Каботажный крейсер. Корабль призраков Шелонин Олег
– А у тебя что, на складе больше линз нет?
– А, ну да! – опомнился гном.
– Тогда переходим к делу. Хочу проверить, хорошо ли вы запомнили свои легенды. Начнем с тебя Гиви. Начинай.
– Я Гивиниан из расы гномов с Тукана. Корабельный механик. Пять лет назад наш корабль был атакован пиратами в созвездии Тельца. Мне удалось бежать на спасательном боте, на аварийный сигнал которого подоспело каботажное судно «Ара-Белла» и взяло меня на борт. В благодарность за спасение жизни я поклялся капитану Бладу, который командовал судном, служить ему верой и правдой до конца своих дней… Кэп, – поморщился гном, – а это обязательно насчет веры и правды и до конца моих дней?
– Обязательно. Это убережет всех нас от многих неприятностей на Селесте.
– Как?
– Потом объясню. Джим. Твоя очередь.
– Я Джим Хокинс с Эпсании. Оруженосец капитана Блада… Кэп! Раз я твой оруженосец, значит должен носить твое оружие! – Юнга потянулся к шпаге, за что тут же получил от Блада по рукам.
– Не лапай! Твое оружие – компьютер и хакерские мозги. Продолжай.
– Отдан тебе родителями на воспитание, – тяжко вздохнул Джим, – и присягнул на верность. По совместительству работаю на «Ара-Белле» юнгой. А почему на воспитание, капитан? – В голосе юнги звучала обида.
– Потому что тебя еще воспитывать и воспитывать. А теперь я объясню, почему выбрал для каждого из вас такую легенду. Присягнув на верность, вы оба вверили мне свои жизни, и с этого момента я, согласно кодексу чести Эпсании, целиком и полностью отвечаю как за вас, так и за все ваши действия. То есть, что бы вы ни сотворили на Селесте, ответ за вас перед властями буду держать я. Хочу надеяться, что это убережет вас от непродуманных поступков.
– А если что-нибудь сотворишь ты? – скептически хмыкнул гном.
– Тогда вы как верные вассалы должны костьми лечь, но вытащить меня из неприятностей. Этого от вас требует присяга. А если с кем-то из вас случится беда, то же самое должен буду сделать я. Один за всех и все за одного!
Бессмертный девиз трех мушкетеров так вдохновил Гиви, что он даже выскочил из-за стола.
– Кэп! На каких судах я только ни служил, где только ни летал, но ни один капитан не брал на себя таких обязательств. Один за всех и все за одного! Мне это нравится. Капитан Блад! – торжественно сказал гном. – Клянусь служить тебе верой и правдой до конца своих дней.
Проникнувшись торжественностью момента, Питер Блад поднялся, взял в руки шпагу и положил клинок на плечо гнома.
– Я принимаю твою клятву, Гивиниан.
– И мою, и мою прими! – подпрыгнул юнга. – Клянусь служить тебе верой и правдой до конца своих дней!
Клинок Пита лег и на его плечо.
– Я принимаю твою клятву, Джим.
Капитан вложил шпагу в ножны и кивком головы разрешил своим подданным сесть за стол.
– Итак, подведем итоги. У нас есть три золотых…
– Это хорошо, что их три, на всех хватит, – радостно сказал Джим, попытался сцапать одну монету со стола и снова получил по рукам. – Но мы же один за всех, все за одного! – возмутился он.
– Ты неправильно понял слова присяги, – ласково сказал Блад. – Вот я их беру один за всех, – сгреб он со стола монеты, – а вы глотайте слюни. Все за одного. – Монеты исчезли в кармане Пита. Увидев, как вытянулись физиономии его вассалов, Блад невольно рассмеялся. – Шучу. Это первоначальный капитал, без которого нам на Селесте делать нечего. Мы его используем, если сорвется эта сделка, – кивнул Пит на череп. – Не забывайте, на нашем корабле не хватает еще как минимум одного члена экипажа. Гиви, как ты думаешь, за три монеты нанять штурмана реально?
– Кэп, ты сейчас шутишь или издеваешься?
– Я так и думал. Значит, если с черепом нас обломают, будем пускать деньги в оборот. Кстати, почем нынче штурманы?
– Все зависит от контракта. Если от доли в прибыли, это одно, а если брать на жалованье, то другое.
– Для нас доля в прибыли – идеальный вариант. Она пока что нулевая. А что там насчет жалованья?
– Ну как минимум пять тысяч кредо в год.
– Переведи на золотой эквивалент, – брякнул монетами в кармане капитан.
– Таких вот кругляшей с полтыщи будет.
– Ну что ж, значит, будем пускать в оборот первоначальный капитал. Из трех монет за пару дней нам надо сделать тысячу.
– Из двух монет. И не одну тысячу надо сделать, а две, – возразил гном.
– Почему?
– Потому что кушать очень хочется.
– Согласен. Один золотой пустим на еду. А что там насчет пары тысяч?
– Так баки надо заправлять, продукты в дорогу закупить. Не знаю, как ты хочешь обернуться с золотыми, но две тысячи достать за пару дней… – Гном недоверчиво качнул головой. – Мое мнение: если не удастся загнать череп, нам срочно нужен фрахт с предоплатой на заправку и закупку провианта.
– Читаешь мои мысли. Именно так я и намерен поступить. Но фрахт без штурмана, сам понимаешь, невозможен. Поэтому решать проблемы будем параллельно. Дадим объявление, что каботажник водоизмещением…
– Чем, чем? – заинтересовался гном.
– Грузоподъемностью, – поправился Черныш. – Кстати, какой груз может принять на борт эта посудина?
– Любой. Главное, чтобы его объемы не превышали пятидесяти тысяч кубометров.
– Это не считая контрабандных секций?
– Не считая. Они пока что моим хламом заняты. Но, если потребуется, могу освободить.
– Учтем. Ну что ж, так и запишем. Каботажное судно «Ара-Белла» с объемом грузового трюма в пятьдесят тысяч метрических кубов, не считая контрабандных секций, свободна для фрахта. Быстрая, надежная доставка груза в любую точку обитаемой Вселенной гарантирована.
– Вселенной? – выпучил глазки Джим. – У нас за пределы Галактики еще никто не летал.
– Ничего-то ты не понимаешь в рекламе, юнга. Она должна завлекать!
– Но это же обман клиентов, – нахмурился гном.
– С чего ты взял? Я же сказал обитаемой Вселенной. То, что наша Галактика обитаема, всем известно. А насчет других галактик большой вопрос. Там же еще никто не бывал. Так что никакого обмана.
Гном оглушительно заржал.
– Ну ты и пройдоха, капитан!
– Да, с ним работать очень интересно, – проявилась в воздухе гнома. – Кстати, начет контрабандных секций в объявлении упоминать? А то тут нас Селеста спрашивает: кто мы такие и откуда здесь взялись? Они не зафиксировали всплеска выхода из подпространства. Можем сразу скинуть им объявление о фрахте.
– Я те скину! Сначала надо выяснить, что к чему на этом форпосте коммунизма. Давай связь. Потолкуем с местными властями.
– Какую предпочитаешь? Физическую или виртуальную? Нам наперехват идет таможенное судно в сопровождении боевых крейсеров.
10
Представителей таможни около переходного люка встречала Нола.
– Рада приветствовать вас на борту нашего судна, господа, – обворожительно улыбаясь, сказала гнома. – Прошу проследовать за мной. Капитан Блад ждет вас в кают-компании.
Голограмма двинулась по направлению к лифту, призывно виляя бедрами на ходу. Таможенники в сопровождении охраны гурьбой повалили вслед за ней. Лифт быстро доставил представителей Селесты в кают-компанию, где за шикарно сервированным столом, по одному стакану воды на нос, сидел капитан со своим экипажем. При появлении гостей они встали и отвесили церемониальный поклон. Изящнее всех это получилось у капитана. Мягкое пластиковое перо артиста небрежно шаркнуло по полу и вместе со шляпой вновь оказалось на его голове. Слегка обалдевшие от такого приема гости изобразили что-то вроде книксена в ответ и неловко затоптались на пороге. Их мышиного цвета комбинезоны выглядели просто убого в сравнении с элегантными одеждами принимающей стороны. Особенно шикарно смотрелась шпага в роскошных ножнах на боку капитана.
– Здравствуйте, господа. Позвольте представиться: я Питер Блад, капитан этого судна. Мои помощники: бортмеханик Гивиниан и юнга Джим Хокинс. С кем имею честь?
– Рави Джохи, – поспешил откликнуться один гостей, – старший смены таможенной службы Селесты. А это мои помощники: Клод, Мишель и Влад Дуров.
– Сержант Маклавски, служба охраны, – щелкнул каблуками подтянутый брюнет и начал представлять своих подчиненных: – Рядовые Кэндзи Судзуки, Сергей Ткаченко, Николай Круглов.
– Прошу к столу, господа.
Как только гости уселись за столом, Блад поднял свой стакан.
– Мы долго ждали, когда наступит этот день. Так выпьем же, господа, за успешное завершение нашего полета!
– Вообще-то мы на службе, капитан, – тяжко вздохнул сержант Маклавски, с сожалением отодвигая от себя стакан.
– Вообще-то это вода, – успокоил его капитан. – Ее на борту осталось еще много, а вот закусить, прошу прощения, нечем. Последний сухарь мы честно разделили на троих три дня назад.
– О боже… – охнул сержант и поспешил активировать свой Итор.
– Что вы хотите сделать? – вскинул брови Блад.
– Распорядиться доставить сюда с нашего камбуза еду.
– Благодарю. Вынужден признаться, лишняя корочка хлеба нам сейчас не помешает. – Капитан достал из кармана золотой и выложил его перед сержантом. – Если не затруднит, распорядитесь, чтобы нам доставили продуктов на эту сумму.
– Да за кого вы меня принимаете?!! – побагровел сержант. – Чтобы я брал деньги с попавших в беду людей!
– Ваши чувства делают вам честь, сержант, однако, раз вы не принимаете оплату, я вынужден отказаться от вашего щедрого предложения, – удрученно вздохнул Блад.
– Но почему? – изумился Рави.
Голодный блеск в глазах капитана и членов его команды говорил о том, что он не врет, а потому отказ от бескорыстной помощи в данной ситуации выглядел довольно дико. Однако все быстро разъяснилось.
– Ни один дворянин Эпсании, коим я имею честь быть, – отчеканил Блад, – не примет бесплатно помощь от посторонних, если имеет возможность за нее заплатить.
– А-а-а… местные обычаи, – сообразил таможенник.
– Уважаю, – кивнул сержант и включил Итор. – Срочно доставить на каботажное судно «Ара-Белла» продуктов на… – Маклавски взвесил в руке золотой, – десять галактических кредо. И чтоб часть продуктов была уже в приготовленном виде. Тащите ее прямо с камбуза.
План Блада сработал на все сто. Гордый отказ от халявы заставил поверить таможню, что перед ними истинный дворянин, которого по чистому недоразумению занесло сюда с другого конца Галактики. Хозяева и гости теперь сидели за заставленным яствами столом, азартно насыщаясь. Золото есть золото. Оно и впрямь везде в цене. На десять кредо пару холодильных камер каботажника забили до отказа. Его содержимого должно было хватить как минимум недели на две-три пути всему экипажу.
– …именно так, господа. Досадная оплошность штурмана, и вот мы здесь, а не на Эпсании, – разливался соловьем насытившийся Питер. – Но я его не виню. Прокладывать курс перед прыжком Билли приходилось, не выходя из боя. К тому времени как я прорвался к рубке, один из пробравшихся на корабль лазутчиков успел его дважды ранить, а так как линкор пиратов висел на хвосте, штурман сделал запуск скачковых двигателей без подготовки. С лазутчиками мы расправились, а вот штурмана, к сожалению, не уберегли. Ни его, ни штурманские карты, что были в его голове.
– В голове? – удивился сержант.
– Билли был наполовину киборг. Вся информация закачивалась через имплант напрямую в мозг. И вот его нет. После скачка Билли, поняв, что нас вышвырнуло не туда, не выдержал позора и сделал себе харакири, вспоров виброножом живот.
– Зачем? – поразился Маклавски.
– Эпсанский кодекс чести. Он подвел своего капитана и поступил, как подобает настоящему мужчине. Мир его праху. Отважный был астронавт.
Капитан поднялся и снял шляпу. Гости и его команда тоже поспешили встать. По щеке расчувствовавшегося Джима скользнула предательская слеза.
– Ты чего? – громогласно шепнул Гиви, ткнув его в бок.
– Билли жалко, – шмыгнул носом Джим.
– Крепитесь, юнга, – траурным тоном сказал капитан. – В глубоком космосе потери неизбежны.
– Мир его праху, – шумно вздохнул Гиви.
Выждав положенную этикетом паузу, капитан жестом разрешил всем сесть и продолжил:
– Положение, надо сказать, было отчаянное. Нас выбросило на довольно приличном расстоянии от какого-то красного карлика. Бортовой компьютер путем сравнительного анализа контуров созвездий вычислил, что это Глизе, вокруг которой должна вращаться некая Селеста. И, что приятно, она должна быть обитаема. Три месяца мы шли к звезде на маршевых двигателях, пока баки не опустели, а затем еще два месяца по инерции, пока не включились антигравы. Как только они включились, мы поняли, что спасены. Расчеты показывали, что мы успеем дойти до Селесты раньше, чем умрем с голоду, так как провизия была на исходе.
– Вот почему наша аппаратура вас не засекла при выходе из прыжка, – сообразил сержант.
– Да, вряд ли она почует выход на таком расстоянии.
– Что везет ваш каботажник, капитан? – деликатно кашлянул Рави. – Мы уже на подходе к Селесте, а я должен произвести проверку груза, прежде чем дать разрешение на посадку.
– Ничего. Мы идем порожняком. Можете в этом убедиться сами. Нола!
В кают-компании материализовалась гнома.
– Да, мой капитан.
– Побудь немного экскурсоводом. Покажи нашим гостям корабль.
– Мы ограничимся грузовым трюмом, – любезно улыбнулся Рави.
– Много времени это не займет, – вернул улыбку капитан, – он пуст.
– Пошли, ребята.
Таможенники поднялись из-за стола и двинулись вслед за гномой.
– Проводите, – приказал сержант своей команде, и скоро кают-компания наполовину опустела. – Впервые вижу каботажник, идущий порожняком, – задумчиво пробормотал Маклавски.
– Что делать, – грустно вздохнул Блад. – После выгрузки на Перне вся полученная прибыль ушла на движок, который начал барахлить. К тому времени это был уже второй скачковый двигатель за полет. Пришлось покупать новый, а денег на товар, увы, уже не оставалось. Вот и пришлось идти до Эпсании порожняком.
– Два двигателя за полет! – ужаснулся сержант. – Это же треть цены любого судна! Да-а-а… Капитан, вам фатально не везет!
– Ошибаетесь, – улыбнулся Блад, – мне везет! Да еще как! Моя удача всегда со мной! И именно она меня предупредила, что движок пора менять. И если бы я этого не сделал, нас бы разнесло на атомы далеко отсюда при попытке войти в подпространство. И хотя я оказался здесь всего с тремя… нет, теперь уже с двумя золотыми в кармане, уверен, удача меня не покинет никогда!
– С ума сойти! – ахнул сержант. – Так вы к тому же и совсем без денег?
– К сожалению, да.
– У вас есть состоятельные знакомые на Селесте, способные вам дать взаймы или оформить выгодный кредит?
– Нет.
– Жаль… попробую прикинуть, кто бы мог вам дать небольшой заем…
– Не надо! – резко сказал Блад.
– Но почему?
– Эпсанские дворяне знают слово «честь»! Они всегда платят по своим счетам и никогда не берут в долг у посторонних, если не уверены, что смогут отдать. Я вынужден зарабатывать на жизнь торговлей, чтоб поддержать свой обедневший за последние столетия род. Но торговое дело рисковое, и у меня нет уверенности, что я не погибну в пути, так и не успев вернуть свой долг. А это несмываемый позор.
– Да-да, я понимаю, – закивал сержант. – И поверьте, вашу позицию уважаю. Однако должен вам сказать, что в этом случае вы окажетесь в очень нелегком положении. Без штурмана, без денег и без карт… Я думаю, вам нужно срочно сделать объявление о фрахте. Желающие могут и найтись, но как быть со штурманом?
– А в чем проблема? – наивно хлопая глазами, опередил капитана своим вопросом юнга.
– Штаты прибывающих на Селесту кораблей укомплектованы по минимуму в целях экономии. Сами понимаете, купцы. А потому лишних штурманов на них нет. Можно было бы переманить за звонкую монету кого-нибудь из тех, у кого кончился контракт, но денег у вас кот наплакал.
– Наш капитан чего-нибудь придумает, – сыто рыгнул гном.
– Да, мы с ним не пропадем, – закивал Джим.
Сержант улыбнулся. Вера команды в капитана умиляла.
– Будем считать, уже придумал, – тяжко вздохнул Блад. – Придется заложить Йорика.
– Только не это! – заволновался, подыгрывая Бладу, гном. – Без него от нас удача отвернется!
– Я же не говорю продать! – раздраженно буркнул Питер. – Заложим, а потом, как раскрутимся, вернемся и выкупим его назад.
– О чем, собственно, речь? – Сержанту стало интересно.
– Юнга, покажи гостю талисман.
Джим пулей выскочил из кают-компании. Вернулся назад уже с резной шкатулкой и почтительно передал ее капитану. Блад поставил шкатулку на стол, открыл и осторожно вытащил из нее замерцавший в фионном свете алмазный череп.
– Красивая игрушка, – одобрительно кивнул сержант.
– Игрушка?!! – возмутился гном. – Капитан, за сколько император хотел приобрести у ваших предков эту игрушку?
– За двадцать миллионов кредо, – не моргнув глазом соврал Блад. – Но это было двести сорок лет назад. Если ее выставить на аукцион сейчас, она потянет на все сто.
Маклавски чуть не слетел со стула.
– Да что в ней ценного такого?!!
– Могущественный артефакт, – мрачно изрек пройдоха. – Единственный на всю Галактику. Наследие древнейшей цивилизации Байя, найденное в землях моих предков. Ему больше двухсот миллионов лет. Предсказывает будущее и оберегает от опасностей владельца. Только благодаря ему мы еще живы. Про назревающие проблемы со скачковыми двигателями нас предупредил именно он. Подозреваю, за ним и охотились пираты, от руки которых погиб штурман.
– Тогда он стоит этих денег, – вынужден был признать Маклавски.
– На Селесте есть ломбард?
– Всего один. В Тендариуме. Лавка древностей Добсека. Пренеприятнейшая личность, должен вам сказать. Проценты дерет жуткие.
На руке сержанта завибрировал Итор.
– Слушаю.
– Сержант, здесь все в порядке. Трюм пустой. Даю разрешение на посадку.
– Хорошо. – Маклавски отключил связь, поднялся. Поднялся и Блад. Сержант еще раз посмотрел на череп, затем покосился на шпагу капитана. – Таможня дала добро. Можете садиться по лучу терминала. Диспетчерская Селесты скоро свяжется с вами. Вам предоставляется право свободного перемещения по территории Тендариума, прилегающей к космопорту. Выход в город только с разрешения местной администрации и без оружия. – Лейтенант опять покосился на шпагу. – Я бы на вашем месте и в Тендариум ее не стал брать.
– Сержант, шпага – обязательный атрибут экипировки эпсанского дворянина. Выходя в свет без оружия, он тем самым расписывается в собственной трусости, так как безоружному никто не бросит вызов, ибо тому нечем защищать свою честь. Это позор. Единственное исключение, если шпага была снята с трупа либо в тот момент, когда раненый дворянин находился без сознания. – Питер на ходу придумывал кодекс чести эпсанского дворянства, и, надо сказать, у него это неплохо получалось. – Вот вы бы согласились выйти на прогулку в город нагишом?
– Нет, конечно!
– Я тоже. Однако мне проще появиться на людях абсолютно голым, но при шпаге, чем в одежде без моего фамильного клинка. Шпага в любом случае останется при мне!
– Ну что ж, ваше право. Мое дело предупредить. Я похлопочу, чтобы на первых порах в ваше распоряжение был предоставлен бесплатный флаер. Это поможет вам скорее утрясти дела.
– Благодарю, сержант. Я этого не забуду.
11
Селеста приветствовала космических пришельцев из глубин Галактики ласковыми лучами уходящего за горизонт светила. Антигравитационная платформа отделилась от люка и ухнула вниз, унося с собой команду «Ара-Беллы».
– Ну-с, чем нас порадует этот мир?
Космонавты сошли на землю, но, прежде чем платформа отправилась в обратный путь, их слегка шатнуло. Было ощущение, что рядом только что пронесся вихрь. Джим вцепился в бесценную шкатулку, Питер Блад за свою шляпу и рывком развернулся. Уходящая вверх платформа была пуста.
– Какая здесь капризная погода, – удивился Джим.
Сверху спланировал обещанный сержантом флаер, и команда «Ара-Беллы» запрыгнула в него.
– С чего начнем, капитан? – поинтересовался гном.
– С финансов. Будем трясти Добсека. В лавку древностей, – распорядился Блад.
Имя местного ростовщика и по совместительству хозяина ломбарда кое-что Питеру навевало, и он не ошибся в своих предположениях. В лавке древностей за конторкой сидел хрестоматийный персонаж Оноре де Бальзака, глубокий старик весьма примечательной внешности – с «лунным ликом», желтыми, как у хорька, глазами, острым длинным носом и тонкими губами. Беглый осмотр посетителей его удовлетворил. Он поспешил выскользнуть из конторки, занял место за прилавком и расплылся в приторной улыбке.
– Что угодно благородным господам?
– Осчастливить тебя весьма ценным приобретением, – важно сказал Блад. – Предупреждаю сразу: вещь не продается. Сдаю ее в заклад на две недели… – Блад пошевелил губами, словно прикидывая что-то в голове. – Нет, на месяц. Так надежней будет.
– Могу я посмотреть на эту вещь?
– Разумеется. Джим, предъяви семейную реликвию.
Юнга плюхнул ларец на прилавок, открыл его.
– Смотрите, – благоговейно прошептал юнец, лаская взглядом «артефакт».
Добсек похлопал на него глазами, неопределенно хмыкнул, провел морщинистыми пальцами по полированной поверхности затылка черепушки.
– Забавная вещица. Могу дать пару кредо под пять процентов в день.
– Что? – ахнул Джим. – Кэп, он над нами издевается! Можно я его убью?
– В очередь, юнга! – рыкнул гном, засучивая рукава.
– Спокойно, господа, – остановил их Питер. – Уважаемый Добсек еще не понял, с чем имеет дело.
– И с чем я имею дело? – вскинул на капитана глазки ростовщик.
– Ценнейший артефакт. Подобного ему в нашей Галактике не существует. Ему больше двухсот миллионов лет. Это все, что оставила после себя древнейшая цивилизация Байя на Эпсании.
– Простите, где?
– На Эпсании. Зона Бэтланда в другом конце Галактики, – пояснил Блад.
– Однако я не понял, чем он ценен?
Блад нагнулся над прилавком и таинственно прошептал:
– Он бережет своего хозяина и предсказывает будущее. Только тсс… об этом никому. После нашего ухода вам его надо будет спрятать понадежней. Император за него когда-то давал двадцать миллионов кредо, но мои предки отказались расставаться с такой ценностью. Сейчас он стоит как минимум раз в пять дороже.
– О!
– Я бы тоже с ним не расстался, но превратности судьбы закинули меня в это захолустье без финансов, так что придется отдавать его в заклад. На… да, на месяц. За месяц точно обернусь. Заправлю корабль, подыщу штурмана и через пару рейсов вернусь за своим сокровищем.
– Прошу прощения, а почему столь ценный артефакт не уберег вас от превратностей судьбы? – осторожно спросил ростовщик.
– Почему не уберег? Я же стою здесь перед вами. А мог быть распылен на атомы в глубоком космосе. Ускользнуть от флотилии вышедших на охоту космических пиратов, поверьте мне, огромная удача.
– Это да, – закивал головой старик.
– Короче, двадцать тысяч кредо, – величественно сказал Питер, – это по-божески.
– Пять, – откликнулся старик.
– Пять тысяч? Вы меня не поняли. Двадцать тысяч. Я дворянин, а дворяне не торгуются.
– Нет, это вы меня не поняли. – Ростовщик скользнул в конторку, выудил из ящичка пачку мерцающих галактических банкнот и выдернул из нее несколько бумажек. – Не пять тысяч, а пять кредо. Берите, молодой человек. Пять кредо – прекрасная цена за эту симпатичную стекляшку.
– Что?!! – взревел Черныш, сорвал с головы шляпу и шарахнул ею об прилавок. – Пять кредо? Чернильная твоя душа! Пять кредо за бесценный артефакт? Да за него на любом приличном аукционе зоны Бэтланда дадут не менее ста миллионов. И это будет только стартовая цена.
– Ладно, уговорили. Десять кредо.
Торг начался. Надо сказать, более трудного клиента бывшему менеджеру по продажам встречать еще не приходилось, и ему приходилось прилагать неимоверные усилия, чтобы вытрясти из старого хрыча нужную для продолжения полета сумму. Когда амбиции дворянина, который не торгуется, упали до планки в восемь тысяч, а Добсек поднял ставку аж до пятисот кредо, терпение Блада кончилось.
– Все! Четыре тысячи последняя цена. Не хочешь, не бери. Продам ее правительству Селесты за пару миллионов. С них больше не стрясти, но, когда они увидят, на что способен заключенный в артефакт дух, оторвут с руками.
– Кэп! – всполошился гном. – Но это же конец! Назад артефакт они не отдадут.
– Знаете, господа, – заволновался ростовщик, – мы могли бы продолжить торг, если б вы продемонстрировали мистические способности этой вещицы.
– Здесь не получится, – сердито буркнул аферист, – света слишком много.
– Это не проблема, – успокоил ростовщик, метнулся к окну, задернул шторы, и лавка погрузилась в полумрак.
Мысли в голове афериста понеслись галопом. На проверку артефакта в действии он как-то не рассчитывал, однако решил идти до конца.
– Теперь внутрь него надо поместить горящую свечу.
Надежда, что такого реликта у ростовщика не найдется, не оправдалась. Добсек куда-то убежал, погромыхал коробками в глубине лавки и скоро притащил огарок с коробком самых настоящих спичек. «О господи, – мысленно простонал Блад. – Откуда здесь такая древность?»
Огарок подожгли и сунули внутрь артефакта. Ничего не произошло. Лишь только череп заискрился, отражая в своих гранях неверный огонек свечи, Блад вытащил ее обратно, деловито помял в пальцах.
– Стеариновая. Нет, ты чего подсунул? – возмутился аферист. – Нужна восковая.
– Есть и такая.
Следующий огарок был немножко покрупнее, но и он желаемого результата не принес. Огонек свечи метался внутри черепа, но тот упорно отказывался делать предсказания.
– А ты уверен, что она восковая? – понуро спросил гном.
– Конечно. Сделана из воска селестинских пчел.
– У вас неправильные пчелы, – мрачно сказал Блад. – И они делают неправильный воск!
В этот момент пламя свечи успокоилось, и над черепом сформировался голубоватый туман, внутри которого угадывалась призрачная фигурка стройной девушки. Похоже, на этот раз пламя свечи попало в фокус и «артефакт», нет, теперь уже без всяких кавычек артефакт, заработал. Ростовщик опять метнулся в глубину лавки, принес оттуда замысловатый прибор и поочередно направил его на Джима, гнома, а потом на капитана. Добсек явно искал подвох, нечто генерирующее неведомо откуда взявшуюся голограмму, но прибор подвоха не находил.
– О дух… – провыл капитан, старательно играя свою роль, и чуть не брякнул «лампы», но вовремя опомнился, – …черепа. Скажи мне, правильно ли я поступаю?
Дух черепа открыл свой нежный ротик и начал беззвучно на него ругаться, крутя пальчиком около виска.
– Да я с тобой согласен, – грустно вздохнул Блад, – этому сквалыге даже за пять тысяч кредо отдавать в залог опасно, а я за четыре отдаю. А если подорвет?