Королева голод (сборник) Антонов Сергей

12

Смотреть на тот как Ядвига, превратившаяся в пылающий факел, заламывает руки за спину, пытаясь сорваться с крюка было выше человеческих сил. Лель помог Руслану подняться на ноги. Подоспел Будимир. С помощью этих двоих Руслан, шатаясь как пьяный, и находясь на грани того, чтобы скатиться назад в подземелье, все же преодолел все ступеньки лестницы. Иреней уже стоял наверху в памятной Руслану комнате.

– Поспешим! От нее так просто не отделаешься!

Будимир с удивлением рассматривал печь. С помощью каких-то хитроумных шарниров она сдвигалась с места, открывая проход в страшное подземелье. Все навалились на махину, и печь заняла свое прежнее место. Сделано это было очень своевременно. Снизу послышались гулкие удары и вопли колдуньи, запертой в ловушке. В комнате запахло паленым мясом. Ядвиге удалось-таки освободиться, но выбраться наверх она не могла и проклинала тех, кто ее победил.

Иреней, Будимир, Лель и Руслан поспешили покинуть логово ведьмы. Однако конец испытания еще не пришел. Маски были сброшены и в лучах заходящего солнца аккуратный дворик гостеприимной старушки превратился в то, чем был на самом деле. Растения на грядках извивались и, как змеи вытягивали свои верхушки в сторону людей. Будка милейшего пса превратилась в пристанище виурга, который, натягивая железную цепь, рычал, роняя с оскаленных клыков хлопья зеленой пены. Деревянный частокол тоже изменился. Его отточенные, как иглы концы отсвечивали в лучах заката холодным стальным блеском.

Завороженный превращениями Руслан, не заметил главной опасности. Когда четверка уже добралась до откованных в виде оскаленного черепа ворот, с вечернего неба стремительно спикировал черный ворон. Тело птицы вытянулось в стрелу, острие которой было нацелено в голову Руслана. Через секунду клюв ворона вонзился бы в череп человека, но Иреней, успевший прихватить из дома Ядвиги оружие Руслана, отреагировал молниеносно. Короткий меч описал в воздухе плавную дугу и рассек слугу Ядвиги пополам. До земли долетели только окровавленные ошметки перьев и мяса. Все от облегчения ахнули. Пораженный мастерством недавнего узника Руслан дотронулся до его плеча.

– Где ты так научился обращаться мечом? Наверное, в бою тебе нет равных?

– Я стражник из личной охраны светлейшего князя Елизара! – гордо вскинул голову Иреней.

– Интересно, как такой вояка на целый год угодил в лапы старой Ядвиги? – язвительно поинтересовался Будимир.

Глаза стрельца яростно сверкнули.

– Вам я обязан свободой, но…

– Сколько раз напоминать тебе, бродяга! – Руслан отвесил Будимиру традиционную затрещину. – Твой язык рано или поздно приведет тебя к беде, из которой не помогут выбраться ни твоя змеиная хитрость, ни умение за раз выпивать бочонок вина!

– Это мы еще увидим, – тихо огрызнулся Будимир. – Вот и вся награда за то, что я убил виурга и разделался с колдуньей. Небо! Долго ли ты будешь смотреть на черную людскую неблагодарность! Звезды! Как вы можете оставаться бесчувственными…

– Не обращай на него внимания! – посоветовал Руслан Иренею. – Странствующий мудрец слегка тронулся умом из-за выпавших на его долю испытаний.

– И все это я вынес, находясь у тебя на службе, хозяин! Ничто не восполнит моих утрат, даже серебряная гривна! Может, только золотая слегка скрасит мою печаль…

– Сколько можно! – простонал Руслан. Он порылся в изрядно похудевшем поясе и швырнул Будимиру золотую гривну. – Может, теперь ты замолчишь, попрошайка!

– Клянусь покровительницей Белой Лисицей, мои уста не отверзнутся до самой могилы!

– Ух! – подал голос Лель, который не отличался особой разговорчивостью. – Вот бежит девушка!

Увидев возвращавшихся друзей, Александра не бежала, а просто летела от сарая, в котором ее оставили. В этот момент она была необычайно красива. Стелившиеся по ветру волосы, блестящие от слез глаза, и раскрасневшиеся щеки вызывали у Руслана только одно желание: заключить Александру в объятия и, прижимаясь к ней всем телом без конца целовать в горяче губы.

