Пророк Темного мира Волков Сергей

— Эй, Атям! Вылазь, кривословень!

— Вылазь, вылазь, не боись! — поддержал Бойшу незнать, утирая выступившие от смеха слезы. — А ты, паря, ствол опусти. С тобой разговор после будет, особый.

— Да я тебя… — задохнувшись от ярости, взвился итер, поворачивая шибало в сторону домового, но осекся на полуслове — Мыря держал на руках серебристо мерцавшую сплетку заклинания, в любой момент готовый пустить ее в ход. «И когда он успел-то?» — с досадой подумал Бойша, опуская автомат.

— «Вылазь, вылазь», — проскрипел за спиной знакомый голос. — Ну, вылез, и чего?

Тамара вскрикнула от неожиданности — дед Атям стоял совсем рядом, тощий, бледный, с грязной бородой. Мыря внимательно оглядел его и со вздохом покачал головой:

— Да-а… запустил ты себя… Побираешься, гляжу. Личеней давишь на погосте, как мошевик какой. Стыдоба! А ить Красная печать спросит…

— Нету! Нету Красной печати!! — завизжал Атям, размахивая костистыми руками. — Продались незнати, все продались Безымянцу, Ный его разорви! Ничего нету! Мрак!

— Что мрак — сам вижу, — спокойно ответил Мыря. — И печати Не чую. Но сгинуть она не могла. Спит просто.

Домовой замолчал. Умолк и хозяин погоста. Они стояли напротив, один кряжистый, лохматый, другой сухой и немощный, разглядывая друг друга. Тамаре показалось на миг, что она видит ожившего непонятным образом Охохонюшку, давнего напарника и друга Мыри, погибшего весной, во время боя с гвардами-демонами Хорста Убеля. Но, приглядевшись, девушка поняла, что общего у этого оборванного старика и аккуратного, куртуазного Охохонюшки немного, а то и вовсе нет.

Бойша, воспользовавшись тишиной, сглотнул и выговорил:

— Дык эта… Привел я девку…

— Цыц! Хлебало прикрой! — хором рявкнули незнати, и итер отшатнулся, выронив автомат.

— Ну, — снова улыбнулся Мыря. — Признал наконец?

— Да быть того не может… — прошептал Атям. Глаза его округлились, и Тамара заметила в них знакомый желтоватый отблеск.

— Не может — ан вот есть. Давай, что ли, обнимемся, сморчок гнилой? — Домовой шагнул к старику, разводя лапищи.

— Ты… — Атям жалко скривился, пошатнулся, наступил на бороду и едва не упал. — Пришел…

— Да что происходит-то? — не выдержала Тамара. — Мыря! Кто это?!

— Это я, — просто ответил домовой. И вновь стало тихо на лесной опушке, только шумел в отдалении верхушками елей легкий ночной ветер…

— Но ведь этого просто не может быть… — растерянно лепетала Тамара, переводя глаза с одного незнатя на другого. — То есть мы в будущем?! А как же парадоксы хронопутешествий? А причинно-следственные связи? Закон этого… этой… бабочки? Если вы — один и тот же человек… незнать, я хотела сказать, то вы… вы не можете существовать одновременно! Если вы войдете в контакт — то просто аннигилируетесь, что ли, я не знаю…

Мыря усмехнулся, протянул руку и дернул Атяма за бороду. Старик зашипел, оскалив лошадиные зубы.

— Вишь, девка, ничего мы не это… не ани… не исчезли, короче. Так что не балаболь попусту. Еще и не такое бывает.

— И что же теперь делать? — окончательно сбитая с толку, пробормотала Тамара.

— А вот это вопрос! — поднял палец вверх домовой и повернулся к маячившему в отдалении Бойше: — Слышь, ухарь! Разведи-ка костерок, чаечек вскипяти, а мы тут с… с ним, — Мыря кивнул на Атяма, — переговорим чуток сам на сам.

Чуток растянулся на добрый час. Тамара, нахохлившись, как озябшая птица, сидела у костра, не глядя на итера. До нее только сейчас дошло, что Бойша, человек, которого она спасла от смерти, который был ей симпатичен, да чего там, который ей нравился, зачем-то хотел отдать ее костлявому старику Атяму, или Мыре-из-будущего, как утверждал домовой.

Впрочем, мысли о коварном предательстве Бойши быстро ушли на второй план. Совсем иные думы захватили девушку. «Такое ощущение, что кто-то из нас сошел с ума. Может быть, я? Или Мыря? Или оба? — гадала Тамара, вороша угли обгорелой веткой. — А если оба — как узнать, что произошло? Нет, бред, это все бред! Хотя… У незнатей не пять чувств, а гораздо больше. Вряд ли Мыря стал бы говорить, что старик — это он сам, если бы не был уверен на все сто. Незнати, биоэнергетические организмы, имея подпитку, могут прожить неограниченно долго. Но если все — правда, то сколько же лет прошло?! В каком мы веке? И почему он, этот век, вот такой?» От вопросов некуда было деваться. Тамара поднялась, пошла бродить по пустоши, стараясь на всякий случай не отходить далеко от костра. Лес жил своей обычной ночной жизнью — трещали ветки под чьими-то неосторожными лапами, перекликались странными голосами полуночные птахи, где-то на самой границе слуха переливчато журчал ручей.

Когда Тамара вернулась к костру, беседа незнатей закончилась, и Окончилась она, судя по всему, размолвкой. Теперь они уже не говорили — кричали, сверкая одинаково желтыми глазами. «Пожалуй, г°лько это у них и похоже», — мелькнула у девушки короткая мысль.

— Ты на себя-то глянь! — обозленно рычал красный как рак Мыря. — Чучело, сухостоина желтая! Сидишь тут паук пауком, зверей ешь, корни грызешь, кости гложешь. Тьфу, пропасть, глядеть на тебя срамно.

— А и не гляди! — тонко выкрикнул Атям. — Тем паче на себя глядеть неудобно, ежели без зеркала! Сам напрокудил, а теперь явился не запылился и туда же — жизни учить! Жил я без тебя две с половинкой сотни лет — и еще столько же проживу! Шкандыбай отселе, ищи свой вчерашний день в завтревом.

«Двести пятьдесят лет, — ужаснулась Тамара. — Значит, сейчас и вправду две тысячи двести шестьдесят какой-то год! Мамочки!»

— Э нет, друг любезный, — сдвинул брови Мыря. — Один я не уйду. Мы вот как поступим: ты со мной пойдешь. А ты, — домовой глянул на Бойшу, — Тамару Павловну к набольшему своему сопроводишь…

— Я с этим, — девушка презрительно кивнула в сторону итера, — никуда не пойду!

— Ты не боись, — понизив голос, улыбнулся ей Мыря. — Он теперь тебя как зеницу ока беречь станет. Повязали мы вас золотой цепочкой. Случись чего с тобой — и ему не жить.

Бойша вздрогнул, выбелился лицом под стать старой березе.

— Ка-акой еще цепочкой?! — взвилась Тамара. — Зачем это?

— Затем, что надо нам оба-два сбегать кое-куда, а прежде подкормить доходягу энтого…

— Я с места не двинусь! — опять завизжал Атям.

— А то я спросил, — буркнул Мыря, вдруг ухватил старика за бороду и потащил за собой, широкими шагами удаляясь к лесу.

— Стой! — закричала Тамара. — А я?

— Не боись! — донесся до нее сквозь вой Атяма голос домового. — Я вернусь! Золото не ищите — нету его. Придумка это. Ну все, встренемся еще!

Конь «Гиблец» полз по Чернолесской плеши на восток. Угрюмая Тамара бездумно смотрела на пейзаж за бортом. Она чувствовала себя ужасно одинокой и никому не нужной. Домовой ушел, бросил ее, куда-то потащив отвратительного старика, якобы самого себя из нынешнего времени. Молодой итер оказался мерзавцем, собиравшимся принести Тамару в жертву этому самому старику. Если бы не Мыря, даже страшно подумать, ЧТО ожидало бы девушку.

Бойша еще и оправдываться пытался!

— Я же знал, что твой незнать справится с Атямом! — горячо доказывал он, пряча глаза. — Мне ж без Талинки не жить! Люблю я ее, понимаешь?

— Любишь?! — бешено выкрикнула Тамара. — И за любовь свою другую… другого человека готов на смерть обречь? А если бы Мыря не сумел ничего сделать? Если бы Атям этот и его, и меня… Сволочь ты! Зря я тебя спасла. Подох бы — и все.

— Не кричи, — попросил Бойша. — Виноват я. Но повинную голову и меч не сечет.

— Еще как сечет! — снова взбесилась девушка, хватаясь за кинжал. — Вот возьму сейчас и проверю…

— Не, нельзя, — покачал головой итер. — Мы ж теперь чарами связаны, златой цепью. С тобой чего случится — мне не жить, со мной — тебе.

— Да будь ты проклят! — Тамара швырнула клинок на палубу и ушла на нос коня, на ходу пинком опрокинув котел с остатками похлебки.

— Ну так-то зачем? — примирительно заворчал Бойша, поднимая котел. — Еда ж все-таки. Негоже это.

— Да заткнись ты… — кошкой прошипела девушка.

Больше они не разговаривали. День прошел, наступил вечер. Конь Двигался по пустынным землям, медленно приближаясь к Поворотному камню, где обитал верховный итер господин нарук Стило Трошсын. «Как-то меня там встретят? — гадала Тамара. — Если все итеры такие, как этот Бойша, ничего хорошего ждать не приходится».

Ночь прошла спокойно, если не считать окончательно испортившейся погоды. Зима все же догнала путников, и на «Гиблеца», на путеводную плешь, на леса обрушился снеговой заряд невиданной силы.

Все вокруг погрузилось в белую мглу, ветер наотмашь хлестал Тамару по лицу, и она решила спуститься вниз. По палубе пришлось пробираться, согнувшись в три погибели, ноги вязли в настоящих сугробах, выросших буквально за несколько минут.

— Быстрее, быстрее! — высунувшись по пояс из люка, кричал ей сквозь вой метели Бойша. — Сейчас конь закроется!

Тамара не поняла, что он имел в виду, но через минуту сама увидела, на что, оказывается, способно чаровное средство передвижения. По всему корпусу «Гиблеца» прошла сильная судорога, стволы зашевелились, как будто пластилиновые; ветви изгибались, точно змеи. Палуба над головами забившихся в клеть людей поднялась горбом, вздыбилась, сбросила с себя снег и стала похожа на двускатную крышу.

— Котлы-то! — с досадой хлопнул себя по лбу итер. — Котлы-то там, наверху, остались! Все, теперь валяются где-то позади, в снегу…

Ничего не ответив, Тамара пододвинула к себе масляную коптилку и, чтобы отвлечься, опять принялась за расшифровку записей неведомого ей профа Разгляда. Дело шло туго — без ключа и компьютера со специальной программой тайнопись упорно не поддавалась. Тамаре, правда, удалось выяснить, что Разгляд использовал шифр Виженера. относящийся к довольно сложным полиалфавитным шифрам. Девушке пришлось вспомнить курс лекций по истории криптологии, который был вводным в их Институте криптографии, связи и информатики при Академии ФСБ России.

— Квадрат Виженера… В качестве ключа используется часть текста самого сообщения… — шептала Тамара, листая тетрадь. — Льюис Кэрролл считал шифр Виженера невзламываемым. И конечно, его тут же и взломали. Первым это сделал… Кто? А, Фридрих Касиски, в конце девятнадцатого века. И как он это сделал? Думай, Тамара, думай! Вспоминай… Так: «Тест Касиски опирается на то, что некоторые слова, такие как, например, „the“ в английском языке, могут быть зашифрованы одинаковыми символами, что приводит к повторению групп символов в зашифрованном тексте». Ну-ка, ну-ка…

Развернув на колене кусок бересты из запасов, сделанных еще дружинным головой Зубаном, Тамара принялась острой щепкой выписывать на него последовательность символов. Очень скоро стало понятно, какова длина ключа, и пришло время начертить «квадрат Виженера».

Когда зловредный шифр наконец сдался и Тамара прочла первую строку: «По ночам он грызет железо», девушка едва не запрыгала от радости. Проф Разгляд писал о результатах экспедиции, отправленной им куда-то на север, в занесенную снегами Скандинавию. Речь шла о некоем существе, долгие годы удерживаемом на отдаленном острове в океане. Повествование было увлекательным, несмотря на несколько архаичный стиль. Правда, Тамара поначалу не поняла, о ком рассказывает проф. «Чтобы приблизиться к храму, нужно одолеть весь путь до него», — припомнила девушка древнюю мудрость и углубилась в чтение.

По ночам он грызет железо. Чешуйки ржавчины скрипят на зубах, слюна становится вязкой. Постепенно она заполняет весь рот, и тогда ему приходится глотать эти колючие ледяные сгустки, дабы хоть чуть-чуть притушить огонь, что выжигает его изнутри.

Огонь, имя которому — ненависть…

Деловитые карлики-цверги с мерзкими рожицами денно и нощно снуют по его мрачному узилищу. Они крепят цепи и кормят рыбьей кровью слизней, что ползают по железу, покрывая хладный металл чародейской плесенью. Они затягивают винты на оковах и проверяют печати, наложенные колдунами-нойдунами. Они бдят во все свои маленькие белесые глазки, не ослабли ли путы на скованном пленнике.

На нем. На Изменившем мир. На Указавшем путь. На Зажегшем светоч для миллионов блуждавших во тьме.

Двести пятьдесят лет — это невообразимо долго. Два с половиной Века. Смертный вряд ли сможет представить себе, как это долго. Пять «околений — где уж ему…

Двести пятьдесят лет… Травы вырастают и умирают. Пески пустынь захватывают плодородные земли и вновь отступают, реки меняют русла. Многолюдные города мертвеют, и стены их рассыпаются прахом. Целые народы исчезают с земного лика. Вот что такое двести пятьдесят лет…

Жизнь… Зубами вгрызался он в нее, споря со смертью, с судьбой, с властелинами людских царств и их жестокой волей. Родившись нежданным, принес он своим рождением горе собственной матери, ибо был по меркам людским безумен. И любви отца не суждено было ему познать, тот больше любил деньги, чем детей своих…

Десятки раз смерть хватала его за горло, но он боролся. Все бытие его — борьба. С самим собой, с людьми и нелюдями, с неверием и злобой, с врагами, со всем миром…

И он заставил этот мир покориться себе!

Двести пятьдесят лет назад он начинал свой первый поход навстречу встающей тьме, один, без верных воинов и советников — ничтожная песчинка в море бед и отчаяния, охвативших человечество.

После всесокрушающей войны между правителями всех стран света хаос воцарился на земле. Многие области лежали в запустении, и незримая смерть витала над ними. Уцелевшие люди уподобились диким зверям, всюду властвовали злоба и насилие. Хитроумные военные машины, сталь и огонь грозили положить конец роду людскому.

И тогда в мир явился он.

Он покорял племена без войны, брал города не силой, но словом, завоевывал страны, едва вступив в их пределы, все дальше и дальше продвигаясь по обитаемым землям. У него появились последователи и ученики. Число их росло. Он и сам учился. И вот уже ученики его первой сотни сами стали сотниками. Прошло две зимы — и каждым из них, каждый, кто выжил, вел за собой сто сотен уверовавших в него.

Когда повелитель огромной страны, что лежала некогда посредитела земного, вывел против него небывалое войско, доглядчики тр» дня пытались счесть его, а когда сочли, в его походном шатре воцарилось веселье, ибо было врагов пять сотен раз по тысяче.

Верящие ему удивились: «Чему ты радуешься? У тебя нет воинов, мы безоружны, нас всего семьдесят тысяч человек, включая обозников и лекарей. Вражеская армия просто растопчет нас…»

Ответил не он, а равный среди первых его учеников, тогда еще имевший имя. Он сказал со смехом: «Сомневающиеся, мы рады оттого, что глупый царь этой большой страны собрал все свои войска в одном месте и нам не придется больше рыскать в поисках врага — мы разобьем его в одной битве!»

«Почему вы так уверены?» — снова спросили люди.

«Потому что мы не боимся ничего потерять» — был ответ. И продолжилось веселье, и в ту ночь перед боем было сожжено все, что они имели, а равный среди первых сжег даже имя свое и стал Человеком-Без-Имени, теперь — первым среди равных. Поклонившись своему Учителю, он впервые нарек его тогда Всеблагим Отцом, и прозвание это подхватили все. Они вышли на бой — свободными и веселыми!

И наутро Всеблагой Отец, окрыленный поддержкой учеников своих, вышел к вражескому войску и говорил с солдатами, и с полководцами, и с советниками их. И так тверды и мудры были слова его, что воины сложили оружие и пошли дальше уже сторонниками его, а спустя еще три зимы весь мир лежал у его ног! Весь мир…

Люди признали его Отцом и стали жить по уложению его. Они покинули города, отказались от использования машин и ушли в глушь, где, как и их предки, ставили избы, пахали землю и жили простой жизнью без страстей и грехов. В короткий срок число их возросло над теми, кто еще держался за старый уклад, в несколько раз. Затем осталась лишь горстка владеющих знаниями, называемых ныне итерами, все прочие же последовали за Всеблагим Отцом и Человеком-Без-Имени. Но никто не чинил в ту пору препятствий итерам, и они собирали знания, чтобы сохранить их для будущих поколений.

Будь проклят тот день, когда Человек-Без-Имени привел к Всеблагому темноликого колдуна Падмэ… Спина колдуна под грузом простых лет согнулась пополам, в волосах гнездились летучие мыши, Падмэ был слеп, а на шее его спала змея…

Всеблагой владел миром, но старец пообещал ему нечто большее — всего лишь в обмен на девяносто девять новорожденных младенцев! Он расхохотался тогда. И согласился…

Ему было тридцать три зимы от роду, и с ним рядом не было никого, кто мог бы предостеречь его от дара Падмэ. Напротив, Человек-Без-Имени всячески подталкивал Всеблагого к деянию, принесшему потом столько горя. Лишь один из учеников, именем Завей, попытался предостеречь своего Учителя, но Человек-Без-Имени оговорил Завея, и тот покинул стан Всеблагого.

Бессмертие… Будь оно проклято! Ибо нельзя стать подобным богам, оставшись человеком. Всеблагой прошел кровавый обряд, он выпил злое зелье колдуна — и умер, а спустя миг — возродился, но уже Повелителем Вселенной!

Тело его стало неуязвимым и внушало ужас. Демоны тьмы и духи разрушения овладели им. А рядом встал Человек-Без-Имени и начал нашептывать, наставляя своего уже не Учителя, но Господина на путь не света, но — власти. Реки, моря крови не возжелавших его благ пролил тогда Всеблагой в тщетной попытке заглушить боль и тоску, поселившуюся в сердце его от слов первого ученика…

Он хотел вновь стать человеком, хотел вернуть чувства и радость жизни — и люди, слабые, трусливые, ничтожные, не выдержали желаний своего Властелина. Восстание следовало за восстанием. Убийцы крались в ночи, ядом, зверем, клинком, стрелой грозя ему. Глупцы! Они не знали, что убить его мог лишь он сам.

Их головы по слову Человека-Без-Имени варились в котлах, и из голых черепов делали карнизы вокруг башен дворца Всеблагого. Когда все башни были опоясаны в семь рядов, ему стало скучно…

Тогда обратился он к созиданию и принялся кроить мир так, как портной кроит полотно. И создал он Стражные леса вокруг мертвых земель, и путеводные плеши, связующие обитаемые области, И удивительных древесных коней, чтобы бежали те по плешам, возя грузы и людей. Но не только благие деяния совершал он в ту пору — Человек-Без-Имени подсказал ему, что все беды и горести рода людского — от знаний. И повелел Всеблагой тогда уничтожить мудрость и знания прошлых эпох. И запылали по всей земле костры из книг, и обезумевшие толпы принялись штурмовать мастерские и заводы итеров, убивая каждого, кто осмеливался встать на пути творящих зло именем его. Нарекша себя чистыми от скверны знаний, они объявили войну итерам и скоро одержали в ней победу, ибо мало осталось итеров и не имели они склонности к битвам. И ушли Итеры из кругов мира, схоронившись в тайных убежищах, где и живут по сей день.

А Человек-Без-Имени все нашептывал своему господину, подвигая его на новые безумства, и было уже непонятно, кто над кем имеет власть. И делал он это неспроста, ибо задумал избавиться от Изменившего мир.

И сообщил Человек-Без-Имени, что есть еще земли, лежащие на крайней полуночи, где не знают радостей новой жизни. И Всеблагой отправился туда, не подозревая, что уже попал в западню, приготовленную ему первым учеником.

Здесь, в царстве льдов и туманов, встретили его люди, что жили в пещерах и домах из костей земли. Холодный воздух полуночных стран остудил его ярость, а льстивые речи кобов и чудеса чаровников-нойдунов заморочили его…

А когда он очнулся от колдовского морока, было поздно — ледяной ураган выпил его силу, а сам он оказался пленен, скован и заточен на пустынном острове.

Человек-Без-Имени же вернулся в мир и объявил, что коварные и Зобные итеры схватили Возжегшего светоч и прибили его гвоздями к воротам ада. И люди с новой яростью и жестокостью обрушились на несчастных, истребляя их без суда всюду, где могли найти.

Перед тем как покинуть остров, Человек-Без-Имени, имя которого ныне не дано узнать уже никому, сказал: «Ты довольно терзал этот мир. И миру, и тебе нужно отдохнуть…» И двери тайного узилища на две с лишним сотни лет затворились за ним, запечатав его в каменном мешке.

Коптилка замигала, сигнализируя, что масло в ней подходит к концу. Тамара оторвалась от расшифровки, очумело потрясла головой. «Сколько сейчас времени? Хорошо бы чего-нибудь перекусить», — подумала она. Бойша, давно и безмятежно спавший под теплой меховой полостью, приподнял голову:

— Ты чего, не ложилась еще? Утро скоро!

Досадливо дернув плечом — отвечать подловатому парню не хотелось, — Тамара попила воды из баклаги, взяла пару сухарей, горсть сушеных груш и вернулась к чтению.

…Не раз и не два пытался он вырваться из каменного мешка. Но на его силу всегда находилась иная сила, на его разум — иной разум, которые неизменно одолевали его, и новые оковы железной хваткой сжимали его члены, и новые чары окутывали его, словно саван…

Но однажды через глубокую отдушину, сквозь которую едва пробивался тусклый свет серого северного неба, залетела пестрая птаха и без сил упала на его ладонь.

Ее не заметили карлики, проспали сторожевые змеи, и хитроумная волшба нойдунов не испепелила ее перья в прах…

Дыханием своим отогрел он гостью. Зерном и водой, что питали его стражи, поделился он с нею. И два раза по семь дней прожила она у него в узилище, отдыхая и набираясь сил. И все эти дни вкладывал он в ее крохотный разум слова, что должна была птаха поведать людям там, куда лежал путь ее…

На пятнадцатый день он выпустил птицу, и она, взмахнув пестрыми крылами, умчалась прочь. Он принялся ждать, впрочем, безо всякой надежды, а потом и вовсе забыл про нечаянную гостью…

…Крепки запоры на каменных дверях темницы его. Глубоки и черны норы, что ведут к узилищу его. Толсты цепи. Хитры оковы. Жутки чары. Чутки стражи.

Но!

Ничто не вечно, никто не вечен… Придет день гнева, день расплаты. Он — выйдет!

…Снова ночь. Снова клыки его впиваются в цепи. Возятся во мраке карлики. Воет ветер в отдушинах. Топают у дверей стражи. Гнется вереск. Шумят волны…

Темны его думы. Тяжелы мысли. Видит он их спрутом с множеством щупальцев, что шарит окрест, ищет, ищет чего-то — и никак не находит…

Будто со стороны, наблюдает он клочок суши посреди холодного океана, что стал его невольным приютом. Вот одинокая скала посередь острова. Пещера у ее изножья, с перекрытым каменными створами воротин зевом. Две невысокие древние башни со стражей. Вересковая каменистая пустошь вокруг. Прибрежные скалы. Свистит ветер… И так до рассвета…

Восходит в туманной дымке светило. Кричат чайки. Бьет в берег холодная соленая вода. Ночная смена стражников выходит из пещеры — старый чаровник-нойдун и два десятка воинов с топорами. Им навстречу спешит смена. И так каждое утро…

Спрут снова шарит мысля ми-щупальцам и по острову. Вереск, ветер, камни, чайки… Камни, чайки, ветер, вереск… Чайки… Но что это? Что это там, на восходном краю острова? Корабль?! Люди?!

Он встрепенулся, зазвенели цепи, и сразу запищали карлики, зашипели сторожевые змеи, что спали по углам темницы, заплясали колдовские огни, и черные тени заметались по каменным сводам.

Люди! Чужие люди! Двести лет не бывало гостей на этом острове. Двести лет! Неужто нойдуны и кобы проспали? Неужто чары их оказалась бессильны?

И он потянулся мыслями туда, к неведомым гостям, что выволакивали сейчас на каменистый берег потрепанную штормами боевую ладью. Охряные борта, рубленые лики на носу — наверное, заступников-предков.

Что за отважные воители пробились сюда? Что за искусные мореходы нашли путь к этим гиблым берегам, в царство льдов, ветров и Аманов?

Он смеется. Беззвучно, тихо, украдкой. Тревожить стражей пока еще рано. Но все равно радость поселилась в его сердце. Радость — и слепящая ярость, что две сотни лет спала в нем. Скоро, уже совсем скоро…

Его посланница долетела. Теперь он точно знает, куда привели ее дороги ветров. Он проник в мысли молодого кольского ритца Протеста Рассына, что привел свою дружину к этому острову.

Сто лет назад прадед Прогоста погиб в сече с какими-то находчиками из закатным земель, и тело его не нашли. Кольцы-поморы сжигают своих мертвецов, и нет для них большего позора и бесчестия, чем не преданное огню тело родича. С той поры проклятие лежит на всем роде.

Дряхлой вещунье-травнице напела в глухих беломорских чащобах его крылатая посланница пророчество: «На море-окияне, среди туманов и льдов, лежит Буй-остров. Там, в поганой земляной яме, Ныевой пасти, прячут чудины кости прадеда ритца Прогоста. Вырвать у Нави мертвое тело, предать его честному огню — и честь рода будет восстановлена, спадет проклятие, отмщен будет погибший…»

Дала птаха вещунье перышко пестрое — оно-де путь укажет. Трижды повторила пророчество — и, свободная, сгинула в зеленых чашах. А немощная старуха поплелась в городище, к ритцу, бережно пряча на фуди заветное перышко.

Доверчивы люди… Три ладьи снарядил ритц Прогост, восемь десятков дружинников, родичей и родовичей, взял он в поход.

Несладко пришлось поморам… Два месяца штормов и туманов, кровавая битва с данами-кровоедами у Край-острова, колдовской морок проклятых кобов-рояничей, четыре солнца и падающие головы ледяных великанов, что послали на них нойдуны у Сахарного камня. Из трех ладей осталась одна, пять десятков родовичей-дружинников. малой родич Муйка и старый пестун Добриг канули в жадную пасть океана, но погибли они как воины, с мечами в руках, и Вырий-саа принял их души-зирки…

Он почувствовал, как в нем шевельнулось уважение. Положить больше половины дружины — и все во имя чести погибшего сто л^1 назад родственника? Надо бы присмотреться к этим поморам повнимательнее. Пожалуй, такие бойцы ему понадобятся, а этот ритц Протест достоин стать первым сотником новой армии, армии, которую он, освободившись, поведет на предавшего его, ученика-отступника, проклятого Человека-Без-Имени.

…Они пробились. Три десятка воинов-поморов, измученных долгим походом; борьбой с течениями, холодом и голодом, ударили от прибрежных скал и вскоре уже были у подножия башен посреди острова.

Боевая ярость, так ценимая им ныне, ценимая превыше смелости и стойкости, вдруг вспыхнула в этих беловолосых воинах с обветренными лицами подобно лесному пожару. И откуда что берется? Они с дикой жестокостью изрубили отряд стражников, что послали нойдуны им навстречу, они утыкали стрелами переговорщика-чародея, что вышел к ним, пытаясь образумить находчиков.

Потеряв всего шестерых, они взяли обе башни, и стража, закованная в медные панцири, отбиваясь топорами и короткими пиками, отступила к пещере, затворив ворота.

Поморы взломали каменные створки, на колдовской зеленый туман нойдунов, что лишает людей разума, ответили очистительным огнем, и, славя его имя, имя Всеблагого Отца, ворвались в пещеру.

На узкой лестнице посекли они оставшихся стражников и чародеев, и тогда он, прислушиваясь к звукам боя, подкатывающего прямо к дверям его узилища, в первый раздернул цепи…

С визгом бросились в стороны карлики, зашипели змеи, заколыхался магический кокон. Он выпрямился во весь свой немалый рост и рванул уже со всей силы — чары растаяли, лопнули оковы, полетела каменная крошка, порванные цепи хлестнули по стенам темницы…

В ужасе завопил что-то за дверями последний из нойдунов, взывая к разуму поморов. Поздно… Он развернулся, с наслаждением растоптал пару подвернувшихся под ноги карликов и одним ударом вышиб Двери.

— Свободен я! Свободен!!!

— Див! Див! — заорали дружинники ритца Прогоста, и тут случилось странное — они не пали ниц при виде трех его огненных глаз, длинных клыков и чешуйчатой кожи, что подарил ему Падмэ. Не напугали их ни рога, ни острые когти, ни раздвоенный язык. И самое главное — магический ужас, что внушал облик его, облик Повелителя Вселенной, не тронул русоволосых воинов.

Вскинув мечи, ринулись они на него — в свою последнюю битву…

Полегли все. За двести с лишним лет в цепях и оковах он разучился сдерживаться — и когти его пробивали человечьи тела насквозь, а клыки его взрезали плоть, перемалывая кольчуги и кожаные рубахи, словно рыбьи кости и чешую.

Не успел он опомниться, как на залитой кровью лестнице, заваленной мертвыми телами, осталось лишь двое — он да израненный ритц Прогост, прижатый ногой его к скользким, дымящимся свежей кровью ступеням.

— Глупец! — прорычал он ему. — Ты мог бы стать первым бойцом в армии Властелина Миров!

Помор не ответил ему, отвернулся с отвращением, что-то зашептал. Он прислушался — Прогост перед смертью взывал к возрожденным богам земли своей: «Пер-Втор, Троян-Триглав, Чет-Четун, Пядь-Пята, Шес-Шасток, Сед-Сив, Восмик-Восолый, Дев Ятой! Всеблагой Отец! Заступитесь!»

Ритц так и умер с именами богов на холодных губах, не пожелав или не сумев узнать того, к кому взывал перед смертью. Освобожденный узник прочел его мысли — помор жалел лишь о том, что не успел снять проклятие с рода и отмстить за прадедову честь…

Тогда он переступил через остывающее тело и вышел наружу…

…Он свободен. Свершилось. Свежий ледяной ветер бьет его в грудь, крики чаек заставляют трепетать сердце — они так похожи на крики вдов.

Вот он, мир перед ним. Чужой, давно забывший его деяния мир-мир, который ему предстоит покорить вновь. Снова будут походы, и мерная поступь тысяч учеников его будет гулким эхом отдаваться в ущельях неведомых гор на самом краю света.

И сотни тысяч лишатся крова. И тысячи сотен захлебнутся кровью…

Хочет ли он этого? Впервые человек не подчинился ему. Молодой ритц предпочел умереть, но не встать под его длань. Это значит только одно — он больше не властен над судьбами людей. И если это так, то незачем жить. Любой бой тяжел, но стократ труднее одолеть врага, когда бьешься с самим собой. И он не был бы Повелителем Вселенной, если бы не одержал победу и в этой, своей последней, битве.

Наверное, ему вспомнились те девяносто девять младенцев, которыми он расплатился за свое бессмертие. Потом, уже после обряда, ходили слухи — что с ними сделал слепой колдун Падмэ.

…Его не может убить никто. Никто — кроме него самого! И он ушел в бушующий океан, и соленые волны сомкнулись над головой его.

Ибо он — Всеблагой Отец, чье учение и замыслы извратил первый ученик, Человек-Без-Имени. Все это видел чудом уцелевший в бойне на острове стражник, видел — и поведал посланникам моим. И тем ценнее становятся знания, собранные менесами нашей лабы, суть которых: Всеблагой Отец мертв, мертв только теперь, а людьми и нелюдью правит самозваный чаровник, имя которого сокрыто от людей. Кто узнает его имя, узнает и способ, как победить его.

— Кто узнает его имя… — прошептала Тамара, откладывая прочитанную тетрадь. История того, что произошло здесь, в этом мире, для нее теперь стала более понятной — и в то же время более сложной, запутанной.

— Кто такой Человек-Без-Имени? — Вопрос прозвучал неожиданно для Бойши, и итер радостно вскинул голову, решив, что Тамара простила его.

— Ну это… Чистуны верят, что он — первейший помощник и десница Всеблагого Отца. И когда итеры… мы, то исть, Отца, значит, гвоздями к адовым вратам приколотили, дело его Человек-Без-Имени довершил.

— А вы приколачивали?

— Да нет же! — Бойша вскочил, с досадой нахмурился. — Наговоры это все! Вот к господину наруку придем, он тебе обстоятельно растолкует.

— И еще один вопрос, — задумчиво произнесла Тамара, прихлебывая из кружки горячий брусничный отвар. — Где обретается этот Человек-Без-И мени?

— Не знаю, — растерялся итер.

— Ясно. Свободен.

— А это… Может, надо чего?

Тамара отрицательно покачала головой, давая понять, что разговор окончен и продолжения не будет.

— Все серчаешь, — с пониманием буркнул Бойша. — Ладно… Тексты отдай. Все одно ничего прочесть не успеешь — Поворотный камень скоро.

Рассеянно сунув в руки итера тетрадь, Тамара полезла наверх. После метаморфозы, произошедшей с конем во время снежной бури, находиться на палубе стало затруднительно. Да и палубы никакой не было! Двускатная крыша укрывала теперь древесный корабль, и лишь по самому коньку тянулся узкий, в шаг шириной, мосточек, по которому можно было добраться до носовых корней.

Рискуя оступиться, Тамара едва не на четвереньках прошла этот путь и, ухватившись за обледенелый деревянный рог, осмотрелась. Местность за ночь разительно изменилась. По левую руку от плеши угрюмой стеной встал Стражный лес — стало быть, где-то рядом лежало очередное мертвоземье. Справа, напротив, расстилалась неоглядная травянистая равнина, чуть припорошенная снежком. Она едва заметно понижалась к востоку, и там, впереди, сквозь утреннюю дымку, Тамара разглядела серебристый отблеск большой реки.

А потом она увидела коня. Чуть ниже «Гиблеца», он шел по Чернолесской плеши навстречу, широкий, приземистый, длинный, с ярко полыхающим пузырем. Девушка растерялась. Надо было что-то делать, хотя бы сказать Бойше, итер наверняка знает, что предпринять, но бессонная ночь и какое-то общее бессилие, охватившие вдруг Тамару, точно приковали ее к месту.

Чужой конь приближался. Уже стали слышны скрип катков, древесные стоны, гудение верхового ветра в туго надутом парусе. Там тоже заметили «Гиблеца», по верху забегали люди, с носа что-то начали кричать…

— Что встала?! — отчаянно заорал вдруг за спиной выбравшийся на крышу Бойша. — Почему не упредила?! Разминок делать надо! Ветра ж столкнутся! А-а, чувырла рыбоглазая!

Итер, пренебрегая лестницей, спрыгнул вниз и бросился к рулевым вервиям. Как завороженная смотрела Тамара, как парус над ее головой, подчиняясь медленно уползающему внутрь коня правому канату, начал поворачиваться, увлекая судно к краю плеши.

На встречном коне проделали тот же маневр, сбросили скорость. Кони поравнялись. Рослый мужик в белой лохматой шапке и богатом кафтане, отороченном меховой опушкой, стоя на носу, погрозил Тамаре кулаком, что-то прокричал, но она не пыталась разобрать, что именно. Находящиеся на крыше чужого коня люди, обидно смеясь, добавили от себя. Раскатистое «мать-мать-мать» звенело над лесом. «И тут все то же самое, — подумала Тамара. — Женщина за рулем — объект для оскорблений».

— Это «Жужелица», из конюшни куплеца Захара Баньсына, завольский конь. Тыщу мешков картофеля поднимает! — миролюбивым голосом пояснил подошедший Бойша. — Ладно, не бери в голову. Все бывает… Если б не разминулись, ветры встык ударили бы — и каюк нам. Сила их из чаровных пут вырвется и в смерчи закрутится. Никому не спастись.

— Долго еще до нарука вашего? — перебила итера Тамара.

— Да не, к вечеру будем. Бона там Воля-река и мост наплавной. Но мы туда не пойдем. Наша плешь хитрая, она перед Поворотным камнем на полночь ныряет и в леса. Куплецы абы другие кто прямо на переправу коней гонят, им до отворотка этого и дела нет. А в Поворотном камне, в логах да останцах — наша земля, итерская! — Бойша рассмеялся.

Рассматривая невысокие, сильно заросшие лесом, ощерившиеся клыками скал горы, встающие впереди, Тамара вдруг поняла, что это просто-напросто Жигули: «Волга тут и вправду поворачивает. Кажется, это называется Самарская лука. Господи, я ж была тут в прошлом году! Купалась, загорала». На мгновение сдавило сердце, в глазах защипало, но девушка нашла в себе силы спокойно произнести страшную в своей реальности фразу:

— В прошлом году — это двести пятьдесят с лишним лет назад…

Если путеводные плеши были автострадами этого мира, то вырубка в лесу, на которую вскоре под водительством Бойши свернул «Гиблец», смело могла именоваться проселочной дорогой. С первого же взгляда было ясно, что здесь поработали не чаровники, а простые люди. Они старательно вырубили деревья, выкорчевали пни и как могли разровняли землю, но все равно конь полз точно по стиральной доске — содрогаясь и оседая то на нос, то на корму.

Через несколько километров такой утомительной езды вырубка закончилась большой круглой поляной. «Гиблец» выполз на ее край, и тут из густых зарослей выметнулись веревки с грузиками на концах. Они обвили канаты, держащие пузырь, и какие-то люди в странной мохнатой одежде ловко закрепили немудреную снасть. В кустах ухнуло, защелкало, веревки натянулись струнами, и пузырь пополз вниз.

— Это наши! — улыбнулся Бойша. — Все, приехали.

Итер первым спустился вниз, перемолвился несколькими словами с вышедшим к нему из леса мужчиной, облаченным, к великому удивлению Тамары, в видавший виды летный шлем и расшитый бронзовыми треугольниками бронежилет. Из-за плеча встречавшего торчал автоматный ствол, но не самодельный, как у Бойши, а вполне фабричный.

Пока Тамара спускалась, раскачиваясь на веревочкой лесенке, конь совсем остановился. Парус свернули, пузырь привязали к скрытым в заснеженной траве железным кольцам. Бойша, закончив разговор, махнул Тамаре — мол, иди сюда.

Девушка подошла, с любопытством разглядывая человека в летном шлеме. Тот коротко поклонился:

— Корепан Самвалсын, очерёдный дозорный голова.

— Тамара Поливанова, очень приятно.

— Свободный итер Бойша Логсын поведал мне, что вы пришли… издалека и хотите видеть господина нарука?

— Именно так, — спокойно ответила девушка.

— Эту честь надо заслужить, — важно произнес дозорный голова.

— Не думаю, что я должна что-то заслуживать. Уверяю вас, если нарук узнает…

— Господин нарук! — повысив голос, перебил Тамару мужчина.

— Хорошо, господин нарук. Если он узнает, кто я, то наложит на вас взыскание за проволочки.

— То есть вы отказываетесь пройти проверку? — Голова в летном шлеме угрожающе качнулась вперед. Последовал недвусмысленный жест, и из кустов вышло человек десять стражников — все с автоматами, при саблях и в доспехах.

— Ого! — усмехнулась Тамара. — Да у вас тут целый отряд в засаде!

Бойша делал девушке какие-то отчаянные знаки. Стражники встали стеной. Голос дозорного головы зазвенел металлом.

— Прежде чем вы будете допущены к господину наруку, вам предстоит доказать свою компетенцию, дабы вы могли понять высшую мудрость, звучащую из его уст, ибо верховный итер господин нарук — самый мудрый и просвещенный человек на Земле! — торжественно произнес он.

— Скажи — пусть спрашивают! — прошептал подбежавший Бойша, подталкивая Тамару в спину.

— Ну хорошо, я вас слушаю, — сузила глаза девушка.

— Ответствуйте же — чему равна сумма углов в треугольнике? Ответствуйте же — что значит слово «логарифм»? Ответствуйте же — что есть число «пи»?

Тамаре стало смешно. Взрослые дядьки с отнюдь не бутафорским °РУжием, напряженно замершие перед нею, ждали ответа как откровения. Бойша за спиной тихо пробормотал:

— Клянусь Великим Постулатом, они задали самые трудные вопросы…

— Сумма углов треугольника равна ста восьмидесяти градусам. На всякий случай — внешний угол треугольника равен сумме двух внутренних углов, не смежных с ним. Сумма градусных мер внешних углов треугольника равна семисот двадцати, — усмехнулась Тамара. — Логарифмом положительного числа b по основанию а, при том, что а больше нуля и не равно единице, называется показатель степени с, в которую надо возвести число а, чтобы получить число Ь. А число «пи» есть математическая константа, выраженная через отношение длины окружности к ее диаметру. Это все?

Неприметные старцы, появившиеся из-за спин стражников, изумленно переглядывались. Один из них что-то быстро сказал дозорному голове, прикрывая рот ладонью. Последовал знак освободить дорогу, стража разошлась в стороны, и Тамара в сопровождении Бойши двинулась узкой тропкой через густой кустарник. Путь был недолгим. Вскоре каменная стена утеса выросла из леса, поднялась над головой, угрожающе несокрушимая. У спрятанных под нависшим гранитным козырьком ворот замерли совсем другие охранники — в спецназовских шлемах-сферах, с «Абаканами» в руках. По приказу дозорного головы ворота открылись, и Тамара ступила в обитель верховного итера.

В окружении настоящей свиты из стражников и старцев она долго шла широкими бетонными коридорами, спускаясь все ниже и ниже под землю по недавно покрашенным железным лестницам. Подземелье освещалось тусклыми масляными лампами, кабели со стен были аккуратно срезаны. Не нужно было сильно присматриваться, чтобы понять, что итеры приспособили для своих нужд старый, еще советской постройки, военный бункер. Тамара читала, что при Сталине в районе Самары на случай ядерной войны строилась целая система убежищ для высшего руководства страны. Возможно, сейчас она находится в одном из таких бункеров.

Спустившись на семь этажей и миновав несколько постов охраны, процессия остановилась в квадратном зальчике, из которого выходил всего один коридор. Стражник со спецавтоматом «Вал» на груди трижды позвонил в начищенный медный колокол. Дверь в конце коридора начала медленно открываться.

— Стойте! Остановитесь! — закричал вдруг тщедушный человечек в черной маске и просторном темном балахоне, до поры скрывавшийся в темном углу. — Последнее слово! Последнее! — Он выбежал на средину коридора, остановился перед Тамарой и, с надеждой глядя ей в глаза, торжественно спросил, воздев руки: — Что такое Великий Постулат?

Бойша охнул. Наступила благоговейная тишина. Тамаре показалось, что даже факелы в руках стражников перестали потрескивать. Она физически ощущала давление устремленных на нее взглядов. Пауза затягивалась.

— Я не знаю, что вы подразумеваете под этим термином, — произнесла девушка. — В точных науках существует немало постулатов, и все они велики. Постулаты Евклида, например. Что может быть величественнее вот этого: «Две прямые могут пересечься лишь в одной точке»? А постулаты Нильса Бора, о которых Эйнштейн сказал: «Наивысшая музыкальность в области мысли»? Постулаты ньютоновой механики, наконец… Вы знаете, я устала. Давайте так: или вы ведете меня к своему господину наруку, или я пойду спать.

— Нам надо посоветоваться, — после короткого замешательства сказал человечек в маске.

Старцы собрались вокруг него в кружок, забубнили, размахивая руками и тряся бородами. Потом человечек в балахоне куда-то исчез; массивная дверь в конце коридора так и оставалась в полуоткрытом состоянии.

— Ты можешь пройти! — грянул наконец исполненный внутренней силы голос. — Господин нарук ждет. Иди же и приобщись к светочу мысли, освещающему океан тьмы…