заодно привыкнет к урбомиру, кабинету и приготовится начать важный разговор. Что разговор предстоит важный, бог не сомневался, будь иначе, Элия никогда не побеспокоила бы его, она с уважением относилась к занятиям брата и к его праву на невмешательство в частную жизнь и работу бога.
– Тэодер, мне нужна твоя помощь, – объявила богиня, ставя полупустой бокал на столик.
– Ты знаешь, все мои скромные силы в твоем распоряжении, – просто констатировал принц, соединив подушечки пальцев. – Если ты посвятишь меня в суть проблемы, мы постараемся найти приемлемый выход.
Серые глаза встретились со стальными, и принцесса увидела в них внимание, нежность и готовность помочь. Жестокий, хитроумный бог, беспощадной хваткой удерживающий в кулаке грандиозную империю, для сестры всегда оставался чутким, отзывчивым братом.
– Рик очень болен, – начала принцесса, не пытаясь сгладить печальную правду обтекаемыми словами. – Его душа распадается надвое.
– Что? – неподдельно удивился Тэодер. – Как такое возможно?
– Не знаю. Скорее всего, некогда произошло что-то, сплавившее души и все остальные оболочки воедино. Что это было: природная катастрофа, злое колдовство или неудачный эксперимент – загадка. Но теперь настал срок для отделения душ. Только они переплелись между собой столь тесно, что не в силах распасться на две, и это рвет их, мучит, гонит прочь из тела. Если ничего не предпринять, Рик умрет, а души так и не разделятся еще очень долго.
Не понимая причин болезни брата, но беспокоясь за его жизнь и чувствуя, что недуг затронул душу, мы подали прошение в Совет Сил. Там рассмотрели петицию и отказали в излечении. Я обратилась к Повелителю Межуровнья, и он подсказал выход, но за помощь Злата придется заплатить, и заплатить слишком много. Пока есть время. Источник поддерживает брата в состоянии статиса и скрывает от родственников ответ Совета.
– Что потребовал Повелитель Межуровнья? – Глаза Тэодера стали серым льдом, а рука скользнула туда, где в лоулендском наряде находилась бы перевязь с мечом. Заурядных врагов принц вполне мог убить огнестрельным оружием, а в минуту гнева – и просто взглядом, но столь могущественное существо, как Дракон Бездны, стоило дуэли.
– Я не хочу об этом говорить, дорогой, суть в другом, – ушла от ответа принцесса, подтверждая тем самым худшие подозрения кузена. – Злат показал мне того, кто, по его мнению, способен помочь Рику. Это демон, владеющий искусством плетения душ, инстинктивно чувствующий и видящий их нити. Я уже встречала подобные создания, и не только в глубинах Межуровнья. Смотри!
Элия выпустила заранее заготовленную иллюзию, отражающую обличье демона. Тэодер впился взглядом в амебообразное чудовище, вызывающее дрожь ужаса пополам с брезгливостью у любого, кому довелось его узреть. Принцесса повела рукой, заставляя изображение повернуться вокруг своей оси, демонстрируя отвратительно бесцветные щупальца и жгуты конечностей, потом легонько хлопнула в ладоши, и иллюзия развеялась.
– Он из падальщиков, я тоже пару раз видел таких, – уверенно заявил Тэодер, начиная догадываться, куда клонит сестра, но не испытывая от этого восторга.
– Да. Из тех, кто пирует на развалинах миров, но я никогда не встречала их в магических мирах, только в самых гиблых местах урбанизированных, близких к своему абсолютному концу. У таких миров границы, отделяющие их от Межуровнья, истончаются до предела, а магической защиты нет. Падальщики любят уязвимые жертвы. Эти расплетатели, как их именовал Злат, – разновидность примитивных Пожирателей Душ, коренные обитатели Бездны, они редкие гости даже в гибнущих мирах, но их можно найти!
– Ты хочешь найти падальщика? – недоверчиво переспросил Тэодер, потирая подбородок.
– Да, я должна поймать эту тварь и заставить ее вылечить Рика.
– Каким образом, кузина? У тебя есть заклинания, способные подчинить демона и заставить его пойти против исконной природы, призывающий к уничтожению? – недоверчиво поинтересовался принц.
– Нет, у меня нет заклинаний для демонов Межуровнья, – согласилась принцесса и горячо продолжила: – Но у меня есть сила богини любви, действующая на все живое. Если удастся найти расплетателя, я сниму все блоки разом и ударю по нему силой, заставлю подчиниться, сделаю целью существования демона служение мне и только мне. Злат не лекарь душ, так какая разница, кто будет отдавать приказ, если расплетатель подчинится.
– Ты уверена, что сможешь подчинить и держать чудовище под контролем божественной силы? – уточнил Тэодер, начиная поддаваться энтузиазму принцессы.
– Даже я сама не знаю границ своей силы, дорогой, я никогда не использовала ее полностью, никогда, даже наедине с собой, не снимала всех удерживающих Печатей. Но ощущаю великую мощь, таящуюся под гнетом блоков. То, что чувствуете вы все, даже не тонкая струйка, а лишь капли силы, просачивающиеся наружу помимо моей воли, – ответила Элия, впервые за много лет решив поделиться с кем-то тайнами сути богини. – Я думаю, полное погружение в мою силу уничтожит человека как личность, превратит бога в жалкое ничтожество, скулящее, умоляющее о счастье видеть меня, и да, я уверена, что оно способно подчинить демона.
– Хорошо, – кивнул принц, признавая власть богини любви и доверяя ее могуществу не меньше, чем доверял своим скрытым от посторонних глаз тайным силам. – А когда демон окажется в твоей власти?
– Мы отделим лишнюю душу и другие структуры от тела Рика, Источник вызовет Силы Совета и, когда те прибудут, потребуем во имя Законов Равновесия создать еще одну физическую оболочку, пригодную для души бога, – коротко изложила свои замыслы Элия. – Нам было отказано в разделении душ, возможно, Силы просто не умеют осуществлять этот ритуал. Но оставить душу без приюта, если время жизни не истекло, они не посмеют. Значит, главное – найти демона. Ты поможешь мне советом? Мне нужно знать, какие техномиры особенно темны и близки к полному разрушению, где лучше начать поиск и с кем можно сотрудничать.