– Я так волновалась… Я боялась…

Не добежав до Руслана несколько шагов, она остановилась как вкопанная и в изумлении уставилась на бородача. На несколько секунд стало так тихо, что стал слышен шорох листьев в кронах деревьев.

– Александра!

– Иреней!

Стражник и княжеская дочь бросились друг к другу и крепко обнялись. Руслан почувствовал, как сжимается от ревности сердце. Он обернулся к Будимиру.

– Что стоишь, как столб? Займись костром, добудь хоть какую-нибудь дичь! Я умираю от голода!

Будимир сообразил, что в данной ситуации разводить тары-бары не стоит и, махнув рукой Лелю, исчез в кустах.

– Руслан! – ласково позвала Александра.

– Чего еще?

– Позволь представить моего брата, будущего правителя Зеленых Холмов княжича Иренея!

– Княжича? – все еще хмурясь, спросил Руслан, а затем широко улыбнулся. – Брата?!

– А ты, что подумал? – лукаво улыбнулась девушка, наблюдая за тем, как двое мужчин обнимаются.

– Ну, – замялся Руслан, чувствуя, что краснеет. – Я… Ну…

– Что это? – тревожно спросила Александра, медленно приближаясь к Руслану. – Откуда это?

Она смотрела на его голову так, словно на ней выросли рога. Руслан коснулся рукой волос.

– Не понимаю тебя.

– Ты совсем седой…

За то, что произошло в следующее мгновение, Руслан был готов поседеть еще хоть тысячу раз. Александра, отбросив всякую стыдливость, приникла к губам мужчины долгим, откровенным поцелуем. Пришел черед отвернуться Иренею.

Когда возвратились Будимир и Лель, принесшие парочку небольших птиц, Руслан и Александра все еще стояли тесно прижавшись и нашептывая друг другу слова, понятные только сумасшедшим и влюбленным.

– Ну, вот из-за них придется разводить костер прямо у логова этой людоедки, – проворчал Будимир, собирая сухие ветки. – Времени другого не нашли…

Наступившая ночь прошла если не весело, то вполне спокойно. Скудный ужин разделили поровну, отчего обжора Будимир очень расстроился и утратил привычную болтливость. Лель, поначалу пугавшийся костра, вскоре привык к нему и, свернувшись калачиком, уснул, сделавшись похожим на обычного и очень усталого ребенка.

Иреней завязал волосы в хвост, стянув их полоской кожи взятой у запасливого Будимира, насколько это было возможно привел в порядок свои лохмотья и стало заметно, что он довольно молод и очень красив.

Александре пришлось в очередной раз перевязывать раны Руслана. Она сделала это настолько тщательно, что боль притупилась. Вскоре захрапел Будимир. Остальной троице, несмотря на усталость спать не хотелось. Александра рассказала брату о печальных событиях в столице княжества, а он свою очередь поведал историю своего пленения Ядвигой.

– Люди в этом лесу пропадали давно, и народ Зеленых Холмов воспринимал это спокойно, но я решил во всем разобраться. Узнал, что в последнее время из соседних деревень пропадали люди, отправил на их поиски десяток стрельцов. Когда не вернулись и они, я имел глупость в одиночку попытаться раскрыть тайны жителей этого леса. В подземелье к Ядвиге попал, так же как и вы. Не знаю, почему старая хрычовка меня не съела… Иногда даже кормила…

– Я, кажется, понимаю: ты зачем-то понадобился Володару, – высказал предположение Руслан. – Он хочет захватить власть в Зеленых Холмах и княжеским детям в его планах отведена особая роль. Сам Елизар для него опасности уже не представляет. Тебе, Иреней нужно спешить в Кошель-град.

– И не подумаю! Я вполне доверяю тебе, но Александра… Она ведь не оставит тебя?

– Никогда! – девушка склонила голову на плечо Руслана. – Только вместе мы сможем одолеть Хозяина Чертовых Скал.

– Значит и я с вами! Ты, Руслан, сам видел, что владеть мечом я еще не разучился. К тому же, пока Володар гнездится в этих ущельях, а его сынок свободно разъезжает по княжеству, спокойно править своим народом я не смогу.

– Кстати, Александра, как ты разыскала Леля? – спросил Руслан.

– Он пришел сам. У этого маленького дикаря благородное сердце. Мальчишка волновался за нас и когда узнал, что вы долго не возвращаетесь, не побоялся в одиночку отправиться на разведку.

Юный леший, словно услышав, что речь зашла о нем, заворочался, сел и потер глаза.

– Я спал! Ух!

– Да, Лель и мог поспать еще. Рассвет только занимается.

– Мы убили бабу Ядю! Ух! Пора домой!

– Кстати, а как вы найдете дорогу к Чертовым Скалам? – спросил Ириней.

– Вообще-то теперь, когда до них недалеко, – неуверенно ответил Руслан. – Постараемся не заблудиться.

– Ну, уж нет, – покачал головой княжич. – Володар не зря отгородился от людей этим лесом. – Здесь можно долго плутать, но так и не найти нужного пути.

– Мы рассчитывали на Ядвигу, – развела руками Александра.

– Нашли на кого рассчитывать! – вставил проснувшийся Будимир. – Дороги нам не отыскать, а значит, пора поворачивать домой!

– И это говорит великий витязь? – насмешливо спросил Руслан. – Гроза диких виургов, пьяниц-разбойников и злобных колдуний?

– Побеждать можно не только силой и храбростью, – важно заметил толстяк. – Но и умом!

– Я бы назвал это трусостью! – рассмеялся Ириней.

– У каждого свои взгляды на вещи. Один воюет котлами, другой…

– Э, нет! Так вы опять чего доброго поссоритесь! – Руслан решил прервать спорщиков. – Ириней, когда станешь князем, обязательно возьми в свою свиту мудреца Будимира. Своим умом и смекалкой он придаст достойный блеск твоей короне и не даст добрым княжеским винам скиснуть в подвалах!

– Князем? Этот человек станет князем?

– Именно, дорогой Будимир и очень скоро!

Будимир резко вскочил и церемонно поклонился Иринею.

– Я сразу распознал в тебе, светлейший, будущего правителя Кошель-града. Когда взойдешь на престол, не позабудь о старом Будимире, который, как мне помнится, вчера позаботился о твоем ужине!

Все расхохотались, но Будимир продолжал оставаться серьезным и стал посматривать на Иринея с почтением. Плохо понимавший суть разговора Лель ерзал на своем месте, а затем неожиданно заявил:

– Дорогу к скалам можно найти! Ух! Вас поведет цветок бабы Яди!

Мальчик порылся в своем невообразимом одеянии и, к удивлению Руслана, вытащил ядовито-красный цветок, росший в горшке на подоконнике в доме Ядвиги. С корнем вырванный из земли, он ничуть не завял. Лель подбросил его. Вместо того чтобы упасть, колдовское растение повисло в воздухе и раскачивалось из сторону в сторону.

– Нам идти за ним? – спросил Руслан.

– Ух! Распуть-цветок знает все дороги!

– Ты с нами?

– Нет! Я живу в лесу! Ух!

– Тогда прощай!

Как только все встали, красный цветок отплыл на несколько метров в сторону и замер, словно поджидая путников. Лель ловко взобрался на ближайшее дерево.

– Удачи! Ух!

Через несколько секунд он исчез в густых ветвях.

– Мне будет не хватать этого мальчика, – печально заметил Руслан.

– Мне тоже, – согласилась Александра. – Он – надежный друг!

– А если бы вы знали, какой охотник! – присовокупил Будимир.

– В путь, к Чертовым Скалам! – Ириней повесил на плечо колчан со стрелами и взял в руки лук Руслана. – Покажем Володару, кто настоящий хозяин Зеленых Холмов!

13

Боевой задор начал угасать вскоре после полудня. Лес делался все более редким, все чаще встречались мелкие камни и огромные валуны. Еще вчера казалось, что конец надоевшей чащи все встретят с облегчением. Однако когда лес закончился, идти стало гораздо труднее.

Почва сделалась каменистой. Острые осколки гранита осыпались под ногами и делали ходьбу почти невозможной.

