Пророк Темного мира Волков Сергей

— Да ты что! Разве я могу не выполнить приказ господина нарука?! И потом… — он понизил голос, — про златую цепочку незнатей помнишь? Кто его знает, может, заклятие-то еще в силе. Все, пошли, нам еще через Горло продираться…

И Бойша повел девушку сперва вниз, на седьмой уровень бункера, а там, набросив на лицо прибор ночного видения, нырнул в какой-то неприметный коридор, узкий и темный («Наверное, это технический тоннель», — решила про себя Тамара). Ухватив девушку за руку, итер потащил ее через кромешный мрак. Они спускались все ниже и ниже.

Гулкий шум растревоженного бункера постепенно затихал за спиной. Под ногами похлюпывала вода, невидимые в темноте стены на ощупь были влажными и покрытыми слоем липкой слизи.

— Может, свет зажжем? — шепотом спросила Тамара.

— Не надо, — лаконично ответил на ходу Бойша.

Коридор закончился неким помещением. Его размеры и предназначение остались для Тамары загадкой, по тихому эху от шагов и движений она поняла только, что помещение это довольно большое. Бойша провел ее через открытую, очень ржавую — девушка случайно коснулась косяка — железную дверь и остановился.

— Сейчас в Горло полезем, — тихо-тихо произнес итер.

— Горло? Подземный ход, что ли? — Голос Тамары прозвучал неожиданно громко, и тотчас тьма вокруг завибрировала от многочисленного трепетания сотен невидимых крыльев — словно стая стрекоз влетела в бункер и теперь бестолково металась в темноте, сталкиваясьдруг с другом.

— Ти-ихо! — прошипел Бойша. — Зажалят всмергь! Лезь давай!

— К-куда лезть? — пролепетала перепуганная девушка, крепко вцепившись в руку игера. То, что они в подземелье не одни, что в темноте скрываются какие-то ужасные твари, издающие мерзкие звуки и способные «зажалить всмергь», выбило Тамару из того деловито-спокойного состояния, что владело ею с момента объявления наруком тревоги.

Бойша довольно бесцеремонно облапил свою спутницу, приподнял и толкнул вперед, в круглую дыру. Тамара, закусив губу, чтобы не вскрикнуть, растопырилась лягушкой, полетела и больно стукнулась лбом обо что-то металлическое.

— Лестницу нашла? Поднимайся! Быстрее! — В голосе Бойши девушка тоже услышала страх. Крылья невидимых существ уже не трепетали, а гудели, как эскадрилья бомбардировщиков, заходящих на цель.

Перебирая холодные ступеньки, обросшие мокрым мочалом толи мха, то ли водорослей, Тамара поднималась все выше и выше. Внизу грохнул металл, и лестница завибрировала.

— Обошлось? — остановившись на секунду, прошептала Тамара.

— Я заслонку опустил, — пропыхтел снизу Бойша. — Теперь не достанут.

— А кто это?

— Белые осы. Вообще-то они крыс, мышей, птиц там всяких жрут, но человека употребят за милую душу. — Итер коротко хохотнул, видимо, подбадривая самого себя после пережитого, но тут же напустил строгости: — Разговоры разговаривать после будем. А ну, живей давай!

Лестница оказалась длинной. Тамара механически перебирала руками и ногами, нащупывая очередную ступеньку и стараясь не думать о высоте. Когда подъем закончился, у нее дрожали пальцы, а ладони онемели от холода. Выбравшись на бетонную площадку, она без сил растянулась на полу.

— Нечего лежать! — напустился на девушку итер. — Мы еще только до Горла долезли. Вперед!

То, что он называл Горлом, на деле оказалось более всего похоже на пищевод исполинского животного. Узкий, круглый в сечении ход ввинчивался в камень, уводя вверх. По нему пришлось ползти на животе, обдирая локти и колени о шершавый бетон.

Когда двигаешься вот так, наобум, не зная, скоро ли доберешься до конца пути, время немыслимо растягивается. Счет минутам теряется, и они превращаются в часы. Тамаре казалось, что из проклятого Горла вовсе нет выхода. Она ползла, ползла, ползла… В довершение всего на девушку обрушилось осознание того, какая толща скальных пород, глины, земли у нее над головой. В голову полезли дурацкие, пугающие мысли: «А если сейчас случится какой-нибудь катаклизм, сдвижка пластов, оползень, и вся эта масса просядет? Чуть-чуть, всего на двадцать — тридцать сантиметров… Меня же раздавит! Размозжит, разотрет в бесформенный блин! Мамочки! Нет, нет!!!»

Она забилась в бетонной норе, дыхание пресеклось, во рту появился неприятный кислый привкус, перед вытаращенными в темноту глазами поплыли радужные пятна.

— Ты чего? — глухо, как из могилы, долетел голос итера.

— Я… не могу… — выстонала Тамара. — Назад! Пожалуйста, давай вернемся!

— Не дури! — крикнул Бойша. — Нет нам назад пути. Уже осталось-то чуть. Ну, лезь, а то ножом колоть буду!

Но Тамара ничего не могла с собой поделать. Страх обессилил ее. прогнал мысли, убил способность рассуждать здраво, превратив в комок корчащейся биомассы, в зверя, в червя, в мышонка…

«Мышонок… Синдром мышонка…» — всплыл откуда-то из подсознания девушки странный термин. И она вспомнила, как в больнице ее навещали парнишка-спелеолог Олег Марьин и юная златея Соня Разумовская, что так помогла их группе в деле Хорста Убеля. И как Олег рассказывал про пещеры, травил спелеологические байки, и помимо прочего упоминал и этот самый «синдром мышонка», который должен быть у каждого настоящего подземника: «Когда идешь через шкуродер, иногда и „старикам“ несладко приходится. Если начинается приступ клаустрофобии, если „поймал паникера“ — все, можно коньки прямо там отбросить. Тут главное — контроль не потерять. Дышать на „раз-два-три“ и думать, фантазировать. То есть ты просто представь, что ты — не человек, а мышь, мышонок, и находишься не в пещере, а в своей надежной, уютной норке. Ляг спокойно, дыши, руки под горло заведи и представляй: наверху зима, ветер свищет, снег лежит, а у тебя в норке тепло и спокойно. К тебе сюда никто не доберется, ни лиса, ни хорек. Можно поспать, отдохнуть… И вот когда ты сам в это поверишь — приступ закончится и можно будет продолжать двигаться».

— Я — м-мышонок… — пересохшими губами прошелестела Тамара. — В м-моей н-норке т-тепло… тепло и уютно… Дышу… Раз-два-три… раз-два-три…

«Зима. Снег, ветер. Гнутся сухие былинки, где-то далеко воют волки. Шумят ели, роняя на землю сухую хвою. Скалится сквозь вату облаков костяной месяц. Скованная льдом река спит. И я сплю. В моей норке тепло и уютно…».

— Клянусь Великим Постулатом, я достаю нож! — просипел сзади Бойша.

— Сейчас, сейчас… — ответила Тамара, и впрямь едва не задремавшая в бетонной трубе. — Еще чуть-чуть… Полминутки…

Когда, мокрые, грязные, с ободранными локтями, они выбрались наконец из узкой щели между камнями на склоне приречной горы, Тамара увидела солнце. Огромный, неправдоподобно багровый шар опускался в алое пожарище заката, четко перечеркнутое снизу густо-фиолетовой линией горизонта. Редкие облака на небе казались отлитыми из червонного золота. Верхушки деревьев горели, как навершия копий.

— Ну, вот и выбрались, — хрипло проговорил Бойша, откупоривая баклажку с травяным настоем. — На, хлебни.

— С-спасибо, — машинально поблагодарила Тамара, взяла баклажку негнущимися пальцами и выронила на жухлую осеннюю траву. Целебный настой, вытекая, забулькал.

— Раззява! — ругнулся итер. — Что, совсем обессилела? Ну, давай до темноты передохнем, а потом уходить надо. Слышь — шибают? Бой там. А я тут. И-и-эх…

Темнота, до наступления которой Бойша ограничил время отдыха, нахлынула неожиданно быстро. Едва только солнце кануло за горизонт, как небо потухло и все вокруг затопила мгла.

— Вставай! — Итер подал Тамаре руку. — Гору обойдем — глянем издали, что там у наших. Вроде стрельба стихает. Если отбились, к Желтым гольцам двинем, оттуда можно весть в лабу подать. А если нет…

— Тогда что? — повернула испачканное лицо Тамара. — Что мы будем делать?

— Не знаю, — скрипнул зубами Бойша. — Вот выведаем все — тогда и решим…

Лисья горка оказалась одним из утесов, что нависал над круглой поляной у входа в бункер. Подземное Горло, которым они выбрались наружу, когда-то, видимо, было замаскированным вентиляционным колодцем, выходившим на противоположную, восточную сторону утеса. Обойдя вершину кругом, итер и Тамара вышли на покатое скальное плечо. Стояла уже непроглядная ночная темень, но отсюда, с западного склона, в небе еще можно было различить затухающие отблески заката.

На просеке полыхало несколько коней, освещая все вокруг. Остальные древесные корабли нападавших сгрудились далеко в стороне, приспустив тускло помаргивающие пузыри. Там же стоял и «Гиблец» — на крыше метались огоньки факелов. Как на ладони, озаренной пламенем свечи, предстали перед Бойшей и Тамарой отряды чистунов, ощетинившихся копьями, россыпь арбалетчиков по краям дружин, пешие рати сынов Всеблагого в отблескивающих золотом доспехах. Повсюду в траве лежали тела убитых. Парили лужицы растаявшего снега. Вражеское воинство медленно втягивалось в ворота подземной крепости.

— Не устояли наши-то! И-и-эх… — горько вздохнул Бойша. — Числом, видать, взяли.

— Нет, боюсь, не числом, а чарами, — ответила Тамара. — Смотри! Правее лопнувшего пузыря, видишь?

В яростном, мятущемся свете пламени горящих коней Бойша разглядел там, куда указывала девушка, несколько человеческих фигур в доспехах и плащах, а рядом… Рядом стояло с десяток незнатей — пара уже знакомых псеглавцев, трое обросших бородами по самые колени лесовиков, кто-то рогатый, со светящимся зеленым посохом, какие-то темные тени, горящие глаза, оскаленные пасти…

— А ведь это мы навели, — вдруг сказал итер. — А я-то голову ломаю, дурень, — почто такая силища нагрянула?

— Почему ты думаешь, что они за нами? — похолодев, спросила Тамара. — У вас же такая вражда…

— Э-э-э… уж лет сто как до открытых стычек дело не доходило. Нужны мы им, чистунам поганым. А они нам. Мена у нас. Торговля. Вот мы если и щиплем дружка дружку, то легонько, не боле. А тут вона как. Нет, это за текстами профа Разгляда веревочка вьется. И коли так, стало быть, от самых Светлых гор приказ пришел — вот князья и поднялись, а незнати им в подмогу пришли. Где тут одной лабе, пусть и такой большой, как эта, устоять…

Бойша замолчал, усевшись прямо на голый камень. Неожиданно утес вздрогнул — раз, другой, третий. Тяжелый гул прокатился по горам — и вдруг скалы заходили ходуном, заплясали, как живые. Тамару сбило с ног, швырнуло мало что не к обрывистому краю.

И наступила тишина…

— Что это? — уже догадавшись, но еще не веря, прошептала девушка.

— Они взорвали проходы в штольни с архивами. Значит, дело совсем плохо, — со злостью ударил кулаком о гранит Бойша.

— И все… погибли?

— Не знаю. Вообще тут отнорков много, но если незнати искать будут…

— Незнати! — едва не хором выдохнули Тамара и Бойша.

Они вскочили одновременно. Итер закинул за спину мешок и автомат, девушка торопливо перепоясывала куртку, мысленно ругая себя последними словами. Зарекалась же — не верь никому, надейся только на себя! Забылась, расслабилась — прямо на виду у тех, кто наверняка ищет ее, именно ее!

«А ведь к тому же, если нарук погиб, я, возможно, теперь единственный живой человек, который знает, что написано в тетради профа Разгляда», — с мрачной гордостью подумала девушка, устремляясь следом за Бойшей по обрывистому склону утеса обратно на восточную сторону — прочь от захваченного чистунами бункера.

Они шли всю ночь, петляя меж скал, обходя заросшие деревьями овраги, плутая в кустарниковых чащах на косогорах. Избегая открытых мест, Тамара и Бойша все дальше уходили от разгромленной лабы итеров. Погони не было. По крайней мере никаких ее признаков они не замечали — Поворотный камень спал, и только ночные птицы нарушали стылую тишину.

Ближе к утру Бойша заявил, что потерял направление.

— Места тут обманные. Как бы нас не закрутило в обратку, — озабоченно сказал он, когда беглецы остановились передохнуть на опушке сползающей в распадок рощицы. — Давай-ка к реке выходить. На берегу и решим, куда нам дальше путь держать.

Тамара не возражала. Ее охватило отчаяние, все мысли и чувства ушли, исчезли, растворились в этой холодной предзимней ночи. Одиночество и страх гнали девушку, толкали в спину, нашептывали в уши: «Все безнадежно, выхода нет. Тебя все бросили. Ты никому не нужна. Этот человек уже однажды предал, а значит, предаст вновь. Ты слаба и беззащитна, как бабочка, влекомая ураганом в неизвестные дали. Что тебя там ждет? Цветущие луга или заснеженная, вымороженная пустыня? Кругом враги, мир жесток. Чтобы выжить, нужно затаиться, спрятаться, исчезнуть…»

— Затаиться, спрятаться, исчезнуть… — вслух произнесла Тамара.

— Что? — не понял Бойша. — А, ну да. Ухоронку надо искать. По Воле вверх двинем, к Нижнему, а оттуда по Оке-реке до Мурома. Имеются у меня там знакомцы, не дадут пропасть. Отсидимся, пока все не затихнет.

Итер не стал уточнять, что влекла его в Залесские земли не столько возможность пересидеть там черновременье, сколько красавица Талинка. «Сейчас наруку точно не до меня. А может, и сгинул он, нарук-то. Тогда Звану Точиле обскажу так — мол, наказ наруков выполнил, тексты доставил, пора и за свадебку. Тут-то он уж никак не откажет», — размышлял Бойша, улыбаясь в темноте своим мыслям.

— Огонек, — вдруг тихо сказала Тамара, вытянув руку. — Вон там, внизу.

Бойша сбился с шага, взял шибало на изготовку, пригляделся. И верно — сквозь непроглядный ночной мрак помаргивал теплый живой глазок костра.

— Берег там. — Итер, облизнув губы, большим пальцем скинул предохранительную скобу. — Позади меня держись и мешок возьми. Если что — падай и отползай. Мало ли, дозор какой тут у чистунов. Ну, а вдруг потеряемся… Пробуй до Муромского посада добраться. Звана Мехсына ищи. Он итер, но тайный, посадские его как куплеца знают. Дочка Звана — Талинка. Невеста моя. Поняла?

— Да, — принимая мешок, еле слышно ответила Тамара. У нее опять все сжалось внутри, захотелось упасть на землю, уткнуться головой в мерзлую траву и расплакаться навзрыд.

В темноте тоненько свистнул включенный прибор ночного видения, или филин-глаз, как именовал его итер. Опустив маску на лицо, Бойша мягким охотничьим шагом двинулся вниз по косогору, выставив автоматный ствол. Тамара заковыляла следом, сгибаясь под тяжестью мешка. Огонек медленно приближался. Уже стали различимы голые ветви деревьев, окруживших крохотную полянку, на которой горел костер. Еще ниже склон полого опускался в воду, и рыжие отблески пламени плясали на первых в этом году ледяных забрегах.

У костра сидели двое — степенный мужчина в теплом дорожном армяке и мальчик, закутанный поверх одежды в пуховую шаль. Над огнем висел котелок, поодаль, на границе света и тьмы, виднелось несколько перевязанных веревками тюков.

— Пристали недавно, — прошептал Бойша, прицеливаясь. — Утряню готовят, потом спать будут. Ночью плывут, днем отсыпаются — так надежнее. Не иначе с ярмарки тянутся. Лодка у них или плот. Если лодка — хорошо, нам вверх сподручнее идти будет. Сперва мальчонку…

И в темноте шелково лязгнул хорошо смазанный затвор шибала. «Он сейчас убьет вот этого ни в чем не повинного мальчика», — с ужасом поняла Тамара и содрогнулась, осознав холодную расчетливость итера. Если выстрелить в мужчину, мальчик испугается и убежит — ищи его потом в зарослях. А отец не бросит тело сына — и ляжет рядом чуть погодя.

— Не смей! — взвизгнула девушка, двумя руками хватаясь за ствол автомата. Грохнул выстрел, пуля с воем ушла в небо.

— Дур-ра! — прошипел Бойша, сорвался с места и огромными прыжками бросился к костру, крича на бегу: — Не балуй! Зашибу!

Тамара поспешила следом. Мужик поднялся на ноги, прижал к себе паренька, свободной рукой сжимая топор. Итер выскочил в световой круг, снова крикнул:

— Не балуй! На колени!

Мальчик заплакал.

— Если ты их тронешь — я в реке утоплюсь. Тогда и тебе конец, — запыхавшись от бега, прошипела в спину Бойше Тамара. — Помни о златой цепочке!

— Товар берите, только малого не троньте, — с вызовом сказал мужик. Топор он опустил, но на колени вставать не торопился.

— Госпоже благи дарите. Она у нас, вишь, и впрямь скаженная. — усмехнулся Бойша. — Где лодка?

— Плот у нас, — хмуро ответил мужик.

— С торжища?

— Ну…

— Сами откуда? — продолжал выспрашивать Бойша.

— С Волеграда.

— Далеконько забрались.

Мужик вздохнул, исподлобья разглядывая итера и его спутницу. Топор по-прежнему покачивался в его опущенной руке.

— Мы возьмем плот. Вы себе новый сделаете, — выступив вперед, сказала Тамара. Непонятная решимость вдруг овладела ею, и, полностью отдавшись этому чувству, она начала отдавать приказы, уверенная, что их выполнят: — Их еду — пополам. Бойша, займись. И мешок свой принеси, он там, наверху, остался. Мы идем на юг, в полуденные земли.

— Как — в полуденные? — опешил итер. — Почему? Мне ж в Муромский посад…

— Обойдешься, — жестко сказала Тамара. — На юг — и точка. Корень всего — Человек-Без-Имени. Он мне нужен. Что встали?! Утро скоро. Шевелитесь… — Сделав паузу, девушка неожиданно для себя произнесла еще одно слово, точно плюнула: — Потомки!..

Плот оказался совсем маленьким — связанные ивовыми прутьями четыре бревна. Бойша назвал его незнакомым Тамаре словом «салик».

— Шалаш поставить и то негде, — недовольно бурчал итер, отталкиваясь от берега суковатым шестом, — а если дождь, снег? Мокрыми пойдем. Хорошо хоть — от зимы уходить будем. В низовьях сейчас теплынью веет…

Тамара молчала. По-турецки усевшись на носу плота-салика, она всматривалась в ночную тьму, зябко ежась под порывами ветра. В небе Дотлевали тусклые звезды. Начинался очередной день и еще один путь, как и прежде — в неизвестность.

Еще школьницей Тамаре довелось с родителями проплыть всю Волгу от Ярославля до Астрахани и обратно на круизном четырехпалубном теплоходе. Она запомнила главную водную артерию России очень широкой, многоводной, густо населенной всевозможными судами, катерами и лодками, обжитой рекой. Теперь все изменилось.

Взошедшее солнце осветило пустынные берега. На водной глади — ни паруса, ни дымка. Да и сама Волга-Воля странно сузилась, ничем не напоминая те неоглядные, почти морские просторы, что видела здесь Тамара.

«Наверное, плотины ГЭС разрушены и уровень воды упал, — решила девушка. — Река вернулась в свое изначальное состояние. Такой она была в средневековье, такой стала и в эти мрачные времена».

Путешествие получилось тяжким. Главной проблемой стал не холод, хотя в первые дни ночами у Тамары зуб на зуб не попадал, а отчуждение, что вновь встало между нею и Бойшей. Итер озлобился, зыркал волком, говорил мало, хотя все, что приказывала девушка, выполнял беспрекословно. День за днем над плывущим по великой реке садиком висела тишина, нарушаемая лишь плеском волн.

За это время лишь несколько раз встретились путникам рыбачьи лодки да однажды увидели они большую баржу, влекомую ватагой бурлаков вверх по течению.

Прибрежные поселения попадались чаще, но Бойша всякий раз старался заранее уйти подальше от берега, пригибаясь, чтобы с земли не разглядели, кто плывет на плоту, или уводил салик за острова в протоки.

Ночевали двое скитальцев чаще всего в укромных заводях, отгораживаясь от реки стеной камыша. Костров старались попусту не жечь, чтобы не привлекать внимания. Ели скудно, только чтобы не оголодать. От холода спасались движением или кутались в меховые полости, найденные в тюках.

Саратов и смотрящий на него через Волгу город-близнец Энгельс встретили их выщербленными набережными и мертвым оскалом полуразрушенных домов. Едва не разбив салик о быки рухнувшего моста, Бойша умудрился все же провести плот через стремнины и бурлящие водовороты, но волнами смыло полости и мешок с едой.

— Привязать не могла?! — окрысился итер на Тамару, едва они выплыли в более-менее спокойное место.

— Не могла, — равнодушно ответила девушка. — А ты вот мог, да не захотел.

И снова потянулись дни пути — теперь уже впроголодь. Правда, стало заметно теплее, по берегам шумели не облетевшие еще рыжие леса. Бойша повеселел, стал больше говорить с девушкой, напевать что-то. Тамаре же, напротив, стало тревожно. Близился конец водного пути. Она планировала по реке добраться до Волгограда, или Волеграда, как теперь назывался этот город, высадиться на берег и вдоль Дона идти на юго-запад. Южнее, насколько Тамара помнила географию, лежали безводные степи, поэтому двигаться к Кавказским, ныне Светлым горам напрямик она опасалась.

Проплыли Камышин. В отличие от многих старых городов, он оказался населен — по берегу тянулись избы, амбары, пристани, над башнями ветер трепал разноцветные флаги. Бойша прижал салик к левому берегу, чтобы быть как можно дальше от людей, но путников заметили, и к ним наперерез рванулась длинная гребная лодка под тремя парами весел.

— Да кол вам в дышло! — выругался итер, расчехляя автомат.

— Сразу не стреляй, узнаем, что им надо, — сказала Тамара. Бойша угрюмо покосился на нее, но спорить не стал.

Когда лодка подошла достаточно близко, Тамара первой подала голос:

— Что хотели?

— Откуда? — раскатился над водой хриплый голос.

— С верха, — ответил Бойша. — Чаво надо-то?

— С какого верха? В Балаковом городище были? А в Кутовском посаде?

— А вам зачем?

— Наш посадский велел всех верхачей топить, к берегам и вниз по Воле не пущать.

— Попробуй, потопи! — зло крикнул Бойша, выпрямляясь во весь Рост и поднимая шибало. — Издырявлю!

— Погоди, — перебила итера Тамара и прокричала, сложив ладони рупором: — Мы людей две с лишком седмицы не видали! От Поворотного камня!

— Ваше счастье, — несколько разочарованно прохрипели с лодки. — Морь по левобережью пошла. Народ мрет что мухи. Кровью по-большому ходят — и дохнут. Так что вы остерегитесь приставать. Счас никто чужим рад не будет.

— Карантин, — негромко произнесла Тамара. — Ладно, хоть до этого додумались…

— Чего? — не понял Бойша.

— Спасибо за совет! — крикнула девушка, не ответив итеру.

— Дура, что ли? — донеслось с уходящей лодки. — Хвала Всеблагому, советов давать не обучены. Бывайте, худоплуты!

За Камышином река снова сузилась, появилось множество отмелей. В утренних сумерках плот наскочил на одну из них, и пришлось сталкивать его, стоя по пояс в воде. Сушились на берегу, у костра. Бойша, нисколько не стесняясь, разделся догола, сел у огня. Тамара ушла за кусты ракиты и проклацала там зубами, пока не высохла рубаха.

Ночью путь салику преградил наплавной мост. Через реку тянулся ряд намертво заякоренных огромных барж, между которыми виднелись небольшие просветы. Поверх бортов были настелены соединенные коваными скобами заплоты из бревен. Выгнутый дугой по течению мост в темноте казался доисторическим чудовищем. Кое-где сквозь туман тускло светили факелы, слышались голоса, скрип и скрежет, в небе вспыхивали пузырные огни — по мосту через реку ползло несколько коней.

— Здесь Волю Большая Торговая плешь пересекает, — пояснил Бойша. Тамара и итер легли на атажные бревна, чтобы не привлекать внимания. В таком положении они проплыли под мостом. Поверху как раз шел тяжело груженный конь. Из щелей между бревнами на беглецов посыпалась труха и песок. «А что будет, если мост не выдержит и вся эта махина рухнет?» — запоздало испугалась Тамара. Но все обошлось, и вскоре они уже плыли по чистой воде дальше.

Через день плот вынесло к Волжску. Тамара с детства помнила, что там была последняя на Волге плотина, и когда их теплоход дошел до нее, капитан повел его в шлюз, расположенный слева от дамбы.

Теперь плотина зияла гигантским проломом, словно челюсть с выбитым зубом. Вода с ревом устремлялась туда, клокоча и плюясь пеной. Бойша, ворочая кормовой потесью, вырубленной загодя из ствола молодого клена, направил плот к правому берегу, избегая стремнины. Промедли он несколько минут — и салик утянуло бы течением в пролом.

Приткнув плот к бичевнику, путники выбрались на серый песок. Шелестели на ветру камыши, кричали чайки.

— Вот и все, — сказала Тамара.

— Спасибо, Воля-мать, что донесла в цельности, — поклонился итер реке. Девушка уже поднималась по пологому кочковатому берегу, уходя прочь от воды. Сориентировавшись по солнцу, она выбрала направление, собираясь с севера обойти Волго-Донской канал и выйти к городу Калач. Бойша догнал ее на средине склона, сердито упрекнул: — Хоть бы котомку взяла.

— Обойдешься, — равнодушно бросила Тамара.

Перед ними лежал долгий путь по степям — на юг…

Над бурой равниной, во все времена звавшейся Диким полем, кружил желтоклювый орел-стервятник. Делая широкие круги в белесом от зноя небе, он облетал свои земли, над которыми был единственным и полновластным хозяином. За свою короткую жизнь стервятник видел только выжженную степь, небо, солнце и пищу внизу. Пища бывала разной — то черепаха, которую нужно было схватить костистыми лапами, поднять повыше и сбросить на камни, чтобы раскололся твердый панцирь, то погибший от жажды жеребенок, отбившийся от табуна диких лошадей, то недоеденный волками сайгак, а то и сам волк, поджарый степной зверь, которому пришло время умереть от старости.

Сейчас глаза птицы видели другую добычу — по серебряному языку солончака устало брели двое людей. Иногда один из них падал и лежал в соленой пыли до тех пор, пока второй не возвращался и не помогал ему подняться.

Стервятник знал, что люди обречены. Он чувствовал их смерть всем своим естеством, чувствовал, потому что такова была его природа — знать о смерти ходящих по земле, ибо их смерть была его жизнью.

Снизившись, стервятник низко пролетел над людьми, издав пронзительный, торжествующий крик. Будет много мяса, будут хрупкие кости со сладким мозгом внутри! Людям не дойти до воды, ближайшая балка с еле сочащимся ключом на дне влажной травяной утробы — в трех днях пути на закат, люди же идут к полудню, в сухие, прокаленные солнцем объятия пустыни.

Облетев окрестности, стервятник вернулся и снова закричал над головами людей, радуясь своей удаче. Что произошло дальше, он не понял, да и не мог понять. Тот из двоих, что крепче стоял на ногах, поднял какую-то палку, блеснула искра, и вместе с громким хлопком жаркий огонь разорвал птице голову, швырнув тело наземь.

— Покличь мне еще, погань клювастая! — без голоса пролаял Бойша, опуская шибало.

— П-патроны… не трать! — сказала итеру Тамара. Она снова упала и теперь силилась подняться, упираясь руками в горячую землю.

— Погоди! — Итер положил автомат и побрел туда, где упал подстреленный стервятник. Разыскав его среди колючек, Бойша за переломанное крыло притащил птицу. Сильно толкнув Тамару, он завалил девушку на спину и, страшно оскалившись, приказал: — Пасть открой!

Взрезав ножом грудь стервятника, итер поднял его над коричневым лицом спутницы так, чтобы густая темная кровь капала в рот. Тамара попыталась было противиться, но жажда оказалась сильнее. Она закрыла глаза и молча глотала теплую вонючую жидкость, чувствуя, как с каждым глотком к ней возвращается жизнь. «Так делают биоэнерги, когда обессилевают, — „пьют“ животных или птиц», — подумала девушка и даже не удивилась всей чудовищности своих мыслей.

…Они шли по степям вторую неделю, стараясь держаться подальше от дорог и жилья. Впрочем, тут почти не было первого и совсем не встречалось второго. Лишь однажды в дрожащем знойном мареве видели они неторопливо бредущих куда-то верблюдов, связанных попарно, но был ли это торговый караван какого-нибудь отчаянного куплена, решившего со своим товаром попытать удачи в приторных селениях Светлых гор, или просто мираж — кто знает?

По первости, когда путники двигались вдоль Дона, а потом берегом полувысохшей речушки Ерик, берущей свое начало где-то в степях, идти было легко. Накоптив мяса подстреленной Бойшей козы, имея возможность постоянно пополнять запас воды, по равнине они делали до тридцати километров за день.

Дойдя до Сальского городища, окруженного глинобитными стенами, путники рискнули заявиться на местное торжище, где на имеющиеся у прижимистого итера монеты купили сухарей, пшена, кожаные бурдюки, легкую палатку и вьючного вола. Запасшись водой, они двинулись вдоль сглаженной ветрами железнодорожной насыпи в сторону Тихорецка, о котором какой-то старик на торжище сказал, что это последнее обитаемое поселение на пути к Светлым горам.

Поначалу все шло гладко, и вечерами, когда жара отступала, Бойша настраивал звонник, но пел все больше тревожные, мутящие душу песни:

Итер никогда не бывал в здешних краях, а Тамара знала только, что в ее время тут находилась всероссийская житница — богатая хлебом, фруктами и прочими дарами черноземной земли Кубань.

Ничего не осталось от житницы. Ушли люди, ушла вода. Жесткая трава, колючки, прыгающие шары перекати-поля, солончаки и пыль, пыль, пыль… Где-то на западе, ближе к берегам две сотни лет назад бывшего морем Черного болотища проходила путеводная плешь, и когда знойная степь показала путникам свой жестокий оскал, они решили выходить туда, где была хотя бы призрачная надежда встретить людей.

Вола пришлось убить — могучее животное не выдержало первым. По утрам вол не хотел вставать, вытягивал морщинистую шею и надрывно мычал, пуча ошалелые глаза. Его кровь и мясо позволили Бойше и Тамаре продержаться несколько дней. Потом им попался колодец, хранящий на дне несколько чашек мутной, глинистой воды. А потом начался ад…

— Ты прости меня… — прошептала запекшимися губами Тамара, когда, высосав из стервятника всю кровь до капли, они долго лежали под тенью от белого полотна распяленной на кустах палатки. — Не увидишь ты своей Талинки… Себя я сгубила — и тебя.

— Пока итер мыслит — он существует. Пока существует — борется, — ответил Бойша одной из заповедей сообщества и зашелся в сухом, надрывном кашле.

— Да, — легко согласилась Тамара. — Так лучше и легче… Надеяться надо до последнего, тогда не придется умирать в мучениях. Мы просто уснем, правда? Уснем и не проснемся больше…

— Нет, — отдышавшись, проскрежетал итер, поднимаясь с горячей земли. — Вставай! Слышишь?! Вставай, пошли! Я хочу жить! Значит, ты тоже должна! Цепь, мать ее… Слышишь?! Мы дойдем до людей. Ну!

— Не могу… — прошелестела в ответ Тамара. — Какие люди? Здесь никого нет. Только солнце… и смерть.

— А-а-а! — взвыл Бойша, подхватил девушку, как куль с тряпьем, забросил ее на хребтину, цапнул свободной рукой ремень шибала и, вбивая ноги в пыль, упрямо двинулся к размазанному маревом горизонту. Он шел долго, почти до темноты. Когда слепящий шар светила из белого сделался кроваво-красным, как раскаленное в горне железо, а от кривых низких ветвей саксаула легли на камни длинные тени, Бойша упал на колени, свалил потерявшую сознание Тамару рядом и сам лег, заснув еще до того, как его голова коснулась земли.

Утром девушка проснулась первой. Во сне она видела воду. Много-много воды. Целую реку, по волнам которой плыл их плот. Можно было опустить голову и пить, пить, пить — бесконечно. А потом сползти с шершавых бревен и погрузиться в речную прохладу с головой, всплыть, лечь и отдаться воле течения, чтобы оно понесло ее далеко-далеко, туда, где нет ни чистунов, ни итеров, но зато у всех людей есть имена.

Брызнувшее в глаза рассветное солнце вернуло Тамару в действительность. Она огляделась и почувствовала, что не может даже заплакать. Итер лежал рядом, обхватив растрескавшимися пальцами ствол автомата, и хрипел. В его жестких волосах застряли стебли высохшей травы. Накануне он отдал последние силы, чтобы нести Тамару на себе, и, видимо, это было пределом, положенным ему природой.

«Почему я не умерла вчера? — возникла в голове девушки короткая и страшная в своей простоте мысль. — Зачем еще один день? Зачем солнце? Зачем я дышу? Нужно просто перестать это делать — и тогда придет спасительная смерть».

Перед глазами у нее все поплыло, солнце опрокинулось, полетело кУда-то, разбилось, рассыпалось звенящими радужными осколками. Ветер завел свою вечную погребальную песнь, наигрывая ее на гранях камней, шурша мириадами песчинок, вздымая пыль, чтобы покрыть ею умирающих людей — как саваном.

Какое-то время Тамара понимала, что с ней происходит и где она, потом начались видения. Из мрака стали появляться лица людей — мамы, отца, брата, лейтенанта Стеклова по прозвищу Джимморрисон, полковника Чеканина, капитана Карпухина, каких-то полузнакомых сотрудников управления. Мелькнула дурашливо улыбающаяся бородатая рожа Мыри — и вдруг все это унеслось, исчезло, затопленное багровой тьмой. А потом она увидела его. Худое, темное лицо, тонкогубый рот, исчерченный морщинами лоб, неприятно узкие, словно бы выщипанные, брови.

Кощ. Хозяин Московского темномирья, чаровник и преступник. Тот, кто во всем виноват.

— Вот и все, девочка, — произнес он лишенным интонаций голосом, и Тамара содрогнулась от осознания истины, прозвучавшей в словах чаровника. Действительно — все. Конец. Смерть.

— Мне было приятно наблюдать за вашими мучениями, — продолжил Кощ, растягивая губы в подобии улыбки. — Жаль, что вы оказались слабее, чем я думал. Если бы у тебя хватило сил идти еще два дня. все обернулось бы куда интереснее. Шакалы. Стая голодных шакалов. Они грызли бы твои ноги, глодали пальцы, а ты смотрела бы на это — и умирала.

Кощ засмеялся. В глубоко посаженных глазах его зажглись веселые огоньки, но это было злое веселье, веселье садиста и палача, глумящегося над своей жертвой.

— Тебе все равно было не совладать со мной, — отсмеявшись, снова заговорил чаровник. — Ни тебе, ни этому глупому итеру, ни незнатю, что бросил тебя. На что ты надеялась? Я создал этот мир таким, каким хотел. Много веков копил я силы и ждал. И когда мне в руки попал Рог Одина, могущественный артефакт древних времен, ожидание закончилось. Вы пытались помешать мне — не получилось, как не вышло и теперь. Впрочем, тогда, две с половиной сотни лет назад, У людей была возможность совладать со мной, и я приложил немало сил.

чтобы свести на нет все достижения вашей хваленой цивилизации. Теперь она — прошлое. Ничего нет, слышишь? Ни науки, ни знаний, ни машин, ни оружия. Вы снова обратились в быдло, в бессловесных, тупых скотов, каковыми всегда и являлись. Миром теперь — и до века — будет править не разум людей, а я! Я — Человек-Без-Имени, ибо оно не нужно тому, кто владеет всем! Прощай, девочка. Твое время жить вышло…

Кощ исчез. Багровая тьма затопила собой все, и только где-то на самом краю сквозь нее неожиданно проступили контуры катящегося по степи на растрескавшихся катках коня с несчастливым именем «Гиблец», на носу которого, подпрыгивая и что-то горланя, размахивал руками Мыря…

Святой Василий, прозванный Великим и живший в IV веке в Византийской империи, как-то сказал: «Спать без меры приличествует мертвым, а не живым». Тамаре очень нравилось это выражение древнего святого. Она сама старалась никогда не пересыпать, еще в школе научив себя просыпаться по внутреннему будильнику: если надо в шесть, то в шесть, если надо через час — то через час.

Поэтому сейчас девушка никак не могла взять в толк, что с ней происходит. Вроде она спит, но сон обычно приносит отдых и успокоение, а сейчас она отчетливо ощущала страшную усталость и тревогу.

«Наверное, я уже умерла, и смерть — это вот такое состояние, когда душа переживает фантомные чувства. — Эта мысль возникла сама собой, и Тамара не удивилась ей. — А где же тогда описанный всеми пережившими клиническую смерть световой колодец? Где ангелы? Или мне уготовано попасть в ад? Может быть, я уже там, то есть тут? Но почему ничего не видно? Почему так темно и больно?»

Собрав в кулак всю волю, все внутренние силы, девушка попыталась пошевелиться, открыть глаза, но — не смогла. «Значит, все, конец. Тело неподвластно мне. Я мертвая, и сейчас выяснится, живет ли Разум после смерти человека или душа его не имеет». — Эта мысль тоже не напугала, она спокойно, даже лениво, проплыла в голове, бесследно растворившись.

— Ножом, ножом зубы расцепи! — донесся откуда-то издалека, должно быть, из райских кущ, грубый голос, и ему тут же ответил другой, слегка надтреснутый, с хрипотцой:

— Боюсь, поломаю зубки-то. Кто потом на нее, щербатую, позарится?

— А ты полегоньку, телепень!

И тут Тамара ясно ощутила, как ей разжимают зубы и в рот льется с бульканьем теплая солоноватая — вода! Вода!! Вода!!!

Сразу нашлись силы, сразу ускорились, засверкали, точно искорки над костром, мысли. «Жива! Я жива!! — рванувшись навстречу льющейся струйке воды, поняла Тамара. — Спасена!»

И она пила. О, как она пила! Животворящая влага омывала пересохшую гортань, катилась по пищеводу, наполняя забытый уже за ненадобностью желудок, и далее растекалась тайными токами и жилками по всему организму.

— Все, девка, хорош! Сразу много нельзя — загнешься, — заботливо произнес грубый голос. — Полежи пока, а мы дурня энтого вот напоим. До чего ж вы себя довели, а? А еще лю-юди… Гомо сапиенсы, мать вашу!..

Тамара с трудом разлепила склеившиеся от гноя ресницы и прошептала:

— Мыря! Пришел…

— Ага, — откликнулся улыбающийся домовой, возвращаясь к девушке. — Ты полежи, пока мы парнишку вернем, а то он уже к Ныю на гостины собрался. А потом мурцовочки заварим, похаваешь — и все ладно будет…

…Конь «Гиблец» стоял посреди плоской, вроде столешницы, равнины. Парус обвис, как вывешенная для просушки простыня, пузырь чуть колыхался в восходящих от нагретой солнцем земли воздушных потоках, напоминая аэростат противовоздушной обороны военной поры. Звенящий зной затопил все вокруг, но на палубе коня, под растянутым льняным тентом, было нежарко.

День клонился к вечеру. Уже вполне пришедшие в себя Тамара и Бойша, напоенные, накормленные, вымытые в большой бочке, переодетые в чистое, лежали рядком на охапках душистого сена. Сил разговаривать еше не было, и они просто блаженно улыбались, наблюдая за Мырей и Атямом, которого домовой называл «брательником».

Незнати сновали по палубе, перебрасывались словами, творя повседневную хозяйственную работу — разжигали костер, спускались в трюм за водой, с избытком запасенной в дубовых просмоленных бочонках, ставили сбитень, в четыре руки резали на липовой доске вымоченную солонину, зелень, капусту, свеклу, яблоки, помидоры.

— Хорош борщок, когда всего по чуток, — балагурил Мыря, насвистывая сквозь зубы военные марши. Атям по большей части молчал, но видно было, что и ему по нраву, как все обошлось.

Выглядел незнать совсем иначе, чем на бармовом погосте. Он отъелся, раздался вширь, новая кожа затянула жуткие костяные проплешины на голом черепе; аккуратно подстриженная седая борода уже не напоминала мочало, а глаза смотрели на людей живо, без злости и тоски.

После ужина, съев полную миску наваристого борща и напившись сбитня, Бойша нашел в себе силы подняться, прошелся по палубе.

— Как же вы коня-то сюда затащили? Ветры путеводные только над плешами веют, — оглядывая скудный пейзаж за бортами «Гиблеца», спросил он у незнатей. Мыря усмехнулся:

— А у нас свой ветродуй. Передвижной, о как!

Тамару интересовало другое. Последний раз «Гиблеца» она видела еще во время битвы на Поворотном камне. Коня захватили чистуны и вместе с частью своих древесных кораблей увели из-под обстрела итеров.

— Ну, это история длинная, — снова усмехнулся Мыря. — Шли мы, понимаш, с брательником кое-откуда кое-куда, смотрим — наша коняга. Ну, и взяли…

— Кое-откуда… — понимающе повторила слова незнатя Тамара. — А нас как нашли?

— Это теперь легче легкого. — Мыря подмигнул ей. — Ожила Красная печать, девка! Верней сказать — мы ее оживили. Во, гляди!

И домовой, сунув руку за пазуху, достал что-то, шагнул к Тамаре, разжал кулак…

На коричневой, бугристой от мозолей ладони незнатя лежал перстень. Очень-очень знакомый золотой перстень с темно-красным камнем-гранатом. Вот только видеть его так близко девушке еще не доводилось, потому что обычно кольцо носил на пальце и никогда не снимал старший гвардмейстер Управления Т полковник Терентий Северьянович Чеканин, ее непосредственный начальник.

— Где ты это… взял? — Невольно понизив голос, Тамара посмотрела в желтые глаза Мыри.

— Не маленькая, сама догадайся. — Домовой протянул ей перстень: — На, теперь ты — хранительница.

— Я? — растерялась Тамара. — А Терентий Северьянович…

Домовой отвернулся и глухо пояснил:

— Во град Москов мы ходили. Красную печать поднимать. Ну, а из чудовин печатных только энто вот колечко и смогли взять. В могиле.

— Чуть не угробились из-за печати твоей, — скрипуче и недовольно упрекнул Мырю Атям. — Все темечко до самой середки проел ты мне. Красная печать, Красная печать… Далась она тебе!

— Далась! Еще как далась! — с вызовом ответил домовой.

Тамара почувствовала, что спор этот у незнатей давний и принципиальный.