– Понимаю, – вдумчиво кивнул Тэодер, принимая план принцессы. – И, разумеется, кузина, я готов оказать тебе помощь. Но не только советом. Я пойду с тобой.
– Слишком опасно, – покачала головой Элия, но Тэодер уже говорил в браслет часов, неброско посверкивающий тусклым серебром: – Закончишь совещание, зайди.
Тем не менее сестру он услышал и, закончив разговор с собственным аксессуаром, переспросил с легким недоумением:
– Элия, ты собираешься отправиться в измерение, стоящее на грани катастрофического разрушения, одна? Неужто ты всерьез полагаешь, что я могу послать тебя рисковать жизнью ради нашего брата?
– Дело не в опасности пребывания в распадающемся мире, кузен, – возразила принцесса, вновь потянувшись за бокалом. – На этот риск ты имеешь не меньшее право, чем я. Но сила богини любви, свободная от блоков, не будет действовать выборочно, это не стрельба из лука по избранной мишени, скорее уж ядерный взрыв, поражающий все в округе. Как я смогу уберечь тебя от ее излучения?
– Обеспечь меня защитой из своей личной силы заблаговременно, – рационально предложил бог, – а если она не окажется безупречной, что ж, я слышал, ты можешь убрать последствия воздействия Силы Любви. Одну я тебя не отпущу, значит, придется рискнуть.
Спокойное, без надрыва и патетики доверие к сестре звучало в голосе принца. Он знал, что Элии понадобится помощь, и готов был ее оказать даже вопреки желанию и колебаниям богини, ибо собственных сомнений не испытывал. Тэодер привык жить, мгновенно оценивая обстановку, условия, задачи и все последствия единоличных, молниеносно принимаемых решений.
– Спасибо, дорогой. – Элия импульсивно протянула руку брату.
Тот нежно пожал тонкие пальцы кузины и улыбнулся одной из своих редких, полных тепла улыбок:
– Всегда пожалуйста, Элия.
Одиночный предупредительный стук в дверь возвестил о приходе Ноута. Сжимая в руках папку с документами, принц вошел в кабинет брата и начальника и, старательно игнорируя присутствие принцессы, начал отчет. Боги окружили себя привычной завесой теней, возводимой всякий раз, когда дела обсуждались в присутствии посторонних, даже столь близких, как члены семьи. Лицо Тэодера мгновенно стало образцом холодной сосредоточенности, а очи потемнели. Это произошло столь быстро и естественно, словно бог надел темные очки, скрывающие не только глаза, но и душу.
У принцессы возникла невольная ассоциация с поведением Повелителя Межуровнья. Так же, как и Тэодер минуту назад, Злат в пору их близких отношений казался искренне заинтересованным в добром мнении Элии, готовым помочь и защитить богиню ото всех опасностей мира. А его едкие реплики и высокомерные выходки были лишь приятной приправой к общению, столь привычной для богини, выросшей среди по-лоулендски гордых, самолюбивых и вспыльчивых, словно порох, братьев. Но какие бы невозможные выходки ни выкидывали принцы, как бы «смертельно» ни обижались на сестру, и как бы она ни дулась на них, стоило появиться даже призраку общей опасности, и семья сплачивалась воедино, готовясь стоять горой даже за самого паршивого своего члена. Слишком похож был Злат на богов из королевской семьи, так похож, принимая свое человеческое обличье, что невольно Элия забывала, с кем имеет дело, и ожидала от него реакции, естественной для братьев, и сама вела себя куда более раскованно, чем с любым кавалером. Но теперь, когда принцесса отказала Злату не один раз и оскорбила Повелителя Бездны, сложно было рассчитывать на проявление с его стороны снисхождения, ибо он не был братом, готовым оставить на потом все мелкие раздоры и склоки во имя борьбы с общей бедой. И недуг Рика не был его проблемой и болью. С этим богам Лоуленда надлежало разбираться самим. Принцесса еще раз напомнила себе о том, что Повелитель Бездны не друг и не родич, как бы ей ни хотелось видеть в нем такового, а чуждое Уровням порождение Бездны. Вольно или невольно, но он показал ей путь к спасению Рикардо, и Элия была твердо настроена использовать свой шанс, чтобы не пришлось заключать со Златом сделки, опасной, быть может, еще и тем, что некая часть души принцессы, наследство Пожирателей Душ, жаждала ее.
Пока богиня размышляла над загадками Повелителя Межуровнья, Ноут закончил отчет и, выслушав краткие инструкции шефа касательно ведения дел в его отсутствие, скользнул за дверь. Единственное, что принц позволил себе – неодобрительный взгляд в сторону Элии, в котором было что-то от ревности и подозрительного недоверия, того недоверия, какое обычно испытывают приятели, видя, что их лучший друг обращает слишком много внимания на какую-нибудь девицу. «Что ты с ним сделала, ведьма?» – вот, пожалуй, какой вопрос усмотрел бы заинтересованный наблюдатель во взгляде Ноута, но и Элии и Тэодеру мнение принца было глубоко безразлично.
– У тебя есть на примете подходящий для поисков мир? – спросила богиня кузена, принимая как данность его непосредственное участие и переходя к обсуждению основных деталей.
– Пожалуй, дорогая, я уже кое-что прикинул, – подтвердил принц, на самом деле не просто прикинувший, но и вычисливший оптимальный из всех возможных вариантов. – Я подумал о Эйдинге. Он как нельзя более подходит под понятие темный, высоко урбанизированный и стоящий на грани абсолютного краха.
Элия поудобнее устроилась в кресле и выгнула бровь, показывая, что название мира ей неведомо и нужны пояснения.
