Девятый герцог Империи Буревой Андрей

Довольно надувшийся бес в подтверждение закивал.

— Спасибо, — зарделась она.

Затем мне было предложено снять куртку и рубашку. Что я и сделал без особых раздумий. Подумав еще: «Будем надеяться, Кейтлин в этот момент сюда не зайдет…»

А дальше все было быстро и просто. Хлоп! И Энжель прилепила мне на плечо, где стоит так и не сведенная магическая татуировка, указывающая на принадлежность к коронной страже, какую-то украшенную рунами и непонятными знаками блямбу из лунного серебра. Та прилепилась было, стрельнула зелеными искрами в стороны, уколола меня и тут же отпала. Упав на подставленную магессой ладошку.

— И это все? — удивился я, потирая чуть покалывающее плечо.

— Ну да, — кивнула Энжель, пояснив: — Там с заготовкой возни прилично, а сама установка защиты не отнимает много времени. Это же не полноценный ритуал.

— Давно надо было это сделать, — хмыкнул я, быстро одеваясь, чтобы не смущать сверх необходимого своим голым торсом Энжель, которая спешно отвела глаза и зачем-то начала перекладывать лежащие на столе предметы.

Вовремя мы управились. Миг спустя в комнату заглянула Марта. Прижившаяся вроде как в доме в качестве личной служанки Энжель. Она сообщила, что нас ждут к столу в малой гостиной. Обедать пришла пора, проще говоря.

Там, в малой гостиной, мы и встретились спустя какое-то время. Я еще к себе заглянул, чтобы привести себя в порядок.

Само собой разумеется, встретился я за обеденным столом не только с Энжель, но также с Кейтлин и Мэджери. Все три леди и глазом не повели в момент моего появления в гостиной. Я ведь чуть запоздал… Оттого прибыл не к самому началу развивающейся сцены. Баронесса ди Орлар с явственной тревогой посматривала то на свою подругу, то на мою подопечную, а те уставились друг на дружку, точно упрямые забияки, встретившиеся в дверях кабака. Разве что в темно-изумрудных глазах Кейтлин читалось желание не драки, а чьего-то жестокого убийства с расчленением и последующим сокрытием улик, а во взгляде Энжель угадывался вызов — предложение попробовать, рискнуть.

«А может, в том и заключался коварный расчет аквитанцев, попустительствовавших сдаче Энжель и переходу ее мне на поруки? Что две кошки в одной будке ни за что не уживутся?» — мелькнула вдруг у меня при виде всего этого ужасная мысль.

С моим появлением накал страстей немного спал, но о полном умиротворении сторон не могло быть и речи. Судя по тем взглядам, которыми обменивались за обедом моя невеста и моя же подопечная, когда думали, что я не смотрю на них.

«Как бы действительно не вышло чего», — с тревогой подумал я и решил поговорить с Кейтлин.

Сразу по окончании обеда я претворил свой замысел в жизнь. Отвел ди Мэнс в сторонку, дабы пообщаться наедине. Ну и намекнул ей, что в случае гибели Энжель не поверю, будто она сама решила покончить с собой особо жестоким способом. И в неожиданную пропажу своей подопечной тоже не поверю. Так что пусть кое-кто даже не помышляет ни о чем таком.

— Да за кого ты меня принимаешь, Стайни? — громко возмутилась Кейтлин, от которой аж холодом каким-то повеяло. — Забудь. Не собираюсь я опускаться до подобного. А если надо будет, поставлю на место ди Самери даже без членовредительства, — отрезала она категорично.

— Ну и славно, — облегченно вздохнул я, но на всякий случай предупредил еще одну чересчур самоуверенную магессу: — Энжель ведь не так проста, как тебе кажется, и в схватке может преподнести немало смертельных сюрпризов. Она так быстро движется, что не всякий маг успеет сотворить заклинание, не говоря о том, чтобы нацелить его… А ее способность к поглощению жизненной энергии, от которой не существует эффективной защиты, — это вообще убийственный аргумент.

Кейтлин гордо промолчала, всем своим видом показывая, что ничуть не сомневается в своих силах и возможности в любой момент при надобности разделаться с какой-то там слабенькой магессой. Однако все же приняла к сведению мои слова. Не отмела, как ничего не значащую чепуху, вопреки опасениям. Тут, наверное, мой дар убеждения сработал… Ведь я изо всех сил старался донести до своей невесты, что связываться с моей подопечной может быть весьма опасно.

Повисшее неловкое молчание нарушила очень вовремя появившаяся дочь магистратского советника Рубека. Флем, примчавшаяся с отчетом о доверенных ей городских делах, быстренько села на уши Кейтлин и увлекла ее в кабинет. Исхитрившись при этом незаметно для моей невесты обернуться и состроить мне глазки… И все это не прекращая вдохновенно щебетать о том, чего ей удалось добиться за время отсутствия хозяйки Римхола.

«Вот проныра такая!» — не мог не восхититься я ушлостью этой девицы, не отчаивающейся, несмотря ни на что, и продолжающей предпринимать попытки склонить меня к чему-нибудь эдакому в отношении ее.

Впрочем, мне пришлось тут же стереть невольно возникшую на лице ухмылку. Чтобы не наводить на ненужные размышления отиравшуюся неподалеку Энжель. И без того, кажется, заподозрившую что-то, судя по задумчивому взгляду, брошенному сначала на меня, а затем — вслед Флем…

Видя такое дело, я, дабы избежать ненужных расспросов касательно того, что связывает меня с дочерью магистратского советника Рубека, поспешил покинуть место, так сказать, преступления. Правда, вчистую свалить не удалось — Энжель увязалась за мной. Невзирая на мои уверения, что ей будет неинтересно. Я ведь собираюсь вплотную заняться улаживанием накопившихся дел и не планирую ничего занятного. На что подопечная, сложив ручки и умоляюще уставившись на меня, тихонечко заметила, что ей даже так доставит удовольствие прогулка со мной… Пусть коротенькая совсем… Ну и как я мог отказаться взять ее с собой после этого? Тем более что компания Энжель меня не раздражает, а наоборот — весьма приятна.

По пути к городским воротам, где была намечена первая точка запланированного мной маршрута, моя подопечная, рассказав вкратце о своем житье-бытье, начала прозрачно намекать на то, что чувствует себя в достаточной мере восстановившейся после пребывания на каторге. Проще говоря, полна сил и энергии для новых свершений и даже жаждет их. То есть ее уже вполне можно брать с собой на охоту на драконов.

Не то чтобы я был против, просто хорошо представлял себе, как взбеленится Кейтлин, узнав, что Энжель отправляется с нами. Момент для пополнения нашей охотничьей команды выбран слишком неподходящий… Учитывая последние события. Хотя златовласка будет нелишней в походе. Как маг боя и как человек, куда больше нашего разбирающийся в нападениях на охраняемых лиц и способах пресечения этих нападений. Что определенно позволит поднять защиту отряда на новый уровень. Тогда в случае атак каких-нибудь злодеев они не смогут застать нас врасплох… К тому же, что весьма немаловажно, я перестану испытывать такое беспокойство, оставляя Энжель одну, без надзора и своей защиты. Ведь могут найтись желающие и ее украсть… Она же такая прелесть…

— Скоро, уже очень скоро мы возьмем тебя на охоту, — с улыбкой пообещал я спутнице, найдя, кажется, блестящее решение возникшей проблемы. — Вот разве что с подходящим оружием для тебя разберемся, — огорошил Энжель. — Как только освоишь его — так сразу.

— Но Кэр, я уже подобрала себе хорошие клинки… И осваивать мне их не требуется… — растерянно похлопав глазками, заметила девушка.

Сдвинув тонкий плащ, она вытащила откуда-то из-за спины хищный кинжал-трезубец. Один и второй. Продемонстрировала их мне, ловко крутанув в руках, и незаметно стремительным движением убрала обратно в потайные ножны. Так быстро все это проделав, что я и моргнуть не успел… После чего покрутила пустыми ручками передо мной и весело рассмеялась, глядя на мою ошеломленную рожу.

«Такая прирежет, и понять ничего не успеешь», — мелькнула заполошная мысль.

«Ага!» — поддержал меня бес.

— Хм… — смог наконец протянуть я, придя в себя после показанного фокуса, и полюбопытствовал насчет отмеченного мимоходом факта: — А почему лезвия кинжалов выполнены из лунного серебра? Они что, еще и несут какие-то эффекторы магического воздействия?

