Загадка Либастьяна, или Поиски богов Фирсанова Юлия
Все семеро дернулись, как пораженные электрическим током, и мешками повалились на дорогу, пуская слюни, мечтательно закатив глаза и потряхивая дрожащими конечностями. Наверное, им грезилось что-то настолько завлекательное, что ни острые камни, ни куски стекла не заставили людей сменить позы.
– Впечатляющая демонстрация, – невольно передернув плечами, нарочито нейтральным голосом констатировал Тэодер и убрал руки от маленьких пистолетов, пару которых всюду носил с собой. Мысленно бог прикинул и понял, что сам предпочел бы пустить себе пулю в лоб, чем попасть под действие силы кузины.
Перешагнув через валяющихся на их пути мужиков, боги двинулись далее в умеренно быстром темпе, продвигаясь от центра города к окраине. Тэодер вел кузину в те кварталы, где даже в спокойное время, до начала катастрофы на Эйдинге, не чувствовал бы себя в полной безопасности и сам глосс, туда, где шли вечные стычки между париями, не принадлежащими ни к одному из кланов. Погрязшие в вечных распрях отщепенцы, как люди, так и оборотни всех мастей, не желали никого признавать вожаком даже под угрозой смерти. Тем людям, которые ютились в Грязных кварталах, некуда было идти, а вынужденно оставшись там, они превратили свои улицы в охотничьи угодья для демонов.
– Покайтесь! Очистите душу перед Четырьмя! – взвыли где-то в развалинах здания, судя по осколкам витражей и еще не успевшей до конца улетучиться светлой ауре, некогда бывшего храмом в центре довольно широкой площади.
На большом обломке стены приплясывала краснорожая толстая баба с растрепанными волосами, настолько грязными, что они стояли дыбом без всякой поддержки лака-фиксатора. Ее пышные белесые и бесформенные телеса бесстыдно мелькали в огромных дырах одеяния, некогда бывшего мешковатым ядовито-красным платьем в крупный белый горох. Баба подпрыгивала, отчего ее тестообразное туловище колыхалось, как желе, закатывала выпученные глаза и потряхивала неким подобием металлического колеса, разделенного на четыре сегмента, которое сжимала в исцарапанных, окровавленных ладонях. Босые, черные от грязи ноги топтали камни со слоновьим упорством, отбивая рваный ритм.
– Ненавижу кликуш, – процедила принцесса, брезгливо отворачиваясь от фанатички, которая продолжала свои вопли и пляски, нисколько не огорчаясь из-за отсутствия благожелательно настроенной публики.
– Убить? – желая сделать кузине приятное, предупредительно спросил галантный принц.
– Не марай руки, дорогой, – поморщилась богиня, гораздо спокойнее перенесшая вид огромных жаборогих демонов-стражей Повелителя Межуровнья, чем зрелище этой вопящей кретинки, может быть, потому, что демоны вели себя именно так, как им было свойственно, а вот баба почти перестала походить на человека, во всяком случае, на человека разумного.
– Если дело только в этом, – небрежно пожал плечами бог и, приподняв элегантные темные очки, сверкнул серым взором на безумную.
Баба прервала очередной вопль на полуслове и, выпустив из рук знак веры, рухнула на камни храма, словно сломанная игрушка с кончившимся заводом, босые ноги ее еще несколько раз дернулись в прежнем ритме дикого танца и затихли, грудь вывалилась из дырявого платья, женщина перестала дышать. Тэодер вернул на место очки и с обаятельной улыбкой предупредительно предложил кузине руку, чтобы она не споткнулась о мокрый обломок стены.
– Вот это поистине пронзительный взор, – искренне поразилась принцесса, как поражалась всегда, когда братья демонстрировали перед ней свои божественные умения.
Тэодер тихо и скромно улыбнулся, принимая заслуженную похвалу. Элия невольно улыбнулась в ответ. Смотреть на брата было куда приятнее, чем на развалины – пустые провалы окон с выбитыми стеклами, подобные раззявленным в безнадежном крике ртам, взывающим к хозяевам. Люди уже не заботились о городе. Теперь, если они и сохранили крохи рассудка, думали лишь о том, как выжить и выжать из умирающего мегаполиса все, что можно. Элия была даже рада, что в следующие полчаса им не попалось на глаза ни одного местного разумного существа – только птицы и бродячие собаки, выискивающие поживу. Инстинкты животных были развиты куда сильнее человеческих, и, проявляя разумную осторожность, эти жители города предпочли держаться подальше от чужаков.
Богине был нужен только один-единственный демон, ни с кем иным ей встречаться не хотелось. Но любому везению приходит конец. Через три пустых и относительно тихих квартала до слуха богов донеслись странное хоровое цоканье, громкий шум и скрежет, будто кто-то от души водил ржавыми прутьями по камням. Вскоре лоулендцы увидели создание, габариты которого не учитывались при планировке города.
– Однако, – выгнул бровь принц, приветствуя протискивающуюся из проулка ржаво-коричневую гигантскую тварь, напоминающую скорпиона-переростка, вскормленного стероидами. Животное было ростом с доброго коня из лучших конюшен Энтиора, а в длину достигало метров семи, если не больше. Даже на значительном расстоянии от зверя сногсшибательно несло протухшим мясом и кровью, подтеки которой вместе с обрывками кожи, явно человеческих волос и мяса запеклись у твари на сегментах лап.
– О! Прекрасно! – Богиня обрадовалась скорпиону как старому другу.
– Мм? – решил уточнить причину радости кузины Тэодер.
– Это гармш, тварь из Межуровнья, – торжественно объявила принцесса. – Значит, мы были правы, дорогой, структура мира уже в том состоянии, когда проникновение идет полным ходом.
– Он разумен? – уточнил принц, решавший, как поступить.
– Нет, тварь равна интеллектом грюму, но ест только живую плоть, размягчая ее до приемлемого состояния ядом, – деловито пояснила принцесса, указав пальчиком на покачивающийся над телом зверя острый и влажно поблескивающий конец задранного жала на массивном гибком хвосте, который легкими движениями выбивал из стен проулка кирпичи. – Злат рассказывал мне кое-что о фауне Бездны. Дрессировке гармши не поддаются, слишком тупы. Нам придется его убить, если захотим пройти дальше этой дорогой.
Кажется, предстоящая смерть скорпиона, наконец обвалившего полстены и выбравшегося на широкую улицу, печалила богиню куда больше, чем недавняя смерть безумной женщины. Угрожающе выгнув хвост и потрясая им, словно повар-маньяк половником перед кастрюлей с борщом, скорпион кинулся на двух аппетитных букашек, не думавших убегать при его появлении.
Боги спокойно смотрели, как гармш, шустро перебирая и пощелкивая многочисленными лапами, несется навстречу неизбежной смерти. Никаким проблескам эмоций лоулендцы не позволили влиять на свои действия.
– Парная Печать Воздуха? – меланхолично предложил бог, решив обойтись без ярких внешних эффектов. Сам Тэодер, в отличие от любящего позерство Рика, всегда предпочитал магию, не производящую лишнего шума и не оставляющую следов, впрочем, в случае необходимости мог использовать и ту, которая оставляет впечатляющие отпечатки и производит подобающее впечатление.
– Давай, – одобрила Элия соображения брата, и лоулендцы, направив в сторону скорпиона вытянутые руки, шепнули по паре коротких слов, сопроводив их хлопком ладоней.
С рук богов сорвался невидимый обычному оку заряд энергии, мгновенно сформировавшийся в две плотные воздушные сферы, диаметром чуть превышающие размеры гармша. Сферы устремились к твари из Межуровнья и, повинуясь красивым синхронным жестам богов, плотно обхватили ее с двух сторон, разом прекратив продвижение скорпиона к цели. Он еще пытался угрожающе щелкать сочленениями, когда сферы принялись сдавливать его все плотнее и плотнее, послышались скрежет и хруст ломающегося панциря, раздался хлопок от лопнувшего сегмента хвоста с запасом яда. Яд вперемежку с жидкостью, заменяющей кровь, зеленой волной растекся по туловищу твари. Печать Воздуха не знала пощады и с чудовищной силой сдавливала гармша до тех пор, пока не превратила его в гигантский плоский блин, а потом скатала останки зловещей твари в плотный шар.
Через две минуты заклинание прекратило свое существование, и на тротуар, сделав в нем еще одну вмятину, упал тяжеленный шар размером с хороший арбуз.
– Так гармш смотрится гораздо симпатичнее, – улыбнулась принцесса, мельком глянув на коричневато-зеленый шар. Аккуратно обойдя его, боги продолжили путь и свернули в тот самый переулок, из которого выполз скорпион.
Тэодер обладал превосходной памятью и способностью к ориентации. Один раз увидев даже не сам город, а его карту, бог получил возможность безошибочно выбирать путь, инстинктивно угадывая дорогу даже среди развалин, которыми не так давно стал Ксандар. Сейчас через небольшой проулок он вывел кузину на большую площадь. Здание, возвышавшееся в ее центре, пострадало от землетрясений, но еще стояло, несмотря на частично обвалившуюся боковую стену и проломы в крыше. Вероятно, высокие колонны, прежде выполнявшие декоративную функцию, теперь давали дополнительную опору каркасу. Запах свежей гари в воздухе явно показывал, что здание удостоилось внимания не только стихии земли, но и стихии огня. Сильный пожар, закоптивший некогда белые стены, довершил дело.
– Большая научная библиотека Ксандара, – едва заметив проблеск интереса кузины, прокомментировал Тэодер, расшифровав несколько сохранившихся на фасаде букв.
Элия кивнула, наблюдая за тем, как в развалинах копошится несколько человеческих фигурок, собирающих закопченные томики книг в аккуратные стопки. Безнадежная попытка спасти кусочек прежнего мира и прежних знаний привела сюда тех, кто еще не забыл о собственной человеческой сущности. Этим людям она могла бы даже посочувствовать, не будь занята более важным делом – поиском демона.
Пока, исключая мелких бестелесных сущностей, паразитирующих на людях, поглощая энергию эмоций, богиня не встретила в Ксандаре сколько-нибудь могущественных демонов, тем более демонов из Межуровнья, но ощущала их отдаленное рассеянное присутствие в городе как зуд в голове. Не различая на расстоянии породы тварей, Элия собиралась при помощи брата и драконов глосса методично, не бросаясь из конца в конец, обследовать город. Принцесса упрямо надеялась на удачу, на то, что ей удастся поймать расплетателя и подчинить его своей силе. Пусть такое не удавалось никому, и сама богиня никогда не делала этого прежде, но ведь все когда-нибудь бывает в первый раз.
– Расплетатель найден, – прозвучали слова, переданные через заклинание и направленные откуда-то с южной окраины Ксандара.
Элия и Тэодер переглянулись, при этом бог почувствовал, как напряглась принцесса, уловил ее надежду, яростную готовность к битве и жажду немедленных действий. Крепко взявшись за руки и на всякий случай приготовившись левитировать, лоулендцы телепортировались в ту точку города, где прозвучал зов.
Боги оказались метрах в пятнадцати над землей, рядом с парящим над развалинами драконом. Тот трансформировался только частично, отрастив крылья и преобразовав ноги в когтистые лапы на случай контактного боя, в руках же член клана Вайдун держал скоростное огнестрельное оружие, на поясе мужчины, одетого в неброскую серую форму, сливающуюся с мрачным небом, были пристегнуты гранаты. Дракон хорошо подготовился к любой неожиданности, но не к тому, что ему «повезло» увидеть с воздуха. Капли испарины выступили на лбу мужчины, он нервно взмахивал крыльями, поддерживая себя в воздухе, и беспрерывно облизывал губы, повторяя: «О мать моя! Спасите нас Четверо!»
Узкие вертикальные зрачки его настолько расширились, что почти закрывали радужку. Появление богов заставило его поначалу вздрогнуть, а потом испустить вздох облегчения.
– Вот там! – указал дракон рукой вниз на соседнюю улицу.
Впрочем, мог бы и не показывать, боги уже все увидели сами.
На абсолютно пустой проезжей части дороги, у одноэтажных, полуразрушенных даже не землетрясением, а временем домов надсаживались в крике и корчились от изуверской, жесточайшей боли два существа, некогда являвшиеся то ли оборотнями, то ли людьми. Кем именно, было уже не разобрать: стараясь избавиться от невиданных страданий, они исполосовали себя в кровь, долбясь о тротуар, стены и тщетно пытаясь выбить из себя боль.
Никто, кроме богов и дракона, не смог бы заметить того, что творится с несчастными, не мог бы понять, отчего они кричат и уродуют сами себя. Но обладающие тонким зрением видели амебообразную пульсирующую тварь, которая зависла над двумя жертвами, протянув к ним свои мерзкие щупальца. Эти щупальца вытягивали из тел мужчин некие светящиеся тонкие нити, и при каждом движении щупальцев почти сорвавшие голос люди принимались кричать с новой силой. Тонкие нити уходили в «брюхо» расплетателя и растворялись там.
– Это оно, леди Элия? – дрогнувшим голосом спросил дракон, стараясь смотреть на прекрасную женщину, а не на то, что творится внизу. Но не слышать он не мог.
– Да, – прошептала богиня, безотрывно следившая за тварью.
– Ты свободен, доложи глоссу, что клан исполнил свою часть договора, – велел Тэодер.
Оборотень каким-то образом умудрился поклониться богам в воздухе и с явной охотой со всех крыльев устремился прочь. Пусть это была работа во имя клана, но дракон понимал: даже если вся его последующая жизнь будет спокойной и радостной, все равно он еще не раз увидит в ночных кошмарах пульсирующую тварь с мерзкими щупальцами и кричащих людей. Впрочем, дракон надеялся, что у него будут и другие сны, в которых он непременно увидит восхитительную женщину, пришедшую на его зов, и в этих снах между ними произойдет нечто большее, чем случайная встреча.
– Что дальше, Элия? – осторожно спросил принц.
– Я приземляюсь. Тебе лучше ждать здесь, – промолвила богиня, концентрируясь и собирая свою силу для удара по демону.
– Хорошо, удачи, – согласился бог, понимая, что спорить с кузиной бессмысленно, так или иначе она совершит то, что задумала, а единственное, что может сделать он, это позволить Элии попытаться победить и быть готовым перенести ее прочь с Эйдинга, если дело примет слишком опасный оборот. Внизу кричали люди.
– Спасибо, – коротко отозвалась кузина и мягко спланировала вниз на улицу, приземлившись почти вплотную к кирпичному дому, заброшенному, но еще довольно крепкому, с окном, еще до начала крушения загороженным и забитым разномастными картонками, в которых угадывались обрезки старых рекламных щитов. Одна из картинок показалась удивительно знакомой. Мимоходом, сейчас не было времени на удивление, принцесса вырвала кусок из паза и опустила в карман камзола, сделала пару шагов и, привалившись к стене дома, чтобы дать опору спине, замерла. Последние, самые мощные блоки один за другим спадали с ее могущественной силы.
Пора! Собрав часть силы любви в жгут, богиня выбросила его в сторону расплетателя и ощутила, как эта сила захлестнула тварь и окутала ее. Есть! Расплетатель задергался, он был не в состоянии осознать, что означают новые ощущения, поселившиеся в его аморфном теле, и смутные желания служить и подчиняться некой сущности, чье присутствие он ощутил неподалеку. Элия хищно улыбнулась и приготовилась ко второму, еще более мощному удару, но какая-то властная сила подхватила ее небрежно, словно котенка, и вышвырнула с Эйдинга в прекрасно знакомое место. Голос, сопровождавшийся звоном в ушах, вызванным резкой сменой временных потоков, тоже был принцессе знаком.
Глава 22
Теплый прием в болотных тонах
– Спасибо что пришли и не съели нас!
м/ф «Принцесса и лягушка» (The Princess and the Frog)
Брось вызов судьбе – пусть подавится!
Е. Петрова. Стать демиургом
А мы бросаем скуке вызов…
Кукрыниксы. Да здравствует сюрприз!
Пронзительный залихватский свист и хлесткий удар кнута заставил гигантских дьявольских псов с неторопливым, каким-то садистским удовольствием окруживших истошно орущих лоулендцев, попятиться от вожделенной добычи. Роняя слюни и жадно посверкивая оранжевыми глазами на добычу, звери медленно попятились, но не ушли.
– Кажется, нас спасут, – хмыкнул Элегор, опустив руки, но не вложив в ножны меч и кинжал.
– Боюсь, приятель, это нам только кажется. Там принц Дельен, – горько процедил Рэт, пряча «Сюрприз» в надежде на то, что волшебное оружие не найдут при обыске.
– Повезло, – гордо вскинув голову, мрачно согласился Элегор, прикидывая, как лучше вести сражение и с гончими и с патрулем одновременно.
Налепив на лицо ликующую улыбку облегчения, шпион радостно закричал, умудрившись подпрыгнуть на скользком древесном корне и не свалиться в топь:
– Хвала доблестной страже Мэсслендских болот! Вы спасли двух ни в чем не повинных людей!
– Невинным людям нечего делать среди Топей, здесь ловят только шпионов и самоубийц. Так кто же вы, господа? – весьма трезво заметил высокий блондин в элегантном темно-коричневом охотничьем костюме. Смерив богов подозрительным цепким взглядом, он касанием ноги послал коня вперед, чуть опередив отряд из семи воинов, и первым приблизился к дереву, на корнях которого примостились лоулендцы.
На жестком лице Дельена был написан тот веселый интерес, с каким ребенок смотрит на зажатую в кулаке бабочку, решая, что ей оторвать в первую очередь – лапки, усики или крылышки. Собаки заюлили у ног зубастого, как акула, пятнистого коня. Элегор не без удивления заметил твердую полосу, которая разворачивалась под когтистыми лапами буро-коричневого зверя, на котором восседал принц. Та самая волшебная тропа, о которой толковал Грей! Поигрывая кнутом, принц Дельен разглядывал чужаков, осмелившихся полезть в смертельно опасные Топи Хеггарша. Ветерок перебирал светлые волосы бога, собранные в хвост, составленный из множества мелких косичек.
– Благородный господин ошибается, мы не принадлежим ни к числу несчастных, решивших свести счеты с жизнью, ни к презренному клану шпионов, скорее, мы просто жертвы обстоятельств, – снова принялся трепать языком Рэт, предусмотрительно ткнув Элегора локтем в бок, чтобы тот не вздумал испортить легенду неожиданной дерзостью, всегда готовой слететь с языка.
– Разберемся, – заключил Дельен, решив вопрос в пользу допроса, а не убийства на месте, уж больно любопытной показалась принцу перемазанная по уши в зловонной грязи парочка мужчин, излучающая силу Лоуленда. Причем один из найденных явно попадался богу на глаза раньше, оставалось только отмыть его и припомнить, где довелось свидеться впервые. Хоть какое-то развлечение среди тоскливых болот.
Мэсслендец прищелкнул пальцами, подавая стражникам знак. Четверо жилистых суровых мужчин, затянутых в буро-черную кожу, сливающуюся цветом с топями, спешились и направились к Элегору и Рэту, на ходу отцепив от поясов тонкие блестящие цепочки с браслетами.
– Вы собираетесь нас заковать? – печально вопросил Грей, продолжая корчить из себя невинно пострадавшего. Впрочем, на сей раз это было как никогда истинно.
– Можно сразу убить, – великодушно предложил Дельен, тронув кривой нож на поясе, ясно показывающий, что никаких красивых дуэлей не будет, просто принц перережет потенциальным шпионам горло и напоит их кровью болота.
– Благородный лорд чрезвычайно добросердечен, – кивнул Рэт, поспешно протягивая той паре, которая пришла по его душу, руки. Кипя от возмущения и сожалея о том, что нельзя ввязаться в бой и прикончить врагов, Элегор с величайшей неохотой последовал примеру хитроумного шпиона, смерив Дельена недобрым взглядом. Принц в ответ склонил голову и одарил пленника ледяной улыбкой. Не будь герцог так хорошо знаком с коронными улыбками Энтиора, это могло бы произвести на него впечатление. Уж лучше допрос у мэсслендца, чем тошнотворные заигрывания лорда дознавателя!
– Сдайте оружие, – безразлично велел один из стражей и, забрав все то, что было на виду, вдобавок тщательно обыскал чужаков, извлекая из недр их одежды дополнительные запасы холодного оружия. И вот что интересно, то ли форма патрульных была заколдована, то ли грязь в топях оказалась дрессированной, но к мэсслендцам она совершенно не липла, предпочитая в изобилии украшать незваных гостей из Лоуленда.
С «Сюрпризом» Рэту пришлось расстаться, проклятая стража Мэссленда пользовалась магическим амулетом-поисковиком, мимо которого смогли проскользнуть лишь отмычки Грея, лезвия в каблуках, удавка в нижнем белье, шип, смазанный сонным зельем и скрытый в пряжке. Обысканные на совесть, избавленные от оружия, украшений и всего содержимого карманов, закованные в блестящие цепочки, полностью блокирующие вызов магической силы, пленные вдвоем были усажены на одну из свободных тварей, используемых мэсслендцами вместо лошадей. Зверюга подозрительно покосилась на чумазых седоков красным глазом, словно прикидывала, как ловчее скинуть их в грязь и вонзить острые зубы в трепещущую плоть. Элегор улыбнулся «коню» куда доброжелательнее, чем Дельену, причмокнул губами и похлопал животное по боку, пока патрульный тщательно приковывал лоулендцев к специальным креплениям седла. Зверюга всхрапнула и отвернулась, потеряв к седокам всякий интерес.
– Попытаетесь сбежать – умрете, – начал меланхолично перечислять принц, – попытаетесь колдовать – умрете, попытаетесь напасть на стражу…
– Умрем, – проявляя сообразительность, с готовностью подсказал Элегор.
– Верно, – с холодной усмешкой кивнул Дельен, дав шпоры коню. Резкий свист принца заставил гончих разбежаться по округе и вновь устремиться на охоту в болота.
Волшебная тропа развернулась под копытами лошадей. Отряд помчался вперед с такой скоростью, что унылый пейзаж вокруг слился в сплошное серо-буро-черное пятно. Несмотря на свое незавидное положение, Элегор едва сдержал рвущийся из горла ликующий крик, наслаждаясь бешеной скоростью огромного мэсслендского скакуна. Пусть зверь не отличался благородной красотой истинного коня, но зато как стремительно несся! Если не думать о том, что ждало богов впереди, можно было радоваться жизни. Оставалось только ухитриться выжить и вновь вернуться к тому дереву, куда принесло бога заклинание, теперь уже герцог знал, куда нужно телепортироваться, и ради страховки даже вырезал на стволе кинжалом свои инициалы.
Впрочем, радость быстро покинула Элегора, когда отряд замедлил ход, и огромное темное пятно впереди приобрело очертания изысканно-мрачного черного замка, отлично вписывающегося в мрачный пейзаж. Один вид строения, словно не возведенного из камня, а отлитого целиком и застывшего среди болот, навевал глубокую депрессию. Тонкие башни, гротескные скульптурные изображения химер, узкие бойницы окон, высокие крепостные стены с кованой оградой в виде переплетенных между собой ветвей с длинными острыми шипами по всему периметру. В этом определенно был свой стиль, но определенно не тот, который обычно предпочитал Элегор, а вот принцу Дельену, на чьем лице застыло выражение безразличного презрения и скуки, замок вполне подходил. Вместо людей-дозорных на башнях сидели птицы с длинными острыми клювами и впивались в камень когтями с добрый кинжал.
При появлении патруля две твари, восседавшие на столбах ворот, хрипло закричали, и створки отворились, пропуская всадников во внутренний двор замка. Элегор не удержался и оглянулся, успев заметить, как исчезла волшебная тропа, оставив уютную резиденцию мэсслендского принца окруженной со всех сторон непроходимыми топями.
Слуги приняли небрежно брошенные поводья из рук Дельена. Принц слетел с коня и, бросив стражникам, встречавшим патруль:
– Пленных доставить в зал допросов, – быстро скрылся в замке, на ходу сорвав с рук длинные кожаные перчатки.
Элегора и Рэта стащили с лошади и грубо, но, впрочем, без особого садизма, подталкивая в спину для ускорения, повели совсем не к парадным дверям, сотворенным в виде языков черного пламени, через которые входил хозяин владений, а к небольшой двери, вырубленной в западной стене.
По длинным коридорам, освещенным длинными полосками чего-то, похожего на высохшую плесень, пленных богов доставили в довольно просторный полутемный зал и закрепили их оковы в кольца у стены, неподалеку от глубокого кожаного кресла. Видимо, сидя в нем, и вел допросы хозяин замка. Рядом с креслом стояли небольшой столик с несколькими бутылками вина на случай пробуждения жажды у принца и конторка для письма. Значит, иногда допросы записывались. Это давало некоторую надежду на относительную справедливость, такую, какую могли проявить к подозрительным пленникам, являющимся гражданами государства, с которым Мэссленд уже тысячелетия находился в состоянии скрытого либо явного противостояния.
Остальная обстановка зала допросов оптимистических мыслей не навевала. Рэт только тяжело вздохнул, покосившись на виднеющиеся в сумраке предметы, предназначенные для развязывания языков особенно упрямым молчунам. Элегор снова попытался вызвать Силу Источника или Тоннеля, но не смог даже ощутить ее. Мэсслендские цепочки были сработаны на совесть. Стражники, приковавшие пленных к стене, разожгли огонь в нескольких жаровнях у другой стены зала.
– Какая забота, теперь мы не простудимся от здешних холода и сырости, господа, – язвительно поблагодарил мужчин Элегор, плюхнувшись на пол, и, привалившись спиной к холодной, как смерть, стене, попросил: – Не пододвинете жаровенку поближе?
– Прикуси-ка язык, паренек. Он тебе пригодится, когда принц Дельен спрашивать будет, – посоветовал один из стражей. – А не то и правда у огонька придется погреться.
– Мы и сами ничего иного не желаем, господа, – только уладить то досадное недоразумение, вследствие которого у его высочества возникли на наш счет ужасные подозрения! – радостно заверил охранников Рэт, умильно сложив руки.
– Вот и хорошо, – заключил стражник, и мужчины молча удалились, оставив пленников наедине друг с другом, никак не желающей подсыхать грязью на одеждах, пустым креслом принца и массой интересных приспособлений, о которых лично Рэту не хотелось даже думать, поэтому шпион начал петь первую же скабрезную песенку, которая пришла на ум. Элегор усмехнулся и подхватил знакомый мотивчик приятным баритоном.
Помузицировать узникам пришлось недолго. Довольно скоро дверь в другом конце зала распахнулась. Сначала пара стражников внесла поднос с предметами, в которых лоулендцы узнали собственное имущество, и водрузила его на столик у кресла рядом с бутылками. Потом стремительным шагом вошел принц Дельен все в том же охотничьем костюме, нисколько не пострадавшем во время рейда, но уже без плотного плаща за спиной. В искусстве менять одежды по двадцать раз на день его высочество сильно уступал своему приятелю из Лоуленда, принцу Энтиору. Проследовав к любимому креслу, мэсслендец опустился в него по-змеиному грациозным движением и, впившись в пленников пронзительными голубыми глазами, раздвинул губы в холодной церемонной улыбке:
– Рад, что вы приятно скоротали время до нашей беседы, господа. Прежде всего, по праву хозяина замка и Стража Границ Мэссленда, я желаю знать ваши имена.
– Справедливое желание, ваше высочество, – подскочив с пола, на котором осталась изрядная буро-зеленая лужа, пылко заявил Грей. Он больше не делал вид, что не узнает принца Дельена, ведь даже самый темный лоулендец имел понятие о том, кто зовется в Мэссленде Стражем Границ, пусть даже никогда и не видел его лично. Желание посплетничать о таинственном, потенциально враждебном и далеком неистребимо в душах живых существ. – Я Грей, а моего легкомысленного друга зовут Элегором.
– Лоулендцы, – мановением руки откупорив бутылку вина и налив себе черной жидкости в бокал, вырезанный из большого сапфира, констатировал Дельен. Пригубил вино, помолчал, смакуя тонкий вкус и давая понять пленникам, что чувствует уровень их силы и ее характер. Развалившись в кресле, принц указал бокалом на чумазого герцога и спросил: – Элегор – знакомое имя. Мы не встречались в вашей столице?
– Имели честь быть представлены, – мрачно буркнул молодой бог. Он как сидел у стены, так и остался сидеть, изо всех сил стараясь придать своей позе то же небрежное изящество, с каким пользовался креслом принц Мэссленда. В личной болотной луже получалось хреново. – Герцог Элегор Лиенский, ваше высочество.
– Ах да, теперь припоминаю, – согласился Дельен и чуть прищурился, словно старался разглядеть под слоем грязи истинное лицо знатного пленника.
Принц и в самом деле отчетливо припомнил язвительную усмешку и комментарий, которым Энтиор сопроводил явление герцога в зале на торжественный прием: «О, вглядитесь в эти черты, принц. С виду самый обычный юноша благородных кровей, но первое впечатление обманчиво. Это исчадие Бездны, настоящее проклятие Творца! Если в Лоуленде, его окрестностях или даже более отдаленных мирах приключится крупная катастрофа, можно с уверенностью сказать, что без участия его светлости герцога Лиенского дело не обошлось. Вам несказанно повезло проживать в краях, отдаленных от все ширящейся сферы его безумных идей». Теперь принц со всей очевидностью видел, что «гроза Лоуленда» добралась и до Мэссленда.
– Что же вас завело в топи Хеггарша, герцог, сбились с пути в загородную резиденцию? – участливо полюбопытствовал Дельен.
– Нет, – буркнул Элегор, опустив голову, чтобы принц не увидел дерзкого вызова в серых глазах, и сцепил руки, так и тянувшиеся еще раз попробовать цепь на прочность. А вдруг удалось бы не порвать цепочку, так выломать из каменной стены вмурованное в нее кольцо и придушить ублюдочного дружка Энтиора без помощи всякой магии? Мысль о хрипящем и багровеющем мэсслендце приятно согрела душу бога, он даже слегка улыбнулся.
– Всему виной пылкая любовь! – выспренно воскликнул Рэт, ввинчиваясь в разговор с энергией штопора на батарейках.
– К грязи или Мэссленду? – колко уточнил Дельен, одной рукой небрежно, с легкой брезгливостью перебирая разложенные на столе вещи пленников, изъятые при обыске.
– О нет, ваше высочество, любовь к даме и глупость, – поспешно затараторил Рэт, начиная нести ту самую чушь, о которой они сговорились с Лиенским, понурый герцог согласно и тяжело вздохнул. – Так что, если бы вы спросили, принц, кто мы – авантюристы или шпионы, я бы ответил: нет, мы два идиота!
– Вот как? – усмехнулся краем рта Дельен, поощряя болтовню Грея.
– Именно так! Он, – Рэт с такой силой ткнул пальцем в грудь герцога, что и с герцога и со шпиона посыпались ошметки грязи, – идиот, потому что умудрился поверить, что дама его сердца может назначить свидание в Топях Хеггарша!
– Свидание в болоте? – искренне удивился Дельен, из холодных глаз его даже исчезло обычное выражение безграничной скуки, цепко державшей в объятиях душу вот уже много веков. Бог был абсолютно уверен, что худосочный лоулендец врет как сивый мерин, но принцу было интересно, что именно сочинит длинноносый нахал.
– Я же говорю, что дурак! – горячо согласился Грей, почти начиная верить в ту дичь, которая слетала с его верткого языка, и бурно жестикулируя, настолько, насколько позволяли оковы, сопровождающие спич «нежным» позвякиванием. – И я кретин, потому что во имя верности дружбе потащился с ним, а надо было связать его по рукам и ногам да кликнуть целителей! Дамочка небось отставку ему дать хотела. А он все твердил: «Романтика, романтика!» И где ты, герцог, в этой грязи романтику найти собирался? Так и вышло, ваше высочество, что сам влип по уши, едва в болоте концы не отдал, и меня безвинно погубил!
Дельен сочувственно кивнул Рэту, секунду помолчал, сохраняя на лице серьезное выражение, и внезапно разразился громким хохотом. Впрочем, смех его оборвался так же неожиданно, как и начался, не растопив холода глаз.
– Интересная история, лорды, – согласился принц, двумя пальцами приподнимая с подноса одну из вещиц, более походящую на комок грязи. Стукнув ладонью по подлокотнику, Дельен привел в действие очищающее заклятие и, разглядывая отлично сохранившийся бархатный кисет насыщенного холодно-зеленого цвета, небрежно спросил:
– Что внутри? Подарок даме сердца?
– Да, – дерзко соврал Элегор, быстро сообразив, что принц держит в руках ту самую штуковину, найденную на дереве в болотах.
Дельен потянул за шнурок и распустил завязку кисета, перевернув его, вытряхнул какую-то пластинку, брякнувшуюся о стол с характерным костяным звуком. Отбросив пустой кисет, бог взял находку и, пристально разглядывая ее, протянул:
– Занятные, однако, у вас в Лоуленде обычаи: преподносить даме сердца портрет другого мужчины… Кто это?
Принц повернул пластину так, чтобы и Элегор и Рэт одновременно увидели изображенного на ней кавалера. Сказать, что лоулендцы удивились, значило ничего не сказать. Отточенное до совершенства умение скрывать свои чувства подвело богов. Рэт поперхнулся и закашлялся, выпучив глаза. Герцог втянул сквозь зубы тройную порцию воздуха и тряхнул головой, словно хотел избавиться от галлюцинации.
– Кто это? – еще раз гораздо жестче потребовал ответа на свой вопрос Дельен. В голосе появился намек на то, что упрямые молчуны могут незамедлительно поправить здоровье у жаровен. Бог помахал в воздухе миниатюрой, изображавшей хищно-красивого зеленоглазого брюнета, с первого взгляда на изображение которого даже не разбирающемуся в живописи и физиогномике неучу становилось ясно: персонаж этот очень, очень, очень опасен, опасен настолько, что любой, кто не встретит его на своем жизненном пути, может считать, что ему несказанно повезло. От картинки веяло темной, безжалостной, всесокрушающей мощью.
– Вы уверены, что хотите получить ответ, ваше высочество, даже если он вам не понравится? – уточнил Рэт, быстро переглянувшись с Элегором.
– Я жду.
Так и не поняв, выпал ему шанс выбраться из передряги или влипнуть в еще большие неприятности, герцог решился заговорить, его просто раздирало неистовое желание узнать, что из всего этого получится:
– На миниатюре, которую вы держите в руках, изображено реально существующее создание, принц, – выпалил Элегор, поднимаясь на ноги и громко, торжественно провозгласил, откровенно пародируя напыщенные интонации своего мажордома: – Это лорд Злат. Владыка Межуровнья, Дракон Туманов и Бездны, Повелитель Путей и Перекрестков, иначе именуемый Линдер дель Ша’тиан дель Кродеорх дель Анворвальн!
В воздухе пронесся ледяной вихрь. Нет, богам не показалось, ибо пламя в жаровнях у противоположной стены мгновенно угасло, не вынеся соседства с жестоким холодом Бездны, способной жадной пастью сожрать все тепло мироздания. Потух не только огонь, трусливо сжался и потускнел, не выдержав конкуренции с инфернальной мглой, магический свет светильников. Сплошной камень черного замка Дельена, напружинившегося в кресле, словно кобра, готовая к броску, пошел рябью и отдернулся на мгновение, словно кулиса, открыв дверь в истинную, первородную тьму. Оттуда шагнул некто. Мужской силуэт на фоне тьмы казался сотворенным из квинтэссенции мрака. Дорогой, отлично пошитый камзол, высокие сапоги из тонко выделанной кожи, шляпа с пышным плюмажем, меч на перевязи – все эти привычные атрибуты знатного лорда лишь усиливали ощущение абсолютной чуждости существа, подобного богу, но никогда таковым не являвшегося.
Тьма всколыхнулась за спиной гостя, вновь возвращая стене неприступную твердость, словно осмелев, стал ярче свет магических шаров. Посетитель прошел к центру комнаты и холодно, с едкой иронией обронил:
– В этом сезоне мое имя пользуется необычайной популярностью в Лоуленде, если его жители не отправляются искать меня в сердце Межуровнья, то призывают даже из Мэссленда. Кому на сей раз я понадобился так настоятельно, что от крика содрогнулась и Бездна? – Малахитовые глаза Злата скользнули по Дельену небрежно, словно Страж Границ был потертым ковриком для ног, и остановились на лоулендцах: – Хм, безумный Лиенский, Рэт Грей. Чем обязан?
Рэт Грей шумно сглотнул, пытаясь протолкнуть комок репьев, который какая-то сволочь ухитрилась затолкнуть ему в глотку, и передернул плечами. Шпион пытался сообразить, насколько хуже может стать ситуация. По всему выходило, что дальше ехать некуда. Степень неприятностей, свалившихся на многострадальную шею бедолаги Рэта, достигла своей пиковой мощности.
– Мы ни в коем разе не собирались тревожить ваш покой и отрывать от неотложных дел Бездны, лорд, – вежливо поклонился Элегор, вне всякого сомнения, безумный, однако достаточно разумный для того, чтобы не хамить Дракону Туманов. И не без злорадства продолжил: – Но принц Дельен очень настаивал. А мы, – бог многозначительно тряхнул оковами, – как видите, пребываем не в том положении, когда уместен категорический отказ.
– Вот как? – Голосом Повелителя Межуровнья, повернувшегося к принцу Мэссленда, можно было заморозить до дна Океан Миров вместе со всеми его обитателями.
Дельен замер в кресле, он был не в силах пошевелиться, угроза, исходящая от Повелителя Бездны, парализовала его члены и волю. Но пронзительный взгляд лорда Злата приказывал отвечать. Бог кивнул, поскольку понял, что утратил власть не только над собственными конечностями, но и над голосом. Язык отнялся. Глаза Стража Границ, не отрываясь, смотрели под ноги Повелителя, там извивалась зловещая тень, отбрасываемая его истинной сущностью. На треть демон, на пятую часть ламия, принц Мэссленда по-настоящему видел и ощущал лорда Злата куда более точно, чем лоулендцы, и боялся, иступленно боялся не за свою жизнь, длящуюся тысячелетия, но за душу. Дельен инстинктивно чуял, что простым щелчком пальцев Повелитель Межуровнья может лишить права на вечную цепочку перерождений – перспективы, прежде казавшейся такой скучной и унылой, но на деле явственно не имеющей цены.
– Мы предупреждали, что не надо называть вас по имени, но он нас не послушался, – набравшись храбрости, мстительно поддержал герцога Рэт, как всегда в безнадежной ситуации впадая в бесшабашно-храброе состояние после стадии секундного шока.
Дельен явственно понял, что проклятые лоулендцы его крупно подставили. Мэсслендец сполз с кресла и, встав на колени, протянул Дракону Бездны миниатюру, после чего простерся ниц на ледяном полу перед единственным созданием, бывшим в Мэссленде объектом безграничного поклонения. Он ничего не просил, отдавая себя не милости, но прихоти Повелителя Межуровнья, и почти не надеялся остаться в живых. Все было тщетно – пытаться бежать, молить о пощаде – ведь сражаться с таким все равно не имело смысла, если, конечно, смыслом не была бездна мучений.
Движением брови Злат перенес к себе рисунок и, выгнув в удивлении бровь, изучил собственное изображение в обрамлении орнамента из роз, игральных костей и шутовских колпаков. Дракон Бездны машинально провел по орнаменту, и под пальцами проступила подпись, сделанная старолоулендским шрифтом. Злат внимательно прочел пару загадочных слов. Держа карту перед собой, Повелитель Бездны обратился к Элегору:
– Что это и как оно попало сюда?
– Спросите Элию, лорд, – попросил герцог, решительно делая ставку в игре со смертью на фигуру светлой богини. – Она знает куда больше нас.
– Точно-точно, ее высочество знает все! – радостно подхватил Грей и энергично закивал, уверенный в том, что, если им удастся спровадить Повелителя Межуровнья к богине любви, та точно уладит проблему, какой бы серьезной она ни была.
– Иногда мне кажется, что Элия знает слишком много, – процедил Злат и небрежно махнул рукой в сторону пленников. – Забирайте вещи. Идем.
Магические оковы спали с рук лоулендцев, боги кинулись к столику у кресла, возле которого все еще возлежал на полу, так и не получив разрешения подняться, бедолага Дельен. Элегор с трудом подавил мстительное искушение пнуть принца посильнее под ребра, будь на месте Стража Границ Энтиор, герцог точно не удержался бы. Вложив в ножны оружие, Гор принялся быстро рассовывать по карманам изъятое имущество. Рэт делал то же самое с куда большей скоростью. Изрядная гора шпионского добра исчезла в явных и потайных отделениях одежд бога, словно провалилась в черную дыру.
Когда поднос опустел, Злат уронил руки на плечи богов и толкнул их вперед. Подчиняясь неумолимой тяжести властного жеста, мужчины сделали шаг вперед и ступили на ковер в гостиной принцессы Элии.
Облегчение от того, что они выбрались из лап Стража Границ и снова дома, сменилось у Рэта паническим ужасом, когда шпион заметил, во что превращается светлый ковер в апартаментах богини под ногами мужчин, побывавших в Живых Топях Хеггарша. Кажется, добрая четверть тех самых топей решила перебазироваться в гостиную принцессы Лоуленда на ПМЖ.
– Элия нас убьет! Ее любимый ковер! – простонал шпион, зажмурив глаза, словно уже видел разгневанную принцессу, вонзающую в его грудь отравленный (чтобы подольше мучился) клинок.
– Но сначала будет пытать, – подтвердил Элегор, потирая скулу. Внимательно изучив последствия своего явления, герцог внес поправку: – Жестоко.
Ни тому, ни другому богу заклятия чистки никогда не давались легко, а уж после сумасшедших скачек по мирам и блокирования силы пробовать колдовать над частицами магических болот они не решились из опасения превратить всю гостиную богини в филиал Топей Хеггарша. Злат только хмыкнул, оценивая степень остроумия, и позвал:
– Элия!
Вихрь силы Повелителя Межуровнья в долю секунды промчался от Эйдинга до Мира Узла. И такая власть была в этом призыве, такая сила, что, пронзив миры безжалостной стрелой, он выдернул принцессу из измерения, в котором она пребывала, и мгновенно перенес в Лоуленд.
Глава 23
Под шквальным огнем силы
Лопе де Вега. Учитель танцев
- Проклятая любовь всему виной.
- Кто ей поддастся, тот утратит разом
- Свободу, мужество и разум.
Любовь не ветрянка. Переболев однажды, иммунитет на всю жизнь не получишь.
Автор неизвестен
С детских лет, да, пожалуй, даже и в те годы никто не обращался с принцессой Элией столь бесцеремонно! Не смел без особого на то разрешения прерывать ее дела и уж тем более швырять из мира в мир, словно нашкодившего котенка. Знакомые с силой богини любви родственники и друзья, опасаясь за собственный рассудок, не тревожили женщину без ее дозволения. И столь велико было могущество еще очень молодой (меньше четверти тысячелетия!) принцессы Лоуленда, что мало кто вообще смог бы ей помешать делать то, что она собиралась делать, а тем более помешать в столь ответственный момент.
Довольно чувствительно приложившись о знакомый, но почему-то удивительно грязный, такой, словно на нем паслось стадо свиней, ковер в собственной гостиной, принцесса скрипнула зубами от злости. Ее оторвали от охоты на расплетателя! Богиня вскочила на ноги, готовясь устроить шутнику грандиозный разнос.
– Элия, – приветствовал ее одним словом Повелитель Межуровнья. – Меня уведомили о твоей осведомленности в интересующем меня вопросе.
– Так получилось, – чуть виновато подтвердил Элегор, пожав плечами.
Герцог и в самом деле чувствовал себя несколько неуютно, разумеется, не потому, что изгадил ковер в комнате, но потому, что невольно заставил отвечать за свою выходку богиню, «натравив» на нее Дракона Тьмы. Хотя что-то подсказывало молодому богу, что разборка Злата с принцессой будет куда более приятной процедурой, чем предъявление Повелителем Межуровнья счета лично Элегору.
Злость Элии отступила на задний план под давлением неопровержимых доводов логики. Злат не числился среди тех, кто пользуется безграничной властью ради развлечения или глупых розыгрышей. Он мог быть расчетливым и бесконечно жестоким, но не легкомысленным. Повелителя Межуровнья привело в Лоуленд дело. Что же касается его спутников… Взгляд принцессы скользнул по двум настолько чумазым, словно их вываляли во всей грязи мироздания, но вполне узнаваемым мужчинам, настороженно замершим в нескольких шагах от Дракона Туманов. Элегор, отступив на пару шагов, прикрывал рукой лицо, Рэт, напротив, подался к богине с блаженно-фанатичным выражением лица, к которому примешивались ощущения сладкого ужаса падения в бездну.
Принцесса мгновенно вспомнила о выпущенной из-под спуда блоков силе и последних приоткрытых, готовых вот-вот распахнуться вратах. Надеясь, что еще не поздно, женщина выпалила:
– Все разговоры потом. Моя сила свободна, прошу, уведи Рэта и Гора из комнаты, я позову, когда восстановлю блоки.
– Ах, вот что это, – задумчиво протянул Злат, получив объяснение буйной энергии, подобной исступленному и ослепительному жару солнца, которая сейчас бушевала вокруг женщины, бурлила, притягивая взгляд, пробуждала желание подойти ближе и окунуться в восхитительный поток силы, света, жизни, любви. Элия сама сияла, словно солнце.
– Увести? Нет! Я не хочу никуда уходить, все в порядке, королева моя дорогая! Не надо! – завопил, мгновенно отреагировав, Рэт. Шпиона ввергала в панику сама мысль о том, что его заставят оставить комнату, уведут туда, где он не сможет видеть свою богиню.
Обратив столь же пристальное внимание на очумелые возражения шпиона, сколь на жужжание мухи, Злат сделал едва уловимый жест кистью руки и исчез из апартаментов богини, прихватив с собой двух лоулендцев.
Элия облегченно вздохнула, скинула камзол на спинку кресла, полуприкрыв глаза, выпрямилась и развела в стороны руки. Ни поза, ни жесты не были обязательным атрибутом для наложения замков на силу, но принцесса пользовалась ими для внешнего сосредоточения.
Внутренним зрением богиня лицезрела бурю силы, окружившую ее величественным ореолом, и своей волей собирала эту мощь, не без сожаления заставляя ее вновь вливаться в себя. Как и для любого сколько-нибудь великого бога Мира Узла, постоянный контроль и ограничение для богини любви являлось не слишком приятным, но необходимым делом. Отпустить силу и стать изгоем, видеть, как сходят с ума дорогие существа, как разрушается их личность, заменяясь всепоглощающим желанием служить и все большей жаждой любви, или пренебречь абсолютной свободой и стремлением к полному раскрепощению? Элия давно уже сделала выбор и жила, руководствуясь им. Но тень сожаления все равно иной раз касалась души богини. Хотя бы это она могла себе позволить.
Ведь любой из родичей время от времени давал волю силе, пусть не в мирах, где это привело бы к катастрофическим последствиям, но в Лоуленде, мире, готовом принять своих детей во всем их величии. Пускался во все тяжкие Джей – и трещали по швам стены игорных домов, неспособные вместить всех желающих погрузиться в пучину азарта, гуляли Рик с Кэлером – и веселый кураж накрывал с головой многочисленных любителей и даже принципиальных противников пирушек… В Лоуленде мог отдохнуть от контроля силы каждый, но не Элия. Богиня любви ослабляла свои блоки исключительно в строжайшем уединении и лишь криво ухмылялась, когда очередная завистливая или отвергнутая обожателем красотка бросала ей обвинения в бесконтрольном использовании дара. О, если уж кто-то мог прочитать серьезную лекцию о технике контроля, то именно Элия, и лекция эта была бы столь наукоемкой и занудной, что любая обвинительница скончалась бы от заворота мозгов. Впрочем, богиня не считала нужным посвящать всех и каждого в личные особенности владения силой, а потому молчала. Пусть лучше недоброжелатели видят в принцессе Лоуленда ветреную кокетку и стерву, нежели философа, исследователя и логика. Это куда безопаснее и для самой богини, и для семьи, и для Лоуленда.
Итак, постепенно вся мощь скрылась под блоками, спряталась за стеной запретов, лишь тонкий ореол силы – неизменный атрибут божественной сути, остался доступным для ощущений.
Элия вздохнула, прогоняя извечное сожаление, и открыла глаза, возвращаясь в реальный мир, где сгущались сумерки. Осторожно, словно любопытные котята, они крались за окнами освещенной магическими шарами комнаты, заглядывали в окна.
Рядом с богиней неподвижно, слившись со структурой мира и став ее незаметной частью, стоял Тэодер, стоял тихо и молча, как умел только он один. Бог сразу, как только определил координаты перемещения, перенесся в Лоуленд вслед за внезапно исчезнувшей кузиной и уяснил, что Элия занята блокировкой силы. Принц решил не вмешиваться в процесс и подождать, а во время ожидания очистил заклятием ковер в гостиной сестры. Уж у него-то никогда не возникало проблем со сокрытием и ликвидацией ненужных следов.
Принцесса благодарно улыбнулась брату:
– Спасибо, дорогой.
– Что произошло?
– Непредвиденные обстоятельства, – расплывчато отозвалась Элия.
– Мы вернемся? – тактично, не выпытывая подробностей, спросил Тэодер.
– Пока не знаю, нужно ли продолжать охоту, но прошу, посети Источник, пусть снова свяжется с Силами Времени и попросит притормозить в Эйдинге время до нашего визита. Даже если нам не понадобится расплетатель, слово, данное клану драконов, следует сдержать. Мы придем и откроем врата. Силы Времени любят расу крылатых, считают ее своими хранителями, они охотно пойдут на уступки.
– Хорошо. Я возвращаюсь к делам и буду ждать твоего зова.
– Договорились, – еще раз улыбнулась принцесса.
– Скажи только одно, если у тебя проблемы, я могу помочь? – осторожно, чтобы она не сочла вопрос оскорблением, обратился к кузине Тэодер.
– Проблемы? Не знаю, возможно, наоборот, – покачала головой принцесса, положив руки на плечи мужчины. – Спасибо за заботу, спасибо за помощь. – Богиня погладила щеку родственника.
– Ты мне очень дорога, Элия, – признался Тэодер и, бережно обняв кузину, с тихим, немного смущенным смешком констатировал: – Будь я Джеем или Риком, потребовал бы себе поцелуй в награду.
– Он тебе достанется и так, – шепнула в ответ богиня и коснулась губ принца. – Ведь защиту следует снять до того, как нити силы нарушат свое плетение.
– Ты все обо мне знаешь?.. – чуть отстранившись, не то спросил, не то подтвердил Тэодер.
– Можешь ли ты с одного взгляда определить степень принадлежности любого создания к миру теневых троп, сумрачные таланты – потенциальные и уже существующие, слабости и достоинства, наилучшие пути их использования? – серьезно ответила вопросом на вопрос принцесса.
– Такова моя суть, – пожал плечами Тэодер, ибо Элия говорила о само собой разумеющихся талантах принца.
– А у меня – своя, – легко согласилась принцесса. – Я вижу чувства, желания, как истинные и самые глубинные, так и мимолетные. Я знаю о потаенных мечтах, знаю о том, какими они были, какие есть и какими будут…
– Знаешь, – ответил себе Тэодер, выяснивший мучивший его вопрос и испытавший от ответа легкое стеснение, но в куда большей степени облегчение от того, что тет-а-тет с сестрой ему нет нужды маскироваться. К чему притворство, если кузина все знает и видит? Принц крепче прижал к себе Элию и поцеловал ее долгим, нежным, исполненным истинного чувства поцелуем. Мужчина целовал женщину, мужчина, знающий о том, что прекрасная женщина никогда не будет принадлежать ему целиком, но удовлетворенный тем, что ему нашлось место в ее сердце. Нет, Тэодер не хотел сумасшедшего пожара страсти, но чувствовал настоятельную необходимость изредка греться в лучах силы кузины, возможно, и для того, чтобы не утратить способности чувствовать и любить.
Будь сейчас свидетелями этого поцелуя Ноут и Ментор, бедные принцы не узнали бы своего безжалостного и жесткого, как клинок, шефа и в ужасе прикрыли бы глаза, стараясь забыть о том, во что может превратить любовь всесильного босса мафии нескольких Уровней. Но принцы были далеко, а потому почти спокойны.
Тэодер неохотно отстранился от богини, мгновенно превратился из галантного любовника в осторожного брата, кивнул ей, давая понять, что помнит уговор, и исчез.
Элия на секунду приложила пальцы к губам, словно еще чувствовала тепло поцелуя, и позвала:
– Злат.
Повелитель Межуровнья появился в апартаментах богини без всяких спецэффектов, то ли более не желал производить на принцессу впечатление, то ли понимал, что иным отношение принцессы к нему не станет, какие бы величественные фокусы он ни творил.
Злат возник в гостиной один. Предупреждая вопрос богини, мужчина промолвил, изучающе косясь на нее с ничего не значащей холодной полуулыбкой:
– Твои хм… друзья в безопасности. Скажи, дорогая моя, они нужны для разговора об этой вещице?
Повелитель Межуровнья прошелся по ковру и небрежно провернул появившуюся в длинных пальцах великолепную миниатюру с собственным изображением. Принцесса мгновенно узнала карту работы Либастьяна и изумленно выдохнула:
– Однако…
– Ты знаешь, что это такое, – убедился Злат в правдивости слов лоулендской парочки, спасенной из болот Мэссленда, и столь же уверенно заявил, в большей степени даже приказал: – И расскажешь мне.
– Расскажу, – охотно согласилась богиня, не видя никаких причин, по каким могла бы промолчать или предпринять заранее обреченную на провал попытку ввести в заблуждение Повелителя Межуровнья, не зря именуемого Драконом Туманов. – Но сначала я хотела бы осмотреть Элегора и Рэта. Это не займет много времени, зато поможет мне избежать проблем в будущем. Бесконтрольное воздействие силы любви редко для кого проходит бесследно.
– Что ж, проверь, – небрежно, позволив нотке легкого неудовольствия проскользнуть в голосе, согласился Злат. Он сдернул с пышных волос шляпу, бросил ее на стол и, расположившись в кресле, скрестил ноги, – а потом мы начнем наш разговор.
Мужчина повел бровью, и безжалостные осквернители светлых ковров в ту же секунду были возвращены на место преступления. Кажется, боги даже не успели в полной мере осознать факт временного отсутствия, единственными доказательствами которого были вычищенный ковер и избавление их тел от грязевых меток топей. О цивилизованном облике грязной парочки, кажется, позаботился Злат. Зачем? А кто знает наверняка? Может, тоже не хотел злить Элию?
Впрочем, Рэту было глубоко наплевать и на ковер, и на свой внешний малость расхристанный вид. Куда больше его интересовала богиня любви, он словно растворялся в ощущении ее присутствия, купался в запахе Элии, любовался мельчайшими из ее жестов, исполненных женственной прелести и намеков на воплощение скрытых желаний. Язык шпиона по привычке безостановочно молол всякую чушь.
– Королева моя дорогая, – расплылся в ликующей улыбке Рэт, рухнул на колени и простер руки к богине. – Как я рад тебя видеть! Если я смотрю на тебя, значит, нахожусь в Лоуленде, и никто не кинет меня в противную грязь, не будет пытать в холодных подземельях и не спустит на меня адских псов.
– Если вспомнить про ковер, то ты можешь ошибаться. – Элегор с ухмылкой напомнил Рэту про преступление и, не дожидаясь особого приглашения, плюхнулся в свободное кресло.
– Ах, великодушнейшая и прекраснейшая из всех богинь, никогда не жалевшая шоколада для своего верного друга!!! – продолжал петь дифирамбы принцессе Рэт.
– По первому пункту ты ее с кем-то перепутал, – снова вставил герцог, с интересом наблюдая за концертом. Он еще не успел сообразить, что приятель не паясничает, а говорит и делает именно то, что хочет.
Элия тем временем подошла к ползающему по ковру Грею и, твердо положив руку ему на плечо, второй подняла подбородок мужчины и властно приказала:
– Замри!
– У твоих ног – хоть навек! – пылко пообещал Рэт и сделал попытку обхватить ноги принцессы и покрыть ее брюки лобзаниями.
– Это и есть проявление действия твоей силы? – полюбопытствовал Повелитель Межуровнья, изучая поведение шпиона с тем же чуть брезгливым вниманием, с каким надменная дама смотрела бы на дрессированных блошек, откалывающих цирковой номер.
– Одно из ее проявлений, – констатировала богиня, исследовав состояние приятеля. – Ему еще повезло, зацепило лишь по косой, я успела схлопнуть блоки на волне ненаправленного действия, да и характер у Грея не тот, чтобы пострадать необратимо. Сейчас вернется в норму.
Элия продолжала смотреть Рэту в глаза, не давая ему ни вырваться, ни отвести взгляда, пока бог, поначалу наслаждавшийся близостью принцессы, не всхлипнул и не забормотал, делая попытку отползти назад:
– Нет, пожалуйста! Не надо, Элия! Элия! Нет… Нет…
– Что с ним? – снова с холодноватой отстраненностью, в которую он завернулся, словно в плащ, ведя разговор с богиней любви, спросил Повелитель Межуровнья, интересуясь техникой процесса и испытывая какое-то странное неудовольствие от созерцания происходящего.
– Ему сейчас кажется, что я забираю часть его «я», радость и свет, полет души, – сухо ответила богиня и обратилась уже к Рэту, мягко, почти нежно и печально: – Не противься, мой друг, не стоит. Я знаю твою меру и остановлюсь, когда будет необходимо, я не исковеркаю твоей сути!
– Оставь! Мне так хорошо. Не забирай, Элия! – По искаженному мукой лицу Рэта потекли слезы.
– Надо, милый, – настойчиво повторила богиня и постаралась объяснить необъяснимое, рассчитывая больше на власть звучания своих слов, нежели на логическую стройность доказательств:
– Тебе хорошо и необыкновенно радостно сейчас, когда я рядом, но ты же не сможешь везде и всюду сопровождать меня. Ты самобытная, уникальная личность, достойная большего, чем быть игрушкой, домашней зверушкой избалованной красотки. Подумай, пойми, безумная тоска от разлуки не окупится радостью встреч, если не сделать все сейчас, потом станет только хуже. Позволь мне помочь, Рэт, пусть по-прежнему тебе будет легко и приятно со мной, позволь мне наслаждаться твоим обществом, жизнелюбием, острым языком, оптимизмом. Безнадежная страсть выест твою душу до дна, оставив лишь пустую скорлупку страданий.
Читать бесплатно другие книги:
