Выбор Невменяемого Иванович Юрий
Вот тут все и началось. Вначале прильнувший к раскрытому окну Караг скороговоркой стал докладывать:
– Боевая тревога! Наши наблюдатели сигнализируют Маяками, что со стороны города к нам движется опасность. Род опасности не определен, но Маяки ясно указывают на небо. Кажется, кто-то хочет нас атаковать оттуда. Мы пока ничего не видим, но Спин с боевой пятеркой уже умчался навстречу.
А потом и красный как рак после жуткого перегрева своего тельца на балкон второго этажа выскочил Татил Астек:
– По главной улице Красногора в нашу сторону движется вереница крытых карет, окруженных пологом непроникновения!
Следом раздался поскрипывающий голосок еще одного болара:
– Несмотря на ночь, городская стража открывает самые ближние к нам ворота!
Все четыре дракона уже опять сидели на лавке. Покрываясь испариной, содрогаясь от неприятных ощущений, они изо всех сил пытались вывести из своего тела алкоголь очищающими структурами. Не менее жалко выглядел и Кремон Невменяемый. Лишенный собственной магической мощи, он вынужден был воспользоваться при отрезвлении помощью со стороны огов, и сейчас оба телохранителя Галиремы проводили интенсивное «лечение» изрядно упившегося Героя.
Не замедлила выскочить из своей комнаты и полностью экипированная к бою Огирия. Видимо, кто-то из второй пары телохранителей не прекращал наблюдение за внутренним залом трактира и сразу разбудил отдыхающее величество.
Пока конкретной опасности видно не было, но ведь сигналы Маяком боевые болары не подадут шутки ради, поэтому Татил усиленным магией голосом сразу обратился к запоздалым посетителям:
– Господа! Желательно без паники, но и не ползком покинуть это заведение во избежание недоразумений!
– Да мы поможем! – заорал какой-то крупный детина, под стать самому Бабу Смилги. Но таги возразил сразу:
– Нет! Никаких помощников. Вы будете только под ногами мешаться. Все наружу! И расходитесь от постоялого двора не по тракту, а по боковым улочкам. Шевелитесь, уважаемые, шевелитесь!
Еще добрая треть посетителей пьяно роилась в зале, когда вновь к окну прильнула зеленая сфера Карага.
– И все-таки нас атакуют с неба! Спин подает однозначные сигналы, и мы все летим к нему! Желательно вам всем плотно забаррикадировать двери и окна!
От потеющих драконов толка еще не было. Как и от пошатывающегося, грязно ругающегося себе под нос Бабу. Ордынец Уракбай вообще оказался самым недееспособным: до сих пор сидел за столом, периодически обессиленно поднимая и роняя голову на сложенные руки. Суть происходящего не доходила до его сознания. А вот Невменяемого привели в состояние нормальной кондиции сравнительно быстро. Он встряхнулся как пес, физической дрожью прогоняя ломоту в костях и противное урчание во внутренностях, и сразу стал вносить свои поправки в происходящее:
– Не надо закрывать окна и двери! – Оги, вместе с Галиремой ухватившиеся за столы, вопросительно замерли на месте. – Вдруг нас атакуют драконы? И если заплюют строение горючей смесью, то мы здесь просто зажаримся. Уж я-то насмотрелся на эту смесь…
– Тоже верно, – откликнулась Огирия. – Тогда, может, нам лучше рассредоточиться возле окон второго этажа?
– Пробуйте. А мы здесь мечами и арбалетами будем работать на добивание.
– Кого добивать-то? – нервничал таги, досадуя на неопределенность. – Если на нас и в самом деле нападут драконы, то что же это творится?
– Татил, не переживай. – Кремон уже стоял на веранде и пытался всмотреться в закрытое облаками ночное небо. – Из-за нескольких банд отщепенцев или любителей легкой наживы войны не будет. Паршивые особи среди любых разумных найдутся.
– Неправда! – резко возразил Астек. – Ни среди сорфитов, ни среди таги ты разбойников не встретишь.
Обезображенный ожогами, Герой скривился в ухмылке и оперся о подоконник кулаками:
– Мне не только встречать их довелось, но еще наш с тобой товарищ от их руки погиб! Забыл, что ли, о вашем изгое герцоге? Такие, как Растел Ботиче, похлеще разбойников выглядят.
Теперь уже личико таги исказилось от ненависти и скорбных воспоминаний:
– К моему огромному сожалению…
– А вот и первые гости! – воскликнула Галирема, которая не пошла на второй этаж, а появилась со своими телохранителями на веранде. Ее рука указывала в сторону раскрытых ворот. – Наверняка тут без приказов самого губернатора или его первого заместителя не обошлось – иначе кто бы посмел открыть ворота? Следовательно, моя нота протеста пропала бы втуне.
Из ворот вынеслась первая карета, за ней стали вылетать и другие, но двигаться по тракту к постоялому двору они не стали. Просто принялись разъезжаться в стороны, выстраиваясь на просторном участке перед въездом в город.
– Собирают силы для совместной атаки или для демонстрации угрозы? – подивился Кремон. – Кто же там, среди облаков, шевелится?
– Вроде наши болары видны… – комментировала далеко и лучше всех видящая Огирия. – Слетелись с флангов… группируются клином… двинулись навстречу кому-то… Шейтар этого невидимку загрызи! Никак рассмотреть не могу!
Как аккомпанемент ее словам, по доскам веранды протопали когтистые лапы протрезвевших драконов – и сразу же раздались хлопки раскрываемых крыльев. Самые быстрые покорители неба ринулись к месту непонятного пока еще противодействия. Чуть позже Галирема, а следом за ней и все остальные Эль-Митоланы разглядели в небе некий весьма тяжелый объект, который на канатах тянули среди густых туч несколько сотен боларов.
– Болары?! – воскликнула знатная огианка. – Не иначе как их заставляют работать с помощью магических жезлов! А у них нет амулета противодействия! Они несут нечто огромное, в виде баркаса. Мне кажется, они попытаются сбросить это прямо на постоялый двор.
– Что-то не сходится, – сразу занервничал Невменяемый. – И у Спина, и у Карага имеются дезактивационные жезлы, которые они настроили еще в Кремневой Орде. По желанию ими можно разогнать любую стаю диких собратьев, если те находятся под гипнозом.
– Ха! Это если диких и если под гипнозом! – с заметной долей назидательности воскликнул таги. – А если эти зеленючки летят по собственной воле? Без всякого воздействия жезлами? Оп-па! Вот это столкновение!
Теперь уже все хорошо рассмотрели место не то стычки, не то воздушного боя. Драконы не успели еще приблизиться для полноценной магической атаки, но отряд Спина не стал использовать оружие против своих собратьев. Они просто с отчаянием лихих кавалеристов врывались в довольно стройные ряды несущих груз боларов, расталкивали их, вносили замешательство и рубили острейшими тесаками тянущиеся вниз веревки. Атака оказалась невероятно результативной. Часть веревок перерубили, «баркас» резко клюнул носом и стал стремительно падать. Все остальные болары противника просто бросили веревки из чувства самосохранения. Ну и самый большой эффект получился при падении «баркаса» наземь.
Как потом похвастался Спин, он специально так подгадал место для атаки, чтобы по возможности падением груза хоть немного побеспокоить странных не то зрителей, не то соучастников коварного ночного теракта. «Баркас» не попал в ворота, как не угодил и в центр пространства, заставленного каретами. Но и попадание его на самый краешек, туда, где площадка граничила с трактом, явило невероятное по силе и убийственной мощи зрелище. Лишь только падающее тело коснулось земли, разламываясь от удара, как во все стороны от него брызнула ярко разгоревшаяся смесь. Волны огня прокатились по скоплению карет словно ураган, переворачивая повозки, убивая невинных животных и сметая с облучков восседающих там кучеров. Понятно, что досталось больше всего первому ряду прибывших горожан, но даже в последних рядах взбешенные от боли и страха кони и похасы устроили кошмарную давку и кровавую мясорубку. Хаос из горящих обломков, ослепших людей, впавших в буйство животных покрывал, а потом и сметал начисто редкие островки спокойствия, в которых пытались укрыться магическими щитами Эль-Митоланы.
Пока на земле разливалась, разгораясь, огненная вакханалия, на небе тоже продолжали твориться непонятные передвижения. Болары обеспокоенно роились, сцеплялись корнями, и даже создавалась видимость, что они борются. И только когда несколько карет, покидая горящий ад, протиснулись обратно в ворота и подались в город, все без исключения разумные растения тоже ринулись в сторону Красногора, а величественно расправившие крылья драконы стали планировать к постоялому двору.
– Чего это они? – удивилась Галирема.
– Им сверху видней, – философски ответил Кремон. – Да и мы скоро узнаем.
Глава четвертая
Обманутые философы
Драконы лихо приземлились прямо на ступени веранды, но, прежде чем начать доклад, Цашун Ларго помотал своей зубастой головой:
– Нет, так протрезвляться нельзя! Голова все равно болит, словно после удара булавой.
– Да ты на голову свою дубовую не отвлекайся, – подосадовал Кремон, кивая в сторону продолжающих гореть карет. – Тут такое творится, что и в самом деле на повод для войны тянет. Даже боюсь задумываться, сколько там людей погибло.
– А мне кажется, там всем по заслугам досталось, – цинично оскалился дракон. – Как мне передал Спин, бургомистр Красногора и его клика натурально обманули местных боларов, сказав, что прибыли покупатели за маленькими зеленючками. Практически весь молодняк нескольких стай уже более двух недель содержится в заточении в Кованой башне. Остальных тонкостей мы не узнали, но наши болары обещали разобраться и вскоре вернуться. А нас в приказном порядке отправили вам на помощь. Караг слишком нервничал, опасаясь, что эти, из карет, двинутся на вас штурмом, несмотря на потери в своих рядах.
– Да куда им! – фыркнула Галирема, продолжая наблюдать за тем, что творится перед городскими воротами. – Им бы теперь самим из-под собственного удара выползти да живыми по домам добраться. И, заметьте, из воинов надвратной стражи почему-то никто для оказания помощи не выходит.
– Может, за стеной готовятся к атаке на нас? – предположил таги.
– Непохоже, – задумался Кремон. – Да и вообще, мне кажется, надо и нам туда подтянуться. И помощь оказать можем, и раненых допросим. Вон сколько народу сбегается со всей околицы.
Против такого предложения Огирия выступила категорически:
– Даже и думать не смей! Какая может быть помощь?! Люди вон и без нас уже помогают раненым. Только и не хватает, чтобы какой-то погорелец в аффекте мести пырнул тебя мечом! Не забывай о своем магическом бессилии.
– Но все-таки…
– Сейчас все разузнаем! – заверила Галирема и быстро скомандовала одному из своих телохранителей: – Мчись на место пожара и собирай сведения. Не стесняйся задавать любые вопросы, в том числе и провокационные. – Ог сразу бросился бегом выполнять приказ, тогда как двое его коллег получили другое распоряжение: – А вы действуйте отделенным сознанием. И за товарищем присмотрите, и тоже к разговорам прислушайтесь.
Оба Эль-Митолана завалились прямо под стеной на пол, уходя в магический транс.
– Может, мне за боларами проследить? – предложил таги.
– Не трать силы, – приказным тоном посоветовал Кремон. – Уверен, наши летающие философы там и сами справятся. В противном случае они бы взяли в помощь драконов. – Невменяемый повернулся к продолжавшему кривиться Цашуну: – Ну и как твоя головушка?
– Да уже лучше, – закашлялся тот, прочищая горло. – Только вот жалость теперь душит: столько выпивки ушло на ветер. Э-эх!
– Зато будет что вспомнить, – раздался голос Бабу, который таки выбрался на свежий воздух и теперь стоял, держась левой рукой за косяк, а в правой сжимая магический бич. При этом он пытался стоять ровно, показывая, что в отличной боевой форме и готов хоть сейчас размахивать своим любимым жессо. – С кем воевать будем?
– Тебе только с подушкой, – вполне мило посоветовала Галирема. – Лучше в самом деле немного поспи.
Но таги, тщательно присматривающийся ко всем аурам, успел заметить жуткое недовольство, раздражение и толику удивления, мелькнувшие в мыслях огианки при виде мощного воина. Приходилось и в самом деле поражаться, что после такой порции выпитого алкоголя гигант вполне сносно держится на ногах и даже готов к бою. Магические силы на него тратить не стали для отрезвления, но он и сам неплохо справлялся с опьянением. Его товарищ это тоже оценил:
– Вижу, Коперрульф из тебя не только воина сотворил, но и пить научил!
– Ну это я без него умел, – похвастался Бабу.
– Тем не менее в самом деле иди немного приляг, – посоветовал Кремон. – Тут уже и воевать не с кем. Уракбая забери, – он покосился в окно, на заснувшего прямо за столом ордынца, – расслабился парень… Первый раз так его развезло…
Кажется, гигант Смилги в душе был рад такому заданию. Хоть он и бравировал, вроде бы отлично распоряжаясь собственным телом, но непомерная доза алкоголя и его выбила из колеи. Поэтому он не стал спорить с командиром отряда, подался в зал, откуда при помощи прислуги и транспортировал тело Уракбая в верхние комнаты. Сам себе он дал команду поспать полчасика и присоединиться к остальным. Но лишь только оказался в горизонтальном положении – впал в глубокий, весьма продолжительный сон.
Алкоголь выбил из состава отряда еще одного бойца. Что весьма удивило всех: все-таки дракон Эль-Митолан, не избавившийся от опьянения при помощи своих умений, – дело довольно редкое. Но один из четверки не стал скрывать своего плохого состояния и признался Цашуну. Тот отнесся к этому с пониманием, отправляя соплеменника спать:
– Я и сам себя не очень-то хорошо чувствую. Так что отправляйся и ты вздремнуть часок. Если будет что серьезное – сразу разбудим. – И, опять вливаясь в общий разговор на веранде, Цашун высказал предположение: – Здешнее вино слишком крепкое. Нам оно с непривычки совсем мозги затуманило.
– Ха-ха! Это у тебя от старости голова слабеть начала! – подзадорил друга Невменяемый. – Или, наоборот, твое тело скучает по горному воздуху родной долины. Признавайся, соскучился по дому?
– Да есть немного, – подвигал крыльями дракон. – Но меня ностальгия по Альтурским Горам никогда не цепляла. И так больше всех по чужим краям путешествовал.
Действительно, в королевстве драконов Цашуна Ларго знали больше не как воина, а как великого путешественника и исследователя. Так что изменение климата такого искателя приключений никогда в болезненное состояние не вводило. Другое дело, что всегда следует знать меру в выпивке. О чем и напомнил окружающим дракон, да и себе в первую очередь:
– Пить надо меньше!
Компания посмеялась над хорошо знакомой банальностью и продолжила наблюдение за местом недавнего пожарища, которое теперь освещалось многочисленными факелами и магическими светильниками трего. Тогда как Татил, внимательно прислушиваясь к собственному телу, несколько насторожился:
«Ну ладно, они пили как похасы, а мне-то отчего так паскудно внутри? Я ведь вина всего несколько глотков сделал, и то лишь для проверки. Вино отличное, самого высокого качества, нечего на него пенять. Неужели нас чем-то особенным траванули? Еще и каждого чем-то своим? Однако не сходится что-то… Дракон Эль-Митолан – с ним-то уж никак бы не получилось. Со мной так вообще глупость несусветная. Тогда почему эдакое явное недомогание? С Бабу и Уракбаем все ясно: самые слабые звенья, но даже Цашун Ларго на боли в голове жалуется. Пожалуй, только Невменяемый смотрится отлично, словно и не пил. Может, у него организм сам себя чистит? Как бы парня на полный осмотр затянуть…»
К тому моменту с первым сообщением вернулся в тело один из огов:
– В одной из наиболее пострадавших карет отыскали тела погибшего бургомистра и его ближайшего помощника. Также погибло несколько человек из высшей знати города. Все остальные раненые или выжившие жутко пьяны и почти ничего не соображают. Но однозначно, что на «развлечение» все кареты прибыли прямиком с какого-то важного приема или банкета. Женщин среди них не было ни одной, а собирались они посмотреть, как будут сжигать постоялый двор с бунтовщиками и иностранными шпионами. Мой коллега продолжает интенсивные экспресс-допросы.
– А что говорят простые люди? – поинтересовалась Галирема.
– Трудно определить, ваше величество. Но каких-либо призывов против нас не слышно. Скорей ворчат против бургомистра и его клики. Мол, допрыгались, доигрались, спекулянты, жадюги и тому подобное.
Огирия взглянула на Кремона, поняла, что он спрашивать ничего не будет, и отправила своего телохранителя обратно подсматривать и подслушивать. А сама стала размышлять вслух:
– Кажется, и власть имущим Красногора вино слишком в голову ударило…
Цашун Ларго помотал своей зубастой пастью:
– Судя по тому, насколько сильно ударило, там наверняка один гремвин пили. А то и гремучку. Это же надо на такой скандал нарываться?! Ведь наверняка им доложили и про ее величество, и про драконов, и про боевых боларов. И что тут почти все Эль-Митоланы. На что они надеялись и чего добивались?
Кремон пожал плечами:
– А то ты не знаешь, какие порой абсурдные вещи творятся в мире.
– Может, сейчас чего больше прояснится, – подал голос таги, первый заметивший летящего со стороны города болара. – Вроде как наш… вон как летит, строго по прямой линии.
Посланником оказался не кто иной, как сам Караг. Будучи в отличном настроении и полной уверенности в правильности совершенных его братией действий, он успокоил остальных самой первой фразой:
– С нашими все в порядке, скоро тоже будут здесь. – А затем стал с хвастливыми нотками рассказывать о последних событиях: – В этом Красногоре в последние месяцы невесть что творилось. Не так давно назначенный баронами бургомистр узнал о разумности боларов и явно мозгами тронулся. Решил, что на нашей силе и рабском услужении и город самым великим, и себя лично самым богатым человеком сделает. Пока неизвестно как, где и у кого, но каким-то образом заимел он жезл управления дикими боларами, ну и началось…
– Наш жезл или ордынский? – уточнил Цашун.
– Понятия не имею, надо будет из бургомистра эти сведения вытрясти вместе с жезлом.
– Не получится, – скривился Кремон. – Угорел он под собственной горючей смесью. А вот жезл следует отыскать обязательно. Не игрушка…
– Отправляйся туда бегом! – оперативно скомандовала Галирема своему четвертому телохранителю.
Все только глянули вслед понесшемуся к месту недавнего пожарища Эль-Митолану и вновь вопросительно уставились на болара.
– Вот, значит, и стал бургомистр отлавливать весь молодняк в округе да помещать его в Кованую башню. А наши-то здесь еще и организоваться не успели как следует. Два местных Грюхуна подались на переговоры, так их изгнали молниями. Прилетела целая стая, так бургомистр им сознание заморочил всякими сказками. Дескать, он и сам ничего сделать не может: неведомые злые людишки просто заставляют его собирать маленьких боларов, угрожая в случае неповиновения уничтожить семьи правителя и половину остальных жителей. А чтобы не отдавать молодняк вымогателям, следует поработать на благо города. Чуть позже, мол, когда вымогатели появятся, их всех арестуют и выставят перед судом. А молодую поросль выпустят.
– И в стаях поверили? – засомневался таги.
– Больше им ничего не оставалось делать, – пошевелил Караг корнями с явной досадой. – Мало того, бургомистр начал формировать из самых мощных наших собратьев боевой отряд, используя максимальную кормежку, подлую ложь и разные сказочные обещания. Тренировки начали с переноской и попаданием в цель разных объектов, наподобие сегодняшнего. Так что нам сегодня повезло, что дальние дозоры успели отправить. Спасибо Татилу…
– Да вы и сами сообразили, – поскромничал таги. – Я только спросил…
– Но как они сегодня все организовать успели? – торопил с рассказом один из драконов.
Караг скрипнул с возмущением:
– Для подлости большого ума не надо. После доклада о гибели командира рыцарей вначале было затишье во дворце. Ну а потом, во время банкета, все так перепились, что на предложение использовать боларов согласились сразу. Ну а дальше уже все понятно: вызов стаи, крики, что прибыли те самые вымогатели, и благословение бургомистра на справедливую месть. Еще и попугали: мол, рыцарей послали арестовать негодяев, но те убили их командира и теперь собирают на околицах смутьянов, которые хотят вломиться в город и сжечь башню с плененной молодой порослью.
– Вот шейтары! – не сдержался Невменяемый. – Как подло все перекрутили! Ну а что с пленными?
– Лучше не придумаешь: ни один малыш не пострадал. Спин с охраной даже разбираться не стал. Только нам ответили, что ворота Кованой башни не откроют без приказа бургомистра, как он вывалил преграду двумя выстрелами из литанры, потом еще одним разворотил караульное помещение, и на том любое сопротивление было подавлено окончательно. Так что сейчас детвора соединилась со своими стаями, и те проводят вече прямо на стенах дворца бургомистра. Спин там тоже речи дельные произносит.
– Какого толка речи?
– Учит, как делать талисман сопротивления жезлам, и объясняет наше великое предназначение для всего мира. Так что, скорей всего, никто уже воинов не завербует из числа местных боларов. Они станут истинными и принципиальными наблюдателями.
– Кто бы сомневался! – улыбнулся Кремон. – И так удивляюсь, чего это вы за нами до сих пор с арбалетами летаете.
– Ну за вами – это совсем другое дело! – многозначительно пробулькал Караг. – Тут уже вопрос заключается в выполнении давно взятых на себя обязательств и обычном дружеском участии. И чего ты так лыбишься? И не надейся от нас избавиться.
– Но и задерживать не имею права.
– И в самом деле, неудобно, – сочувствующим тоном поддержала Кремона огианка. – Вас ведь не только свои стаи ждут, но и во всем мире ваших слов и наставлений ждут тысячи и тысячи других стай. У лидеров такая масса работы и обязанностей прорва! Воистину почетная и благородная миссия!
Наверняка болар чувствовал себя польщенным, но с толку сбить себя не дал:
– Да чего уж там, есть и без нас кому диких собратьев на путь истинный наставлять. Нам уже и отдохнуть можно…
– Ну не скажи, Караг! Не скажи! Вы со Спином самые первые! Самые знающие и самые прославленные. Любое ваше слово десятикратно сильней, чем слово более молодых и неопытных последователей. Мало того, их неопытность может и повредить. Ты глянь, что некоторые подлецы с твоими соплеменниками вытворяют! Как коварно используют в собственных корыстных целях. А вот остановить их вовремя оказалось некому. Так что….
– Ну да, – задумался Караг, – изначально все не так у них пошло…
– Вот видишь, насколько в твоих и Спина словах нуждаются все остальные. – Огирия даже приблизилась и дружески пожала свисающие корни болара. – Так что, пока мы будем лечить нашего друга, можете спокойно заняться просвещением среди остальных разумных растений. А в нашем Царстве так вообще невероятное количество диких стай.
– Да помню я… бывал…
«Ха! И от боларов эта царица пытается избавиться! – пришло озарение в голову таги. – Когда же она за меня и за драконов примется? Хм… стоп! Так это получается, что за Бабу и Уракбая она уже принялась? Или мужики в самом деле все-таки вина перепили? Надо будет присмотреться…»
Глава пятая
Ничто не вечно
А к востоку от Яны, столицы Царства Огов, в самом деле происходили неординарные события. Возле хорошо знакомого и приснопамятного для Кремона Невменяемого поселка, расположенного возле самого Барьера, крестьяне уже в который раз поутру замечали съеденные начисто посевы злаковых и тотально выбранные из земли овощные культуры. Даже корешков от растений не оставалось. Землица на тех местах радовала глаз своей пушистостью и плодородием, но ведь урожай-то исчезал. Причем если поначалу такие странные проплешины попадались возле Барьера махонькие и не влияющие на все поле, то со временем урон стал шириться, порой захватывая все поле полностью.
Решили ночью проследить, подозревая, вполне естественно, в первую очередь нашествие нежелательной нечисти со стороны Гиблых Топей. Предположения подтвердились. Правда, ни гигантские жуки валели, ни мощные удавы парьеньши, ни коварные и уродливые скатэки, ни бронированные борнусы на Нулевом уровне не появлялись. Как и более мелкие хищники из длинного списка, который возглавляли карликовые медведи и зубатые обезьяны. Баловаться на посевах начали зеленые топианские муравьи, крайне агрессивные и практически неуничтожимые особи длиной от пятнадцати до двадцати сантиметров. По всем легендам и тысячелетним традициям, муравьи являлись бессменными хранителями самого Барьера, уничтожая ночью все и вся, что окажется на многоступенчатой границе с Гиблыми Топями. Никогда эти хранители ни в сами Топи далеко не заходили, ни на земли, находящиеся вне гигантского сооружения Древних, не покушались. Днем спали в болотной жиже, а ночью появлялись на Барьере лишь в случае, если там окажутся посторонние существа или предметы.
А сейчас вдруг словно взбесились. Лавинами наплывали на поля, уничтожая не только посевы и прочие сельскохозяйственные культуры вплоть до садовых деревьев, но и всех мелких животных и насекомых, попадающихся им на пути. Не повезло даже дождевым червям, которых мощные муравьиные челюсти раскапывали с глубины до полуметра.
Крестьяне о таких случаях в истории не ведали, но бороться с напастью собственными силами попытались. Тем более что сам поселок находился в опасной близости от попорченных полей. Вначале травили муравьев изготовленными наспех ядами, потом попробовали применить огонь. Но в обоих случаях людям пришлось постыдно бежать с поля боя, потому что муравьи в едином порыве бросались в контратаку. А сопротивляться живому и все уничтожающему ковру никакой рыцарь не сможет. Чего уж там говорить про не имеющих броневых лат крестьян. Вот тогда и полетели первые тревожные сообщения в ближайший город и непосредственно в столицу. Ответственная за весь тайный сыск Царства и разбирающаяся в подобных жалобах графиня Эзокан без промедления послала в ответ группу специалистов и дознавателей, которым вменялось разобраться с топианскими странностями на месте.
Отряд состоял из пятерки Эль-Митоланов: двух дознавателей, двух боевых колдунов и одного престарелого историка-биолога. Ну и отдельной строкой следовало упомянуть двух приглашенных для помощи и консультаций боларов. Именно приглашенных, а не мобилизованных или нанятых на службу. Ибо огианские разумные растения чуть ли не с первого своего контакта с представителями власти заявили: «…наша свобода и полная независимость – основополагающий принцип нашего сосуществования. Мы не вмешиваемся в ваши дела, а вы – в наши. Даже интересоваться не советуем нашим укладом жизни. Как в прошлом, так и сейчас наши интересы нигде не пересекаются. Разве что в редких случаях мы можем сотрудничать по взаимному согласию при изучении природных явлений или проблем, связанных с фауной».
Вот и приглашали. И уже совсем другой вопрос, как по этому своему упущению досадовали Галиремы. Ведь они прекрасно знали о многогранных и многопрофильных, вплоть до боевых, взаимных действиях энормиан со своими боларами. Но в Энормии контакт состоялся самым первым в современной истории, и там сотрудничество пошло совсем по иному пути, тогда как в Царстве Огов – только «по взаимному согласию». Это не означало, что все болары вдруг стали разумными и отказались сотрудничать с людьми, таких насчитывалось чуть менее трети от общего количества. Все остальные еще носились над лесами и лугами в полудиком состоянии и вообще не шли на контакты с огианами. Но это уже были другие проблемы, которые Галиремы пытались решать в рабочем порядке.
Сборный отряд дознавателей прибыл в поселок ближе к вечеру и с ходу был засыпан жалобами и мольбами о спасении. Накануне муравьи уже вплотную подобрались к самому поселку, полностью уничтожив не просто огромный кусок полей и садов, а практически изгрызли до каменного фундамента вполне добротный хутор живущего чуть в отдалении крестьянина. Хорошо еще, что сам хозяин дома со всей семьей были начеку и успели сбежать от лавины муравьев, охватывающей строение. Так что обошлось пока без жертв, но что будет этой ночью? Все обитатели поселка в панике собирали все самое ценное на подводы, собираясь эвакуироваться чуть ли не сию минуту, и только появление прибывшего из самой столицы отряда да наличие среди них пятерки Эль-Митоланов остановило перепуганных беженцев.
Историк-биолог считался старшим в группе не только по возрасту, но и по остальным рангам, так что вначале даже не прислушивался к общему хору жалобщиков, а заунывным голосом распорядился: дознавателям выяснить все детали у старосты и главного конюха, а боевым коллегам – обследовать Нулевой уровень и установить там как можно быстрей и как можно больше Флоров – серых шариков из сжатого пуха свала, – одних из самых взрывоопасных и обладающих разрушительной силой изобретений человека. А сам с отрешенным видом поплелся на место преступления топианских мурашек.
Там тоже не сильно впечатлился, с равнодушным видом ощупав поблескивающие камни фундамента да поковырявшись в горстках деревянных опилок. И только после этого немного оживился:
– Что скажете, уважаемые коллеги?
Вопрос адресовался двум боларам, сферы которых висели почти рядом. И после продолжительного воркования один из разумных растений ответил:
– Наше мнение однозначно: муравьям не хватает корма. Поэтому они спускаются на эту сторону и поедают все подряд.
– Спасибо, уважаемые коллеги, за верную подсказку, – удачно скрывая сарказм, поблагодарил ученый. – Еще бы только узнать, как остановить топианскую заразу на подступах к полям?
– Легко! – покровительственно отозвался другой болар. – Пусть ваши крестьяне сами соберут как можно больше зеленого корма и уложат все вечером на Нулевом уровне.
– Вот какая прекрасная идея! Я прямо весь дрожу от восторга и предвкушения предстоящего на эту тему научного спора. – И неожиданно потянул за рукав стоящего рядом угрюмого крестьянина: – А вы как к этому относитесь?
Тот нахмурился еще больше и с презрением фыркнул:
– Эти зеленючки что, гремучки опились? Да нам дешевле будет свои поля бросить на произвол судьбы да в город податься, чем так надрываться без толку. Или вы так тоже думаете?
– Ни в коей мере! Мы будем искать другие способы. Ведь их так много… – Он чуток постоял, всматриваясь в приближающиеся сумерки, а потом вскинул голову и зашагал к поселку: – И чем вы нас сегодня на ужин угощать будете? Ну-ка покажите, что у вас на кухне готовится!
Сопровождающие гостя крестьяне беспрекословно повели его в гостевую избу и вместе с остальными Эль-Митоланами усадили за стол. Боларам тоже накрыли отдельный стол, но уже на улице, хотя зеленючки и выглядели при этом жутко недовольными и раздражительными. Без всякого перевода с их воркованья можно было догадаться о ведущейся ругани между «коллегами».
За столом с людьми историк-биолог тоже засиживаться не стал. Перекусив быстро, как воин, и мало, словно ребенок, он поспешил на кухню, к большим кастрюлям:
– Освобождайте все! Заливайте все водой на три четверти и ставьте кипятить. Да пошевеливайтесь, если не хотите завтракать уже вдали от этого места.
Затем поспешил к своим переметным сумам, и вскоре на кухне уже было не продохнуть от жуткой вони и густого, дымного смрада. Но ученый и все присоединившиеся к нему коллеги от таких запахов с ног не падали, двигались вполне проворно и даже порой смеялись и что-то напевали.
Через час они цепочкой вышли во двор, самолично вынося четыре огромные кастрюли с отвратно пахнущим варевом. К ним устремились и староста с конюхом и оба болара, один из которых ехидно проскрипел:
– Раз вы получили наши консультации, но выполнять их не собираетесь, то мы вправе покинуть вашу компанию.
– Не смею больше задерживать! – вежливо склонил голову ученый.
– Но я останусь в любом случае, – поспешил вставить другой болар. – И даже готов помогать по мере моих скромных сил и умений.
– Спасибо! – просто ответствовал ученый, и тут же последовало первое задание: – Знаю, что за линию Барьера болары перелететь не могут, но все равно постарайтесь с высоты рассмотреть конкретное место скопления топианских муравьев и конкретную точку их перехода на данные земли. Нам важно верно и своевременно выйти им навстречу и встретить на максимальном расстоянии от поселка. Сигнализируйте нам вот этим трего.
Готовый к сотрудничеству болар подхватил магический светильник и тут же подался к Барьеру, а за ним, после явных колебаний, полетел и второй. Глядя им вслед, один из дознавателей философски заключил:
– То же самое, что и у людей: есть ленивые и есть работящие. Кто готов душу в дело вкладывать, а кто и пальцем не пошевелит.
– Но еще хуже, если пальцем начинает активно шевелить тот, который ни капельки в делах не разбирается, – откликнулся второй.
– Ничего, посмотрим, что получится, – спокойно рассуждал ученый. – Тем более что я перестраховался. По всей линии Барьера я и крестьян разослал, так что посматривайте за сигналами факелами.
Как раз к этому моменту и настал тот период ночной темноты, когда муравьи появлялись на древнем сооружении, являющемся границей с Гиблыми Топями. И активное содействие болара помогло быстро заметить то место, где шевеление гигантских насекомых стало достигать опасной интенсивности.
Сигнал трего заметили сразу и поспешили с кастрюлями именно туда. Еще и боевой Эль-Митолан проинформировал:
– На том участке у нас около пяти бомбочек с Флором.
– Ну так начинай подрывать!
Колдуна в строю с емкостями заменил сам староста, а тот чуть отстал, присмотрелся к ступеням Барьера и стал один за другим посылать к бомбочкам зажигательные шарики. Так как муравьи уничтожали на ступеньках все живое и все растительного происхождения, то Флоры закладывали в предварительно высверленные дырки во внушительных валунах. По опыту, только такие предметы могли оставаться на Нулевом уровне несколько ночей нетронутыми, а потом и их муравьи сталкивали вниз общими усилиями. Тем более что военными было замечено: при взрыве Флора внутри каменного кожуха разрушительные силы увеличивались в несколько раз, намного увеличивая как радиус поражения вокруг себя, так и таранные возможности воздушного удара.
В ночи взрывы смотрелись весьма красиво. Да и в сплошном ковре ползущей топианской нечисти делали внушительные прорехи. Нельзя было сказать с большой уверенностью, что взрывы эффективно отогнали или заставили муравьев отказаться от попыток выхода за извечно для них недоступный периметр. Но приближающийся к точке основных событий отряд некоторое время выиграл. И благодаря этому Эль-Митоланы получили отличную возможность пронаблюдать ночным зрением, как происходит сам прорыв.
Вначале насекомые покрыли ступеньки до самой почвы сплошным ковром в несколько уровней. Затем по этому «ковру» начали прокатываться своеобразные волны из муравьев, топчущихся друг на друге. Эти «волны», приближаясь к непреодолимой черте, вызывали в ней странные вспышки из красноватых искр, издававших неприятный сухой треск, словно разрывалась плотная ткань.
Как следствие, в одном месте магическая защита Древних не выдержала, уплотнение насекомых через нее вывалилось наружу, а следом за ней потянулся шевелящейся рекой и весь остальной муравьиный сонм.
Понятно, что историк-биолог сразу воспользовался своим отвратно пахнущим варевом, перенося магическими структурами яд прямо в скопления муравьев и разбрызгивая его над ними обильным дождиком. Наработки воздействия на подобных тварей в архивах Царства Огов имелись немалые. И довольно-таки эффективные. Шевелящаяся река стала пучиться, пениться сотнями и тысячами гибнущих насекомых и подаваться назад и в стороны. Вдобавок и остальные колдуны помогли довольно простым и действенным способом сожжения расползающейся массы.
Около часа борьба велась с некоторым успехом людей, но затем приготовленный яд закончился, а магические силы пятерых Эль-Митоланов оказались исчерпаны наполовину. Новые массы шевелящейся плоти хлынули на крестьянские земли, примыкающие уже непосредственно к поселку, и деловито приступили к уничтожению всего, что представляло хоть какой-то интерес в кормовом плане. Ни спешно создаваемые очаги сопротивления, ни выдвигаемые на пути силовые щиты не становились действенной преградой. Зеленая масса просто растекалась в стороны и, охватывая противника, пыталась зайти с тыла.
Скорей всего, начальное сопротивление не дало выходцам из Топей нанести в ту ночь более значительного ущерба, но одно из полей оказалось уничтожено полностью, как и полсотни фруктовых деревьев, стоящих по краю ближних, приусадебных, огородов. И только за час до рассвета прожорливая нечисть подалась обратно в болотную жижу, а уставшие и почти обессиленные колдуны собрались возле гостевого дома для обсуждения деталей проигранного сражения.
Исходя из всего если завтра колдуны муравьев не остановят, то поселение придется эвакуировать. Вернее – уже прямо сегодня. Никто из крестьян не станет рисковать еще одну ночь своими близкими ради сомнительного счастья лично сражаться с малоуязвимыми созданиями.
Плюс ко всему страху на всех нагнали сообщения боларов, которые со своих наблюдательных позиций более полно обозревали всю картину сражения:
– Когда к концу первого часа сражения чаша еще колебалась на обе стороны, – скрипел тот зеленючка, что хотел помогать, – на Нулевой уровень заползло более десятка парьеньшей. Они приблизились к краю ровной поверхности и некоторое время словно размышляли, спускаться ли им по ступенькам. Но когда лавина муравьев вырвалась в поле, парьеньши подались назад и нырнули в Топи.
Подобное вообще у руководителя отряда в голове не укладывалось: во-первых, гигантские удавы, достигающие в длину двенадцати и в толщину одного метра, никогда, по историческим хроникам, подобного действа не вытворяли. А во-вторых, на них в любом случае просто обязаны были моментально наброситься сами муравьи и в любом случае обглодать за несколько часов вплоть до позвоночника.
Именно это несоответствие больше всего и поразило ученого.
– Их не съели?!
С едким сарказмом ответил второй болар:
– Их даже не пытались атаковать! И еще… – Он сделал паузу, словно сомневаясь, говорить ли об этом. – Мы, правда, не пробовали, но в момент прорыва муравьев за периметр Барьера нам показалось, что мы можем пересечь невидимую черту и залететь на просторы Гиблых Топей.
Учитывая, что в Мире Тройной Радуги разумные растения все чаще привлекались к сотрудничеству, подобное заявление прозвучало особенно громко и настораживающе. И если более молодые и неопытные коллеги сразу этого не осознали, то проживший уже двести пятьдесят лет историк-биолог всеми силами постарался сдержаться и не схватиться руками за голову. Только прикрыл глаза и подумал: «И как отреагируют на такую новость наши распрекрасные Галиремы?»
Глава шестая
Заговор
Молодая маркиза Баризо последний год плакала очень часто. Но никогда она не рыдала слишком долго. Как правило, в ее душе злость и копящееся желание собственноручно растерзать своего мучителя преобладали с такой силой, что слезы моментально высыхали, регенерация травмированного, а то и изувеченного тела ускорялась, а в голове начинали созревать очередные планы по уничтожению герцога Ботиче.
Но ничего пока в этом направлении сделать не удавалось. Сумасшедший изувер не подпускал девушку к себе на длину меча, всегда держал щит против метательных ножей, а порой устраивал фокусы с эффектным замещением своего тела иллюзией. Еще и издеваясь при этом и наказывая очередными, страшно болезненными переломами. Разве что в последний раз не наказал, как обычно, придумав нечто еще более мерзкое. К тому же Мальвика терзала себя морально, что по ее вине подлый герцог и в самом деле умудрится выкрасть где-то на поверхности несчастного парня и тоже превратит его в подопытное животное.
Но самобичеванием и слезами делу не поможешь. И даже последнее заявление полоумного тюремщика девушка не восприняла всерьез.
«Подумаешь, фригидность! Главное – наверх выбраться, а уж там с любой хворью справиться можно. А еще лучше при побеге и этого мерзостного таги пришибить. Чтобы его борнус проглотил и не подавился!»
С последними мыслями Мальвика резко выдохнула, посмотрела в огромные глаза сорфиты и решительно спросила:
– Дения, где сейчас виконт Деморт? Я иду к нему!
– Как только началось твое сегодняшнее обучение, – печально выдохнула сорфита, – он в расстройстве схватил свои резцы и подался на верхний уровень. Опять портреты вырезает…
– Вот там с ним и поговорю.
Маркиза встала и попыталась засунуть достаточно изуродованный меч в ножны. Зазубрины и сколы этого сделать не позволили, но дышащая гневом девушка оружие не бросила. У нее в последнее время занозой сидела в сознании только одна мысль: убить герцога любой ценой! Следовательно, с оружием и спать ложилась. Так она и поспешила по тоннелям и лестницам на верхний уровень, сжимая рукоять меча.
Таги Деморт считался самым ближайшим сподвижником Растела Ботиче, его правой рукой и формально распоряжался в Сопле в отсутствие герцога. К тому же он был самым опытным Эль-Митоланом из четырех здесь проживающих. Но фактически он ничего не решал, а практически давно и навсегда устранился от любых дел, проблем, заговоров или мероприятий. Здесь, внизу, проживали тринадцать сорфитов и двадцать два таги, остатки маленькой армии, которые три года назад спешно эвакуировались в это неприступное место при атаке королевских войск на тайный подземный город. Но если до спешной эвакуации любой из соратников герцога мог выходить на поверхность, то теперь все они оказались узниками обстоятельств. Выбраться из пронизанной сотнями переходов Подошвы Сопла никто из них не мог.
Как не мог вывести их обратно и сам Растел Ботиче. А может, и не хотел. А может, и не пробовал. Хотя не раз заявлял, что работает над этой проблемой. Но ему уже никто давно не верил, и каждый пытался скрасить свое существование, насколько хватало фантазии – кто впал в болезненную апатию, кто упражнялся в воинском искусстве или составлении заговоров, а кто клепал разнообразные поделки.
Таги Деморт занялся скульптурой и резьбой по камню. Благо мягкого туфа нашлось на удивление много в самом верхнем, но и самом горячем уровне. Как он там выдерживал в таком жару, вызывало искреннее недоумение у всех, но, скорей всего, именно по причине полного покоя и неприкосновенности угрюмый скульптор выбрал себе это место для успокаивающего занятия.
Но уже в который раз его и там достала настырная и нагловатая человеческая самка. Причем ворвалась к нему с оружием в руке.
– Сколько такое будет продолжаться?! – возопила она еще в начале длинного коридора, ведущего к мастерской Деморта, и стосорокалетний таги, поняв, что работать ему больше не придется, со вздохом отложил в сторону молоток и резец:
– Чего ты орешь, словно некормленая корова? И оружием в меня тыкать не надо, сразу бей по шее.
Его маленькая фигурка изогнулась в сторону, открывая слабую шейку. Но Мальвика нисколько не смутилась, продолжая вести себя агрессивно и нахраписто:
– Жить ему надоело! Ха! Ты лучше о своих детях и супруге вспомни! Как им там без тебя живется?
– Помолчи…
– А что так? В тишине о своей несчастной участи лучше плачется? Да?
– Наверху предателей никто не ждет…
– Вот старый дурак! Так ведь даже в тюрьме тебе и то лучше будет: с детьми хоть видеться будешь, когда они тебе сухарики с передачей приносить станут. Сокамерники меняться будут. На прогулку небось под ясное небо тоже выведут.
– Прекрати! – Как уже он ни пытался за этот год игнорировать наглую девчонку, но той при любой встрече удавалось довести его до белого каления. Причем с каждым разом у нее это получалось быстрей и проще. Вот и сейчас они минуты не проговорили, а лицо у таги уже пошло красными пятнами. – Я тебя сюда не звал! Уходи!
– Ага! Вот сейчас и уйду, как последняя размазня! И старая развалина Деморт останется упиваться своим несчастьем и высекать в камне портреты своих заплаканных деточек.
– Ах ты… – Рука таги ухватилась за молоток. – Да я тебя…
– Что?! Что ты мне сделаешь, недоросток? – От гнева девушка даже пригнулась, словно специально подставляя свою голову для удара. – Хочешь мне сам ноги поломать? Так зачем молоток хватаешь? Ну чего трясешься? Или обидно, что недомерком обозвала? Так ведь не по росту сужу, а по умишку твоему мизерному! Ни на что не способен! Только в жаре этой сидеть и молотком тюкать. Тьфу! Да будь я Эль-Митоланом – я бы это проклятое Сопло вверх ногами перевернула! А ты… – Она запнулась, подбирая самое обидное слово, но замерла с открытым ртом: таги хихикал как сумасшедший. – Что с тобой? Ты тоже… как и герцог… Мамочка, да что же это творится!..
– Да нет… я в порядке! – прорывались сквозь смех слова. – Просто сразу тебе поверил и представил это Сопло Подошвой кверху. Э-эх-хе-хе!
Со слезами на глазах Деморт закашлялся и долго не мог остановиться, а покрывшейся обильным потом девушке пришлось присесть на выступ, стараясь чуток остыть.
– Здесь и в самом деле долго не выдержишь! Жарища! Как ты здесь высиживаешь?
Таги отсмеялся и опять попытался нахмуриться:
– Я тебя сюда не звал.
– Счастье всегда приходит неожиданно! А надежда не расстается с нами никогда! – надменно и пафосно провозгласила Мальвика и сразу перешла не деловой тон: – Пока герцога нет и мое здоровье в порядке, надо этот момент обязательно использовать.
– Каким образом?
– Давай отсюда выбираться! – Глаза у маркизы горели. – Ты мне только покажи куда и как, а дальше мы уже что-то придумаем. Ну не может быть такого, чтобы мы отсюда не вырвались.
– Конечно, вырывались, – кивал таги. – И многие. Да и ты можешь: двигайся к Порогу, топай в него без остановки. Вот тебя наружу и вытолкнет. А там уже сердобольные исследователи подберут… что останется…
– Но ведь Растел может!
Читать бесплатно другие книги:
