Королева голод (сборник) Антонов Сергей

9

– Что за черт! – Руслан остановился у раскидистого дуба и пожал плечами. – Бьюсь о заклад, мы здесь уже были!

– Ты ошибаешься хозяин! Мы идем точно в сторону захода солнца. Так говорил Свистун.

– Можно подумать, что ты помнишь, о чем говорил твой собутыльник! – с досады Руслан несколько раз вонзил меч в землю. – Он что-то плел и про лешего!

– Между прочим, леший существует на самом деле. Многие жители Зеленых Холмов его встречали, – сказала Александра.

– Так где же он? Пожалуй, только леший поможет найти нам дорогу!

– Тихо! – напрягся Будимир. – Кажется, я что-то слышал…

– О том, что ты слышал, мы поговорим позже, а теперь – вперед! – Руслан поднял голову, сверяясь с расположением солнца. – На этот раз ничто не заставит меня свернуть!

Сделав несколько шагов, он остановился. На этот раз странный звук слышал он сам. Шелест листьев и тихий смех. Не сказав об этом Будимиру и Александре, Руслан продолжал упрямо идти на запад. Примерно через три часа, когда солнце проделало большую часть своего дневного пути, Александра остановилась.

– Руслан! Ты узнаешь этот дуб?

– Не узнаю!

– А я узнаю. И не надо злиться. Мы все устали.

– Вот следы твоего меча! – сообщил Будимир, рассматривая землю у подножия дуба.

– Сам вижу. Привал!

– Эй, леший покажись! – начал дурачиться Будимир в предчувствии отдыха и еды. – Выходи и познакомишься с моей дубинкой!

Смех, прозвучавший из густого сплетения ветвей, услышали все.

– Неужто и впрямь леший? – удивленно пробормотал толстяк. – Ох, и натерпишься в этом лесу!

– Леший, не леший. Хватит болтать. Ступай-ка лучше за хворостом для костра! – приказал Руслан. – А если случайно поймаешь лешего – тащи сюда. Припасов у нас не так уж и много. Думаю, что жаркое из лесного чудища всем понравится.

– Нельзя так говорить, нельзя гневить лешего! – Будимир назидательно поднял указательный палец.

Под смех Руслана и Александры он скрылся из вида, а через несколько минут лесную тишину прорезал истошный вопль толстяка. Он прибежал к дубу, размахивая руками.

– Поймал! Лешего поймал!

– Час от часу не легче. Вижу, ты не хочешь собирать хворост. Так и скажи! Нечего лешего сюда приплетать! – строго сказал Руслан.

– Хозяин, я говорю правду! Пойдем, сам увидишь!

Александра и Руслан последовали за Будимиром. Через полсотни метров он привел их на небольшую поляну, в центре которой сидел мальчуган лет девяти. Большие зеленые глаза смотрели на людей из-под копны спутанных рыжих волос со страхом и удивлением. Весь наряд мальчугана состоял из куртки и коротких штанов, изготовленных из листьев, мха и скрепленных между собой тонкими прутиками. Руслан жестом приказал спутникам остановиться и первым приблизился к мальчику. Тот оскалил зубы и зарычал. Руслану стало понятно, почему зеленоглазый ребенок не мог убежать. Его правая нога была плотно зажата между двух зазубренных обручей и сильно кровоточила.

– Понятное дело – капкан! – Руслан присел на корточки. – Как тебя звать, малыш?

– Ух! Лель!

– Значит Лель, – Руслан раздвинул траву и принялся изучать устройство капкана. – А я – Руслан. Потерпи еще немного, Лель.

Мальчик успокоился и пристально наблюдал за действиями незнакомца. Руслан отыскал толстую палку, сунул ее между обручей и навалился на импровизированный рычаг всем телом. Зазубренные челюсти слегка раздвинулись, позволив Лелю освободить ногу. Мальчик взглянул на Руслана с признательностью.

– Ух! Колдун ловит виургов!

– Капкан был поставлен на виурга, а в него попался ты?

– Ух!

– Скажи мне Лель, только честно: не ты ли заставлял нас плутать по лесу?

– Играл! Ух! – виновато улыбнулся мальчик.

– Хорошенькие игры! Идти сможешь? Твою ногу надо перевязать.

Лель доверчиво заковылял вслед за Русланом и его друзьями. На месте привала Александра осмотрела рану мальчика, приложила к ней целебные листья и перевязала.

Расщедрился даже Будимир. Он отломил Лелю кусок от своей краюхи.

– Поешь, леший!

Лель осмотрел хлеб со всех сторон, лизнул его языком и только после этого откусил.

– Вкусно! Ух!

– Бери еще, малыш! – Александра протянула мальчику свой кусок. – И скажи, далеко ли отсюда до дома Ядвиги?

– Близко! Ух! – в мгновение ока Лель справился с едой и встал. – Могу показать! Ух!

– А нога? Разве не болит? – поинтересовался Руслан.

Лель улыбнулся Александре.

– Она вылечила! Ух!

– Тогда веди!

Лель подпрыгнул, повис на ближайшей ветке и без особых усилий вскарабкался на нее. В следующем прыжке мальчик достиг ветки нового дерева. Он двигался с такой скоростью, что трое путников едва поспевали за своим проводником. В довершение всего Лель уцепился за очередную ветку ногами и, вися вниз головой, указал рукой в сторону трех росших особняком елей.

– Вам туда! Ух!

– Спасибо, Лель и прощай! – улыбнулась мальчику Александра.

Лель растворился в гуще ветвей, но вскоре оттуда раздался его пронзительный голосок.

– Ух! Как тебя там? Руслан?

– Чего тебе? – обернулся Руслан.

– Не ходи к бабке Яде!

– Это еще почему?

– Оттуда еще никто не возвращался! Ух!

– Спасибо, что предупредил!

9

Руслан подождал ответа, но мальчишка молчал. Александра и Будимир ушли далеко вперед. Пришлось догонять их среди деревьев, которые становились все толще, приземистее и мрачнее. Может, так только казалось или по мере углубления во владения Володара природа начинала меняться?

Руслан вдруг поймал себя на мысли, что не слышит пения птиц. Действительно, еще час назад лес наполнял разноголосый гомон пичуг, а теперь вокруг царила полная тишина. Напряженная и зловещая. Чаща словно затаилась, заманивая безрассудных путников в свои дебри.

Прямо над головой раздался шелест, и Руслан от неожиданности чуть не подпрыгнул. Он поднял голову и встретился взглядом с черными бусинками глаз огромного ворона. Тот вцепился похожими на крючья когтями в ветку и с интересом рассматривал Руслана. Человек угрожающе взмахнул рукой, но ворон даже не шелохнулся. Он лишь наклонил голову и чуть приоткрыл изогнутый черный клюв, показывая его противную розовую внутренность.

Только после того, как Руслан снял с плеча лук и положил на тетиву стрелу, ворон неохотно взмахнул крыльями и поднялся в воздух. Его хриплое карканье напоминало голос дряхлого старика и звучало так угрожающе, что по спине побежали мурашке.

Птица взлетела над деревьями, описала несколько кругов, будто старалась получше запомнить человека и стремительно умчалась на запад, в сторону Чертовых Скал.

Облегченный вздох Руслана был прерван пронзительным криком Александры. Девушка кричала так, словно ее убивали. Руслан помчался на крик, не обращая внимания на сучья, которые царапали лицо и норовили выколоть глаза.

На небольшой поляне, которую окружали огромные кряжистые дубы, разыгралась жуткая сцена. Александра лежала на земле и изо всех сил отбивалась от чудища, которое сидело сверху и клацало зубами, протягивая к горлу девушки свою оскаленную пасть.

По бугристой чешуйчатой спине тянулся ряд изогнутых шипов. Толстые кривые лапы заканчивались длинными когтями, а хвост, с шипастым шаром на конце извивался и бил по мху вырывая из него зеленые клочья.

Память Руслана услужливо подсказала ему название чудовища, которого он уже видел, запряженным в колесницу Черного Возницы. Виург! Руслан все еще сжимал в руках лук и стрелу, но в данной ситуации от этого грозного оружия было мало проку: стрела с одинаковым успехом могла вонзиться, как в мерзкую плоть дракона, так и в тело Александры. И Руслан не нашел ничего лучшего кроме как броситься на виурга с голыми руками.

Этот безрассудный поступок привел к тому, что Руслан на себе испытал мощь драконьего хвоста. Его удар пришелся по ногам и если бы не толстая кожа сапог, мог бы разорвать плоть до кости. Руслан рухнул на землю, а виург даже не взглянул на него, продолжая заниматься Александрой. Ее крики становились все тише, а сопротивление слабело. В растерянности оглядываясь по сторонам, Руслан увидел прямо над собой узловатую сухую ветку и, подпрыгнув, повис на ней. Сук с треском обломился. От удара о подножие ствола потемнело в глазах, зато теперь в руках было хоть какое-то оружие.

Руслан не замедлил им воспользоваться и с размаху опустил дубину на спину виурга. Удар сбросил чудище с Александры, но, по всей видимости, не причинил ему серьезного вреда. Виург повернул к Руслану свою треугольную морду. Узкие, красные глаза уставились на нового противника. Оттолкнувшись задними лапами от земли, дракон прыгнул на Руслана. Тот выставил перед собой дубинку и зубы виурга, впившись в нее, моментально раскрошили дерево в мелкие куски.

Руслан отбросил ставший бесполезным обломок в сторону. Человек и дракон застыли друг против друга. Виург монотонно постукивал хвостом по земле. Он словно понимал, что теперь Руслан не сможет оказать ему серьезного сопротивления и рассматривал свою добычу перед тем, как начать рвать ее на части.

Новый прыжок виурга стал для Руслана полной неожиданностью. Когти чудовища разорвали кожаную куртку и оставили на груди три глубоких красных борозды. Только чудом Руслану удалось удержаться на ногах. Он оперся спиной на ствол дерева, готовясь к следующей атаке дракона и, понимая, что она будет последней. Пронзительный вопль Александры, доносившийся из-за красного тумана застилавшего глаза, вырвал Руслана из оцепенения.

– Меч! – кричала девушка. – Меч!

Рука опустилась к поясу, и ладонь сомкнулась на обвитой полоской кожи рукояти. Время остановилось. Руслан словно смотрел на поединок со стороны. Пришедший в неистовство от вида крови, виург опять прыгнул, а Руслан до упора погрузил меч в раскрытую пасть. С душераздирающим визгом чудовище рванулось назад, вырвав меч из руки противника. Руслан заворожено наблюдал за тем, как виург катается по поляне, вцепившись в рукоять меча двумя передними лапами. Он пробовал вытащить его изо рта. Это, в конце концов, удалось. Ударил фонтан вязкой зеленой жидкости.

Дракон встал, сделал несколько шагов по направлению к Руслану, окропляя мох своей кровью, затем завалился набок и протяжно завыл. Чудовище умирало. Руслан почувствовал на своем плече теплую руку Александры. Она улыбалась.

– Ты убил виурга, а сотворить такое на моей памяти не удавалось еще никому.

– Мне просто повезло, – прохрипел Руслан. – Случайность. Я даже ухитрился позабыть о мече.

– Теперь ты уж точно стал кровным врагом Володара и его увечного сыночка, – продолжала девушка. – Они не оставят тебя в покое…

– Будь уверена: я их тоже!

– Другого я от тебя и не ожидала, – свои слова Александра сопроводила поцелуем, который обжег Руслану щеку. – Спасибо!

По телу виурга пробежала дрожь, из пасти выплеснулась последняя порция крови. Как только дракон затих, в кустах на противоположном конце поляны послышался треск. Выскочивший оттуда Будимир подбежал к поверженному дракону поднял меч и, взмахнув им, отсек чудовищу голову.

– Теперь мы в безопасности. Я подоспел вовремя.

– Собака! – рявкнул Руслан, надвигаясь на трусишку. – Где ты прятался?!

– Я и не думал прятаться, – оправдывался Будимир. – Просто прошел немного вперед, чтобы разведать, безопасна ли дорога.

– Дорогу значит проверял? – Руслан дал Будимиру такой подзатыльник, что голова жулика едва не слетела с шеи. – В следующий раз убью!

– Не трогай его, – Александра погладила Будимира по вспотевшей лысине. – Он рожден не для того, чтобы воевать. Давай-ка, Руслан, я лучше перевяжу твою грудь.

Пока она разрывала на узкие полосы рубаху Руслана и прикладывала к ранам какие-то известные только ей листья, Будимир воспрял духом.

– Княжна права. Пока вы здесь дрались с этой драной кошкой я отыскал дорогу к дому бабки Ядвиги. Кто-кто, а я свое дело знаю туго.

Руслан испытывал сильное желание продолжить экзекуцию, но, поймав умоляющий взгляд голубых глаз Александры, успокоился.

– Ладно. Разберусь с тобой в другой раз. Показывай свою дорогу!

Будимир юркнул в кусты, а Руслан и Александра последовали за спутником. Уже через пятьдесят метров колючие заросли начали редеть и стала видна узкая дорожка из круглых желтых камней, вьющаяся между деревьев. Ступать по этим камням было не слишком удобно и Руслан подумал о том, что строители дорожки не слишком заботились о комфорте тех, кто по ней будет идти. Немного в стороне путники увидели ветхий сарай с прохудившейся крышей и широко распахнутыми воротами, обитыми позеленевшими медными полосками.

– Стойте на месте! – Руслан вынул меч из ножен. Стараясь ступать как можно тише, он подошел к сараю и заглянул внутрь. На земляном полу валялись комки слежавшейся соломы. В дальнем углу белели кости какого-то животного, но в целом сарай выглядел вполне мирно. Руслан возвратился к дорожке.

– Там все тихо и, думаю, Александра, более безопасного места для тебя в этих местах не найти.

– Я не собираюсь прятаться в сарае! – гордо вскинула голову девушка. – Я прекрасно знала, на что иду, пускаясь с вами в этот путь.

– Пойми, так надо, – продолжал настаивать Руслан. – Если бабка Ядвига окажется всего лишь безопасной старухой, мы за тобой вернемся.

– А почему она должна оказаться опасной? – не унималась Александра.

Руслан не мог ей рассказать о том, что в другом очень близком и бесконечно далеком от Зеленых Холмов мире, детей пугали старухой, жившей в дремучем лесу. Баба Ядвига, с которой им предстояло свести знакомство, могла, еще, как могла, оказаться двойником Бабы Яги. Существом непредсказуемым и очень опасным. Свои мысли на этот счет Руслан решил держать при себе.

– Так надо. У меня не идут из головы последние слова мальчишки Леля.

– Про то, что от Ядвиги никто не возвращался?

– Именно.

– Правильно! – включился в разговор Будимир. – Думаю, Александре рисковать не стоит. Пусть останется в сарае, а я буду ее охранять.

– Ты пойдешь со мной! – отрезал Руслан и увидел, как сереет от страха лицо толстяка. – Я забочусь о здоровье верного слуги, а твой желудок давно позабыл о нормальной пище, которой нас обязательно угостит Ядвига.

– Что ж я готов, – пожал плечами Будимир. – Все равно к моему мнению никто не прислушивается.

Вид при этом у него был настолько несчастный, что Руслан и Александра одновременно расхохотались.

– Ладно уж, – девушка кивнула. – Хоть мне и придется оставаться без такой надежной охраны, как Будимир, подожду вас в этом сарае.

– Мы скоро вернемся, – пообещал Руслан. – Не скучай.

Второй раз за этот день Александра поцеловала его в щеку. Будимир демонстративно отвернулся и зашагал по дорожке из желтых камней. Руслан последовал за ним. Сделав несколько шагов, он оглянулся. Девушка, стоя у ворот сарая, махала ему рукой. Появилось острое ощущения того, что они видятся в последний раз. Тряхнув головой, чтобы избавиться от тоскливого предчувствия, Руслан положил ладонь на рукоятку меча и зашагал вперед.

10

Старушка, копошившая на аккуратном огородике у маленького, почти игрушечного домика обратила внимание на прибытие гостей только после того, как Руслан и Будимир прошли через узкий проем в невысоком частоколе, ограждавшем владения Ядвиги. Бабка оторвалась от своих грядок и близоруко прищурилась.

– Это кого здесь носит?

В голосе не было не только угрозы, но даже намека на нее. Старушка говорила с добродушной укоризной и у Руслана отлегло от сердца. Еще полчаса назад он ожидал увидеть на частоколе человеческие черепа, а под трухлявой избушкой – уродливые куриные лапы. Если кто-то в этом мире и имел сходство с Бабой Ягой, так только не эта маленькая старушенция, спешившая им навстречу с корзинкой.

– Здорово, бабка! Как жизнь молодая?

Будимир, как всегда когда чувствовал себя в безопасности, приобрел свойственное ему нахальство. Он уперся руками в бока и выпятил вперед свой круглый животик.

– Принимай гостей!

– И кто ж такие будете?

Бабулька осмотрела пару с головы до ног. Руслан заметил, что один ее глаз закрыт. От этого на пухлом, морщинистом лице Ядвиги всегда было написано хитрое выражение. В остальном старушка выглядела совершенно обычно. Седые волосы были повязаны платком из грубой, но чистой ткани, мешковатое платье до пят, с орнаментом, идущим по подолу и деревянные башмаки, с кокетливыми стальными пряжками составляли весь ее наряд.

– Мы странники, бабушка. Я – Руслан, а это – Будимир.

– Коль странники, милости прошу в дом, – старушка подхватила корзинку и поднялась на крыльцо. – За столом и обскажете: что да как. Давненько ко мне в гости никто не захаживал.

Магическое слово «стол» заставило Будимира поспешить за хозяйкой.

– Никто, говоришь, старая, не захаживал? Да вот слушок прошел, что тех, кто у тебя гостях побывал, больше никто не видел.

– Небылицы сочиняют, добрый молодец, болтливые люди, – дробно захихикала Ядвига. – Сам видишь: из меня песок сыплется. Кому я вред-то причинить могу?

– Нам если даже и захочешь навредить не сможешь! – Будимир вытянул свои волосатые лапищи. – Недавно вот этими самыми руками виурга придушил! Даже пикнуть не успел!

– Ноги вытирай, чудо-богатырь!

Бабка пропустили Будимир в дом, и вошла вслед за ним. Руслан задержался на крыльце с резными перилами, чтобы бросить взгляд на огород. На десятке одинаковых грядок там росли вперемешку самые обычные овощи и травы, которых он никогда не видел. Под навесом, примыкавшим к стене дома, стояла деревянная кадка с водой и прислоненная к ней мотыга. Прямо у забора была конура, из которой, положив голову на лапы, флегматично поглядывал на мир рыжий пес.

Руслан уже хотел войти в дом, но его внимание привлек ворон, сидевший на частоколе. Он как две капли воды походил на того, с которым Руслан повздорил накануне схватки с виургом. Также разевал свой клюв и с не меньшей ненавистью смотрел на человека. Руслан не хотел ввязываться в ссору со злобной птицей. Он, пригнувшись, вошел в низкую дверь.

Будимир не только успел усесться за стол, но и сбросил с ног свои башмаки.

– Дорожка, надо сказать бабка еще та. Где таких камней набрала-то?

– А из чего ж выбирать? – старуха выставляя на стол деревянные тарелки с разнообразной снедью. – Какие под руку попались, теми и вымостила.

– Ты, говорят, дорогу к Чертовым Скалам знаешь?

– Может, и знаю, да только не всем рассказываю. Нечего там людям делать!

– Угомонись! – цыкнул Руслан на Будимира. – Знай себе – жуй да помалкивай!

Сам он тоже начал есть, исподтишка рассматривая обстановку дома лесной жительницы.

Большую часть единственной комнаты занимала печь. Она была несоразмерно огромной. В остальном же жилище Ядвиги было чистым и опрятным. Добела выскобленный деревянный пол покрывали несколько вязаных ковриков. На подоконнике красовался ядовито-красный цветок, а широкая лавка в углу была застелена шкурами животных.

Руслан нашел угощение довольно вкусным и быстро наелся, зато Будимир жевал не переставая, явно собираясь уничтожить все припасы старушки.

– А винцом гостей угостить не хочешь? – произнес он с набитым ртом. – В горле от твоих солений пересохло!

– Водички холодненькой испей, – усмехнулась Ядвига. – Откуда у бедной старухи вино?

– Из кладовой! – расхохотался Будимир. – Разве не угадал?

Бабка открыла маленькую дверь у печи, которая была почти незаметна и, пошарив в темноте, вынесла покрытый клочьями паутины кувшин.

У Будимира, большого ценителя хмельных напитков, он вызвал бурю восторга. Как только кувшин оказался на столе, он выдрал из горлышка деревянную пробку. Запах вырвавшийся наружу был действительно изумительным и Будимир незамедлительно начал дегустировать напиток. Руслан не спешил присоединяться к старому пьянчуге. Его не покидало смутное чувство тревоги.

– Так как насчет дороги к Чертовым Скалам, бабушка?

– Ты милок, вижу, молодец серьезный, – закивала головой старуха. – Так и быть укажу вам путь. Но не на ночь же глядя! Вот отдохнете у меня с дороги, а утречком все без утайки скажу. Сами знаете, какой у нас лес…

– Уж знаем! – Будимир успел основательно захмелеть. – Когда я давеча с виургом насмерть дрался…

Он хотел было начать рассказ о своем геройстве, но Ядвига зажигавшая лучину вдруг поинтересовалась:

– А вы, касатики, одни пришли?

Руслан толкнул товарища в бок, заставляя молчать.

– Одни. Сама видишь одни…

– Вот и ладненько. Место у меня мало. Я одному на печи постелю, а другому…

Будимир уронил голову на деревянный поднос с остатками еды и захрапел. Руслан покачал головой.

– Извини бабушка, беспутный он у меня…

– Вижу. А ты чего ж не хочешь моего вина испить?

Не дожидаясь согласия Руслана, она принесла тяжелую деревянную чашу и доверху наполнила ее вином.

– Пей милок, да ложись почивать. Дорога у вас завтра длинной и нелегкой будет.

Сделав один глоток, Руслан не удержался от второго: уж очень вкусным было вино. Не прошло и минуты, как чаша было опорожнена до дна.

– Благодар…Благодарствую, – произнес он заплетающимся языком. Голова стала удивительно тяжелой, а руки отказывались двигаться.

– Не за что, молодец, – Ядвига внимательно рассматривала Руслана. – Я гостям всегда рада. Без гостей, мне старухе скучно…

– Д-дор-рога…

– Одна у вас таперича дорога!

Свет лучины стал тускнеть. Старуха наклонилась к самому лицу Руслана. Последним, что он заметил, перед тем как уснуть, был второй глаз Ядвиги. Теперь он был широко открыт и горел ярко-красным огнем…

11

Во сне Руслан вел долгий и кровопролитный поединок с виургом. Он несколько раз убивал чудовище, но оно вновь и вновь воскресало, чтобы напасть. Стоявший неподалеку Будимир обнимал Александру за плечи и с улыбкой советовал как, на его взгляд, лучше сражаться с чудовищем.

– Хозяин! – говорил он. – Брось меч и бейся с тварью голыми руками. Покажи на что ты способен!

Руслан так и сделал. Дракон не замедлил этим воспользоваться и вонзил острые клыки в запястья человека. Руслан взвыл от боли и упал, а Будимир опустившись на колени рядом с ним поинтересовался:

– Где девка?

Сон закончился, но боль в запястьях не проходила. Руслан попытался пошевелиться и застонал от острых игл боли, пронзивших руки и плечи.

– Где девка? – сухой, безжизненный голос не принадлежал Будимиру. – С ними была девка, а ты ее упустила! Стареешь Ядвига! Они обвели тебя вокруг пальца!

– Да старею! – ворчливо ответила старуха. – И мне больше чем тебе это заметно! Ты принес зелье, которое вернет мне молодость?

– На этот раз ты его не получишь потому, что плохо сделала свою работу!

Наученный горький опытом, Руслан старался не шевелиться, и это мудрое решение дало ему возможность слегка прийти в себя. Голова раскалывалась от боли, а в ноздри бил запах дыма. Еще не открывая глаз, он понял, что ноги не касаются земли, а запястья туго связаны веревкой. Судя по ломоте в суставах, он провел в таком неудобном положении не один час, а последнее воспоминание об огне, полыхавшем во втором, постоянно закрытом от посторонних, глазе Ядвиги, навело его на мысль, что все это – результаты происков старухи.

– Постарайся больше не делать ошибок! – властно приказал собеседник Ядвиги. – Эти двое мне больше не нужны! Делай с ними что хочешь, но если они еще раз попадутся мне на глаза, не обессудь! Я уничтожу свитое тобой гнездо!

– Много берешь на себя, Володар! – прошипела колдунья. – Помни, что старая Ядвига поселилась в этих местах задолго до тебя!

При упоминании имени грозного владыки Чертовых Скал Руслан открыл глаза. Он увидел, что находится под землей: это можно было понять по переплетениям толстых корней на потолке просторного круглого помещения и толстым деревянным подпоркам.

Ядвига, в которой теперь не осталось ничего от добренькой старушенции, стояла неподалеку, опираясь на кривую железную кочергу. За спиной Руслана полыхал костер и его дым застилал подземелье, заставляя глаза слезиться.

В багровых отблесках пламени лицо Ядвиги было страшным, но не только из-за игры света и теней. Оно изменилось. Нос вытянулся и едва не доставал до подбородка. Оба глаза были одинаковыми: круглыми и красными, а кожа стала дряблой и висела на лбу и щеках уродливыми складками.

Рассмотреть собеседника старухи не удавалось, поскольку он предпочитал держаться за пределами круга света отбрасываемого костром. Можно было лишь видеть только лысую голову, и высокое худое тело закутанное в длинный черный плащ.

– Времена, когда нечисть вроде тебя считала себя безраздельной хозяйкой этих мест давно прошли! – веско заявил лысый. – Теперь здесь властвую только я – Володар! Тот, кто откажется подчиняться мне, пожалеет о том, что родился на свет! Так ты по-прежнему со мной?

– Не будем ссориться! – прошамкала старуха. – Тому, кто служит тебе, всегда достанется крошка власти с твоего стола!

– Тогда мы прекрасно поладим! А сейчас – прощай!

Володар резко повернулся отчего полы его черного плаща взметнулись в воздухе подобно крыльям большой черной птицы и двинулся в дальний конец подвала. Было слышно, как каблуки сапог колдуна простучали по деревянной лестнице, а затем все стихло.

– Слишком много берешь на себя! – прошипела колдунья. – Ничего я дождусь своего часа. Тот, кто мнит себя повелителем старой Ядвиги, еще займет свое место на одном из ее крюков!

Старуха скрылась из вида и, судя по брызгам искр, принялась ворошить кочергой в своем костре, а Руслан с ужасом понял, о каких крюках идет речь. Они висели на ржавой цепи, продетой через деревянные блоки и натянутой по периметру помещения.

Изогнутые, наподобие рыболовных и такие же острые. Почти на каждом крюке были подвешены люди: юноши, когда-то богатырского телосложения, зрелые мужчины и старики с седыми бородами.

Одни умерли недавно, а некоторые успели разложиться или превратиться в мумии. Но и это еще не было самым страшным: у каждой из жертв Ядвиги отсутствовала какая-либо часть тела.

Руслан в ужасе отвел взгляд в сторону и увидел Будимира. Всегда жизнерадостный толстячок, ухитрившийся перепить самого Свистуна, теперь выглядел более чем плачевно. Он, как и сам Руслан был подвешен на крюке и не подавал признаков жизни. Круглая голова бессильно свесилась на грудь. Беспомощность Будимира напомнила Руслану о его собственной. Все попытки освободиться из такого положения были заранее обречены на неудачу.

Печальные размышления были прерваны вспышкой нечеловеческой боли. Он забыл о Ядвиге, а та напомнила о себе, ткнув раскаленной кочергой в грудь пленника – прямо в незажившие еще раны, нанесенные когтями виурга.

– Пора просыпаться, милок! Твой дружок, наверное, помер. Никто еще не выпивал столько моего сонного зелья, так что говорить мне придется с тобой.

– А ты сильно постарела со вчерашнего дня, мудрая Ядвига! – простонал Руслан. – Того и гляди сама подохнешь!

– Прежде разделаюсь с тобой, добрый молодец! Полюбуйся-ка, что тебя ждет!

Старуха дернула за веревку, болтавшуюся у стены. Блоки, со скрипом провернулись. Цепь с коллекцией трупов и двумя живыми людьми передвинулась. Теперь Руслан мог видеть очаг, сложенный из таких же желтых, как дорожка, но закопченных камней.

От нового открытия Руслан не смог сдержать вздоха отвращения. Камни, по которым так неудобно было идти, камнями вовсе не были. Кровожадная старуха выложила дорожку к своему дому человеческими черепами! Если бы об этом он догадался вчера!

– Выбирай: скажешь, где девка и быстро превратишься в жаркое или сначала я поджарю тебе пятки, а потом начну есть живьем!

Ядвига по-прежнему сжимала в руке веревку и опять дернула за нее. Цепь вновь передвинулась и теперь огонь пылал в полуметре от ног Руслана.

– Даже такой мерзкой людоедке, как ты, Ядвига, ни за что не отыскать Александру потому, что в этом лесу ее попросту нет! Попробуй высунуть свой длинный нос из чащи и сходить в Кошель-град! Думаю, еще на подходе к городу тебя разорвут на мелкие кусочки!

– Давненько мне не попадались крепкие мужички вроде тебя! – старуха скривила тонкие губы и задумчиво наморщила лоб. – За то, что ты лишил меня милости Володара, я испытаю на тебе пыточную травку со своего огорода. Если приложить ее к ране, то любой смельчак начнет не просто говорить, а кричать!

Ядвига еще раз ткнула раскаленной кочергой в грудь Руслана, отшвырнула ее в сторону и заковыляла к выходу из подземелья. Некоторое время тишина нарушалась только потрескиванием углей в очаге, а потом Руслан услышал чьи-то осторожные шаги. По лестнице кто-то спускался, и этот кто-то не был Ядвигой! Вглядевшись в темноту, Руслан различил маленькую фигурку и вздрогнул от удивления и радости.

– Лель!