– Мир закрыт для магических путешествий, поскольку сам лишен истинной магии, но, помимо людей, в нем обитают природные оборотни, вампиры и драконы, хотя последних можно счесть одной из разновидностей оборотней, они довольно часто принимают человеческую форму и, пожалуй, даже предпочитают ее. Ранее все члены сообщества находились в устойчивом равновесии, теперь, когда любому из обитателей Эйдинга ясно, что конец близок, мрак над миром сгустился. Мы несколько столетий сотрудничали с некоторыми кланами: теневая торговля шла неплохо, кроме того, из оборотней и вампиров, привыкших полагаться на свои врожденные качества, а не магические приемы, при надлежащей тренировке выходят блестящие работники в любом из миров. Но с некоторых пор наш бизнес в Эйдинге стал слишком рискованным из-за начавшегося разрушения структуры. Процесс протекает очень быстро и сопровождается серьезными природными катаклизмами. В довершение ко всему возникли проблемы с сильным замедлением течения времени. Если последний вопрос будет улажен, я без труда смогу возобновить старые связи. Драконы менее иных рас склонны поддаваться панике, они по природе философы-фаталисты, их восприятию доступен тонкий мир, следовательно, те сущности, которые проникают в Эйдинг, будут замечены. И последнее, возможности исследовать местность у обладающих крыльями куда больше, чем у тех, кому не дарован дар левитации.
– С Силами Времени договорится Источник. Я дам ему знать, у них неплохие отношения, – задумчиво кивнула принцесса, решив не спорить с предложенным братом вариантом, и Тэодер одобрительно улыбнулся, предоставив сестре право говорить с Силами.
Элия, сделав легкое усилие, какое было необходимо любому богу, обращающемуся к магии высокого уровня в урбанизированном мире, открыла канал, по которому обычно заимствовала силу для плетения заклинаний, и позвала, зная, что ее слышат:
– Источник! Мне очень нужно, чтобы ты уладил с Силами Времени вопрос об ускорении течения в мире Эйдинг. Он близок к разрушению, но нам с Тэодером придется нанести визит в это измерение, чтобы попытаться найти лекарство для Рика.
– Устрою, – отозвался Источник, не вдаваясь в подробности. Он отлично понимал: если в дело вмешался Тэодер, то лучший выход для Сил – ничего не спрашивать о способах, кои выбирает бог для достижения цели, конечно, если они желают не только видеть быстрый, эффективный результат, но и впоследствии спокойно «смотреть в глаза» членов Совета Сил. Ради выздоровления Рика – веселого рыжего бога, коммерсанта и мага, ценного для Лоуленда, Источник был готов на многое, не то что на сделку с Силами Времени.
– Спасибо, – отозвалась принцесса, завершая связь. Элию не интересовало, кого именно кузен намерен «попросить» о помощи, в этом вопросе она целиком полагалась на авторитетное мнение родственника, но кое-что богиня желала знать прежде, чем отправится в Эйдинг:
– Как ты полагаешь, что именно могут потребовать от нас за помощь в охоте на демона твои знакомые?
– Увидим, дорогая, но, насколько я знаю драконов, – Тэодер очень редко высказывался с категорической определенностью, предпочитая осторожные, даже обтекаемые фразы, – они не строят иллюзий по поводу скорого конца Эйдинга и могут просить только одного – шанса на выживание.
– Пожалуй, вполне выполнимое условие, – одобрила прагматичных оборотней богиня, прикидывая, в какой из миров следует открыть врата для драконов. Зов Источника прозвучал быстро.
– Я все утряс, Элия. Время будет ускорено по отношению к лоулендскому в семь раз. Это наибольшая величина, доступная Силам без санкции Высших, – протараторил, как заведенный, Источник, он продолжал говорить в том же сумасшедшем темпе, в каком выполнял поручение принцессы, подспудно надеясь, что оперативность действий как-то поможет больному принцу.
– Отлично, рада это слышать. На тебя всегда можно положиться, дорогой, – польстила богиня, зная, что Источник, как и любые Силы, чувствителен и к критике и к комплиментам, сказанным искренне, от души.
– Выручите Рика, боги, – с мольбой вздохнул испереживавшийся Источник, прерывая разговор, ощущение его присутствия исчезло. Ни одна Сила не стала бы заглядывать в урбанизированный мир и задерживаться в нем дольше необходимого.
– Все улажено? – уточнила принцесса у брата, выжидая, не последует ли каких-нибудь дополнительных инструкций, связанных со специфичностью рода занятий существ, к которым собирался обратиться Тэодер.
– Да. Если ты не собираешься переодеться или наложить на меня свою защиту прямо сейчас, – вежливо кивнул бог, сочтя, что нет необходимости читать принцессе «курс лекций молодого бойца», во всем, что необходимо, она вполне способна была сориентироваться на местности, тем более что совершенно точно о состоянии Эйдинга в настоящий момент не знал и сам принц.
– Нет, лучше подладить ее под Эйдинг. А что касается моего внешнего вида… Если мир все равно со дня на день рухнет, к демонам формальности, а оружие пригодится, – оглядев свой изысканный, но практичный черный камзол, решила Элия, хлопнув по эфесу шпаги. Оружие она присовокупила к туалету, отправляясь к кузену. – Нужно ли тебе задержаться?
– Не будем тратить время. Для переговоров мой костюм вполне подойдет, а позднее, для прогулки по Эйдингу, я переоденусь в более подходящий наряд, – сдержанно улыбнулся принц и надел черные очки – одну из непременных составляющих своего имиджа в техно-, да и во многих магимирах. Бог очень трепетно относился к этому аксессуару и частенько жалел о том, что в Лоуленде темные очки не в моде.
Вопроса вооружения Тэодера богиня не коснулась, прекрасно зная, что он всегда максимально укомплектован и готов к любому конфликту, в котором свои интересы или интересы дела придется отстаивать с помощью аргументов повесомее слов. Лишь с виду кузен походил на безобидного бизнесмена в дорогом костюме, под внешним лоском бога таились не только внутренняя, но и вполне материальная осязаемая сталь и огнестрельная мощь.
Тэодер встал и с галантным поклоном предложил кузине руку, так, словно приглашал на тур вальса, а не в разрушающийся мир, сделавшийся рестораном для демонов из Межуровнья. Принцесса улыбнулась в ответ, принимая руку брата. Он крепко сжал в ладони тонкие пальцы сестры и активизировал заклятие телепортации.
Глава 21
Гибнущий Эйдинг
Защитить своих любимых иногда можно лишь держась от них подальше.
к/ф «Побег» (Prison break)
Мир, вероятно, спасти уже не удастся, но отдельного человека всегда можно.
И. Бродский. Нобелевская лекция
Конец света – дело семейное.
м/ф «Симпсоны в кино» (The Simpsons Movie)
Сначала была полная темнота, но не вязкая, враждебная тьма Бездны, где не так давно совершала променад богиня, а обыкновенная, вызванная отсутствием света и дополненная привкусом пыли. Потом Тэодер щелкнул выключателем, и длинные узкие лампы на потолке осветили небольшую, почти квадратную комнату.
Элия огляделась. Бежевый палас под ногами, большой диван с высокой спинкой, широкий стол в форме надкушенного бублика, на котором хватало места не только письменным принадлежностям, но и технике, шкаф с книгами, баром и встроенным сейфом, на стене, напротив стола, подробная политическая карта мира.
– Где мы? – полюбопытствовала богиня, в первую очередь обратив внимание на карту Эйдинга.
– Вот здесь, – вежливо пояснил брат, указав пальцем на участок рядом с большим квадратиком города Ксандара, расположенного примерно в центре крупного материка, омываемого океаном. – Это комната в одном из пригородных домов клана Вайдун, первого среди Крылатых, созданная специально для важных визитов. Учитывая размах катастрофы, есть основания полагать, что городские резиденции клана не функционируют. А здесь сейчас много народа. – Бог прислушался к своим ощущениям и через секунду кивнул: – Да, я был прав, глосс Вайдуна сейчас находится в резиденции.
– Чудесно, – хмыкнула Элия, – но что было бы, если бы ты не угадал и телепортировался под груду развалин?
– На моем заклятии стоит ограничитель безопасности, – с достоинством ответил предусмотрительный принц. – Если бы дом был разрушен или сделался ловушкой, мы остались бы в кабинете и попробовали бы перенестись в другое место. Я никогда не стал бы рисковать твоей безопасностью, тем более рисковать попусту.
– Хороший вариант чар, – похвалила кузена богиня, понимая, сколь сложны дополнения такого рода к заклинанию обычного перемещения.
Тэодер отвесил Элии легкий поклон, показывая, что принимает заслуженный комплимент, и спросил в свою очередь: – Когда ты собираешься обеспечить меня защитой?
– Прямо сейчас, – заверила мужчину богиня. – Блоки со своей силы я буду снимать постепенно, но процесс следует запустить как можно скорее, а потому и о твоей защите лучше всего позаботиться немедленно. Подойди ко мне, кузен.
Принц выполнил просьбу Элии, снял и убрал в карман очки и вопросительно, но без трепета уставился на женщину. Богиня улыбнулась, положила руки на плечи родственника и шепнула:
– Поцелуй меня.
– Что? – Тэодер в замешательстве моргнул, на секунду редкостное трезвомыслие оставило бога и ему показалось, что он находится не в реально существующем мире, а в одном из собственных довольно безумных снов, время от времени бередящих душу.
– Обними и поцелуй, – настойчиво повторила Элия, слегка нахмурив брови, но за показной суровостью таились легкое лукавство и ожидание. – Телесный контакт необходим для установки защиты. Это будет не заклятие в четком смысле, а кокон из твоей и моей энергии, препятствующий проникновению излучения, своего рода маленькая прививка, отталкивающая основное воздействие силы любви.
– Боюсь, дорогая, после такой «прививки» сама защита будет излишней, – наполовину в шутку, наполовину всерьез печально констатировал Тэодер, не решился поступить так, как просила принцесса, и опустил глаза.
– Кузен, я читаю сердце твое, ибо в том моя суть, – шепнула Элия, обнимая мужчину и приближая свое лицо к нему. – Без защиты от силы любви тебе, уже испытавшему ее прикосновение, не выстоять, не сохранить рассудок. Я должна дать тебе защиту, доверься мне, прошу.
Не возражая больше, принц склонился к губам кузины и нежно тронул их почти целомудренным, осторожным поцелуем. Губы принцессы раскрылись, мягко принимая ласку и отвечая на нее, язычок Элии коснулся зубов Тэодера, подразнил его язык. И бог, отбросив всякую сдержанность, сжал кузину в объятиях, страстно приникнув к ее устам.
Сила богини любви мягким коконом обернулась вокруг принца, погладила его кожу, проникла внутрь, словно теплое, нежное как пух одеяло. Сила темного покровителя раскрылась навстречу этому живительному теплу, подобно бутону цветка, приветствующему долгожданное солнце. Нити энергий соприкасались и переплетались, направляемые волей богини, выстраивая надежный барьер на пути жгучей, жаркой, всесокрушающей мощи, готовой к освобождению. А Тэодер наслаждался возможностью целовать прекрасную женщину, достойную восхищения и любви, и чувствовал, как его омывают потоки силы, погружая в бесконечность.
– Все, защита готова, – мягко, но настойчиво похлопала кузена по руке принцесса.
Несмотря на охвативший его трепет желания, мужчина услышал зов и отпустил Элию, отшатнулся от нее, тяжело дыша, отвел взгляд, чтобы богиня не читала в нем безнадежного пожара страсти и страха потерять в нем себя.
– Я дам знать Глоссу о нашем появлении, – отвернувшись от принцессы, сообщил Тэодер и, шагнув к столу, нажал на какую-то кнопку, искусно скрытую в столешнице. Отдышавшись и немного приведя в порядок мысли, бог задумчиво, не без опаски спросил:
– Если это только касание, что же случится, когда твоя сила будет свободна?
– Я не экспериментировала с полным излучением уже очень давно. Но в ту пору, когда училась владеть силой и проводила проверки на рабах и преступниках, приговоренных к смерти отцом, люди, подпадавшие под воздействие силы, лишались рассудка. Они безоговорочно повиновались любому моему слову и ощущали себя бесконечно счастливыми от возможности мне служить. Если некоторое время «облученный» не видел меня, то сходил с ума и погибал. Сроки для разных существ оказались различными, кому-то хватало и нескольких часов, кто-то держался дни. Если жертва имела какое-то вещественное напоминание обо мне (портрет, скульптурное изображение или вещь), то сохраняла относительно здравый рассудок дольше, – промолвила Элия. Говорила богиня не слишком охотно, но, понимая, что информация эта важна, все-таки объясняла, делясь с кузеном своим тайным знанием, которого не доверяла прежде никому, кроме отца и Источника, просто потому, что опасалась стать изгоем в семье. Немногое для бога и для мужчины может быть страшнее потери собственного «я», полного подчинения кому-то. – Сила бога формируется и растет в течение всей жизни, растет и возможность контроля над ней, но я уже давно не проводила полных проверок. Надеюсь, моей воли на то, чтобы окружающие сохраняли разум, будет достаточно, я постараюсь управлять Силой Любви и воздействовать только на нужные объекты. Но предупреждаю сразу, дорогой, некоторого облучения не удастся избежать никому, и чем более объект будет жаждать любви в своей душе, тем сильнее он пострадает.
Выслушав откровение кузины, Тэодер ничего не стал говорить, слова были лишними, он только низко поклонился ей, благодаря за самое ценное – честность. Теперь принц понял, почему его брат Ноут так сильно, просто до дрожи в коленях, боится родственницы. Высоко развитая интуиция и инстинкт самосохранения бога просто вопили о необходимости бежать, скрыться, оказаться как можно дальше от Элии как от потенциальной катастрофы.
Пока родичи беседовали, за дверью раздался переливчатый звонок.
– Нас ждут, – кивнув на дверь, сказал принц, вновь закрыл глаза темными стеклами и спокойно направился к выходу.
Признавая его ведущую роль в переговорах, Элия пропустила брата вперед.
Повернув в замке три пластины-ключа, бог открыл тяжелую дверь, прошел в другое помещение, вполне подходившее для заключения неофициальных сделок и ведения переговоров. В овальной комнате, выдержанной в спокойных серо-голубых тонах, посередине стоял большой низкий стол, окруженный разнообразной мягкой мебелью. Окон здесь, как и в предыдущем кабинете, не было, зато серый ковер с длинным ворсом оказался куда мягче паласа. На этом ковре сейчас стоял высокий худой мужчина неопределенного возраста с костистым породистым лицом и длинными волосами, заплетенными в три косички. Двубортный костюм его за исключением странного сиреневого цвета мало чем отличался от покроя одежды Тэодера, вот только ботинки были с немного странными, словно расклешенными носами. Может быть, соответствовали форме ноги?
Узкие губы приветствующего раздвинула официальная, но в то же время исполненная совсем не официальных облегчения и надежды полуулыбка, а миндалевидные лиловые глаза с вертикальными зрачками – единственный видимый признак оборотня-дракона – выжидательно устремились на дверь. При виде женщины рядом с Тэодером глаза эти слегка расширились и посветлели от сдержанного удивления.
– Господин, после того как наши сигналы остались без ответа, я мог только надеяться и молиться Четверым, чтобы вы пришли, – сознался дракон, улыбнувшись чуть шире, так, что обнажились острые зубы, а чуть раздвоенный язык нервно облизнул бескровные губы. Протянув обе руки, оборотень взял ладонь Тэодера и, склонившись, запечатлел уважительный поцелуй на простом серебряном перстне-печатке бога.
– Глосс Вайдуна, – спокойно приветствовал главу клана принц, не удостоив его даже легкого наклона головы, что явственно показало место глосса в иерархии гигантской темной империи Тэодера. – Позволь представить тебе мою сестру Элию Ильтану Эллиен дель Альдену.
Дракон моргнул, пытаясь запомнить чуждые его слуху имена прекрасной женщины, от которой едва мог отвести глаза, но все-таки отвел их, опасаясь недовольства господина, о чьем могуществе в Эйдинге избегали даже упоминать.
– Можно просто леди Элия, – снисходительно проронила богиня, прошла мимо мужчин и опустилась в глубокое кресло. – Ты прав, глосс, иногда бывает полезно просто помолиться. Если не действует логика, спасает вера.
– Боюсь, даже вера нам уже не поможет, леди Элия. Вы знаете, что происходит с Эйдингом? – почтительно обратился к пришельцам глосс, сосредоточившись на проблемах.
– Он гибнет, – просто и коротко ответил Тэодер, присаживаясь рядом с сестрой и знаком показывая дракону занять любое из кресел.
– Значит, правда. Нам приходит конец. Поэтому вы и свернули бизнес? – понурил голову глосс, его косички как-то печально обвисли, а язык снова нервно метнулся по губам, выдавая состояние хозяина куда откровеннее интонаций и позы.
– Да, – согласился принц. – Риск убытков значительно больше вероятности прибыли.
– Сколько нам осталось, вам ведомо, господин? – печально уточнил глосс.
– Пока не взгляну своими глазами, точно не скажу, но, думаю, не более года, – сообщил бог, даже не думая утешать дракона. По сути свой Тэодер был кем угодно, но не утешителем, который готов лицемерно смягчить горькую правду ради того, чтобы не травмировать собеседника.
– Мы обречены на смерть? – мрачно констатировал глосс, сжимая и разжимая кулаки, видно было, что длинные ногти мужчины при этом весьма чувствительно впиваются ему в ладони. С кем-то другим, тем более с подчиненными или врагами, даже перед лицом смерти, дракон держал бы себя безукоризненно, выдавая внешнюю неприступность за внутреннее спокойствие, но понимая, что Тэодер и так видит его насквозь, глосс даже не думал скрывать смятение. Впрочем, горечь не мешала ему мыслить четко и ясно, как и всегда. Будь это по-другому, он не носил бы титула глосса клана Вайдун на протяжении более двух веков.
– Мир – да, но оказывающие определенные услуги мне – нет, – небрежно обронил принц, откинувшись в кресле и сложив руки домиком, как бы приглашая к диалогу.
Дракон вскинул голову, его лиловые глаза потемнели от волнения:
– Какого рода услуг вы потребуете, господин? Говорите. И я, и весь клан Вайдун в полном вашем распоряжении.
– Моя сестра нуждается в помощниках для розыска одного довольно опасного существа.
– Мои люди не из пугливых, господин. Они в вашем распоряжении, – быстро заверил глосс принца. – Что нужно делать?
– Искать, – вставила слово в разговор принцесса и довольно констатировала, что процесс высвобождения силы пока идет именно так, как она рассчитывала. Даже без использования толики магии ее голос зачаровал дракона настолько, что тот уставился на богиню и был не в силах отвести взгляд, однако способности к мышлению не утратил и задал прямой вопрос:
– Кого вам нужно найти, леди Элия?
– Одну из разновидностей демонов, довольно редкую для миров, но в данный момент скорее всего проникшую на Эйдинг. Эти существа любят гибнущие миры подобно тому, как стервятники слетаются к дохлому или умирающему зверю, – просветила глосса женщина и, соткав иллюзорное изображение твари, недавно продемонстрированной брату, констатировала: – Вот так он должен выглядеть для существ, способных проникнуть взглядом в тонкий мир.
Вида расплетателя оказалось достаточно, чтобы глосса вышибло из состояния мечтательного любования прекрасной богиней. Главу клана передернуло от отвращения, перемешанного с ужасом, одними губами он прошептал, содрогаясь:
– Спаси нас Четверо, если такие твари пришли в Эйдинг.
– И такие, и кое-кто похуже. Насчет Четверых не знаю, вряд ли они явятся биться за безнадежное дело. Но нашу помощь вы еще можете получить, если, конечно, не передумаете, – жестко и очень похоже на Тэодера улыбнулась принцесса.
– Где и как нам искать этих существ? – взял себя в руки глосс.
– В каком состоянии Ксандар? – бросил принц вопрос, необходимый для оценки ситуации.
– Не лучше многих других мегаполисов Фарканга. Землетрясения, начавшиеся два года назад, уничтожили все высотные здания, повреждены основные коммуникации и пути сообщения. Электростанция не работает, а мощности запасных генераторов не хватает для нужд города, да уже никто и не пытается наладить жизнь. Несколько сильнейших бурь и пожары довершили то, чего не смогло землетрясение. Того Ксандара, который я знал, больше нет. Все, кто мог, сбежали из города, ставшего домом смерти. Мои разведчики говорят, что на улицах видели странных зверей, охотившихся за людьми, а сами люди почти утратили разум…
– Подходящее место, – одобрила принцесса с довольной улыбкой. – Расплетателю по нраву страх, смерть и боль.
– Как вы хотите организовать охоту, господин?
Тэодер кивнул Элии, предоставляя слово той, которая в охоте на демонов была опытнее его: принц мог бы убить, но ловить живьем не привык. Богиня заговорила:
– Вам нужно лишь обнаружить демона. Скажите своим людям, чтобы ни в коем случае не приближались к нему и уж тем паче не пытались ловить. Расплетатель не имеет физической оболочки, он питается энергией душ, которые распускает на нити и поглощает. Страдания, которые испытывает его жертва, бесконечны, боль плоти можно унять или приглушить, но эту боль – нет. Есть демоны, которые затуманивают разум жертвы, забирая энергию, но расплетатель из породы более примитивных существ, добыча ощущает муки в полной мере и сознает свой конец, абсолютный конец, когда тварь насыщается самой сутью души. Воспользуйтесь даром полета, старайтесь осматривать город, по возможности не спускаясь на улицы, и когда обнаружите демона, дадите нам знать. Пока вы ищете, мы с братом тоже будем обследовать Ксандар.
– Леди Элия. – Казалось, глосс просмаковал мелодичное имя красавицы.
Принцесса выгнула бровь, давая понять, что готова выслушать оборотня, прервавшего ее речь.
– Из вашего рассказа я могу заключить, что демон очень опасен. Я предлагаю предоставить право на риск мужчинам, а вы проведете время ожидания в убежище моего клана, – осмелился вставить дракон. Он не представлял себе, как хрупкая и прекрасная, словно цветок, женщина сможет сражаться с демоном, да и просто бродить по улицам Ксандара, ныне ставшим опасными не то что для одиночки, но и для вооруженного до зубов отряда, да и для целой армии тоже.
– Благодарю, но я вполне могу о себе позаботиться, – снисходительно улыбнулась принцесса, понимая, что выводы главы клана вполне адекватны ее внешнему виду и естественны для существа, не знакомого с характером и могуществом богини любви.
– Я не сомневаюсь в силе и отваге леди, но даже самая храбрая женщина слабее шайки обезумевших, потерявших все на свете мужчин, – преисполнившись горячности, продолжил глосс.
Вместо ответа принцесса протянула узкую ладонь к стоявшему рядом креслу, подцепила его пальчиком за резной подлокотник, подкинула в воздухе, поймала на один палец, легко, как пушинку, опустила на место и, глядя прямо в расширившиеся и округлившиеся глаза дракона, добавила со скромной улыбкой: – А еще я умею колдовать.
На сей раз, ничего не касаясь, богиня указала на кресло глосса, и мужчина взлетел вместе с ним к потолку, покружился там в нежном ритме вальса и плавно спланировал на ковер.
– Вы по-прежнему уверены в том, что я немощнее ваших людей, глосс? – не без скрытого ехидства уточнила Элия, словно большая кошка, втягивающая острые когти в подушечки бархатных лап.
– Нет, – разжимая руки, вцепившиеся в подлокотники, кивнул дракон так энергично, что все его косички качнулись в такт.
– Прекрасно, значит, можно продолжить обсуждение нашего плана, – довольно промурлыкала принцесса, нехотя соглашаясь с тем, что в страсти братьев к позерству что-то есть, во всяком случае, оно может быть полезным средством для убеждения сомневающихся.
– Хорошо, леди Элия, – сдался глосс.
– Вот кристалл с записью изображения демона. – Принцесса извлекла из кармана камзола нежно-розовый искристый камешек. – Чтобы вызвать картинку, достаточно надавить на острый конец кристалла, убирается изображение повторным нажатием. – Богиня старалась говорить наиболее понятными для существа, прожившего жизнь в урбомире, словами и наглядно демонстрировать, как обращаться с предметом. – Кроме этого, – убедившись в том, что дракон усвоил технику воспроизведения записи, продолжила богиня, – на кристалле лежит еще одно заклинание другого свойства. Твоим людям, отобранным для поиска твари, нужно будет не только рассмотреть предмет поиска, но и подержать кристалл в руке несколько секунд. Этого времени хватит для того, чтобы камень запомнил характеристики и включил их в общее заклятие. Когда демона обнаружат, агенту достаточно будет сказать кодовую фразу: «Расплетатель найден». С помощью камня мы определим местонахождение вызвавшего и перенесемся к нему.
– Как скоро вы сможете оказаться на месте? – уточнил глосс.
– В тот же миг. Магия телепортации не знает задержек, – заверила оборотня богиня, небрежно послав ему кристалл. – Ваши люди не успеют пострадать, если вовремя отправят зов. Кстати, если желают, они могут не приземляться в Ксандаре, мы вполне способны левитировать.
– Я понял, леди, – заверил глава клана, принимая волшебную вещицу не без скрытой опаски и некоторого недоверия, к которому, впрочем, примешивалось почти детское любопытство создания, впервые столкнувшегося на практике с тем, о чем читало лишь в детских сказках.
– В таком случае не будем вас больше задерживать, глосс, – спокойно промолвил Тэодер, ненавязчиво указав: – Чем быстрее будет найден демон, тем скорее мы выполним свое обязательство.
– Осмелюсь спросить, господин, как вы можете помочь нам? – не ради себя, на это у него не хватило бы наглости, но ради клана задал вопрос дракон.
– Откроем врата в другой мир, – коротко объяснил покровитель. Элия оказалась щедрее и прибавила:
– Там вы сможете найти пристанище и начать новую жизнь. Каким окажется этот мир, выбирать не нам, – пожала плечами принцесса. – Но, согласись, право на жизнь лучше его отсутствия.
Глосс счел за лучшее промолчать, ибо правота прекрасной незнакомки и так была очевидна. Завершив инструктаж, боги поднялись со своих мест и направились к двери, полускрытой настенным ковром с абстрактным узором, в котором угадывались очертания летящего среди облаков дракона. Глава клана последовал за ними в коридор, где кроме стенных панелей под дерево, пружинящих дорожек и длинных светящихся ламп наличествовало шесть сухопарых мужчин, походивших друг на друга, словно дубли. Впрочем, приглядевшись более внимательно, принцесса поняла, что дело не в одинаковом телосложении, а в нарочито расслабленных позах и настороженности взгляда охранников глосса, готовых подозревать в покушении на босса даже пролетающую мимо муху. Мужчины и впрямь были элитой среди бодигардов, ибо, даже мгновенно подпав под влияние постепенно освобождающейся от оков силы любви, излучаемой Элией, они умудрялись одним глазом любоваться прекрасной незнакомкой, а другим обшаривать помещение, охраняя безопасность главы клана. Одному из мужчин глосс на ходу отдал несколько распоряжений насчет сбора людей, и тот вынужден был оставить пост.
Путь наружу занял несколько минут, и, судя по тому, что идти пришлось в основном вверх по нескольким лестницам, Элии стало ясно, что комнаты, где их встретили, находились на подземном уровне резиденции глосса. Никакой нарочитой роскоши богиня не заметила. Все в тех помещениях, через которые они проходили, было строго функционально и оптимально удобно (раздвижные двери, минимум мебели, изобилие света, пусть и искусственного). Хотя в этой временами даже чуть нарочитой строгости (скажем, одна-единственная переливчато-кремовая прозрачная ваза с сухими веточками и цветами на всю комнату) чувствовались тонкий вкус и глубинная изысканность хозяина.
Зато массивная входная дверь в резиденцию глосса вполне могла бы подойти для какого-нибудь средневекового замка, найдись в нем нужного размера шарниры и столь же большой и толстый лист цельного металла. Взмахом руки босс велел разочарованным до зубовного скрежета телохранителям остаться в доме. Сам оборотень и его визитеры вышли на низкое каменное крыльцо под серое с темно-багровыми прожилками небо.
Боги и раньше, даже сквозь искусственные материалы, чувствовали распадающиеся, расползающиеся, словно пострадавшее от моли вязание, нити структуры Эйдинга, но в полной мере смогли ощутить реальность происходящего, только выйдя в сад, окружавший резиденцию глосса. Ни засыпанные ровным гравием дорожки, ни коротко подстриженная трава лужаек, среди которых торчали неработающие фонтанчики для полива, ни упорядоченно строгая геометрическая форма клумб не могли скрыть ощущения близкой катастрофы, охватившее принцессу. Сквозь аромат опадающих листьев, дымка, травы и незнакомых, удивительно ярких осенних цветов боги явственно чуяли запах разрушения, смерти, безудержного гнева стихий, крови, боли, ужаса и безумия, запах неизбежного конца, надвигающегося на Эйдинг.
Пока лоулендцы изучали мир, глосс отошел к клумбе и, сорвав перистый ярко-желтый цветок, поднес к губам, будто хотел выпить его последний аромат как бодрящее вино.
– Две трети года максимум, – завершив мысленные вычисления, констатировал Тэодер, обернувшись к глоссу. Элия кивком подтвердила слова брата.
Оборотень только тяжело вздохнул, принимая ответ на свой вопрос – страшный, не оставляющий надежды ответ, которого ему лучше было бы и вовсе не знать. Если бы дракон являлся обычным членом своего клана, он так и поступил бы, но гнет ответственности перед подчиненными ему соклановцами давно научил мужчину не прятаться за обманчивой безопасностью иллюзий.
Пока глосс переваривал печальную весть, из дома вышел один из телохранителей дракона и восхищенно, чуть не роняя слюни, скосившись на Элию, доложил боссу:
– Все готово.
Глава клана сдержанно кивнул, показывая, что услышал, и спросил у богов:
– Желаете лично осмотреть выбранный для разведки отряд?
– Нет, – отказался принц, доверяя выбору клана.
– Приказать доставить вас к Ксандару, господин, леди Элия? По шоссе еще можно проехать, – отрешившись от скорби, деловито спросил дракон.
– Нет, сами мы доберемся быстрее, – отказался бог и с привычной властностью попросил глосса: – Займись отрядами поиска.
Глосс кивнул, выронил из пальцев цветок на ровный, зеленый даже осенью газон и, заставив себя отвести взгляд от принцессы, скрылся в доме. Тэодер так же молча привел в действие одно из своих привычных заклинаний, меняющих гардероб. Когда Элия повернулась к кузену, его строгий костюм успели заменить великолепная черная кожаная куртка до середины бедра, хоть и вполне урбанизированного вида, но не менее изысканная, чем камзол, плотные черные джинсы и высокие ботинки на толстой подошве с массивными металлическими пряжками.
– О, ваше высочество! – Принцесса не удержалась от восхищенного возгласа и провокационной улыбки.
– Что, дорогая? – Тэодер вопросительно выгнул бровь.
– Очень мм… впечатляет, – оценила богиня наряд кузена, явственно давая понять ему интонацией, что имела в виду совсем другое слово, и шутливо пригрозила: – Если бы ты был так одет в минуту наложения защиты, не отделался бы одним поцелуем!
– Жаль, что я не знал этого раньше, – расстроенно шепнул польщенный принц, чувствуя, как горячая волна растекается по его телу, и предложил Элии руку, чтобы быть ее проводником при телепортации в город.
Принцесса оглянулась на низкое, какое-то растекшееся вширь и припавшее к земле, словно затаившийся тигр, здание резиденции глосса, устоявшее перед всеми невзгодами – ибо сделано оно было из массивных камней, сплавленных между собой огнем куда более могущественным, нежели пламя костра, и сжала теплую твердую ладонь кузена, приготовившись к перемещению.
Почему-то руины урбанизированных городов обычно производили на Элию гнетуще-брезгливое впечатление, они походили на несчастного полуразложившегося зомби, бродящего по земле; труп, которому никогда не суждено упокоиться. Даже самые жуткие руины в мирах, не зашедших далеко по пути технического прогресса, быстро покрывались зеленью и становились приютом разномастной живности, развалины же урбогородов надолго застывали уродливыми и мертвыми. Где-то в их глубинах еще теплились безобразные, жалкие кучки людей, полубезумных, не понимавших того, что эпоха техники миновала безвозвратно и впереди нет ничего, кроме смерти. Разлагающиеся структуры измерения убивали своих обитателей катастрофами, лишали рассудка, не давали большинству из них приспособиться к новому состоянию. Давящая атмосфера неизбежного конца висела над Ксандаром.
Элия и Тэодер, две элегантные, мрачновато-изящные фигуры, словно две смерти из разных Вселенных, встретившиеся в умирающем мире для обмена опытом, пробирались по разрушенным улицам города.
Глосс оказался прав: большинство крупных построек не выдержало землетрясений, а то, что каким-то чудом сохранилось, застыло под столь немыслимыми углами, что готово было рухнуть при малейшем толчке, дожди и неизбежные пожары тоже изрядно потрудились на ниве разрушения Ксандара. То и дело в отдалении и поблизости слышались скрежет оседающих металлических конструкций, сдающихся времени, звон разбитого стекла и грохот обваливающихся стен. Из тяжелых, грозных свинцовых туч, вылившись несколькими часами раньше, моросил до смешного жалкий дождь. Под его почти неслышный шорох в разных концах города звучали одиночные выстрелы, очереди, взрывы, вопли и хохот. Побежденные вопили или победители, было не разобрать. И те и другие крики сливались в торжественный гимн безумию.
Пахло дымом и строительной пылью, к этому «аромату» примешивался изрядный оттенок разложения: гниющих тел, человеческих экскрементов и крови. Птицы, время от времени с шумом поднимавшиеся с развалин, не справлялись с санитарной задачей.
Боги легко скользили по разоренным дорогам, используя левитацию для преодоления особенно крупных препятствий, грязи или луж, кое-где более походящих на озера. Лоулендцы внимательно изучали окрестности в надежде поскорее обнаружить тварь, ради встречи с которой пришлось посетить Эйдинг, но чувствовали лишь скрытое присутствие людей.
Первыми лоулендцы повстречали не расплетателя, а менее воспитанных и разумных, нежели глосс клана Вайдун, представителей местного населения. На большом перекрестке из подвала относительно сохранившегося дома, где некогда была кондитерская и, судя по веселым, еще не успевшим выцвести рожицам на вывеске, детское кафе, выскользнуло семь человек. Они были разряжены в пыльную и грязную, но довольно новую, очевидно, полученную в ходе мародерского рейда одежду. Закатывая глаза и странно подхихикивая, словно стая гиен, мародеры стали обходить богов, стараясь взять их в кольцо, поигрывая длинными ножами и пистолетами.
Оскалившись, один из стаи, самый крупный тип с длинными и такими сальными волосами, словно ими вытирали жир со сковороды, прошипел своей банде, не отрывая глаз от стройной фигуры богини:
– Кокнем мужика, баба моя.
В массах решение вожака встретили неодобрительным ворчанием, вернее, по первому пункту с сальноволосым все были согласны, а вот насчет дележки женщины – нет. Красавицу, один взгляд на которую вызывал дрожь и неистовое перечное жжение в паху, хотел каждый, и хотел в единоличное пользование.
– Позвольте мне, господа, самой решать свою судьбу, – презрительно и жестко усмехнулась принцесса. Понимая, что со свихнувшимися под влиянием распада мира людьми говорить нет смысла, богиня легонько прошлась по ним, словно небрежно шлепнула своей высвобождающейся от замков силой.
Читать бесплатно другие книги:
