Настоящая фантастика – 2013 (сборник) Гелприн Майкл
– Господин Айлофольд, – сказал Андреас, к которому вернулся дар речи. – Я понимаю, что вы – эльф, представитель высшей касты, но… Не соблаговолите ли объясниться?
– Всё просто, дорогой Андреас! – любезно ответил эльф. – Нам нужно много золота и магии. С некоторых пор город стал тесен – никаких перспектив. Но ведь на городе свет клином не сошёлся. Мы хотим распространить наше влияние на всю Землю! Поэтому золото, поступающее в мир людей, – волшебное! Оно создаёт базу для вторжения магии за Приграничье! А чтобы купол золотого неба закрыл всю планету, нужно очень много золота! Так решил василиск, и мы, эльфы, исполняем его волю!
– Ценой жизни других волшебных существ? – тихо спросила Сильвия.
– Когда золото напитает планету целиком, все станут волшебными и бессмертными, – гордо сказал Айлофольд. – И могущество василиска будет безгранично! А теперь… Блюстители, возьмите гнома!
Драконы шагнули вперёд, изрыгая голубые сполохи, раздули мешки под челюстями и хором произнесли:
– Во имя вас-силиска и Города Золотого Неба! Наруш-шитель общес-ственного порядка, бунтарь и с-смутьян гном Рэнд приговаривается…
К чему приговаривался несчастный бунтарь, съёжившийся на полу, осталось неизвестным, поскольку на сцену выступил нелинейный алхимик Отто Бауэрнштайн, вооружённый огнетушителем устрашающей величины.
– Курить и зажигать огонь в лаборатории категорически воспрещается! – рявкнул он и грохнул капсюлем об стол.
В одну секунду рабочее помещение института магических наук превратилось василиск знает во что. Тугая струя пены полоснула драконов по мордам и ударила в парящего Айлофольда. Раздался пронзительный визг, и ноздреватый белый ком, из которого торчали отчаянно дёргавшиеся крылышки, покатился к стенду с маготехникой. Драконы шарахнулись, плюясь разноцветными пузырями вместо пламени. Один из блюстителей неудачно махнул крылом и разбил переключатель энергопотоков, отчего лаборатория погрузилась во мрак. Огнетушитель ревел, как голодный тролль, заполняя комнату быстро застывающей пеной.
– Бегите! – проорал невидимый Отто. – За преобразователем аварийный выход! Я задержу их, ничего!
И вновь заревел пеногонный тролль. Андреас потащил за собой жену, но на его ноге тяжёлой гирей повис гном, и все трое ухнули в пенное озеро. Где-то позади, подобный герою Зигфриду, сражался Отто Бауэрнштайн, поливая в прямом и переносном смысле всё вокруг. Разъярённые драконы рычали, хлопали крыльями, с потолка сыпались искры, освещая лабораторию стробоскопическими вспышками. Андреас ухитрился встать и метким пинком отпасовал Рэнда в сторону аварийного выхода. Послышался глухой удар и радостный вопль гнома:
– Дверь! Я открыл её лбом!
В стене появилась полоска света. Андреас и Сильвия бросились туда. Дракон кинулся было наперерез, но свалил себе на хвост тяжёлый шкаф и дико заорал. Беглецы протиснулись в проём, захлопнули дверь и налегли на неё, отплёвываясь и фыркая.
– Как её запереть? – выкрикнул Андреас.
– Сейчас, сейчас, – пропыхтел Рэнд. Он потрогал косяк, пробормотал что-то вроде «запирательное воздействие, неотменный приказ» и неожиданно плюнул туда, где должен был находиться замок. Тотчас плевок засветился жёлтым, растёкся по панели, как чернильная клякса по бумаге, и дверь… исчезла. Вместо неё возникла ровная каменная стена. Веберы перевели дух.
– Плевательная магия? – спросил Андреас, выковыривая из уха крошки застывшей пены. – Интересно. Для маленькой двери – плевок. Даже боюсь спросить, что понадобится для больших ворот…
Рэнд не отреагировал на шпильку. Он стряхнул пену с непокрытой головы (самодельный колпак остался в лаборатории) и осмотрел коридор, полого идущий вниз. Под потолком висели связки кабелей, оплетённые разноцветной паутиной, стены украшали фонари в виде петушиных голов со свечами в клювах.
– Не нравится мне это место, – заявил гном, покосившись на светильники. – Предчувствие нехорошее…
– Хочешь назад к драконам? – осведомился Андреас. – Я – нет. Да и некуда возвращаться. Сильвия, что это за проход, ты не знаешь?
– Это аварийный коридор, ведущий к энергоблокам, – ответила Сильвия. – С другой стороны сюда зайти нельзя.
– А где главный вход? – спросил Рэнд.
– Метрах в трёхстах отсюда, у реки. Как раз перед Серой Зоной.
– Справа от старого моста, – прошептал Рэнд, в ужасе схватившись за осиротевшую лысину.
– Ну да, – удивилась Сильвия. – А в чём дело?
– Святые единороги! – простонал гном. – Вы знаете, что находится над энергоблоками? Дворец василиска!
– Какая разница? – спросил Андреас. – Лишь бы выбраться отсюда…
– Нет-нет! – сжал кулаки гном. – Василиск контролирует всё в своих владениях! Он может видеть сквозь камни, он слышит, как течёт река, он…
– Сказки! – отрезал Андреас. – Ты его хоть раз в жизни видел?
– Ты магическое силовое поле тоже не видел, – отпарировал гном. – А оно есть! К василиску тянутся все линии, в его когтях золотой запас города… Постой! Сильвия! Откуда он берёт энергию? Не из ваших ли источников?
– Конечно. Станция института работает на дворец василиска. Оттуда же можно попасть к энергоблокам…
– Вот она, точка пересечения, – удовлетворённо констатировал Рэнд. – Поэтому Айлофольд ждал нас в лаборатории. Он получал телепатемы из канцелярии василиска. Чудовище пасло вас, как овечек на альпийских лугах…
Мощный удар сотряс стену там, где раньше была дверь. По каменной поверхности зазмеились трещины.
– Эльфы! – заверещал гном, враз позабыв о василиске. – Они ломают мой заговор!
Андреас насупился и мрачно произнёс:
– Я знаю, что делать.
– Что? – жадно спросили Рэнд и Сильвия.
– Ноги! – завопил Вебер и без дальнейших рассуждений помчался прочь. Сильвия и гном едва поспевали за ним. Сзади грохотало, пол дрожал, мигали лампы. Через несколько сотен метров коридор изогнулся и упёрся в другую дверь, снабжённую заржавевшим колесом. На нём тут же повис Рэнд. Колесо скрипнуло и слегка шевельнулось.
– Навались! – крикнул гном, и люди вцепились в обод. Противный скрежет заглушил остальные звуки, дверь подалась и тут же застряла, на этот раз намертво. Рэнд юркнул внутрь, а Сильвии с Андреасом пришлось обдирать спину и живот, чтобы протиснуться. Внутри незнакомого помещения царила вязкая тьма. Вебер нащупал ручку, упёрся ногой в каменный косяк и с лязгом притянул железную створку на место.
– Рэнд, живо! – гаркнул Андреас. – Запечатывай!
– Не могу! – отчаянно воскликнул гном. – Не хватает сил! Срочно нужно золото!
– Тоже мне проблема! – послышался в темноте чей-то ленивый голос.
Сильвия взвизгнула, а Вебер отчаянно замолотил кулаками по невидимому противнику.
– Кто здесь? – каркнул Рэнд.
– Рэндик, это ты? – отозвался тот же голос и отчётливо икнул. – Погоди, сейчас я к вам…
Раздался грохот, будто на пол свалили груду металлолома. Все трое застыли, пытаясь разглядеть что-нибудь в кромешной темноте. Тогда неподалёку возник слабый розоватый огонёк. Он неторопливо приближался, петляя зигзагами, как пьяный светлячок. Наконец вяло горящая точка оказалась так близко, что можно было разглядеть гнома, который нёс под мышкой жезл восприятия. Наконечник тлел, разбрасывая дохленькие искры.
– Бор? – изумился Рэнд, вглядевшись в лицо неизвестного.
– А ты думал кто, птиц-ца Рух? – заплетающимся языком выговорил гном. Выглядел он странно: по губам ползала глупая улыбка, глаза смотрели в переносицу, а живот, и так выпуклый у всех гномов, смахивал на крупную тыкву.
– Бор, старый ты купорос! – бросился обнимать незнакомца Рэнд. – Я был уверен, что ты погиб!
– Гоблина лысого! – гордо ответствовал Бор. – Не дождётесь! Я только жениться собрался! У меня такая невеста… Дикая кошка, а не ж-женщина…
Он важно откинул голову, потерял равновесие и чуть не упал.
– Друзья, это мой коллега Элаксбор! – обратился Рэнд к своим спутникам. – Мы втроём с Петримом отправились на разведку в хранилище…
– Можно просто Бор, – сказал гном и слегка рыгнул. – Я улизнул, а бедняга Трим попался…
Каменный пол в очередной раз дрогнул, а следом вздрогнули и все присутствующие.
– Послушайте… э-э-э… Бор, – обратился Андреас к новому знакомому. – Вы сказали, что можете…
– Дверь, что ли, заварить? – фыркнул гном. – Ща сде… Эйнс, цвей, дрей…
Из жезла вырвался ослепительный поток жёлтого пламени. Для начала он зигзагом резанул по стене, выплавив в ней нечто вроде знака Зорро, но потом нашёл нужную цель и принялся лупить по двери, рассыпая капли жидкого металла. Бор со вкусом махал жезлом, будто дирижёрской палочкой, люди щурились, не в силах что-либо разглядеть за сполохами. Через несколько секунд наконечник жезла вновь свернулся до светлячковых размеров, а вместо двери тускло светилась застывающая бесформенная масса.
– Но пасаран, – довольно сказал Бор. – Они не проползут!
– Святые единороги! – выдохнул Рэнд. – Не знал, что ты такое умеешь!
– А я и не умел, – хихикнул Бор. – До сегодняшнего дня.
– Ты как спасся, кварц бородатый?
– Оч-чень просто. Побежал туда, где меня не ждали – к дворцу василиска. Думал, отсижусь в подсобке, кто меня тут – ик! – искать будет? Прыгнул в какую-то будку, а там дна – ик! – нету! И я полете-е-ел! Потом: тресь! Очнулся – лежу…
– А откуда такая мощная магия? – недоверчиво спросил Рэнд. – И почему ты икаешь, будто вылакал бочку чёрного эля?
– Да вот почему! – жезл Элаксбора вспыхнул ярким факелом, и все ахнули.
Они находились в просторном шестиугольном помещении, в центре которого торчали кожухи энергоблоков, но сами устройства были почти полностью завалены золотыми слитками. Бруски громоздились вдоль стен, блестели в деревянных ящиках и образовывали диковинные орнаменты на полу. Высоко в потолке зияла дыра, куда, по всей видимости, провалился гном-беглец. Сильвия с Андреасом замерли, потрясённые изумительной картиной, а Рэнд схватил Бора за грудки.
– Ты объелся внесистемным золотом? – гаркнул он. – Пожиратель душ! И даже меня не позвал!
– Но-но! – грозно ответил Бор. – Как тюкну жезлом, только пепел полетит!
– Ничего! – Рэнд отпустил приятеля и жадно заозирался. – Сейчас мы уравняем шансы…
– Эй вы, гномы! – гаркнул пришедший в себя Андреас. – Не время! Эльфы с драконами вот-вот будут здесь!
– Ну и пусть, – ухмыльнулся Бор. – Зато хоть немного поживём по-человечески… То есть по-гномьи…
Но Рэнд уже очнулся. Он оставил Бора, всё ещё державшего жезл, словно олимпийский факел, и побежал вдоль стены.
– Где-то тут есть выход, – забормотал он. – Чую!
– Ага, – подтвердил Бор. – Прямо во дворец. Прощай, город, здравствуй, василиск!
Рэнд зарылся в угол, расшвыривая бруски.
– Дыра! – глухо заорал он. – Пошли!
– Не! – отмахнулся Бор. – Я останусь. Лучше дать последний бой драконам, чем лезть в клюв Короля Змей… Ик!
Голова Рэнда показалась из-за груды слитков.
– Ну и дурак, – объявил он. – Сожрут тебя драконы вместе с золотом. Ребята, за мной!
Запечатанная дверь загрохотала, будто в неё били тараном. Пару секунд Бор стоял, соображая, а потом сорвал с головы колпак, швырнул в него несколько брусков, закинул импровизированный мешок на плечо и побежал за остальными. Они пролезли, пихаясь и пинаясь, сквозь узкий лаз и оказались в другом зале: гигантском и совершенно бесформенном. Помещение напоминало безобразно раздувшийся коровий желудок. К боковой поверхности (стеной её можно было назвать лишь с большой натяжкой) прилепилась узкая дорожка без перил, ведущая наверх. Знакомые фонари в виде петушиных голов освещали это архитектурное безобразие. Но внимание нечаянных взломщиков приковало нечто, возвышавшееся в центре зала. Издали оно походило на гигантскую муравьиную кучу, только не куполоообразную, а в виде кривой пирамиды из множества деталей. От их разнообразия рябило в глазах.
Гномы и люди приблизились к жутковатому сооружению.
– Что это? – осторожно спросила Сильвия.
– Не понимаю, – шёпотом ответил Андреас. – Похоже на упорядоченный хаос из деталей и механизмов… Гляди: арифмометр… Похоже, конец девятнадцатого века…
– Точно, – ахнула Сильвия. – Ух ты, паровой котёл! Смотри, смотри! Ламповый компьютер! И под ним – архимедов винт!
Андреас, как загипнотизированный, обходил загадочную постройку.
– Невероятно, – бормотал он. – Автомобильные аккумуляторы… Целая стопка современных ноутбуков… А рядом каменные жернова! И самолётная турбина!
Гномы с испугом созерцали торчащие под всеми углами образцы человеческой техники.
– Я боюсь, – проговорил Бор, стуча зубами. При виде неизвестного механического чудовища он быстро протрезвел. – Пошли отсюда…
Сильвия сказала, нахмурив брови:
– По-моему, тут находятся все механизмы, изобретённые человечеством…
– И они связаны между собой, – дополнил Андреас, – Эй, гномы! Есть идеи?
– Драпать надо, пока живы, – храбро заявил Рэнд. – Бежим по той дорожке!
– Гномьё трусливое! – с презрением сказал Андреас.
– Ошиваться рядом с таким кошмаром – увольте! – затряс головой Бор. – Мы даже не знаем, что это!
– Я знаю, – послышался дрожащий голос Сильвии. Она смотрела на медную табличку, прибитую к гранитной стеле. На полированной поверхности виднелась надпись готическим шрифтом:
BASILISK v. 5773
– Василиск! – завопили гномы. – Спасайся, кто может!
И оба ринулись к узкому карнизу, поднимавшемуся к потолку.
– Его создавали тысячелетиями, – тихо сказал Андреас, глядя на табличку. – Цифры – это число апгрейдов… Люди, попадавшие в город, приносили с собой технические новинки, которые шли на улучшение монстра. И волшебные силы объединяли механический хаос в единое целое…
– Немыслимо! – взялась за виски Сильвия. – Страшный василиск, хозяин Города Золотого Неба – древняя машина! Но как он работает? И зачем?
Андреас взял жену за руку:
– Не думаю, что мы разберёмся. Гномы правы, надо уходить…
Веберы попятились, как вдруг наверху пирамиды что-то зашевелилось.
Из недр машины со свистом вырвались струи пара. Заработали манипуляторы, отодвигая заслонки. Ожили и загрохотали приводные цепи, завертелись коленчатые передачи. Ржавый решетчатый столб выдвинулся ввысь, раскинув лапчатые опоры. На вершине виднелось нечто похожее на исполинских размеров телекамеру. Отомкнулись створки, и появилась огромная исцарапанная линза. Она стала наливаться мертвенным багровым свечением.
– Главное при встрече с василиском, – забормотал Андреас, лихорадочно вспоминая старинные легенды, – главное… главное… Не смотреть ему в глаза!
Он сбил Сильвию с ног и упал рядом. Красный толстый луч блеснул над их спинами.
– Беги! – крикнул Андреас жене. Затем откатился в сторону, вскочил и замахал руками.
– Эй, урод! – заорал он. – Я здесь!
Глаз василиска мгновенно повернулся. Андреас помчался вокруг механической кучи, петляя, как заяц. Сильвия кинулась к пандусу.
– Что, гад, взял? – в припадке отчаянной храбрости выкрикивал Андреас Вебер. – Слаб изловить человека? Механический выродок! Куча железного дерьма!
Моторы василиска гудели и выли. Красный луч сверкал, отражаясь от гладкого пола. Краем глаза Вебер видел, что Сильвия уже почти добралась до подъёма. Ещё чуть-чуть, и она будет в безопасности. Глаз страшилища, неповоротливый на первый взгляд, постепенно теснил человека в глубь зала. Только бы продержаться одну минуту, думал Андреас, отплясывая смертельную джигу. Одну минуту…
Но минуты у него не было.
Распахнулись двери тайных боковых коридоров, и в зал ворвались драконы, числом не меньше дюжины. Один бросился к Сильвии, повалил и прижал когтистой лапой, яростно дыша в затылок. Остальные подступили к Андреасу, выстроившись полукругом. А из сокровищницы, подобно пушинкам одуванчика, летели эльфы. Андреас замер, растерявшись, и тогда глаз василиска настиг его, ударив лучом прямо в лицо.
Всё исчезло. То есть осталась уродливая груда, драконы, эльфы, жалобно кричащая Сильвия… Исчез сам Андреас. Пропали его желания, страхи, радости, горести, одним словом, всё, что составляет человеческую душу. Пустая оболочка по имени Андреас Вебер стояла, безразлично рассматривая драконов, замеревших в церемониальном строю, мельтешащих в воздухе эльфов, железный муравейник, слепящий красным прожектором… И глаза бывшего человека медленно разгорались ответным багровым огнём.
Один из эльфов опустился перед Андреасом. Голову существа венчала золотая тиара, в руках эльф сжимал посох с наконечником, завитым, как улиточная раковина, – символ верховной власти.
– Человек Вебер! – тихий голос крылатого создания разнёсся по залу в наступившей тишине. – Ваши поступки переполнили чашу терпения хозяина Города Золотого Неба. Своими бездумными действиями вы поставили под угрозу власть василиска и само существование города. Единственная кара за подобные преступления – изъятие магической энергии с утилизацией тела-носителя. Но такое наказание неприменимо к гражданину другого мира. Поэтому вас ждёт иная участь. Отныне вы с женой становитесь внешними сотрудниками василиска за Серой Зоной и будете нести планете эльфийские идеи, волшебное золото и силу Короля Змей! Да пребудет власть василиска во всех измерениях, пока во Вселенной существует золото!
Эльф трижды стукнул посохом об пол и поклонился механическому чудовищу. Драконы вытянулись, закрыли глаза и сложили крылья. Блюститель, державший Сильвию, тоже зажмурился, но лапу не убрал. Эльфы разлетелись подальше к стенам. Внутри механического безобразия что-то залязгало, струи белого пара сменились жёлтыми. Из недр василиска выбрался медный куб на откидном шарнире, весь в заклёпках, антеннах, с зияющей воронкой на лицевой стороне. Механизм смахивал на помесь самогонного аппарата с граммофоном. Багровый свет начал густеть, будто малиновый сироп. Сильвия кричала, звала мужа, но Андреас безучастно взирал на зловещие приготовления. И в тот самый миг, когда всё замерло в ожидании конца, из потолочного люка раздался громкий крик Рэнда:
– Андреас! Лови!
Взгляд василиска рванулся вверх, отпустив на свободу тело и душу Андреаса Вебера. Дальнейшие события происходили невыносимо медленно, словно кто-то лениво крутил ручку киноаппарата, периодически останавливался, созерцал застывшую картину, проматывал плёнку и вновь любовался очередным стоп-кадром.
Вот падает, ослепительно сияя, жезл восприятия. Глаз василиска шарит по потолку, пытаясь найти дерзкого гнома. Блюстители оглядываются с глупым видом. Андреас напрягается и прыгает. Ближайший дракон плюёт синим пламенем и промахивается. Жезл ударяется о каменный пол, подпрыгивает и попадает в руки Андреаса, который ловит его на лету, словно вратарь мяч. Волшебный жар обжигает, как расплавленный свинец, но человек вцепляется в добычу тролльей хваткой. Прокатившись пару метров, Андреас замирает, глядя на разворачивающийся кроваво-красный глаз. Дикая, безудержная ненависть захлёстывает мозг. Андреас видит, как блюстители скопом срываются с мест, но это его уже не волнует. Волшебное золото вскипает в крови, могучая волна магии прокатывается по телу и верхушка жезла взрывается вспышкой такой невероятной мощи, что всё вокруг тонет в испепеляющем жёлтом огне…
В небольшом скверике у реки Отчаянной два гнома суетились под говорящими липами. Один, будто охотничий пёс, остервенело рыл руками землю, расшвыривая куски дёрна. Рядом лежал красный колпак с золотыми слитками.
– Быстрее, Рэндик, дорогой, – стонал и метался другой гном. – Хоть что-нибудь сохраним…
– Заткнись, Бор, – ответствовал первый, пыхтя и хлюпая носом. – Не помогаешь, так хоть не мешай…
Бор закатывал глаза, хватался за голову и ныл опять:
– Мой жезл… Зачем ты это сделал? Теперь всё пропало… Ни жезла, ни золота… Ничего!
Рэнд отплёвывался и вновь принимался драть пальцами газон.
– Молись, чтобы у Андреаса получилось, – кряхтел он. – Иначе нам обоим капут. Впрочем, шансов почти нет. Человек есть человек…
Внезапно он замер, прислушиваясь.
– Ничего не замечаешь?
Бор прекратил метаться и потянул воздух волосатыми ноздрями.
– Вроде холодает, – заметил он. – Тучи ползут из-за Серой Зоны…
Рэнд отряхнул руки, встал и посмотрел вверх.
– Нет, это не тучи, – сказал он с едва заметной печалью. – Андреас всё-таки расправился с василиском.
Они стояли, похожие на статуэтки садовых гномиков, и смотрели, как утреннее небо меняет цвет с тёмно-золотого на светло-синий. Дворец таял, расплываясь зыбким пятном, городские здания колыхались, будто отражения в пруду, отступали прочь вершины гор, а бирюзовая поверхность реки тускнела, линяла как яркая тряпка после стирки…
– Что же теперь будет? – тоскливо спросил Бор, потыкав башмаком красный колпак, набитый золотом.
Рэнд усмехнулся и безразлично плюнул на драгоценный свёрток.
– Главное, мы живы! А дальнейшее не столь важно. Справимся, не впервой…
Поднявшийся ветер брызнул холодной влагой, прошелестел листвой и понёсся дальше над бывшим Городом Золотого Неба.
Эпилог
– Брось оружие, не то будем стрлять!
Андреас открыл глаза и недоумённо заморгал. Он стоял посреди незнакомого бюро, сжимая в руке маленький пистолет. Клерки в серых костюмах испуганно выглядывали из-за кресел и конторок. Вокруг в напряжённых позах застыли полицейские, держа оружие наготове. Молодцеватый сержант надевал «браслеты» на молодую женщину, показавшуюся Андреасу смутно знакомой. Вебер уставился на свой пистолет. Потом перевёл взгляд на колючие глаза блюстителей закона, нахмурился и разжал пальцы. Пистолет звякнул о мраморный пол, и в ту же секунду Андреаса схватили двое дюжих полисменов.
– Вы арестованы за попытку вооружённого ограбления банка, – просипел полицейский, выкручивая задержанному руку. Тот не сопротивлялся, пытаясь вспомнить, что он, собственно, тут делает и кто эта женщина… Перед глазами мелькнули золотые слитки, красный луч, яркая вспышка… Возникло ощущение не то блестящей победы, не то горького поражения. Затем его поставили на ноги и вытащили из банковского филиала.
– Сильвия, – тихо позвал Андреас Вебер, когда их вели к полицейскому фургону. – Скажи, мы его прикончили? Теперь всё будет по-другому, правда?
Женщина невесело усмехнулась разбитым ртом.
– Основа основ, – сказала она. – Разве можно уничтожить фундамент мироздания? А грабить банк – глупость. Зря мы на это пошли…
Андреас попытался возразить, что он не хотел никого грабить, что случилось нечто совершенно иное, гораздо более странное… Но не смог вспомнить и замолк. Последнее, что Вебер увидел перед тем, как забраться в автозак, были двое газонокосильщиков на лугу соседнего сквера. Они изумлённо рассматривали содержимое красного полиэтиленового пакета.
Степан Вартанов
От всей души
– То есть, – скучающим голосом произнёс демон, – вы хотите стать магом.
Это был не вопрос, а скорее утверждение. Скучная констатация скучного факта. Виктор отрицательно покачал головой.
– Не вполне, – сказал он, стараясь, чтобы в его голосе звучала та же ленивая ирония, что и в голосе его собеседника. Получалось… получалось так себе. Похоже, для того, чтобы проделывать подобные штучки, нужно было иметь бесконечное время для практики.
Больше всего демон походил на персонажа 3D-фильма, походил до такой степени, что Виктору постоянно хотелось снять несуществующие очки с разноцветными стёклами. Потому, что живые существа не бывают столь элегантными. Столь обаятельными. Столь отточенно холёными.
Был он коренаст, с небольшим животиком – но в меру, в разумную меру. Не обжора, но и не безмозглый качок, каких любят рисовать на обложках фэнтезийных книжек. Интеллигент, умница… Демон.
Одет был демон по американской моде – светлые брюки, тенниска, лёгкие кроссовки. Всё чистое, новое. Никакого хвоста, разумеется, никакого запаха серы, зато – лёгкий аромат дорогих духов. На стареньком диванчике питерской холостяцкой квартиры он сидел, откинувшись на подушки, словно восточный шейх – на золотом троне.
– Что значит – не вполне? – удивился демон. Удивление получилось у него столь элегантно, что любой британский лорд немедленно удавился бы от зависти. – Магия. Вы хотите, чтобы любые ваши желания исполнялись без материального посредника. Значит…
– Да, верно, – перебил его Виктор. – Но я имел в виду отсутствие ритуала. Никаких там сушёных лягушек и…
– О! – сказал демон. – Я понимаю. Вычёркиваем сушёных лягушек. Омела? Тень спор пещерного мха?
– Э… – сказал Виктор. – Нет. Я…
Он вздохнул. В принципе было вполне понятно, чего добивается его собеседник. Сбить с толку. Смутить, не нарушая основного принципа магического вызова, запрещающего прямое насилие. Заставить ошибиться.
Не на того напал. Имея за спиной юрфак по специальности «имущественное право», Виктор мог бы, пожалуй, чувствовать себя уверенно и не в такой ситуации. Если бы не элегантность собеседника, вызывающая сильнейший комплекс собственной неполноценности.
– Я долго размышлял, – сказал Виктор, стараясь, чтобы голос звучал примирительно. – Насчёт того, как именно это должно быть устроено. Так вот – я хочу, чтобы исполнялись именно желания, чётко сформулированные, и – это важно! – высказанные от всей души. Это куда удобнее, чем любой ритуал или ключевая фраза.
– О… – озадаченно протянул демон. – То есть, если вы натолкнётесь в толпе на какого-нибудь недотёпу… И пожелаете ему, от всей души, провалиться сквозь землю, так сказать, нанести нам дружеский визит…
Виктор кивнул.
– Я знаю, что поначалу это будет непросто. Но уверен, что очень скоро научусь контролировать подобные позывы.
– Сколько народу пострадает ДО этого? – всё с той же долей иронии уточнил демон.
– Да, собственно, – на этот раз у Виктор получилось ответить в тон собеседнику, отчего его настроение сразу улучшилось, – какое мне до этого дело?
– О? Н-да… И в самом деле… Однако… – Демон улыбнулся. – Логично.
Улыбка у него была милой и солнечной, никаких там кривых клыков и раздвоенного языка.
– Тогда, пожалуй, приступим.
Лист бумаги возник из ниоткуда, и лёг на разделяющий собеседников журнальный столик. Этот драматический жест заставил молодого человека ощутить бегущие по спине мурашки, однако менять своё решение он, разумеется, не собирался. Да и не мог – ритуал вызова, раз начавшись, приводил либо к подписанию договора, либо к смерти вызывающей стороны.
Росчерк пера – и лист бумаги исчезает, оставляя после себя ощущение сквозняка и какой-то… окончательности, что ли?
– Вот и всё, – произнёс демон довольно. – Дело сделано. Вы вольны в любой момент потребовать финализацию, я дам вам ваши новые способности, после чего останется лишь произнести формулу изгнания. Однако… Позволите вопрос? Я… – Он усмехнулся, словно признаваясь в слабости. – Я коллекционирую ответы.
– Зачем мне это нужно?
– В общем, да, – кивнул демон. – Только в другой формулировке. Зачем вам – вам всем – это нужно, если известно, что платить придётся больше, чем вы взяли? Вот умрёте – и сразу, понимаете – придёт расплата? И навсегда. Конечное удовольствие, в обмен на бесконечное унижение.
– Унижение… – задумчиво протянул Виктор. – Интересная формулировка. Не мучения, значит, а именно… Но, видите ли, я не собираюсь умирать.
– А!
– Ну да. Пожелать неуязвимость, вечную молодость – и готово.
– Распространённое заблуждение, – кивнул демон. – Но вот ведь в чём беда, люди, они просто не предназначены для вечной жизни. Вам станет скучно – и – вуаля!
Он сделал левой рукой жест, бесконечно совершенный в своей уместности ситуации.
– И опять возражу, – пожал плечами юноша. – Я просто пожелаю не скучать.
На этот раз демон обошёлся без междометий. Он нахмурил брови и побарабанил пальцами по столику. Усмехнулся. Снова побарабанил.
– Да, – признал он наконец. – Интересный парадокс. Вы и вправду можете пожелать жить без скуки. Но заметьте, вы без скуки – это уже не вы. Велев себе забыть о бренности бытия, вы себя меняете, причём радикально. Это, если угодно, просто другая форма самоубийства.
– Меняю, – согласился Виктор. – Ну и что? Посмотрите на меня, и скажите честно, есть тут о чём сожалеть? Я не герой. Не гений. Не… меня и хорошим человеком назвать нельзя. Я – это я, и больше во мне нет ничего ценного.
На этот раз пришла пора демону пожимать плечами.
– Я буду внимательно следить за вашим прогрессом, юноша, – сказал он. – Вы меня заинтересовали. Так вот, с ходу, даже не предположу, что вас прикончит, но замечу, вечность есть – только по ту сторону… ну, вы понимаете.
– Вы пытаетесь посеять семя сомнения? – уточнил Виктор. – Нечто, что со временем…
– Угу, – фыркнул демон. – Ненавижу адвокатов.
– Ну почему все переговоры, которые я веду, неизменно заканчиваются этой фразой! – вздохнул молодой человек. – Ладно. Давайте приступим к финализации. Честно говоря, мне…
– Не терпится, – кивнул демон. – Я понимаю. Кстати, замечу, что с вами, несмотря на некоторую вашу, так сказать, профессиональную деформацию, разговаривать намного приятнее, чем со среднестатистическим клиентом. Вы меня не ругаете, из круга вон выпустили, формулу изгнания переписали под мою диктовку… Мелочь, конечно, но по мне, так «ступай с миром» как-то милее, чем «изыди, тварь»… Как ни трудно поверить, но вы у меня такой – первый, вот я и заболтался. Ладно, не буду вас больше мучить… Сделано.
– Э… – опешил молодой человек, – Вот так, сразу?
– А вы чего ожидали? Золотые искры и звуки арфы – это не по нашему ведомству. Можете отправлять меня домой.
– Сейчас. – Несмотря на пусть небольшую, но весьма интенсивную юридическую практику, несмотря на всю свою выдержку, Виктор почувствовал, что у него дрожат кончики пальцев. Дрожат, почему-то именно сейчас, а не пять минут назад, когда он подписывал договор. – Я… я только проверю. Вы… не обижайтесь.
Демон усмехнулся.
– «Не обижайтесь!», подумать только. Нет, вы действительно редкий клиент. Давайте. Распаковывайте свой подарок, я подожду.
Наверное, «подарок» оказался ключевым словом. Подарок.
Новый год. Запах ёлки.
Виктор посмотрел на свою руку – пальцы по-прежнему чуть дрожали, но страха не было, была лишь радость предвкушения – и скомандовал, вполголоса, но стараясь, чтобы голос звучал твёрдо:
– Цветок. Розу.
Демон негромко фыркнул, похоже, роза была расхожим и ожидаемым штампом.
А затем ему стало не до демона. Воздух над его рукой дрогнул, и из него, как в диснеевских фильмах про сказочных фей, соткался цветок. Пробежали прозрачные волны, искажая свет, сложились в трёхмерный контур, окрасились зелёным и красным – и вот она, роза. В меру колючая, пахнущая свежестью и летним днём.
Чудо.
– Она… – шёпотом произнёс Виктор, – настоящая?
Читать бесплатно другие книги:
