Божественная охота Фирсанова Юлия

– Сколько вопросов, – чуть насмешливо, но без злого ехидства протянула принцесса, покачивая головой. – Однако, мой милый, ни я, ни Гор пока не можем дать честного ответа ни на один из них.

– Утром я говорил с Бэль о взрослении, уверял сестру, что со временем к ней начнут относиться в семье как ко взрослой, приводил в пример свои отношения с родственниками. Оказывается, я соврал Мирабэль, – с горькой обидой признал Лейм, понурившись.

– Не думаю, – плавно заколыхались длинные юбки, Элия приблизилась к кузену, положила руки ему на плечи и заглянула прямо в зеленые гневные глаза, где плясало пламя досады. – Ты вырос, мой дорогой. И причина моей скрытности не в твоей молодости или неопытности. Секрет, обладателями которого стали мы с Элегором, не наш, да и знание его не принесет тебе ничего, кроме ненужных тревог, – пальчик принцессы погладил губы романтичного бога.

– Это настолько опасно? – пытаясь не поддаться очарованию момента, нахмурился Лейм.

– Для меня – нет, – нашла честный и в меру правдивый ответ богиня, опуская информацию, касающуюся угрозы для жизни Элегора и ловушки, в которой оказался Нрэн, благодаря деяниям прошлой инкарнации. – Я прошу тебя подождать, думаю, дней десять, ты узнаешь все вместе с остальными родичами. Полагаю, мы соберем Малый Семейный Совет.

– Я ничем не могу помочь? – почти требовательно уточнил молодой бог.

– Если бы мог, мы без зазрения совести использовали все твои таланты, – улыбнулась богиня, – и никакие отговорки о нежном возрасте не спасли!

– Никто бы не стал спасаться, – немного успокаиваясь, ответил на улыбку дорогой его сердцу женщины Лейм. Он наслаждался теплом ее тонких рук на своих плечах, тонким ароматом кожи, легкой щекоткой локона волос богини, скользнувшего по щеке, любовался совершенной красотой лика: стрелами ресниц, каждая из которых пронзала сердце сладкой болью, утопал в серебряной глубине глаз…

– Я учту на будущее, – шепнула Элия.

То ли принцу показалось, то ли, правда, в словах богини таился некий туманный намек на обещание, только сердце Лейма подпрыгнуло так, словно готово было выскочить из груди, он пылко шепнул в ответ:

– Надеюсь!

Успокоив мнительного кузена (любой ее кузен, сын Моувэлля, обладал поистине уникальным талантом сомневаться во всем и в первую очередь в себе) Элия спокойно направилась к апартаментам Нрэна. Вряд ли воитель ожидал визита гневающейся на него возлюбленной, оттого нежданно явиться пред его очами было для богини особенно интересным. Молчаливый, как немой от рождения, слуга или раб, они у принца вели себя абсолютно одинаково, поэтому идентификации не поддавались, открыл дверь принцессе. Одним единственным замысловатым поклоном он умудрился не только приветствовать гостью, но и указать ей местонахождение господина. Строгий принц не наказал еще ни одного слугу, впустившего Элию в его комнаты, поэтому женщина стала единственным живым существом, способным проникнуть в покои Нрэна без доклада и применения силы к привратнику. Впрочем, будь на то нужда, богиня не побрезговала бы и силой. Поначалу она именно так и поступала, теперь молчаливое соглашение, установившееся между принцессой и слугами Нрэна, вошло в более конструктивную фазу, что устраивало обе стороны. Слугам не перепадали тумаки, а Элия не тратила драгоценного времени на их раздачу.

Подобрав юбки, принцесса проплыла в узкий дверной проем, где, пожалуй, застрял бы Мелиор в его нынешнем состоянии, и оказалась в полупустом, как и всякая комната минималиста Нрэна, помещении. Правда, нельзя было отказать этой пустоте в изысканности и своеобразном уюте. Любимые богом расписные ширмы уменьшились в числе до одной, отображающей небесную синь и полет журавлей, зато на стенах появилась изящная роспись – сливовый сад, бушующий нежным весенним цветом, и вечерний берег озера с длинноногими цаплями в тростнике. Жесткие циновки на полу и пара подушек точно соответствовали в своей расцветке гамме пейзажей. У третьей стены, напротив окна оказалась ниша с белой фарфоровой вазой, по которой шел тончайший узор сосновых веток. В вазе стояли две сосновые лапы и цветущая ветка вишни, словно утверждающая торжество краткой красоты над незыблемостью вечности. Даже стойка у окна с великолепным оружием приняла некий умиротворяющий вид в этом экзотическом окружении.

– Прекрасный день, дорогой, – голос Элии заставил принца, углубленно созерцающего содержимое вазы, резко развернуться. – Ты куда-то собираешься?

– Прекрасный день, кузина, – Нрэн вздохнул и кивнул, почти поклонился возлюбленной, не решаясь приблизиться к ней, опасаясь резкого слова. – Мелиор попросил о тренировках.

– Он уже решился? Отлично! – одобрила богиня. – Погоняй братца на совесть! А впрочем, ты по-другому и не сумеешь.

– Я рад, ты высокого мнения обо мне, – кивнул принц, стараясь сохранить так тяжело дающуюся ему отстраненность в общении.

– Это честное мнение, – возразила Элия. – Такое же прямое, как ты сам, то, какое ты заслужил, дорогой. Я хотела тебя попросить…

– Да, – Нрэн обратился в слух, подавляя желание сграбастать Элию в охапку, прижать к себе, что есть силы, и завопить: 'Исполню все! Говори!'.

– Когда освободишься, зайди ко мне, я вызову Элегора. Постарайся детально пересказать ему все, что вспомнишь на белую тему, – осторожно, чтобы Источник Лоуленда, вздумай он подслушивать богов, все равно ничего бы не понял, пояснила принцесса. – Мальчику может понадобиться каждая мелочь на том пути, которым он собирается пройти вместо тебя.

– Это абсурд! У него ничего не выйдет! – фыркнул Нрэн, мотнув головой. Отросшие волосы, стянутые шнуром на затылке, ударили по спине, как хвост норовистого жеребца, отгоняющего приставучих мух.

– Абсурд? Что ж, возможно, ты прав, а может быть, права в своих предположениях я, – Возмущение воителя ничуть не обидело принцессу. – Ведь, чем более неосуществимым считается нечто, тем меньше должно возникнуть подозрений, что кто-то решится это проделать. Не суди, не выслушав аргументы, дорогой.

– А если я по-прежнему буду настаивать на абсурдности твоего замысла? – подозрительно уточнил Нрэн, как-то не слишком веря в готовность возлюбленной учитывать его мнение и уж тем более придавать ему решающее значение.

– На абсурдности – пусть, главное, чтобы не на невозможности, – усмехнулась богиня, проведя четкую черту между понятиями. – Мнение стратега будет выслушано со вниманием, обещаю.

– Хорошо, – кивнул бог, временно оставляя спор, и одним махом, словно нырял в прорубь, выпалил: – Как ты считаешь, Элия, мои волосы уже достаточно отрасли?

– Достаточно для чего? – 'призадумалась' женщина, оценивающе глядя на воителя. – Нормальную прическу по лоулендской моде из них соорудить можно, а вот заплести в косы, как у воителей-моряков, бороздящих Океан Миров на кораблях-драконах, боюсь, пока не получится.

– Достаточно, чтобы нравилось тебе, – понурился Нрэн от насмешливого тона возлюбленной. – Или теперь, – пристальный взгляд желтых глаз метнулся к лицу Элии, -ты отвергнешь меня, сочтя безумцем?

– Все мы чокнутые на свой лад, – пожала плечами принцесса. – И я, из всех мужчин Вселенной выбравшая в постоянные любовники Нрэна Лоулендского, ничуть не лучше.

Быстрая улыбка, полная надежды и радости сверкнула на мрачном лице бога, мгновенно разгладились вертикальные складки между бровями. Вздохнув, на сей раз с облегчением, Нрэн признался:

– Я боялся, что ты, узнав, как я радуюсь боли, причиненной тобой, отвергнешь меня, не пожелаешь более видеть и знать. Я смотрел, как выцветают шрамы, и мучительно боялся утратить единственную память о том, что ты касалась меня.

– Все зажило? Так быстро? – промурлыкала Элия.

– Почти, – жарко прошептал принц, и сдернул через голову рубашку, чтобы принцесса могла убедиться сама. Там, где еще совсем недавно пролегали глубокие кровоточащие царапины, виднелись едва заметные розоватые полоски.

– Ты ведешь себя как стриптизер из второразрядного клуба, – лукаво фыркнула богиня, приблизившись к принцу, и принялась водить пальцами по бледнеющим буквально на глазах отметинам.

– Что ты делала в таком месте? – мигом взревновав, потребовал ответа Нрэн, учащенно, хрипло дыша.

– Разумеется, любовалась симпатичными, прекрасно сложенными мужчинами, – заулыбалась Элия, не отнимая рук от груди бога.

У принца мир поплыл перед глазами, четким осталось только видение прекрасной богини. Жар охватил все тело мужчины, казалось, еще миг, и в том месте, где Элия касалась его кожи, вспыхнет пламя и сожжет его душу и плоть. Нрэн рванул прочный тяжелый пояс из крепчайшей кожи горного нарха и растерзал его, словно лист папиросной бумаги. Массивная золотая пряжка отскочила в угол комнаты…

– Чем это ты занимаешься? – полюбопытствовала богиня.

– Хочу лишь узнать, я не хуже? – пожирая взглядом женщину, резко спросил обнаженный Нрэн.

– О нет… – голос Элии стал на октаву ниже, глаза загорелись тем огнем, который так жаждал узреть бог. Воздух едва ли не искрился от напряжения, возникшего между любовниками. – Значительно лучше…

Мужчина опустился на колени, обхватил богиню руками, зарылся лицом в юбки и глухо спросил:

– Ты желаешь меня?

– Будь по-другому, ты не был бы моим любовником, – указала на очевидное доказательство принцесса, перебирая мягкие пряди волос Нрэна. – Если тебе, подозрительный кузен, нужны иные доводы, можешь заглянуть в мои покои после занятий с Мелиором, – улыбнувшись напоследок, Элия растаяла в воздухе. Остался только тонкий аромат ее духов, убеждающий принца в реальности чудесного видения…

Элия успела даже пообедать и выбрать книгу для чтения в библиотеке, прежде, чем в ее покоях, просочившись сквозь дверь, в очередной раз возник очередной визитер.

– Ваше склонное давать невыполнимые поручения высочество, – Регьюл остановился на безопасном расстоянии от кресла принцессы и отвесил короткий поклон, – я прибыл для доклада!

– Надеюсь, прогулка удалась? – отложив книгу с официальным возвышенным бредом во славу Белого Братства, поинтересовалась Элия, метнув на призрачного мужчину любопытный взгляд. Когда дух не давал себе труда сосредотачиваться на лоулендской моде, его обличье принимало возмутительно урбанизированный характер, ведь погиб шпион Источника именно в таком мире,одетый, как подобает его жителю.

– Не считая того, что ваш ужасный приятель из Бездны таскал меня по Межуровнью и мирам, точно пса на поводке из силы? – возмущенно уточнил призрак, по всей видимости, только-только начавший отходить от пережитого ужаса.

– Не считая, – царственно согласилась принцесса.

– Да, – односложно буркнул Регьюл, нарочито нахально рассевшись в воздухе так, словно под ним было некое невидимое кресло.

– Тогда почему ты называешь поручение невыполнимым? – иезуитски вопросила женщина, постукивая пальчиками по подлокотнику кресла из дорогого дерева.

– От обиды, – признался призрак, нервно замерцав. – Между прочим, вы могли предупредить об ожидающих меня опасностях, принцесса.

– Интересно, зачем? Чтобы заблаговременно хорошенько напугать тебя, лишив всякой способности к соображению? – пренебрежительно фыркнула Элия, откинувшись на спинку кресла. – Это было бы нецелесообразно! Хватит препираться, 'благородный призрак', давай докладывай 'светлой богине', какую информацию принес!

– Меня никак не желает покидать ощущение, что ваше хитроумное высочество с разрешения Сил Источника использовало беднягу Регьюла в качестве наживки или разменной пешки на доске, – пожаловался призрак и, уловив недовольный изгиб брови Элии, начал доклад:

– Когда ОН, – даже наедине с богиней призрак суеверно избегал называть Повелителя Межуровнья по имени или титулу, – протащил меня через Межуровнье и зашвырнул в нужное место на Уровне, я поначалу даже обрадовался, правда, ликовал недолго, пока не сообразил, на какой именно Уровень вы меня отправили, принцесса. Потом уже начал радоваться тому, что второй раз меня не убить, да и физическое тело более приспособлено к проявлениям ужаса, чем оболочка духа. Конечно, мог бы – удрал, но вряд ли ОН позволил мне вернуться ни с чем, да и не проделать было этого трюка без его помощи. Словом, из пустой большой белой залы с кучей символов солнца потащился дальше, старательно избегая общества живых… – мстя принцессе за тяжкое задание, Регьюл принялся досконально описывать каждую деталь своей вынужденной экскурсии.

Сказать, будто принцесса узнала несколько тонких подробностей касательно интерьера, архитектуры и оформления помещений во владениях Белого Братства, было бы сильным преуменьшением. Регьюл добросовестно старался вывести богиню из себя вопиющим формализмом, щедро сдобрив повествование миллионом деталей, однако она только милостиво кивала и улыбалась, сочтя столь подробный рассказ отнюдь не лишним перед опасным предприятием. Элия, как и каждый из ее братьев, понимала величайшую ценность информации. Даже боги не могли абсолютно точно предположить, когда и какая из мельчайших частичек знаний может пригодиться по-настоящему.

Мало-помалу Регьюл, сам всерьез увлекшийся описанием своих странствий по замку братства, добрался до главного:

– Ваши предположения, принцесса, о близости искомого помещения к библиотеке оправдались. Именно в сем святилище мудрости, где паслись на нивах знаний неофиты и вполне просвещенные господа в белом, я обнаружил за гобеленом рассвета запертую дверь. (У иного скряги, между прочим, в доме засовов поменьше будет). Вела она в другой зал… – благополучно миновав скрупулезное описание высоких колонн, мраморного сияющего пола и стен, шести постаментов с книгами, установленных в центре зала на шести лучах мозаики, изображающей восход солнца, призрак перешел непосредственно к содержанию томов, хранящих Устав Братства.

– Счастье великое, в этом фундаментальном труде, досконально расписывающем правила братства, оглавление в наличии оказалось, а то пришлось бы мне просвещаться, вникать, – пожаловался Регьюл.

– Не прибедняйся, – зная о фотографической памяти шпиона, фыркнула принцесса, – тебе глянуть на лист достаточно, и он навсегда в памяти осядет!

– Так я, по-вашему, должен всякой бездарной ахинеей мозги загружать? – возмутился такому непониманию мужчина, засучив в воздухе ногами.

– Справедливо, вопрос снимается, – кивнула с усмешкой богиня. – Надо оставить свободное место для наставлений Источника.

– Цитирую нужный вам пункт, принцесса, – приняв шутку, довольно заявил Регьюл. – 'Привилегия членства в Белом Братстве по наследству не переходит и на инкарнацию любую последующую не распространяется. Буде то простой послушник или член Совета, коли рыцарь память о былом в себе пробудил и желаньем горит на путь Света стопы направить свои, надлежит ему заново все обряды пройти и доказать достоинства свои и радение'.

– Великолепно! – захлопала в ладоши принцесса, выражая искренний восторг. – Благодарю за службу, Регьюл! Будь ты во плоти, непременно расцеловала бы!

– Я учту на будущее, в каком виде надлежит являться к вашему высочеству для получения благодарности, и капель сердечных успокоительных прихвачу, чтоб инфаркт не разбил от избытка переживаний, – ухмыльнулся Регьюл и продолжил серьезно: – Не знаю и, пожалуй, даже знать не хочу, в какую переделку и чего ради вы, принцесса, свой восхитительный носик сунули, но был рад помочь.

– Все во имя Лоуленда, все во благо Лоуленда, – торжественно приложила руку к груди Элия.

– Значит, коли Источник спрашивать будет, я могу без утайки отвечать? – благоразумно уточнил дух.

– Непременно, – согласилась принцесса, – как только доблестный шпион, утомленный многотрудным поручением пресветлой богини, вернется из миров в Лоуленд после необходимого отдыха в плотской оболочке, настоятельно рекомендованного самой богиней, он тут же поспешит в грот к Силам и даст обстоятельный отчет.

– Ага, – покладисто кивнул сообразительный призрак, – а как 'утомленный шпион' узнает, что он отдохнул? Пресветлая богиня пошлет ему весточку?

– Ну конечно, – милостиво улыбнулась Элия. – А если Источник станет раньше тебя искать, в чем я весьма сомневаюсь, вали все на меня!

– Удивительно, – весело изумился Регьюл, предвкушая честно заслуженный отдых, – оказывается, ваше высочество может давать необыкновенно приятные поручения!

– Наше высочество может все! – гордо заявила богиня, высокомерно задрав носик.

– Как хорошо, – призрак встал со своего гипотетического сидения, отвесил богине поклон и исчез из комнаты.

– Нет, не хорошо, отлично! – поправила Элия отсутствующего собеседника и, довольно посмеиваясь, потерла ладони…

– Чему ты так бурно радуешься? – десятком минут позже подозрительно осведомился худощавый, сероглазый и весьма симпатичный (если кому по вкусу эдакая искра безумия в глазах) брюнет в элегантном черно-серебряном камзоле.

Герцог Элегор Лиенский возник в апартаментах богини незваным и нежданным, чтобы леди Ведьме не удалось развернуть его назад решительным заявлением о том, что делать пока нечего и нужно спокойно (интересно как это?!) ждать. Для пущей показательности своего намерения задержаться в гостях у принцессы даже против ее воли, бог моментально плюхнулся в кресло и так крепко сжал подлокотники, будто надеялся выдавить наружу тонкую золотую нить, инкрустирующую светлое дерево.

– Жизни, – расплывчато ответила богиня и благосклонно кивнула Элегору: – Молодец, вовремя заглянул.

Дворянин на секунду помрачнел: опять он сделал так, как хотелось леди Ведьме, совершенно того не желая, но тут же отбросил обиду, как наскучившую игрушку, и жадно спросил, чуть подавшись вперед:

– Какие новости?

– Поддельная карта и настойка пересмешника в процессе сотворения, зато скоро к нам должен зайти Нрэн. Пообщаетесь, – просветила приятеля Элия.

– Зачем? – насторожился Элегор, склонив голову на бок. Тщательно уложенная густая шевелюра, словно только и дожидалась своего шанса, распалась на отдельные пряди, одна из самых нахальных моментально упала на правый глаз владельца.

Герцог терялся в догадках. Если сам он, сильно напрягшись, еще мог отыскать в беседе с Богом Войны какое-то мазохистское удовольствие, то уж Нрэн-то точно с большей охотой перецеловал бы всех жаб и лягушек в Садах Всех Миров, чем вступил в диалог с сумасшедшим Лиенским. Тем более после того, как Элегор стал свидетелем приступа безумства, нахлынувшего на бога в мирах. А может быть, в этом все и дело? Вдруг воитель решил вызвать на дуэль и устранить нежеланного свидетеля? Нет, тогда он не стал бы искать встречи с Элегором в гостиной Элии. Леди Ведьме герцог был пока нужен.

– Чем больше ты будешь знать о Белом Братстве, тем удачнее справишься с ролью Белого Командора Брианэля. Это даже Нрэн понимает, – развеивая туман подозрений герцога, пояснила богиня.

– Ясно, – Элегор, словно лампочка в тысячу ватт, вновь засветился едва сдерживаемым энтузиазмом.

– А тем временем можешь развеяться, почитать, просветиться,- Элия подтолкнула через низкий стол в сторону приятеля массивную книгу-агитку о Белом Ордене, позаимствованную в королевской библиотеке украдкой от зоркого ока Оскара Хоу.

Элегор глянул на заглавие, кисло кивнул и принялся прилежно изучать злодейски подсунутое чтиво. Леди Ведьма на то и ведьма, чтобы отомстить за вторжение в ее покои без разрешения столь коварным способом. Даже возмутиться нельзя! Сама же вредная женщина, словно в насмешку или ради воспитания силы воли Лиенского, листала великолепно иллюстрированный сборник.

Поистине никто и никогда, а уж тем более Лиенский, не радовался столь бурно визиту принца Нрэна, как сам герцог в тот благословенный час, когда великий воитель вошел в комнаты богини Элии, дабы спасти не трепещущие под пятой темного угнетателя миры, а одного несчастного дворянина, замученного религиозно-возвышенной мутью.

Нрэн слегка помрачнел при виде вездесущего Элегора, его надежда застать принцессу в одиночестве в который раз с грохотом разбилась о дно пропасти под названьем Реальность. Однако несокрушимый дух мужчины выстоял. Кому, как не ему было знакомо не понаслышке упрямое слово 'Долг' (именно с большой буквы). Ничем более не выказывая раздражения, Нрэн вежливо кивнул в ответ на отвратительно бодрое приветствие Элегора. К удивлению принца, сумасбродный герцог, кажется, искренне рад был его видеть.

– Нрэн, не буду вдаваться в подробности, кратко план таков, – начала богиня, подождав, пока кузен возьмет стул, перенесет его ближе к уголку, где обосновались Элия с Элегором, и сядет. -Поскольку ты врать не можешь, а если и попытаешься, то провалишь задание, мы, используя немагические средства и помощь Повелителя Межуровнья, собираемся придать облику Элегора внешнее сходство с тобой, вручить безупречно-фальшивую карту и отправить на аудиенцию к Белому Братству. Он доложит о выполнении поручения, вернет Совету карту, разломает медальон ордена и эффектно удалится, не забывая изображать гнев и разочарование.

– А почему разломает? – с интересом уточнил Элегор, вовсе не из протеста перед разрушительной деятельностью, а просто вникая в роль.

– Потому что хитрожопое Белое Братство обмануло Бога Войны в лучших чувствах, объявив членом Ордена, когда не имело на это никакого права, – торжествующе пояснила Элия, с шумом захлопнув художественный сборник, словно поставила эффектный восклицательный знак.

– Доказательства? – потребовал рационалист и прагматик Нрэн, скрестив руки.

– Их собственный устав! – рассмеялась богиня.

– Когда ты успела туда заглянуть? – ревниво вопросил герцог, внезапно начиная подозревать принцессу в намерении разыграть всю историю самостоятельно. Впервые ей, что ли, будет притворяться мужчиной, да и Нрэна богиня знает, как облупленного!

– Кто сказал, что я лазила туда сама? – таинственно протянула принцесса. – У меня есть другие источники, и они не вызывают сомнений. Что скажешь, Нрэн?

– Абсурдно! Остаюсь при своем мнении, но не невозможно, – нахмурившись, согласился с кузиной воитель, обдумав ситуацию, и обратился уже к Элегору, впившись взглядом в герцога с такой настойчивостью, будто пытался разом найти в нем нечто, чего не мог отыскать до сих пор: – Ты понимаешь, чем рискуешь?

– Я только выгляжу полным идиотом, ваше высочество, – вежливо улыбнулся дворянин. – А на самом деле просто сумасшедший дурак!

– Это точно, – хмуро согласился принц.

– А кроме шуток, – как всегда неожиданно посерьезнел Элегор. – Я готов рискнуть ради такого потрясающего приключения и ради Эйрана, пожалуй, даже ради вас, принц. Мы не слишком любим друг друга, но Стратег и Защитник необходим Лоуленду. Важна его независимость и свобода. Никакая мразь с верхних Уровней не имеет права использовать вас, как гончего пса.

– Пусть идет, – неожиданно смутившись, сурово бросил Нрэн. В его голосе слышалось отчетливое 'потеряешь голову, домой не возвращайся' и неловкость от того, что он, такой зрелый и трезвомыслящий бог, дал уговорить себя, поверил в реальную возможность задуманного Элией трюка.

– Безмерно польщен оказанным доверием, – резко возвращаясь к шутливому тону, кивнул герцог, – пускай и оказанным от безысходности.

– Элия просила рассказать тебе все, что я помню про Белое Братство, – констатировал Нрэн, привычно проигнорировав шутку.

Так необщительный бог поступал всегда, не считая себя способным тонко парировать остроту. Впрочем, его своеобразный мрачный юмор на взгляд Элии тоже имел свою прелесть, вот только мало кто мог в должной мере оценить это.

– Пожалуй, я вас оставлю, мальчики, – прочирикала принцесса с явно наигранным легкомыслием и упорхнула из кресла, поглядеть, как идут дела у Джея. Не дымятся ли не выдержавшие божественного напора карандаши или бедная кисточка.

Оставшись наедине с Элегором в уютной гостиной принцессы, Нрэн уставился на светлую столешницу, инкрустированную подобно креслам золотой проволокой, витарем, янтарем, лунником, тигровым и кошачьи глазом так искусно, что казалось, на поверхности дерева лежали настоящие солнцецветы. Неизвестно, какую именно мудрость суровый принц усмотрел в изящной мебели, однако медленно промолвил, словно удивляясь словам, срывающимся с губ:

– Прими мою благодарность.

– Ваше высочество, – Элегор, не нарушая торжественности момента, кивнул со сдержанным достоинством, принимая слова бога.

– А теперь слушай внимательно, – Нрэн углубился в рассказ, припоминая все, что только мог, четко и подробно обрисовывая внешность членов Совета и манеру их поведения, пересказывая всплывшие в посветлевшем после разговорас Элией сознании подробности диалогов.

Принц не обладал эпическим даром, но очень старался компенсировать недостачу таланта добросовестностью. Он мурыжил несчастного герцога, подготовленного чтением эпоса, подкинутого Элией, не меньше, чем призрак Регьюла богиню. По окончании повествования герцог чувствовал себя так, словно он все то время, пока Нрэн вещал, отжимался от пола с парой слонов на плечах.

И как только принц дал понять, что разговор закончен, герцог поспешил исчезнуть из покоев Элии, даже не дожидаясь ее возвращения и без всяких церемоний прощания, дабы мучительница не всучила ему еще тачку литературы, проповедующей идеи Белого Братства. Вдруг она уходила именно за этим? Путям Элегора прежде не доводилось пересекаться с членами ордена, однако уже заочно молодой бог возненавидел нудных светоносных фанатиков до глубины своей буйной души.

– Совсем замучил мальчика? – насмешливо спросила Элия, появляясь в гостиной и, как частенько любила делать, зашла принцу за спину, положила руки ему на плечи, а подбородок на светлую макушку.

– Если он собрался так рисковать, значит, не мнит себя ребенком, да и ты, давшая свое согласие, не считаешь его дитем,- отозвался Нрэн.

– Мы не считаем, – зарывшись носиком в волосы бога, прошептала женщина. – А вот ты…

– Мне не нравится ваш замысел. Элегор слишком безалаберен и азартен, я не привык доверяться таким, но ты будешь стоять за его спиной.Тебе верю. Есть шанс поймать удачу, – бог помолчал, накрыв своими руками ладони Элии, и пробормотал: – Беду навлекло мое безумие! Если б мог тогда здраво судить, во что ввязываюсь…

– Посмотрим, во что, – мудро улыбнулась принцесса. – Подчас самые неприятные ситуации возникают лишь для того, чтобы открыть дверь к благоприятным возможностям. А пока… Знаешь, дорогой, Лейм притащил из урбо-миров забавное жаргонное словечко 'не грузись!'. Попробуй последовать этому замечательному совету. Забудь хотя бы на время о бремени проблем!

– Думаешь, легко? – вздохнул Нрэн, подчас слишком высоко ставивший долг.

– Думаю, да, – промурлыкала принцесса, запуская руки под рубашку любовника. – А ты разве не согласен?

– Сейчас? Да, – Нрэн кивнул и, мгновенно развернувшись, приподнял, как пушинку, и посадил Элию к себе на колени.

– Как занятия с Мелиором? – поинтересовалась искусительница, продлевая сладкую пытку разговора. Склонив голову на грудь воина, женщина слушала учащенный бой его любящего сердца.

– Он никогда еще не был столь усерден и ретив, – невольно усмехнулся принц. – Следующая наша тренировка завтра вечером.

– Такой большой перерыв? – удивилась богиня, полагавшая, что Нрэн будет нещадно гонять разленившегося кузена, в кои веки добровольно отдавшегося в его руки.

– Утреннюю и дневную тренировки проведет Итварт, – дал справку бог.

– Хитрец, – звонко рассмеялась Элия, ерзая на коленях мужчины.

– Нет, я просто очень-очень соскучился, – жарко выдохнул Нрэн, вдыхая нежный аромат возлюбленной и пьянея без вина от одного лишь ощущения ее драгоценной близости – величайшего из сокровищ, которое нельзя было завоевать навсегда.

– Говорят, этот недуг излечим, – обводя пальцами четкие контуры мужественного лица, шепнула принцесса прямо в полураскрытые губы принца и поцеловала его долгим, сладким поцелуем.

– О таком лекарстве можно только мечтать, – пылко и жадно воскликнул 'больной'.

– Тогда предлагаю проверить его в действии, – нежно засмеялась Элия.

– Охотно, – стальные руки, прежде едва придерживающие ее, как хрупкий цветок или певчую птицу, сомкнулись на талии богини.

Нрэн оказался тяжелым больным, и первый сеанс, долженствующий поставить бога на путь окончательного выздоровления, занял лишь чуть меньше суток. Впрочем, Богиня Любви прилежно отнеслась к своим обязанностям целительницы и, когда воитель покидал ее, направляясь на назначенную Мелиору тренировку, по губам его блуждала преступная мечтательная улыбка.

А принцессу ждало иное, весьма срочное на ее взгляд дело. Поскольку, занятая 'лечением', она пропустила ужин, завтрак, обед и ленч разом, а время следующего ужина еще не настало, Элия не стала ломать голову над именованием обильной, как два завтрака и половина обеда, трапезы, а сразу занялась едой, источающей соблазнительные запахи. Повара в королевском замке Лоуленда, как и все прочее, бесспорно, были если не самыми лучшими во Вселенной, то весьма близкими к идеалу.

Элия ела не торопясь, отдавая должное искусству кулинаров, и никто – ни пажи, ни назойливые гости, – обыкновенно не осмеливался докучать ей в эти мирные минуты. Однако, на сей раз подозрительный шум в коридоре у кабинета грубо нарушил бесценный покой богини. Встревожившись, принцесса ринулась на звук, издаваемый каким-то тяжелым предметом при соприкосновении с дверным косяком.

В распахнутой двери стоял Джей, вернее, увиденное более всего походило на то, что принц пытался каким-то образом прилечь стоя, пренебрегая законами физики. И без того худощавое лицо его, кажется, потеряло вдвое от прежнего объема, бог походил на собственный измученный и взъерошенный, однако безумно довольный призрак. Увидав Элию, принц раздвинул узкие губы в гордой улыбке и выпалил:

– Все получилось, сестрица! Держи! С тебя должок!

Произнеся сей спич, мужчина попытался сделать шаг вперед, ноги заплелись, он закрыл глаза и качнулся. Принцесса едва успела подхватить усердного художника, доведшего самого себя до изрядного нервного истощения. Теперь, исполнив уговор, бог мирно посапывал, прижимая к груди карту. Подхватив брата на руки, Элия отнесла его в свою спальню и, уложив на постель, щелкнула пальчиками, приказывая звездочкам раздеть мужчину. После бережно укрыла Джея, спящего мертвецким сном, тонким пуховым одеялом, отвела прилипшие ко лбу пряди светлых волос и разжала пальцы, аккуратно доставая пластину.

Рисунок на ней, что и говорить, был безупречен. Мужчина, изображенный на картинке, был поразительно похож на Эйрана, но в то же время любой, мало-мальски знакомый с магом из Мэссленда, решительно сказал бы – нет, на портрете не он. Тысячи едва уловимых различий исподволь, с мягкой настойчивостью паука, тянущего жертву в свои сети, делали лживую карту абсолютно достоверной и одновременно совершенно не походящей на оригинал.

– Браво, Джей, – шепотом сказала принцесса, верившая в брата и, тем не менее, до глубины души пораженная его искусством. – Будь жив Либастьян, он снял бы перед тобой шляпу! – наклонившись, Элия осторожно поцеловала спящего принца и на цыпочках вышла из спальни. Дверь тихонько закрылась.

Глава 15

Тонкости маскировки в Бездне

По завершении трапезы принцесса сплела заклятье связи и со скрываемым нетерпением спросила:

– Как поживает настой пересмешника, Эйран?

– Он готов, – моментально отозвался маг, телепортируя к сестре крохотный костяной флакончик с указанной жидкостью.

Элия чувствовала: брат находится в своей резиденции, Темной Башне на болотах, однако стопки бумаг, высившиеся на гигантском рабочем столе своеобразной конфигурации, в отдаленном будущем техномиров получившей название 'эргономической', показались принцессе подозрительно знакомыми. Но внимание ее сейчас было занято совершенно другим.

– Прекрасно, спасибо! – заполучив заветное зелье, принцесса отключилась от первого и активизировала второе заклятье связи:

– Злат, у нас все готово, – оповестила принцесса Повелителя Межуровнья. – Как насчет обещанной маски из паутины арадов?

– Приводи, – коротко и почему-то с безразлично-мрачным видом отозвался Дракон Бездны, восседающий на своем тронном кресле в зале аудиенций и мрачно изучающий многочисленные виды за живыми окнами.

– Как? – удивилась Элия.

– Ногами, милая, – съязвил мужчина.

– Что это с тобой, Повелитель Путей и Перекрестков, отведал какого-нибудь экзотического яства, приготовленного подданными, и получил несварение желудка? – фыркнула не столько оскорбленная, сколько удивленная грубостью обращения принцесса.

– Мой желудок в порядке, я перевариваю мысль о правиле без исключений 'оказывается, у влюбленных женщин отсутствует гордость', – процедил Злат, намеренно глядя куда угодно, только не на принцессу.

– Ах, вот в чем дело, – понимающе усмехнулась богиня. – Нет, дорогой, гордости у женщин в достатке, ничуть не меньше, чем у вас, но и ума хватает, чтобы спасать безрассудных мужчин от самих себя. Пока ты этого не понимаешь, впрочем, я верю, со временем постигнешь и такую непростую истину. А пока выплюни мысль, оказавшуюся тебе не по зубам!

– Тебе так дорог этот вояка, или дело в том, что он Ферзь Колоды Джокеров? – прищурился Злат, точно хищный зверь из засады сверкнув малахитовым взором.

– Мне дорог каждый из родичей и друзей, – серьезно ответила Элия с неожиданным для Повелителя сочувствием. – Никого из них я не хотела бы потерять ни в смерти, ни в долгой разлуке, ни в пустой ссоре. Одно дело указать на ошибку, другое – возвести из нее неодолимую стену.

– Вот как… – Дракон Бездны в задумчивости потер подбородок, а Элия в который уж раз задалась вопросом, где Повелитель Межуровнья подхватил этот характерный семейный жест: то ли за века тайной слежки за любопытной семейкой Лимбера, установленной в поисках хоть какого-то более-менее постоянного развлечения, то ли повадка была присуща ему изначально. -Приводи герцога, я вас жду, – резко кивнул Злат и прервал разговор.

Принцесса оставила размышления о нерыцарских манерах и обидах Повелителя, переключившись на творение очередного заклятья связи. Звоночек застал герцога Лиенского среди огромных бочек в полутемном узком зале с высокими арочными сводами.

Разумеется, в этой части огромных подвалов Лиена было темно вовсе не потому, что скопидом герцог экономил на освещении, а из-за особых требований к процессу созревания данного вида спиртного, скорее всего, одного из многочисленных сортов виноградного вина. Ни к кому и ни к чему Элегор не относился столь трепетно и нежно, как к любимому делу. Элия была просто уверена, что интенсивность освещения, температура воздуха, его влажность, дерево для бочек, их размер, конфигурация и положение в подвале (с точностью до градуса угла наклона) соответствовали некоему винному Эдему.

– Герцог, хватит пыль собирать!- задиристо позвала богиня. – Есть занятие поинтереснее.

– В моих подвалах нет лишней пыли! – возмутился оскорбленный в лучших чувствах Элегор. – Можешь пройти и убедиться сама, леди Ведьма!

– Увы, у меня нет лишнего времени на эксперименты с сомнительной доказательной базой, ибо определить, была ли пыль лишней, способно лишь вино, для которого ты ее концентрируешь. К тому же, чистую одежду жаль, – обстоятельно отшутилась женщина.

– Так мы начинаем? – радостно вопросил герцог, прекращая инспекцию бочек.

– Начинаем готовиться, – поправила богиня. – Иди сюда, – Элия притянула в свои покои приятеля, ликующего, точно любовник перед желанным свиданием. – Нас ждут, дорогой.

Прежде, чем Элегор успел уточнить – где и кто, принцесса прихватила из кресла увесистую, наглухо закрытую сумку и шутливо шлепнула по руке герцога, пытавшегося из лучших джентльменских побуждений перехватить ношу. Элия шагнула к одному из больших зеркал гардеробной, слегка придерживая герцога свободной рукой (вырываться он все равно бы не стал, а возомни Гор, что леди Ведьма собирается устранить его от дел, повис бы на ней, как щенок, прилежно усвоивший команду 'фас').

Вполне обычное колдовское стекло, отличающееся лишь изрядной величиной, да дорогой оправой из серебра, белой эмали и лунных камней с недавних пор превратилось в постоянную Дверь в Межуровнье для его Повелителя и принцессы, дверь, ведущую непосредственно в замок Дракона Бездны. Злат более не желал рисковать, заставляя богиню искать его резиденцию в Бездне почти наугад, поскольку в Межуровнье можно было найти что угодно, но ничто из этого набора нельзя было назвать безопасным даже с натяжкой.

– Быстро, – одобрительно кивнул Повелитель Межуровнья, приветствуя гостей с кресла-трона.

– Попробуй в его присутствии сделать что-нибудь медленно, – предложила Элия, бросив принесенную сумку в одно из малахитовых кресел. Богиня заняла соседнее, расположившись в полуоборот к Повелителю, лицом к окнам, чтобы иметь возможность любоваться пейзажами.

– Логично, Богиня Логики, – усмехнулся Злат, следя за тем, как принцесса одним своим словно бы случайным жестом ухитряется свести на нет все его ощущение превосходства.

Пока принцесса и Повелитель перебрасывались словами, обычно язвительный и разговорчивый герцог держал рот на замке и совершенно открыто глазел по сторонам. Прежде ему, как и любому богу с Уровней, не доводилось бывать в резиденции Лорда Злата, вот Элегор и старался компенсировать недостачу по части экзотических впечатлений. Он стремился ухватить как можно больше подробностей, запомнить каждую деталь великолепного зала со статуями величественных драконов, словно сотканных из первозданной тьмы, жидкого серебра и сияющего малахита, драгоценным лабиринтом на полу, в чьих глубинах невольно терялся взгляд, и тысячью высоких окон, каждое из которых являло свой пейзаж.

Повелитель Межуровнья между тем уставился куда-то в пространство сквозь гостей, не игнорируя их намеренно, а словно созерцая некий недоступный их взору пласт реальности, и вопросил:

– Ты закончил?

– Ага, уже иду, – по-свойски отозвался некто.

В зале у подножия трона Дракона Бездны возникло хорошо знакомое богам сияние силы и быстро трансформировалось в мускулистого совершенно лысого мужчину с глазами яркого фиолетового цвета (узкие зрачки были яблочно-зеленые) и острыми по-эльфийски, но почему-то чуть лопоухими ушами. Связист вновь сменил свой облик, сделав его максимально непохожим на предыдущий. А яркая одежда из ткани арадов добавила его и без того колоритному облику еще большую экзотичность.

– Привет, Связист! И ты здесь, Элия, что ли, припахала? – с веселым удивлением приветствовал Элегор Силы.

– Да вот так Творец карты бросил, – поймав предостерегающий взгляд принцессы, ограничился расхожей и в данной ситуации весьма уместной поговоркой Связист, осклабился и, шагнув к герцогу, от души хлопнул его по плечу, как частенько любил делать Кэлер. – Привет, парень! Как делишки?

– Замечательно, – ухмыльнулся дворянин, мысленно добавив: 'Если не придется накладывать гипс на сломанную ключицу, эдакий ты медведь', – и изо всех сил саданул по плечу Связиста в ответ.

– Тогда лады, – крякнул лысый, подивившись силе, таящейся в таком тощем теле и, повернувшись к Злату, протянул ему извлеченный из кармана широких киноварных штанов с неким волнистым подобием золотых лампасов сверток. Под тканью предпочитаемого Повелителем насыщенного малахитового оттенка просматривались контуры маленькой вещицы. – Вот!

На вопрос принцессы, обозначенный красиво изогнутой бровью, Лорд Бездны пояснил:

– По моему поручению Связист окунул медальон Белого Братства в Водоворот Бездны, чтобы уничтожить память металла. Ткань сохранит его девственную чистоту до нужного момента.

– Что еще за Водоворот Бездны такой? – прохаживаясь по залу с таким видом, словно оплатил экскурсию, моментально полюбопытствовал жадный до новой информации Элегор, лишь на секунду опередив принцессу.

– Водоворот Бездны? – ответил вопросом на вопрос Злат и, подперев кулаком мужественный подбородок, задумчиво признался: – Я и сам не знаю… Не знаю до конца, – уловив недоверчивый взгляд Элии, поправился Повелитель. – Мои владения бесконечны и таят в себе немало опасных секретов, – в бархатном, точно ножны острейшего кинжала, голосе Злата появились интонации искусного сказителя. – Даже мне не дано постичь их все, проникнуть в тайны Бездны и вычерпать их до дна. Межуровнье – место вечной загадки. Водоворот – есть средоточие великой опасности и столь же великой стихийной Силы, но нет, он совсем не походит на Звездный Тоннель, своенравный, но временами благосклонный к гостям. Это место совсем иное, чуждое всему, даже самой Бездне. Выглядит оно как гигантский темный омут странной субстанции с бесконечным водоворотом на поверхности.. Самые могущественные из моих приближенных избегают приближаться к нему, да я и сам никогда не встану на край Водоворота без нужды. Он страшен и неимоверно притягателен одновременно. Я даже не могу сказать, обладает ли он какой-нибудь формой доступного нашему пониманию сознания, но свойства его уникальны и многообразны. Одно из них – поглощать память. Если что-либо опустить, пусть всего на несколько секунд, в воронку Водоворота – предмет, животное, разумное создание – побывавший там объект навечно утратит воспоминания. Никакие заклятье не восстановят их. Водоворот Бездны затягивает жертву в свои объятия…

– Ей-ей, я едва не сиганул туда, хоть он меня и предупреждал беречься, – почти испуганно подтвердил Связист, передернув могучими плечами.

– Угодивший в Водоворот больше не сможет вернуться, а проследить и понять, куда он выносит жертвы, или поглощает их без следа, как и память, невозможно. Замечательное место для казни преступников получилось, – деловито закончил Злат, возвращаясь к прежнему жестоко-ироничному тону, привычному собеседникам.

– Значит, – заявила Элия, прогоняя мрачный осадок после слов Повелителя, – медальон очищен с гарантией, и Белое Братство может расшибить себе лоб, пытаясь с ним разобраться. Замечательно! Что дальше?

– Твоему молодому приятелю надлежит отправиться в Звездный Тоннель. Это самый простой способ перекроить его по мерке принца Нрэна, не используя заклинаний и трансформации, оставляющей следы. Силу Тоннеля Братство распознать не сможет, среди них нет никого, прошедшего через Источник Межуровнья. Я уже задал ему параметры.

– Самый простой? Ну, может и так, – нахмурился Элегор, отвлекшись от созерцания великолепно ограненных драгоценных камней в стенных панелях и размышлений, не души ли врагов Повелителя мерцают там столь живым светом, – Только вот не самый быстрый. Времени хватит? В прошлый раз я Тоннель, пожалуй, не меньше семидневки в Межуровнье разыскивал, теперь, конечно, попроще будет, наводка силы есть, да и ждет он меня, а все-таки? Кто знает, как там у Белых время идет…

– Чтобы я снова позволил тебе носиться по моим владениям? – фыркнул Злат, дернув краем рта, – нет уж. Ступай прямо в Тоннель, герцог!

Повелитель Межуровнья кивнул в сторону ближайшего к дворянину великолепного стрельчатого окна. Вместо бывшего секунду назад изображения безбрежного лилового океана, качавшего на волнах левиафанов, в раме ярился необыкновенно прекрасный и столь же опасный звездный вихрь.

– Здорово, тогда я пошел, – мигом сориентировался Элегор и, разбежавшись, сходу сиганул в оконный проем.

– Чем мне нравится герцог, он никогда не задает ненужных вопросов, – усмехнулся Злат.

– 'Нужных' он тоже не всегда задает, – качнула головой богиня и поинтересовалась: – Долго он там резвиться будет?

– Нет, Звездный обещал поспешить, – спокойно ответил Повелитель.

– Почему мне так часто кажется, что ты чего-то не договариваешь? – задалась 'ненужным' вопросом богиня, постукивая пальчиком по щеке.

– Во-во, – охотно подтвердил Связист, – с ним всегда такое ощущение!

– Подожди, увидишь, – усмехнулся Злат как кот, объевшийся сметаны.

Довольно скоро принцесса действительно увидела. Окно к Звездному Тоннелю замерцало, на мгновение лишилось подобия стекла и выплюнуло, как шкодливый пацан вишневую косточку, довольно знакомую, но претерпевшую заметные изменения фигуру. Впрочем, в глаза Элии первый делом бросился не перекроенный по новой мерке (ставший выше и чуть шире) костяк герцога, из-за которого ладно сидящий костюм стал походить на обноски, не вопиющая свежесть и бодрость приятеля, а сияние звездных украшений. Перстень на безымянном пальце правой руки, витой браслет на запястье левой, серьга в мочке уха, брошь на лацкане камзола мерцали таинственным светом, искрящийся пояс обхватывал тонкую талию, но более всего поражал укрытый тем же сиянием великолепный меч с эфесом переливающихся серебряных звезд в ножнах с тонким узором-насечкой.

Элия тут же принялась сопоставлять дары, полученные Элегором, с преподнесенными ей некогда Источником Межуровнья. Диадемы для изготовления причесок Элегору не дали, вероятно, Звездный признал, что укротить лохмы герцога не по силам даже ему, единственная серьга, скорее всего, как и две ее товарки у богини, должны были оберегать от яда и опьянения. Пояс для смены одежды, Браслет Избранника, Кольцо для создания защитного силового поля – были почти точными, лишь чуть более массивными копиями украшений, имеющихся у принцессы. Ожерелья-переводчика приятелю не перепало, скорее всего, этой функцией обладала брошь.

– Какая красотища! – выдохнул пораженный Связист, не только видя дары Звездного Тоннеля, но и чуя их скрытую мощь.

– Герцог, спрячьте побрякушки, чай не на ярмарке, да и не невесту сватать пришли, – строго велела Элия и спросила у Злата:

– Дополнительная страховка?

– Не без того, – самодовольно согласился Повелитель Межуровнья.

– Элегор, в сумке одежда с плеча Нрэна и один из его мечей, примерь, – скомандовала Элия, указав рукой на объемную сумку, которую не доверила тащить в Бездну герцогу.

– Слушаюсь, ваше высочество, – с издевкой откликнулся молодой бог и метнулся взглядом по залу, при всем своем великолепии не предусматривавшему никаких укромных ниш, ширм и уж тем более костюмерных, и, нарочито безразлично пожав плечами, направился в указанном направлении, стараясь изо всех сил не показать собственного смущения. Щеголять голой ж… в присутствии Сил и Повелителя Межуровнья – это еще куда ни шло, но при Элии… Кто ее, леди Ведьму, знает? Не упустит ли шанса проехаться по поводу его внешности, ей-то, принцев в любых позах навидавшейся, есть с чем сравнивать…

С прежней внешней безразличностью Элегор раскрыл магическую сумку, вытащил длинный, довольно тонкий для Нрэна полуэспадон в простых ножнах из жесткой кожи, чужую, чуть заметно пахнущую сухими травами одежду и начал сноровисто расстегивать свою рубашку.

– А как насчет паутины арадов? – тихо уточнила принцесса, встав из кресла и приблизившись к Злату, неподвижно, словно статуя дракона, замершему у единственного отражающего вид на Межуровнье окна.

Страницы: «« « ... 56789101112 » »»