Вдобавок ко всему, подвернул ногу Будимир. От природы не терпящий трудностей, толстяк без конца ныл, жалуясь небу, солнцу и звездам на свою тяжкую долю. Даже угрозы Руслана перестали оказывать на него свое животворное воздействие. Несколько раз падала Александра. Казалось, устал даже красный цветок. Он сильно поблек и плыл уже у самой земли. Только один Иреней не знал усталости. Он обгонял уставших спутников, разведывая, не организовал ли западню впереди коварный Володар. Возвращался назад и на предложения Руслана о необходимости привала твердил:

– Если поспешим, то застанем чародея врасплох! Он, конечно, уже дожидается нас, но даже его черный разум не в силах предвидеть того, что мы нагрянем вечером!

– Какой толк если мы доберемся до логова Володара обессиленные и к тому же поздней ночью? – возражала брату Александра. – Не лучше ли схватиться с ним, слегка отдохнувшими! Тебе так не терпится отомстить?

– Посидела бы ты с мое в подземелье Ядвиги!

Чтобы не вступать в дальнейшие пререкания с сестрой, Иреней в очередной раз ушел далеко вперед. От усталости Руслан не в силах был думать, но мысль о конце и начале, и о том, что не имеет конца и начала, не давала ему покоя. О каком самом главном оружии против Володара говорила ему во сне две Елены?

Его размышления прервала Александра.

– Смотри, Руслан, цветок!

Она указала на одну из каменных глыб, выросшую на пути. Красный цветок Ядвиги зацепился за ее край, несколько раз дернулся и упал на холодный камень. Девушка бережно подняла растение.

– Все. Он привел нас к Чертовым Скалам и завял…

– Что случилось? Почему опять стоим? – прыгая по камням, Иреней спустился к остальным и посмотрел на цветок в руке сестры. – Завял? Выбрось его! Из-за какого-то сорняка мы теряем драгоценное время! Быстрее!

– Иреней! Раньше ты не был таким черствым!

Готовой разгореться ссоре помешало новое обстоятельство. Нагромождения каменных глыб, оборвались настолько внезапно, что Руслан по инерции едва не выбежал на дорогу, лентой вившуюся к вершине самой высокой из Чертовых Скал.

Он вовремя остановился. Со стороны логова Володара послышался грохот, но не камнепада, который в этих горах выглядел бы вполне естественно. Шум нарастал и, спрятавшиеся за валуном люди, увидели знаменитую повозку Черного Возницы. Черная махина с серебряными спицами пронеслась так стремительно, словно не касалась земли и исчезла.

– Интересно, куда это он так спешит? – Руслан вышел на дорогу, прислушиваясь к затихающему шуму.

– Понятное дело! – с яростью в голосе заявил Иреней. – В Кошель-град, чтобы быть ближе к трону в тот момент, когда он освободится! Моему трону!

– Он еще не твой! – язвительно заметила Александра. – Если ты забыл, то я напомню: наш отец, князь Елизар пока жив!

Отношения между братом и сестрой наклялись не по дням, а по часам. Чтобы прекратить новые пререкания, Руслан обернулся к княжичу.

– Иреней! А как может заявить свои права на престол сын Володара? Он ведь не княжеских кровей!

– Если кто-то хочет знать мнение простолюдина, – подал голос Будимир. – То, народ не потерпит самозванца!

– Народ! – княжич презрительно усмехнулся. – Толпа, которая пойдет куда потребуется, если хорошенько стегнуть ее кнутом! А уж Володар это делать умеет!

– Так говорит о своем народе будущий правитель Зеленых Холмов! – воскликнула девушка. – Иреней! Ты сильно изменился, посидев в темнице у Ядвиги! И не в лучшую сторону!

Чтобы прекратить разгоравшуюся ссору, Руслан молча зашагал вверх по дороге и остальные присоединились к нему. Сюрприз ждал смельчаков уже за первым поворотом. На середине дороги, водя из стороны в сторону треугольной мордой стоял виург. Его красные глаза уставились на людей, а удар хвоста выбил из каменистой почвы фонтан искр. Руслан заслонил Александру своим телом и обнажил меч, но Иреней остановил его.

– Стой! Я умею обращаться с этими тварями, а лишний шум нам сейчас ни к чему.

Он смело двинулся на виурга и остановился всего в паре шагов от него. Несколько, показавшихся бесконечными секунд, человек и дракон пристально смотрели друг другу в глаза. Затем, к всеобщему удивлению, виург попятился и медленно отступил к обочине.

– Трусливая тварь! – презрительно бросил Иреней. – Не бойтесь, проходите! Я кое-чему научился даже сидя в подземелье, Александра!

Пропустив людей, дракон последовал за ними на некотором расстоянии.

– Это выглядит, как почетный эскорт, – задумчиво произнес Руслан. – Или… как дорога в заранее расставленную западню!

– Брось! – постарался успокоить Руслана княжич. – Мы просто застали Володара врасплох!

– Смотрите! – с дрожью в голосе Будимир поднял руку. – Мы пропали!

Все подняли головы и увидели, что на каменных валунах, с обеих сторон дороги сидели виурги. Они не пытались напасть, а только пристально следили за каждым движением четверки смельчаков. Руслан оглянулся. К первому, встреченному ими дракону, присоединились еще трое. Путь к отступлению был отрезан.

За очередным и последним поворотом дороги находилась просторная каменная площадка. На ней стояла колесница, очень похожая на ту, которой пользовался сын Володара. Однако она была больше по размерам и украшена, не серебряными, а золотыми инкрустациями. Четверо запряженных в повозку виургов, замерли, как каменные изваяния.

– Так вот на чем ездит Володар! – воскликнула Александра. – Почему тогда никто не видел его на дорогах княжества?

– Вверх надо было смотреть! – ответил Будимир. – Крылатые виурги в наших местах большая редкость. Эти твари настолько злобные, что приручить их просто невозможно!

Будимир оказался прав. Присмотревшись, Руслан заметил на спине каждого дракона сложенные перепончатые крылья.

– Невозможно? – Иреней сурово покачал головой. – Как видно для Володара нет ничего невозможного.

За время, потраченное на осмотр колесницы, виурги, сопровождавшие людей, приблизились. Оставалось только продолжать путь. Впереди разевала свою черную пасть пещера. Створки ворот, откованных в виде двух соприкасающихся половинок огромного глаза, были приоткрыты.

– Он все видит, – прошептал бледный, как мел Будимир. – Он наблюдает за нами и все видит…

– Может ты и прав, дружище, – Руслан обнажил меч. – Но другого пути у нас нет!

– И зачем я только согласился пойти в услужение к человеку, для которого собственная жизнь не стоит даже медной гривны!

Руслан первым вступил под своды пещеры и увидел впереди вспышки голубого света.

– Наверное, из-за этих самых гривен, мой жадный друг!

Стены пещеры были абсолютно гладкими и сухими на ощупь. Тоннель, по всей видимости, когда-то пробила выходившая на поверхность лава. Володару оставалось только использовать то, что, приготовила ему сама природа. И он прекрасно с этим справился.

Шорох шагов был единственным звуком, нарушавшим мертвую тишину. Пол уходил вниз под острым углом так, что идти вперед было значительно легче, чем обратно.

По мере приближения к источнику голубого свет, а стали явственно слышны новые звуки: тихо позвякивал металл, монотонно ударялись о дно какого-то сосуда капли жидкости. Через несколько минут люди увидели огромный зал. Несколько каменных столов с ножками в виде лап виургов были завалены толстыми фолиантами. Там и тут в кажущемся беспорядке были расставлены стеклянные сосуды самых замысловатых форм, в которых бурлили разноцветные жидкости. Между ними прохаживались несколько ручных виургов в ошейниках, украшенных шипами. Руслан не сразу заметил Хозяина Чертовых Скал. Тот устроился в деревянном кресле и сосредоточенно листал одну из книг. На Володаре был черный, расшитый золотом балахон. Абсолютно лысая голова поблескивала в бликах голубого света, исходившего от потолка пещеры. Черные кустистые брови сурово сдвинулись, а тонкие губы шевелились. Пальцы, унизанные перстнями, задумчиво постукивали по краю стола.

У Володара был вид ученого, которого не интересует ничего, кроме предмета его изысканий. Неужели Иреней оказался прав и чародея удалось застать врасплох? Тогда никакого сверхоружия, над которым все время ломал голову Руслан, не понадобится! Достаточно только сделать десяток шагов и …

– Что-то здесь не так, – прошептала Александра, сжимая руку возлюбленного. – Все слишком просто и… Подозрительно.

– И я так думаю, – поддакнул Будимир, прячась за спину Иренея.

– Стой рядом с братом. Он не даст тебя в обиду, а мы с Будимиром…

– Только не я, хозяин! – взмолился толстяк. – Только не я!

– Вперед трус! – княжич оттолкнул Будимира и взял Александру за руку. – Слуга должен повсюду следовать за хозяином!

– Эй, Володар! – крикнул, не выдержав напряжения, Руслан. – Я пришел за тобой!

Возглас отразился от стен гулким эхом, но Хозяин Чертовых Скал даже не поднял головы, а продолжал листать свою книгу.

– За мной, Будимир!

Руслан ринулся к возвышению, на котором сидел Володар, размахивая мечом и, врезавшись в невидимую преграду, рухнул на холодный камень.

Впереди ничего не изменилось. Чародей, зал и виурги остались на прежних местах. Зато сзади раздался злобный хохот. Сидевший на полу Руслан и Будимир с поднятой вверх дубинкой одновременно повернули головы. Иреней по-прежнему держал Александру за руку. Он поднял лицо к сводам пещеры и смеялся отрывистым, похожим на собачий лай смехом. Лохмотья княжича сменил черный, расшитый золотом балахон. Заплетенные в хвост волосы, прядями падали на пол, обнажая лысый череп. Брови сделались густыми и почернели.

– Дураки! Ваш Иреней еще год назад съеден моей подружкой Ядвигой!

Александра тщетно пыталась вырвать руку, в которую вцепились унизанные перстнями пальцы. Без видимых усилий Володар потащил девушку к стене.

– Ну, смелый Чужак, что ты будешь делать теперь? Ты уже пытался сразиться с одной из моих картинок! Лоб до сих пор болит?

Не отвечая на издевательское замечание чародея, Руслан пружинисто вскочил и бросился на Володара, а тот коснулся стены. Каменный пол бесшумно повернулся вокруг невидимой оси. Когда он занял прежнее положение, ничто не напоминало о том, что на нем секунду назад находилось двое людей.

14

Сознание возвращалось толчками, подобно фонтану крови из перерезанной артерии. Гудела голова, но это не шло ни в какое сравнение с болью в затылке, на который пришлась основная часть удара о пол подземелья.

Не открывая глаз, Руслан нащупал руками опору и сел. Организованная Володаром ловушка свидетельствовала о том, что он недаром читал свои книг. Был хорошо знаком с тем, как встречали непрошеных гостей в средневековых рыцарских замках и египетских пирамидах.

Возможно, в истории Зеленых Холмов случалось нечто подобное, а возможно знания Володара распространялись значительно дальше, чем можно было предполагать. Узнает ли он когда-нибудь об этом? Судя по легкости, с которой лже-Иреней заманил их в ловушку – вряд ли.

Открывая глаза, Руслан рассчитывал увидеть перед собой прутья решетки, но ошибся. Помещение, в которое он с Будимиром попал, сверзившись с вращающегося пола, вообще не имело одной стены. Голубой свет проникал сюда через огромный проем.

Однако наученный горьким опытом Руслан решил не верить собственным глазам и делал осторожные шаги вперед, вытянув перед собой руки. Они не уперлись в преграду, но какая-то неведомая сила удержала его от того, чтобы сделать еще один шаг.

Он мог бы стать роковым. Выход из темницы был только один. Он заканчивался расщелиной, на краю которой в течение нескольких секунд балансировал Руслан. Ему чудом удалось восстановить равновесие. Утирая выступивший на лбу холодный пот, Руслан опустился на четвереньки и осторожно подобрался к краю обрыва.

Стены пропасти уходили вниз совершенно отвесно, а где-то глубоко в темноте слышалось журчание подземной реки.

– Осторожнее, добрый молодец! – раздался насмешливый голос. – Из той пропасти даже я не смогу тебя достать!

Володар стоял в каких-нибудь двадцати метрах, но десять из них занимала расщелина.

– Хозяин, где мы? – Будимир шатаясь, подошел к Руслану, но, увидев обрыв, поспешно попятился. – О небо!

– Итак, поговорим? – Володар расхаживал среди сосудов своей лаборатории, а один из виургов неотступно следовал за ним. – Теперь, когда минуты твоей жизни сочтены, а я по-прежнему в недосягаемости, может, расскажешь правду о краях, из которых ты прибыл? Ведь не случайно моему сыну показалось знакомым твое лицо. Только ты и я знаем о существовании другого мира. К чему отпираться, милый Руслан!

– О нем было известно еще и Елене-рукодельнице, которую погубил твой сыночек.

– Девчонка знала, где находятся Врата, но не желала делиться своими знаниями. Что мне оставалось делать? Только я, Володар могу обладать Абсолютным Знанием! Подозреваю, что эхо ее смерти сильно отразилось на том мире, и ты прибыл сюда по мою душу?

– Где Александра?

– Ты влюбился в княжескую дочь? – чародей дернул за какой-то рычаг, фрагмент стены зала повернулся и Руслан увидел сидящую в кресле с высокой спинкой девушку, которую охраняли два виурга. – Зря! Александра станет женой моего сына. Не это ли самый легкий путь к трону Елизара? Помнится, когда недавно я работал у тебя в соратниках, вы тщетно бились над этим вопросом, а между тем все так просто!

– Она никогда не станет женой Черного Возницы!

– Станет. Мои познания достаточны для того, чтобы сотворить с дочкой тоже самое, что я сделал с отцом. Не сомневайся, Руслан! Впрочем, оставим эту бесполезную болтовню! Я предлагаю тебе сделку. Я ценю храбрых противников. Только ты за многие сотни лет осмелился проникнуть в мои владения, а это достойно уважения. У тебя будет много девиц, ты станешь моей правой рукой, другом, если скажешь, где находятся Врата. Зеленые Холмы покорены и не представляют для меня интереса. Вместе, рука об руку мы завоюем другой мир! Ты согласен?

– Мне прекрасно известно, как ты поступаешь с друзьями, достаточно вспомнить ведьму Ядвигу!

– Старуха совсем выжила из ума, сделалась абсолютно неуправляемой, а я не люблю, когда мои приказания не исполняются в точности! Ты – совсем другое дело! Соглашайся!

– Александра! – Руслан ободряюще улыбнулся девушке. – Он никогда не узнает о Вратах и останется простым фокусником, дешевым дрессировщиком виургов!

– Молчать! – спокойно, не срываясь на крик, приказал Володар. – Ты называешь меня фокусником? Да, я умею показывать разные картинки… Очень разные! Ты отказался от моего предложения и сейчас увидишь еще одну из них! А затем умрешь на глазах у возлюбленной.

Володар вытянул вперед обе руки и уставился на Руслана. Его тяжелый взгляд завораживал и когда стало ясно, что Володар гипнотизирует своего пленника, было уже поздно. Тело Руслана отказывалось ему повиноваться, зато беспрекословно подчинялось чужой воле. Руслан сделал несколько шагов вперед и замер у самого края пропасти. Носки его сапог свисали над обрывом.

Александра вскочила, но вынуждена была сесть обратно: один из виургов без предисловий щелкнул зубами и отхватил кусок ткани от сарафана девушки.

– Не стоит так пугаться, милая! – Володар опустился в одно из кресел. – Он в полной безопасности, все слышит, все понимает, и без моего желания не сдвинется с места. Я же, глупый фокусник, покажу ему картинку, по сравнению с которой опыты Ядвиги с раскаленной кочергой покажутся детской шалостью. Ты будешь помнить ее на протяжении всего полета до дна пропасти. Это короткое путешествие покажется тебе длинным, бесконечно длинным!

Руслан увидел, что очертания всех предметов в пещере Володара становятся размытыми. Столы, книги, виурги и сам Володар постепенно сделались прозрачными. Исчезла черная бездна у ног.

Руслан стоял в знакомом с детства переулке и мог видеть дом тетки, из которого вышла девушка в цветном ситцевом халате и домашних тапочках. Она двинулась к ряду почтовых ящиков в дальнем конце переулка, а мимо Руслана проехал мотоцикл. Юноша с ног до головы затянутый в черную кожу с металлическими заклепками, с бледным лицом и глубоко запавшими глазами лихо затормозил, и мотоцикл замер рядом с девушкой. Она что-то сказала, а ее собеседник улыбнулся и указал рукой, затянутой в черную перчатку, на сиденье позади себя.