Королева голод (сборник) Антонов Сергей

40

– Надеюсь, что хоть сюда мы не опоздали, – горько усмехнулся Сергей, паркуя «Москвич» у дома Батраковой.

– Сама развалюха, по крайней мере, на месте, – пожала плечами Ольга. – Что само по себе достижение.

Она провела Сергея через заросший сорняками двор.

– Обещай, что будешь держать меня за руку.

– Конечно, только вряд ли в этом есть необходимость. Думаю, что все обитатели этого прелестной избенки, собрались сегодня совсем в другом месте.

Оказавшись в доме, Сергей без лишних слов направился к окну и с размаху высадил ногой несколько досок. Источенное паразитами дерево рассыпалось в труху, а в комнату ворвались солнечные лучи.

– Пора перестать играть в бирюльки с этими любителями темноты!

Он посмотрел на Ольгу. Та забилась в угол и указывала дрожащим пальцем в центр пола.

Тихонов присел возле выжженной в досках эмблемы.

– Знакомая картинка. Она тебе ничего не напоминает?

– Очень много из того, что я хотела бы забыть.

– Подумай хорошенько. Этот значок ты видела раньше. Много раз.

– Не хочу разгадывать загадки! – Мишина едва сдерживала рыдания. – Не хочу больше здесь оставаться!

– Еще минутку.

Сергею не хотелось испытывать любимую девушку на прочность, но он решил идти до конца. Беглый осмотр хоромов Никитичны сразу дал результаты. Тихонов отыскал привинченное к полу медное кольцо и без усилий поднял доску. Полуметровой глубины яма была почти доверху наполнена тщательно отполированными кусочками костей. На поверхности каждого из них были вырезаны загадочные символы. Сергей брезгливо пнул ногой мерзкую груду.

– Кто-то очень любит заниматься резьбой. Я не антрополог, но уверен, что здесь можно отыскать детали скелетов не только животных.

Ольга с опаской приблизилась к краю ямы.

– Мне кажется, вся эта коллекция нужна была им для каких-то ритуалов.

– Очень может быть, – Тихонов увидел среди костей краешек ткани и потянул за него. – Мы нашли и маскарадный костюмчик!

В потрепанную клетчатую сорочку были завернуты две пары видавших виды брюк, стоптанные мужские ботинки, мятая шляпа и шахматная доска.

Когда Сергей поднял ее, вместе с фигурами на пол выпал бесформенный комок шерсти рыжего цвета.

– Скальп! – взвизгнула Ольга, бросаясь к двери.

Сергей нагнал ее только у «Москвича». К удивлению девушки он улыбался.

– Синтетика. Парик!

41

– Игорь пока не сможет к нам присоединиться, но я оставил дежурному сообщение о том, где мы будем, – Тихонов выжимал из «Москвича» погибшего редактора максимальную скорость и только чудом вписался в поворот на узкую «бетонку», ведущую к аэродрому. – Два трупа за каких-то два дня многовато для этого городка.

– Марат теперь вооружен, – с тревогой заметила Ольга, поправляя впившийся в плечо ремень безопасности. – И, не задумываясь, убьет любого, кто встанет на его пути.

– Фролов перед смертью поделился со мною остатками своего арсенала. – Тихонов вытащил из-за пояса пистолет и положил его на сиденье. – У Марата всего лишь ракетница, а у нас «ТТ». Безотказная машинка, с которой, поверь, я умею обращаться.

Несколько минут они ехали молча, напряженно всматриваясь в поросшие травой самолетные ангары. Темно-красный диск солнца наполовину скрылся за лесом и в низины между холмами-близнецами вползала темнота.

– Меня волнует не столько Марат, сколько его сообщники, – задумчиво сказал Сергей.

– Сообщники? Какие сообщники могут быть у сумасшедшего? Твой дружок Гончаров считает, что Чашников просто сошел с ума и начал крушить все, что попадется под руку. В конце концов, Фролов сам сказал тебе…

– Предположим. Ты уверена, что именно Марат побывал и в подвале библиотеки? А каким образом он, со сломанной рукой смог перебраться через склады вокруг синагоги? Кто-то помог ему обрести крылья! Мне сказали…

Тихонов осекся. Он не мог поделиться с Ольгой деталями своей беседы с призраком Артура Мамедова из-за боязни влиться в ряды гвардии безумцев имени Тармагураха.

– Тебе не кажется, что на роль подручного, а то и руководителя Марата прекрасно подходит Денис Мальченко? Придурок, который пользуется париком, может оказаться вовсе не тем, за кого себя выдает, – выдвинула свою версию Мишина.

– С такой же вероятностью вдохновителем этого теракта может быть и Максим Коротков. Может ученому надоело изучать камешки-кости и он решил заявить о себе более громким способом? Шахматист!

Тихонов остановил «Москвич» и поднес к глазам обрывок бумаги, испачканный в крови Фролова.

– Ангар совсем рядом. Ты остаешься в машине. И это – не предмет для дискуссии!

Стараясь не смотреть на обиженное лицо Ольги, Сергей выбрался из машины. Привычным движением вынул и вставил в «ТТ» обойму, осмотрелся по сторонам.

По всем прикидкам, нужное место находилось на склоне ближайшего холма. Медленно двигаясь вперед, Сергей убедился в том, что находится на правильном пути: в одном месте трава была примята чьими-то ногами совсем недавно. Через пару десятков метров журналист увидел распахнутую пневматическую дверь ангара и прямоугольник мрака за ней. Итак, если верить словам Артура, пришло время расплачиваться с Богом, за милость, оказанную им когда-то. Всевышний оказался строгим кредитором. Вот, что значит брать в небесном банке ссуду.

Кончилась лестница, а вместе с ней исчезли остатки дневного света. Журналист оглянулся назад, но не смог рассмотреть входную дверь. За ближайшим поворотом тускло блеснули рельсы узкоколейки. Тихонов переступил через ржавую, сброшенную на обочину вагонетку. Рядом стояла полная бочка с малопонятной надписью, сделанной красной краской. Топливо, о котором говорил Фролов!

Подземная железная дорога уходила вниз под углом почти в сорок пять градусов. Тихонову приходилось подавлять желание бежать вперед. Необходимо было соблюдать осторожность, а его шаги были хорошо слышны.

Скоро Сергей смог различить глубокие ниши в бетонных стенах. Некоторые из них были пусты, в других валялись ржавые бочки. Одна из них находилась в нескольких метрах и словно насмехаясь над Сергеем демонстрировала ему желтые буквы «О» и «А» на своем боку.

Марат видать окончательно сдвинулся по фазе, если намеревается взорвать ракетное топливо с помощью ракетницы и, тем самым спровоцировать выхлоп окислителя. Если его не расплющит взрывная волна, то уж от ядовитых паров окислителя никак не уйти. Камикадзе!

«И не только он, – шепнул Сергею внутренний голос. – Ты тоже!».

Да, спуск в этот бункер смерти был для Тихонова чистым самоубийством. Возможно, что до взрыва остаются считанные секунды и главным итогом геройского поступка станет лишь то, что он умрет первым. Потом придет очередь Оли, а затем и всего города…

Невеселые мысли прервал металлический лязг, эхо которого отразилось от стен и заставило Сергея до боли в пальцах сжать ребристую рукоять пистолета.

Ангар заканчивался стеной. Ряды поставленных одна на другую стальных емкостей с ракетным топливом и окислителем уходили под потолок.

Еще большое количество бочек стояло по бокам. Фролов не соврал насчет объемов арсенала смерти.

Источником шума была крышка бочки, с которой возился Чашников. Он работал одной рукой, не обращая внимания на грязные бинты развязавшейся повязки.

Тихонов увидел ракетницу, лежавшую на крышке одной из бочек в метре от Марата. Увлеченный своим делом, он мог не услышать приближения Сергея, у которого появился реальный шанс справиться с задачей по спасению мира. На руку Тихонову было и то, что Чашников почему-то решил начать с окислителя, а сама по себе эта гадость была безопасна для того, кто ее не касался. Стараясь ступать как можно тише, журналист вышел на открытое пространство и двинулся к Марату. Теперь все зависело от того, обернется ли Чашников.

– Тармагура-а-х! Тармагурах Рартемод! Кро-о-о-шиб Тармагурах! – монотонно напевал полоумный подрывник, поддевая плоскогубцами край крышки.

Тихонов остановился в метре и направил ствол пистолета точно между лопаток Марата.

– А сейчас ты аккуратно положишь плоскогубцы и поднимешь руки. Обе.

– Может еще и штаны снять?

Он игнорировал приказ и повернулся к Сергею. Одного взгляда на лицо Чашникова было достаточно для того, чтобы понять: о плодотворном диалоге с ним не может быть и речи.

Глубоко запавшие глаза отливали серебром, а щетина на лице оттеняла обтянутые кожей скулы. Марат наморщил лоб, словно пытаясь вспомнить где и когда встречался с Тихоновым. Потом улыбнулся.

– И ты здесь? Хочешь помочь мне выполнить миссию?

– Хочу помочь тебе выбраться отсюда и отправиться в ближайшую психиатрическую лечебницу. И имей в виду: если будешь дергаться, то у меня есть приказ пленных не брать.

– Тряхнем стариной, братан? – Чашников шагнул навстречу Марату. – Вспомним Афган?

Сергей почувствовал, как вспотела ладонь, сжимавшая пистолет.

– Я не шучу, Марат. Еще движение и буду стрелять.

Чашников вновь улыбнулся, а Тихонов понял, что противник останавливаться не намерен. Оставалось только: всадить пулю в лоб ухмыляющемуся безумцу.

Решение было верным, но, увы, запоздалым. В воздухе просвистели плоскогубцы, использованные в качестве метательного снаряда. От удара в плечо Тихонов пошатнулся. Он сумел удержать пистолет и автоматически нажал на курок. Пуля высекла искру из рельсов в нескольких сантиметрах от ноги Марата.

– Тармагурах! – взревел Чашников, прыгая на Сергея.

42

Максим Коротков провел под линейку последний отрезок на подробной карте района, которая занимала весь письменный стол. Дело, казавшееся в самом начале бесполезной тратой времени, постепенно увлекло ученого, а безумная идея воплотилась в тысячу раз проверенные расчеты и легла на карту прямыми, вычерченные красным фломастером. Они соединяли точки, в которых находились стойбища первобытных племен. Существование части из них были подтверждены раскопками, другие и, это было главным, Коротков вычислил аналитически. Такой термин плохо вписывался в археологические понятия, но это не помешало красным отрезкам соединиться в три равносторонних треугольника, вершины которых соприкасались в одной точке – старом замке на окраине города. Если Знич-Тармагурах и существовал, то его штаб-квартирой в Белоруссии было именно это место.

Максима так и распирало желание поделиться своим открытием. Он, конечно же, расскажет об этом любопытному журналисту Тихонову, но сначала отметит свою победу в узком кругу. Под узким кругом подразумевалось распитие бутылки хорошего вина в гордом одиночестве. Серьезная болезнь легких и спиртное были несовместимы, но сейчас имелся веский повод плюнуть на предостережение врачей.

Потирая руки, Коротков направился в кухню, достал из навесного шкафа запечатанную бутылку и, вдоволь налюбовавшись этикеткой, снял с полки пузатый фужер.

– Гуляем?

Голос, донесшийся из коридора, заставил Максима дернуться. Пальцы, сжимавшие фужер разжались, стеклянные осколки усеяли линолеум кухни.

– Не могу утверждать, что в данный момент разбитая посуда сулит тебе счастье, – из темноты коридора выступил человек, облаченный в черную рясу с капюшоном. – Истинным счастьем было бы не совать нос в дела, которые тебя не касаются.

– Как вы… Ты… Попал в квартиру?

– Вопрос достойный ученого, но слишком неучтивый для старого друга, – неизвестный тряхнул головой, отбрасывая капюшон.

– Судя по всему, я переработался, иначе не разговаривал бы с призраком, – голос Короткова предательски дрожал. – Ты путаешь мой дом с кладбищем.

– Призрак призраку рознь, – с бескровных губ слетали бесцветные, лишенные эмоций слова. – В существование Тармагураха ты ведь поверил, так почему же считаешь фантомами его верных слуг? При желании мы можем быть реальными до тошноты.

– Ты и твой бог не более чем воспоминания и дурные сны!

– Сейчас ты станешь воспоминанием и сном!

Существо выставило вперед ладонь и Короткова отбросило к стене кухни. От удара рухнула на пол стойка с ножами. Пролежав на полу считанные доли секунды они одновременно повисли в воздухе и грациозно развернулись. Теперь десяток блестящих лезвий был направлен на Максима, который безуспешно пытался встать.

– Пойми, Макс, ничего личного. Просто вы все словно сговорились и пытаетесь встать на пути того, кто способен сметать города и уничтожать цивилизации. Беспокойные журналисты, жалкие библиотечные крысы, ученые, которые подобно свиньям роются в земле и иже с ними…Вы пытаетесь понять то, что не под силу скоплению серого дерьма, громко именуемого мозгом. Не жалующий кровь Знич сделает для вашей компании исключение и позволит всем вволю нахлебаться алой водички, текущей по вашим венам и артериям. Ты поставил не на ту карту, дорогой друг детства.

– Я дружил не с тобой, – прохрипел Коротков. – От того, кого я знал, осталась лишь оболочка.

– Думаю, что для тебя будет сюрпризом узнать, что Знич воспользовался не только моей оболочкой. Полюбуйся перед смертью на остальных дружков.

Повинуясь повелительному жесту монстра, стены кухни стали прозрачными, а пол превратился в ковер-самолет, парящий над городом. Он завис над холмом у старого замка и опустился низко настолько, что Максим мог различить травинки, которые шевелились под весенним ветерком. Земля в одном месте зашевелилась, рассыпалась комьями дерна и на поверхности появилась рука скелета.

– Номер третий сделал свое дело и будет занесен в анналы истории Тармагураха из Крошиба, – насмешливо прокомментировал страшный гид Короткова. – На сцену выходит номер второй!

Рядом с замершей рукой скелета опустился на колени высокий человек. Он наклонился и трепетно поцеловал круглый черный камешек, доставленный скелетом.

– Денис, – прошептал Коротков. – И он тоже…

– Вы поразительно догадливы, дорогой академик, – существо хлопнуло в ладоши и стены кухни возвратились на место. – Однако пришло время прощаться. Мне, номеру один, предстоит сегодня в полночь завершить летопись этого городка. Пятнадцать лет не совсем круглая дата, но и не такая остроугольная, как, например, эти ножи.

– Найдутся боги и могущественнее Тармагураха, – Максим не мог оторвать глаз от кончиков лезвий, которые вибрировали, спеша напиться его крови.

– Если говорить о других богах, то самое время вспомнить чудесную формулу одного из них, – десять лезвий одновременно пробили грудь Максима, пригвоздив его к стене. – Из праха создан – в прах и обратишься!

Монстр, расправившийся с Коротковым, мог при желании быть невидимым, а для перемещения использовал параллельные измерения, срезая по ним путь, чтобы быстрее оказаться в нужной точке земного мира. Даже не взглянув на мертвого ученого, существо двинулось к распахнутой двери балкона. Семью этажами ниже вступал в вечер притихший город. Взгляд желто-зеленых глаз скользнул по улицам и крышам домов и остановился на белой полосе дороги, которая вела на аэродром.

– Рартемод Тармагурах!

Черная ткань хламиды сделалась прозрачной. Поток ледяного воздуха, сбросил с подоконника цветочный горшок и унес жреца в логово его повелителя.

43

Рассеченное плоскогубцами плечо, конечно болело, но не эта боль заставила Сергея очнуться. Тысячи раскаленных игл пронзали правую руку ниже локтя. Тихонов со стоном открыл глаза и увидел серый потолок ангара. Попытка повернуться заставила иглы вонзится еще глубже, но теперь у Сергея появилась возможность видеть не только потолок. Рука оказалась придавленной бочкой, которая в свою очередь находилась под весом груды своих стальных близнецов. Для того, чтобы освободиться, Тихонову понадобилась бы острая ножовка и уверенность в том, что он сможет прожить остаток своих дней с обрубком правой руки. Оставалось лишь радоваться, что Чашникову повезло гораздо меньше.

В трех метрах от Сергея из-под круглого бока бочки с ракетным окислителем торчал один ботинок Марата. Глядя на прилипшие к подошве травинки, Тихонов пытался вспомнить детали короткой схватки. Чашникову не удалось воспользоваться преимуществом, которого он достиг внезапным броском плоскогубцев. И подвела его не сломанная рука.

Марат-из-подземного-бункера сильно отличался от Марата-из-синагоги. Он словно позабыл все приемы, которыми владел в совершенстве и действовал, как бездумный таран. Сергею просто потребовалось отступить в сторону, предоставив противнику по инерции врезаться в колонну из бочек.

Все воспоминания Тихонова заканчивались грохотом падающих сверху металлических цилиндров. Счастливая случайность помогла ему избавиться от сумасшедшего убийцы, но на этом лимит везения был исчерпан.

Сергей попробовал шевельнуть рукой, грязно выругался, но, все-таки заставил руку сдвинуться на доли сантиметра. Самым правильным решением было бы дождаться Ольгу, которая рано или поздно позовет подмогу. Однако Тихонов решил выпутываться самостоятельно, поскольку однажды уже попросил помощи со стороны. Он попытался пошевелить пальцами. В ответ острия раскаленных игл достигли костей. От боли и напряжения на лбу вздулись вены, а глаза защипало от залившего их холодного пота. Сергей собрал в кулак всю отпущенную ему природой волю и рванул придавленную бочкой руку к себе.

Ободранные до мяса кисть и запястье выскользнули наружу. Перед тем, как вновь потерять сознание, Тихонов успел откатиться на несколько метров в сторону. Через секунду на место, где он только что лежал, рухнули несколько новых бочек.

44

Что-то пошло не так. Существо в черном стремительно рассекало воздух, несясь к подземному ангару. Птицы, не успевшие отлететь на безопасное расстояние, попадали в зону действия аэродинамической аномалии, вызванной полетом монстра и замертво падали на землю. Знич передавал жрецам часть своей силы и с того момента они становились одним целым. Древний бог мог при желании смотреть на мир глазами своих служителей, используя их, как удаленные видеокамеры и пользоваться речевыми органами людей. Недавно одна из камер, расположенная в голове Марата Чашникова, перестала подавать видеосигналы.

Описав в вечернем воздухе плавную дугу, загадочное создание приземлилось на траву у входа в ангар, рядом с которым стоял «Москвич» Баглая и новенькая черная «Волга». Амулет Знича находился внизу. Холодный разум монстра чувствовал его близость и рвался навстречу черному камешку. Под сводами ангара раздавались голоса, а потом грянул выстрел. Монстр направился вниз. Босые ступни скользили параллельно рельсам узкоколейки, не касаясь их.

45

Второй раз Сергею удалось выйти сухим из воды. Почти сухим. Для того, чтобы встать на колени, а затем выпрямиться во весь рост ему понадобилось не меньше двух минут. Тихонов старался не смотреть на свою, болтавшуюся, как плеть, правую руку. Ноющая боль охватила предплечье. Каждый шаг давался с трудом. Журналист поднял с земли ракетницу Чашникова и с безразличием вспомнил о своем, похороненном под бочками «ТТ». Теперь пистолет ему уже не понадобится. Оплачен и закрыт, выражаясь словами Артура, и его личный счет.

Сергей заковылял вверх, прочь от порядком надоевших бочек. Он думал о том, как прижмет к груди Ольгу, а затем они вместе нанесут визит знатоку древних религий и большому любителю резьбы по дереву и кости.

Донесшийся сверху хруст щебня заставил Тихонова остановиться. Ольга, конечно же, не усидела в машине и ринулась его спасать.

Вглядевшись в темноту ангара, Сергей различил силуэты двух человек. Он узнал точеную фигурку Мишиной, рядом с которой шагал высокий мужчина.

Тихонов улыбнулся. На это раз Гончарову не придется спасать ему жизнь.

– Эй, наверху! У кого-нибудь найдется пару таблеток аспирина? На рюмку коньяку герой не претендует!

– В реестр героев ты будешь занесен посмертно! – в голосе Игоря не слышалось привычной иронии. – Вместо аспирина я приготовил тебе пилюлю из свинца!

Гончаров с силой толкнул Ольгу навстречу Сергею и та, споткнувшись о рельсы, рухнула на колени.

– Я мог бы продырявить твою подстилку и наверху, но решил получить удовольствие от последнего свидания, – хохот Игоря отразился от сводов ангара. – Вы жили недолго и не очень счастливо, но умрете, так и быть, в один день!

– Ты с ними? – выдохнул Тихонов. – Игорь, почему?

– С ними, дружок, с самого начала, – усмехнулся сыщик. – Только я не Игорь, а Денис. Помнишь придурка, которого ты пытался гладить по голове, будто собаку? Помнишь Маратика, который со сломанной рукой ушел от меня?

– Мальченко, – Сергей помог Ольге подняться. – Сумасшедший без прописки. Маскарад…

– Прежде чем мы продолжим разговор, ты бросишь ракетницу на землю, – Гончаров-Мальченко провел невидимую черту в воздухе стволом служебного пистолета. – Тебе, как человеку знакомому с оружием, хорошо известно, что никакой ракете не угнаться за пулей.

– Будь спокоен на этот счет, – журналист разжал пальцы и ракетница упала на щебень. – И поведай нам, как шлялся по городу в обличье идиота. Кстати, Дениска, я знал парочку твоих коллег по цеху. Вот только они переодевались не в грязное тряпье, а в белоснежные предметы дамского туалета.

– Крошиб Тармагурах! – прошипел Мальченко. – Не понимаю, как могу сдерживать в себе желание отправить тебя вслед за алкашом Петькой и редактором, которого я досыта накормил печатным словом?!

– Наверное, желание выговориться.

– О да! В течение пятнадцати лет мне приходилось прикидываться шлангом и делать вид, что мне интересны ваши муравьиные проблемы. Сегодня ровно в полночь я наконец-то займу положение, которое заслужил еще тогда, когда помог выбраться из могилы Привратнице Темного Мира Леерге! Ты случайно не в курсе, получил ли пьянчуга-прапор привет от нее?

– Гончаров, вся чушь, которую ты несешь, в психиатрии именуется шизофреническим бредом.

– Я не Гончаров! Детдомовец, судьбой которого так интересовался покойный Баглай, дожидается тебя в том мире, куда с подружкой сейчас отправишься! Поверь мне, свидание с ним будет для вас весьма неприятным и… Очень поучительным.

Тихонов смотрел в черный зрачок пистолета, а Мальченко – в глаза жертвы. Оба напрочь забыли про Ольгу, которая неожиданно бросилась Денисупод ноги. Сергей воспользоваться моментом, чтобы поднять ракетницу. Геройский рывок девушки закончился тем, что служитель Знича отшвырнул ее ударом ноги.

– Вы слишком цепляетесь за свою никчемную жизнь, – не сводя глаз с Сергея, Мальченко бережно вынул из нагрудного кармана маленький камень. – Ты должен увидеть это перед смертью! В нем начало и конец этого городка, альфа и омега всего сущего. Аркатронг Тармагурах!

Оба выстрелили одновременно. Тихонов нажал на курок с чувством сожаления. Не о том, что ракета выжжет Денису глаза, а о том, что ему не суждено увидеть, как будет корчиться враг.

Время обрело пластичность резины. Мгновения растянулись в вечность. Сергей ожидал мощного удара в грудь, но вместо этого его глаза обрели способность видеть полет пули. Она вылетела из ствола пистолета, но смогла преодолеть считанные метры, врезавшись в ослепительно-белую стену, выросшую на ее пути.

Тихонов увидел перед собой Артура Мамедова, который сильно изменился со времени их последней встречи. Парадный китель десантника сменил белый хитон, на складки которого черными волнами спадали расчесанные на пробор волосы. Легким движением руки Артур поймал горячий кусочек свинца, бросил его к ногам Сергея и улыбнулся.

– Седьмое доказательство, товарищ сержант! Тебе удивительно везет на знамения!

Стена исчезла и Тихонов увидел Мальченко. Стоя на коленях, тот прижимал стиснутые кулаки к лицу, визжал и, раскачиваясь, заваливался на бок.

Ракета, в отличие от пули, своей цели достигла.

46

Она выплеснула последний фонтан искр. Тихонов, ковыляя, подошел к дергающемуся в конвульсиях Денису, не церемонясь, наступил ему на запястье. Пальцы разжались. Сергей оторвал от ладони амулет, впившийся в обожженную кожу.

– Пока не знаю как, но от этой штуки надо срочно избавиться. Наверху…

Окончание фразы заглушил грохот обломка бетона, рухнувшегося в метре от Тихонова и Мишиной.

– Склонитесь перед Леергой! – громоподобный голос исходил из темноты ангара. – Воздайте хвалу Тармагураху из Крошиба!

На этот раз поступь монстра в черном не была легкой. Каждый его шаг заставлял бетонный пол содрогаться, а щебень узкоколейки подпрыгивать.

Сергей увидел то, во что превратилась Катя Фролова. После раболепного упоминания Мальченко о Привратнице Темных Миров, которую он выпустил из могилы, журналист понял, что неприятной встречи с юностью ему не избежать.

– Ты пытаешься схлестнуться с тем, кто тебе не по зубам! Отдай амулет Знича! – прошипела Леерга, вытянув вперед бледную как мел руку.

Ее узкое, прорезанное сетью морщин лицо сводила судорога ярости, а в глазах мерцали отблески зеленого огня.

– Двое из слуг твоего Знича уже отправились в преисподнюю! – Тихонов удивился собственной смелости. – Почему бы тебе не последовать за ними?

Он и Ольга медленно отступали в конец ангара. Леерга ускорила это путешествие одним взмахом руки. Словно сметенные ураганом, журналист и девушка отлетели к бочкам.

– За твою непокорность ты умрешь самой медленной из смертей!

Сергей помотал головой, чтобы не потерять сознания. В полуметре от себя он увидел вскрытую Чашниковым бочку и понял, что надо делать. Пусть он и погибнет, но напоследок успеет досадить Зничу и его приспешникам!

Чудовище приближалось и нельзя было терять ни секунды. Сергей бросился к бочке, споткнулся о труп Марата, но все же сумел швырнуть черный камень в окислитель.

Он закрыл глаза в ожидании неминуемой мести Леерги. Шли секунды, но ничего не происходило. Тихонов услышал скрежет металла. Жрица Тармагураха позабыла о людях и яростно терзала крышку бочки, пытаясь расширить отверстие. Она сунула руку в окислитель и завыла. Не от боли. От изумления. Рукав хламиды дымился. Через несколько секунд, ткань расплавилась, обнажив руку, кожа которой обуглилась. Это не остановило Леергу. Она вновь сунула руку в бочку. Попытка достать амулет привела к тому, что бочка опрокинулась на Привратницу Темных Миров.

Барахтаясь в ядовитой луже, монстр по-прежнему рвался к амулету. От черного одеяния не осталось и следа. Кожа Леерги пузырилась и сползала кусками, обнажая кости.

От этого страшного зрелища Сергея оторвал плач Ольги. Он помог девушке подняться и едва ли не силой потащил к выходу. Шансы на спасение были минимальными. Они добежали до середины ангара, когда услыхали позади торжествующий вой. Леерге удалось-таки добраться до амулета, но купание в окислителе не прошло для нее даром. Ковыляя, как пьяная, жрица выставила руки перед собой и, стало ясно, что она ослеплена.

Беглецы вновь ринулись к выходу. До спасительной лестницы оставались считанные метры, но дорогу преградил силуэт человека, настолько прозрачный, что через него были видны бетонные стены. На этот раз Артур не произнес ни слова, а только молча указал на бочку в нише. Сергей сразу понял, чего добивался призрак. Конечно же, ракетное топливо! Ниша помешает взрыву добраться до окислителя и направит его на выход из ангара!

Обдирая пальцы до крови, Тихонов отвинтил крышку и под изумленным взглядом Мишиной оторвал подол своей сорочки. Леерга была совсем близко, когда Тихонов поджег импровизированный фитиль и, поддерживая Ольгу на лестнице, стал выбираться наверх. Вскоре они увидели усыпанное звездами небо. Сергей всем весом навалился на пневматическую дверь.

Потом журналист и девушка упали. Через нескольку мучительно долгих секунд земляная насыпь вокруг ангара задрожала так, словно дышал, спавший внизу исполин. Последним, что услышал Сергей перед тем, как потерять сознание, был приглушенный дверью вопль Привратницы Темных Миров.

В нескольких километрах от аэродрома в подвале замка зашатался и раскололся на куски каменный идол, а от печати Знича в доме старухи Батраковой осталось только выжженное пятно.

47

Тихонов очнулся от прикосновения руки Ольги.

– Все закончилось? – заплаканное лицо девушки светилось надеждой.

– Очень надеюсь, – каждое слово давалось Сергею с трудом, но он чувствовал сильное желание сообщить подруге важную вещь. – Ты еще не догадалась, на что похож цветок Знича?

– Не такая я и тупая, как кажется. Точная копия знака радиоактивного загрязнения!

– Эта эмблемка древнее, чем мы думали…

– Нам пора домой, – Мишина попыталась помочь журналисту встать на ноги, но вместо этого рухнула на него и засмеялась. – В таком состоянии мы доберемся до машины только к утру!

– Хорошо уже то, что оно для нас наступит!