— Нет, никакой магии в них нет, — отрицательно качнула головой златовласка. — А лунного серебра там ровно чуть. Оно нанесено напылением на обычные стальные клинки. Исключительно из-за того, что посредством него я могу расширять границу возможности своей способности к поглощению жизни. — Видя мое недоумение, она пояснила чуть попроще: — В случае использования такого, должным образом обработанного, оружия мне необязательно касаться врага рукой, чтобы вытянуть из него энергию. Пальцы с успехом заменят вонзившиеся в тело противника лезвия кинжалов.

— Вон оно как, — озадаченно пробормотал я.

— В действительности это очень эффективно работает, — продолжила щебетать Энжель. — По сути, мне достаточно лишь разок добраться до плоти противника таким кинжалом, чтобы он перестал представлять угрозу… Разве что возникает сопутствующее ограничение к клинкам, они не могут иметь лезвие длиной более фута. Так что более подходящего оружия, нежели то, что у меня уже есть, не подобрать при всем желании, — сказала она как о чем-то само собой разумеющемся, пожав плечиками.

— А магическое? — возразил я.

— Жезл или посох? — без особого воодушевления спросила девушка и опечаленно вздохнула: — Кэр, я слишком слабая магесса, чтобы использовать их… Что толку с меня, если, нанеся два несильных магических удара, легко блокируемых мало-мальски приличной защитой, свалюсь без сил?

— То есть вся твоя проблема с магией в том, что у тебя мал резерв? — уточнил на всякий случай я.

— Это не только моя проблема, но и большинства магов, — невесело усмехнулась Энжель. — Энергии никогда не бывает много.

— Ну тогда, значит, то оружие, что я имел в виду, будет тебе в самый раз, — оптимистично заявил я и подмигнул заинтригованной девушке. Но, понятно, говорить сразу, что же я такое ей прочу в качестве оружия, не стал. Это будет сюрприз.

Так за разговором мы дошли до городских ворот и миновали их. А там, свернув налево и пройдя еще немного, зашли за пусть и не внушающий толщиной и мощью, но высоченный тын, очутившись на, так сказать, конюшне. Построенной, правда, не для лошадей, а для пары виверн, доставшихся мне в качестве боевых трофеев. Никто из мастеров-плотников просто не знал, какое вообще построить жилище ящерам, вот и отгрохали то, что привычно. Конюшню. Огромную. Где ездовые ящеры и разместились.

— Ну что, как тут наши виверны поживают? — поприветствовав племяша Пита, спросил я у него, оглядывая здоровущую постройку-конюшню.

— Да не жалуются вроде как, — пожал плечами Кристоф, на которого свалил заботу обо всем этом необычном хозяйстве его дядька, отговорившийся тем, что ему некогда, он же постоянно в походах. — Жрут себе в три горла да спят цельными днями.

— А ты что, не облетываешь их, что ли? — подпустив строгости в голос, подколол я парня и осуждающе покачал головой: — Эдак они у тебя совсем разленятся и при надобности вообще взлететь не смогут.

— Сэр Кэрридан! — взмолился тот, пугливо покосившись на дрыхнущих под высоким навесом виверн, скалящих во сне клыкастые пасти. — К ним лишний раз подходить не хочется! Какой уж тут облетывать…

— Ладно, сам займусь как-нибудь, — махнул я рукой, рассмеявшись. Меня-то, пережившего не одну схватку насмерть с действительно грозными и огромными ящерами — драконами, их мелкие сродственники нисколько не пугают.

— Как скажете, сэр Кэрридан, — с огромным облегчением выдохнул Кристоф.

— А вообще как тут у тебя дела? Нормально все? — осведомился я, обойдя все, что здесь понастроили на мои денежки.

— Да все в порядке, — заверил парень.

Скорчив свирепую рожу, он пригрозил кулаком городским мальчишкам, прямо на наших глазах забравшимся по ловко заброшенной веревке с петлей на высоченный тын и засевшим там с горящими глазами: видимо, в ожидании предстоящей кормежки жутких ящеров. Пацаны горохом ссыпались со своего насеста, а Кристоф проворчал недовольно:

— И никак им не надоест… Все лезут и лезут.

— Ну так интересно же, — улыбнувшись, заступился я за мальчишек.

— Да ладно бы только пацаны лезли, — с досадой отмахнулся Кристоф. — А то ведь и взрослые… все ходят и ходят… Достали уже со своими просьбами дать хоть одним глазком на виверн поглядеть… Словно цирк им тут какой, — проговорил он в сердцах.

— А ты с них плату за представление бери, — подмигнув, подсказал я ему и пояснил свою идею: — С взрослых в смысле. А из мальчишек, что посмелей и посмышленей, помощников себе набери. Все полегче будет.

Поглазев еще немного на виверн, выглядящих вполне довольными жизнью, мы отправились в гости к Деду. Переговорить со старым рудознатцем насчет найденного в драконьем логове медного выхода….

Сколько-то у Торвина пробыли, затем к асс-тарху Рабле зашли касательно телохранителей осведомиться да к отцу-предстоятелю Мортису по пути заглянули, просто поздороваться, внимание проявить. Туда-сюда — полдня и пролетело. Вечерело уже, когда мы в дом римхольского градоначальника возвратились. Где только нас и ждали… Или, вернее, конкретно меня.

А дело все в том, что пока мы шлялись по городу, к ди Мэнс нагрянули визитеры из благородных. Некие ди Вело. Четыре брата — Жан, Жак, Мишель и Клод, и сестра — Вивьен. Молодые все, едва ли старше меня, и явно небогатые, судя по тому, что даже девушка одета просто, неброско, а из украшений на ней только тонкая серебряная цепочка да такие же сережки.

Кейтлин представила меня и нехотя — Энжель, которую, впрочем, тут же выпроводила, и предложила гостям пройти в ее кабинет. Куда все тотчас и проследовали. А там моя невеста немедля перешла к сути дела. Попросив ди Вело просветить меня касательно цели их визита.

Много времени это не заняло. Говорить там, по сути, было и нечего. Если отбросить все велеречивости, то ди Вело прибыли в Римхол, так как прослышали о некоей возможности получить лен в здешних предгорьях. Очень их увлекла эта идея, в силу того что у них не было своих земель. Так увлекла, что они бросили все, собрали дружину и верных слуг, снарядили обоз и отправились прямиком сюда.

— Все равно наши попытки отсудить родительское поместье у церковников бессмысленны… А тут, может, повезет, — вздохнул в заключение старший из братьев, Жан, отвечая на высказанное мной вежливое недоумение касательно скоропалительности принятого ими решения. По уму если брать, так сначала нужно было заслать сюда кого-нибудь разузнать, что да как, а потом уж, твердо удостоверившись, что слухи не врут, срываться с насиженного места.

— Понятно, — кивнул я в знак того, что удовлетворен данным объяснением. Отчаялись, похоже, окончательно эти ди Вело, вот и бросаются в крайности.

«Чем не повод воспользоваться ситуацией к своей вящей выгоде? Вон и сестренка у них очень даже неплоха», — подмигнул мне блеснувший глазками бес.

Непроизвольно покосившись на леди Вивьен, я не мог не признать ее определенной миловидности. Хотя, конечно, на фоне моей несравненной невесты она теряется… Но тем не менее… В постель ее залучить я бы не отказался. Ох не отказался бы… Истосковался уже по женской ласке просто страсть как…

Поймав себя на недостойных благородного человека мыслях, я быстренько отвел глаза от леди Вивьен и ругнулся на поганую нечисть, постоянно склоняющую меня к разврату. А затем обратился к нашим гостям, как-то недоуменно даже плечами пожав:

— Не вижу никакой проблемы. Мы ведь не хозяева Палорскому предгорью. Так что вы вполне можете занять любое приглянувшееся вам брошенное владение по древнему праву его защитников. Достаточно только выжить расплодившихся там тварей да драконов.

— Дело в том, сэр Кэрридан, что мы небогаты, — помявшись немного, сообщил взявшийся выступать от лица всей семьи Жан.

Остальные ди Вело закивали в подтверждение его слов.

— Нет, вы не подумайте, кое-какими средствами мы располагаем. Также у нас имеется предварительная договоренность на изведение обычного дракона с мастером магического искусства Флойрихом, — поспешно сказала Вивьен.

— Только тогда у нас не останется ничего на развитие владений, постройку какого-никакого замка и привлечение крестьян, — хмуро дополнил заявление сестры Мишель.

— Потому мы бы лучше пошли под руку леди Кейтлин, став ее верными вассалами, — озвучил наконец то, с чем они, собственно, пришли, старший из братьев.

— То есть вы хотите получить надел от нее? — на всякий случай уточнил я, покосившись на Кейтлин, тотчас гордо задравшую подбородок.

— Да, сэр Кэрридан, все верно, — подтвердил, решительно кивнув, Жан. — Причем мы согласны даже принести своему сюзерену древнюю клятву на крови.

— Ага, — поддержал его один из средних братьев, Жак. Он все время глупо улыбался и не мог отвести восхищенного взгляда от моей невесты.

Та выжидательно уставилась на меня. Ни слова при этом не говоря. Мне сразу стала понятна причина такого ее поведения. Все дело в том, что мы согласно уговору занимаемся сейчас добычей лена для меня. Чтобы иметь возможность заняться проблемой ди Вело, придется просить меня пойти на какие-то уступки в этом плане… Что Кейтлин делать жутко не хочется. Мало ли что я запрошу — вдруг вторую жену? А обзавестись владетельными вассалами свежеиспеченной баронессе меж тем тоже страсть как желается. Это же даст ей совсем другой статус.

— Ну если леди Кейтлин согласна, то почему нет? — пожал я плечами. Подумав при этом довольно: «А я под это дело затащу Энжель с нами на охоту».

Кейтлин явно заподозрила возникновение у меня неких крамольных мыслей, судя по ее чуть сузившимся глазам. Но… Но так и не сказала ничего. Смолчала. Поднявшись с кресла, она подошла к большому шкафу, из которого вытащила большую карту Палорского хребта и его предгорий, кою затем расстелила на столе. Дабы определиться с владениями ее будущих вассалов. Что не стало особой проблемой. Выбор-то, как ни крути, невелик. Не станешь же определять удел семейству ди Вело демон знает где, у самого перевала? Куда не добраться и откуда не выбраться. Все быстро сошлись во мнении, что бывшее баронство Фитген, расположенное на полпути от Римхола к владению Гривер, захапанному моей невестой вместе с располагающимся там же серебряным рудником, — идеальный вариант. Тем более что обитает там обычный, не магический, дракон, изведение которого проблемой не станет.

Договорились, не откладывая все это дело в долгий ящик, послезавтра же отправиться в баронство Фитген. После чего мы спровадили пребывающих в радостном возбуждении гостей в таверну. Так как поселить в доме их просто негде. Самим приходится тесниться.

После ухода семейства ди Вело я, вспомнив о своем обещании подобрать Энжель оружие, спустился в подвал. Где достал из укромного уголка заныканный ящичек-сундучок черного дерева с укрепляющими боковины уголками из странного блескучего белого металла. Занятный такой сундучок… Заполненный доверху непроглядным белым туманом. Безбоязненно запустив руку в него, я извлек продолговатой формы металлическую шкатулку с выгравированным на всех ее гранях замысловатым растительным узором, обычным для Ушедших. Ну и, не мешкая, открыл ее. Пару мгновений полюбовался на три тонких, длиной буквально четыре-пять дюймов, миниатюрных жезла из лунного серебра с крупными, обработанными в форме четырехгранной пирамиды рубинами в навершии, словно объятыми бледно-алым пламенем, а затем, взяв один из так называемых джаллов, закрыл и убрал подальше хранилище ценных артефактов. Как-никак, по словам моей невесты, один только Камень Стихии стоит под сотню тысяч золотом… А тут их, получается, еще целых два. По одному в каждом оставшемся джалле.

С прихваченным в хранилище миниатюрным жезлом, воплощающим по воле владельца стихиальную плеть, я отправился прямиком к своей подопечной. Наверняка извелась уже в ожидании обещанного ей сюрприза…

— Не может быть! Это же джалл! — воскликнула она, уставившись на артефакт Ушедших расширившимися глазами, когда я, заговорщически подмигнув, жестом фокусника извлек его из-за спины.

— Он самый, — улыбаясь, подтвердил я.

Едва не подпрыгивающая от нетерпения златовласка, дождавшись, когда я протяну жезл ей, схватила его и тотчас завертела в руках. Чтобы спустя несколько мгновений радостно выдохнуть:

— Целый!

— Ну а что с ним сделается? Если он все эти годы пролежал в никем не посещаемом хранилище, — пожал я плечами и добродушно спросил у девушки, которая не могла оторвать влюбленного взгляда от джалла: — Надеюсь, такое оружие тебе подойдет?

— Ты отдаешь его мне? Целехонький джалл? — неверяще прошептала Энжель, вскидывая на меня глаза.

Я кивнул в подтверждение, и девушка буквально расцвела. Прижав миниатюрный жезл к груди, она стремительно прильнула ко мне. Подарив просто потрясающий поцелуй… Прямо пламенный какой-то…

«Жаль только, непродолжительный совсем», — с изрядной толикой сожаления подумал я, когда златовласка отпрянула, и непроизвольно облизнулся.

— Спасибо! Большое спасибо тебе, Кэр! — не ограничившись поцелуем, поблагодарила меня еще и на словах сияющая, как маленькое солнышко, Энжель. — Такое оружие с собственным источником стихиальной энергии — самое то, что нужно для меня!

— Ну вот и учись пока обращаться с ним, — удовлетворенно кивнув, наказал я. — А как освоишь, так мы и возьмем тебя с собой охотиться на драконов.

— Тогда к вашему возвращению из следующего похода я постараюсь уже освоить джалл, — тотчас подобравшись, с серьезным выражением лица пообещала Энжель.

— Ну-ну, давай, — вроде как подбодрил я ее, хмыкнув про себя.

Восседающий на моем левом плече бес насмешливо оскалился. Ну да, я же не сказал златовласке, что у девочек Ушедших, которым предназначалось это оружие, обучение обращению с ним занимало долгих пять лет.

А потом был ужин… Во время которого мои невеста и подопечная вели себя чинно и благородно. Словно позабыв под впечатлением новых событий об утреннем происшествии. Я даже вздохнул облегченно.

Но не успел я проникнуться робкой надеждой, что раз уж история с вызывающим поцелуем Энжель на глазах Кейтлин и Мэджери вроде как благополучно позабыта, то, следовательно, больше нет и повода для трений меж златовлаской и демоницей, как меня настигло жестокое разочарование. Едва я, поднявшись к себе после ужина, успел прилечь, ко мне без стука ворвалась взбешенная чем-то Кейтлин.

— Стайни! — возмущенно выдала она, останавливаясь при виде меня, лежащего в постели.

— Что случилось? — вырвалось у меня. Проникшись самыми худшими подозрениями, я вскочил с кровати. Как есть, в одних штанах.

— Я, я хотела взять немного лунного серебра… — задыхаясь от негодования, проговорила моя невеста. Умолкла ненадолго и, все же справившись с собой, гневно заключила: — А эта твоя «подопечная» мне его не дает!

— Что? — опешил я и перевел взгляд на Энжель. Та тихонечко вошла следом за Кейтлин и до последнего мига оставалась незамеченной ею.

— Не даю, — подтвердила, сложив ручки и сделав самый непричастный вид, златовласка, заставив мою невесту, которая не ожидала, что Энжель стоит рядом, чуть дернуться.

— Почему же? — поинтересовался я, покосившись на одобрительно закивавшего беса, с явной приязнью уставившегося на Энжель.

— Потому что оно ей не нужно, — лаконично ответила моя подопечная.

— Как это не нужно? — вспыхнула Кейтлин. — Очень даже нужно! Для создания фокусирующего эффектора! — Она осеклась, поняв, что сейчас ляпнула.

— А я думал, одного урока было тебе достаточно, чтобы заречься связываться с этими эффекторами, — медленно произнес я, глядя на смутившуюся Кейтлин.

— Это совсем другой эффектор, — сказала она в свое оправдание. — Фокусирующий, а не концентрирующий. Он лишь поможет точнее нацелить «Огненный метеор», который я хочу использовать на предстоящей охоте.

— Ну если только так, — с сомнением произнес я и посмотрел на Энжель, которая явно разбирается в этом деле больше меня.

Но та не стала оспаривать заявление Кейтлин, а лишь заметила прагматично:

— При создании такого эффектора можно обойтись и обычным серебром. А не переводить такие замечательные монетки Ушедших.

— Фокусирующий эффектор из обычного серебра даст в разы больший разброс! И ты это прекрасно знаешь! — рявкнула Кейтлин.

— Плюс-минус пара футов ни на что не повлияет, — возразила Энжель и отпустила шпильку в адрес сильно могучей магессы: — Или ты будешь на блох охотиться с «Огненным метеором»?

Та прикусила язык, не найдясь, что на это возразить. «Огненный метеор» — это действительно не то заклинание, кое требует сверхточного нацеливания. Площадь-то поражения у него о-го-го какая… Парой футов тут явно можно пренебречь.

— В любом случае — действительно, зачем попусту переводить монеты? — пользуясь тем, что девушки замолкли, задумчиво спросил я и предложил выход из сложившейся ситуации: — В подвале же так и лежит не разобранная артефактная мастерская Ушедших. А ведь при ней, помнится, было все необходимое для создания любых эффекторов магического воздействия. То же золото и серебро — как в песке, так и в слитках…

Спорить со мной никто не стал. Только Кейтлин, не то сочтя за обиду, что я не принял ее сторону, не то не желая лазить по пыльному подвалу в поисках потребного ей для работы над фокусирующим эффектором, возмущенно запыхтела.

— Всё, все успокоились? — поинтересовался я, когда демоница перестала источать недовольство. — Повода для ссоры больше нет?

— Нет, — первой проворчала Кейтлин, неприязненно покосившись на Энжель.

— Нет, — подтвердила златовласка, ответив демонице столь же ласковым взглядом и тихонечко буркнув: — Хотя она первая это начала…

— Что? — возмутилась немедля вскинувшаяся Кейтлин.

— А кто мне книги Ушедших не дает? Хотя Кэр разрешил? — сердито выдала златовласка и пожаловалась мне с неподдельным возмущением: — Требует подвести соответствующее научное обоснование под свой интерес!

— Я тебе уже давала одну! — делано возмущенно фыркнула моя невеста, чуть покраснев.

— Букварь?! — непроизвольно стискивая кулачки, рявкнула разозленно теперь уже Энжель, не хуже чем ранее Кейтлин.

Бес, зараза, заржав, грохнулся на пол с моего плеча и там забарахтался, суча копытами. Да и я с трудом удержался от улыбки — так потешно выглядела в данный момент Энжель. А как представишь себе ее лицо в момент, когда она открыла книгу, что ей Кейтлин почитать дала, так вообще…

— А зачем тебе книги по магическим преобразованиям высших порядков, если тебе не по силам даже средние? — все же нашлась с достойным ответом замявшаяся поначалу Кейтлин.

— Для развития! — отрезала чуть успокоившаяся Энжель.

— Для какого? — не отстала от нее демоница.

— Вот тогда и узнаешь! — с неприкрытым вызовом ответила златовласка, явно не желая ничего объяснять.

— Даже и не знаю, что мне делать, плакать или смеяться, — обронил я, обращаясь, в общем-то, к бесу, а не к этим спорщицам, несмотря на то что произнес данную фразу вслух. А когда те смутились, сказал, укоризненно глядя на них: — Я думал, вы взрослые девушки. А вы… Ну чисто дети!

— Мы вовсе не дети, Кэр! А очень даже взрослые девушки! Правда-правда! — немедля попыталась уверить меня в обратном Энжель, которую мое замечание в силу некоторых обстоятельств задело куда сильнее, нежели Кейтлин. Поняв вдруг, что только усугубляет все такими своими оправданиями, звучащими на редкость по-детски, она запнулась, покраснела и прикусила в отчаянии нижнюю губку.

Демоница же только фыркнула, взирая на это представление. И гордо задрала подбородок, всем своим видом показывая, что уж она-то точно не ребенок.

— Ну раз не дети, то давайте завязывайте со своими глупыми спорами, — чуть сердито велел я этим особам. Да послал их в сердцах, выпроваживая прочь из своей спальни: — И идите-ка вы…

— Что?! Да как ты смеешь?! — до глубины души возмутилась Кейтлин, не дав мне даже договорить фразу.

— Спать! Обе! — рявкнул я, не сдержавшись.

И девушек буквально вымело из моей спальни.

«Да, дар убеждения — сильная штука», — хмыкнул я про себя мгновение спустя, подивившись тому, какое воздействие оказали на девушек, не отличающихся кротостью и послушанием, простые слова. Выходит, достаточно вовремя и с нужным чувством их сказать, чтобы даже редкостных упрямиц остудить…

«Еще какая сильная! — поддержал меня скалящийся бес и жарко зашептал мне на ухо, живописуя сладкие картины использования этого моего Дара: — А какие дела можно проворачивать, пользуясь дарованной тебе невероятной способностью убеждения… Просто ух какие! Запросто можно было этих девиц не прочь отослать, а, к примеру, к себе в постель! А там, а там…»

«Нет уж, — перебил я поганца, решительно закрывая за выпровоженными девушками дверь, — не надо мне такого! За это Энжель и Кейтлин жестоко казнят меня поутру, когда придут в себя и опомнятся».

«Зря ты так, — с притворным огорчением сообщил бес. Заговорщически блеснув глазками, он тихонечко шепнул: — Ведь мало что этих двоих… можно было бы еще и ди Орлар за компанию пригласить… Тогда бы ты точно так оторвался… — Выдержав интригующую паузу, вроде как давая мне возможность самому представить себе все это дело, рогатый с каким-то трагичным торжеством заключил: — Ты бы такое удовольствие получил в эту ночь, что не жалко было бы и с жизнью расстаться назавтра!»

Умеет же, скотина, заманить! Уж чего-чего, а этого у него не отнять! Только на миг представив себе, что сотворил бы с тремя этими леди, очутись они в моей постели и совсем-совсем без одежды… Я аж зарычал от обуявшего меня вожделения! За такое ведь действительно и жизнь отдать не жалко!

Непроизвольно переведя затуманившийся взгляд на свою кровать, пустующую, разумеется, я испытал такое неимоверное расстройство, что словами не передать. Чуть не сплюнул даже с досады. И злой как собака отправился спать. Хмуро буркнув при этом бесу, который, судя по продолжающимся нашептываниям, кажется, не собирался так просто отказываться от своей идеи склонить меня к использованию дара убеждения в отношении живущих со мной под одной крышей леди, дабы те, все втроем, доставили мне сегодняшней ночью массу удовольствия: «Чушь ты несешь, рогатый. Как раз после такой невероятной ночи помереть будет обидней всего».

Поворочался-поворочался я, да все же заснул. Только вот когда проснулся поутру, не ощутил никакой радости от наступления дня. Одно только расстройство. Потому как очень уж грустно становится, стоит вспомнить о том, сколько еще долгих-долгих дней должно минуть до наступления следующего лета… Когда хоть что-то изменится в моей жизни в лучшую сторону в плане отношений с девушками. А если конкретней — с одной обольстительной суккубой. От которой пока даже поцелуев не дождешься. Не говоря уже о чем-то более сладком…

«Вопрос только в том, доживу ли я до этого счастливого момента», — скорбно подумал я, выпроваживая поднявшего меня слугу и начиная одеваться.

Затем я поплелся завтракать. Дошел до малой гостиной и, вяло поприветствовав уже собравшихся за столом девушек, уселся на свое привычное место. Между Кейтлин и Энжель. Покосился на одну, на другую, да еще на Мэджери посмотрел — и не смог сдержать грустного вздоха при виде девичьей красоты. Такой невероятной и в то же время совершенно недоступной…

— Кэр, ты все еще сердишься на нас за вчерашнее? — осторожно спросила Энжель, первой отметив, что я пребываю в несколько расстроенных чувствах.

— Да нет, конечно. Я уже и думать о том забыл, — отмахнулся я.

— Тогда что с тобой такое, Стайни? — продолжила допытываться о причинах моего сумрачного настроения уже Кейтлин.

— Не важно, — досадливо дернув уголком рта, уклонился я от ответа.

«Отстаньте, в общем, я в печали! — не преминул съехидничать на это бес и деловито предложил: — Чем сидеть попусту дуться, расскажи лучше им о том, что ты вполне мог с ними всеми сделать прошедшей ночью».

«Это еще зачем?» — опешил я.

«Да чтобы не в одиночку сидеть расстраиваться!» — осклабившись, пояснил этот паршивец.

«Тьфу на тебя!» — выругался я на поганую нечисть. Подначивает еще тут.

«Ну а что? — заартачился не унявшийся рогатый. — Пусть все знают, какая ты скотина! Мог ведь сделать, а не сделал!»

«Ах ты гад блохастый!» — заставило меня вскипеть столь изощренное издевательство.

Будь мы одни, порвал бы поганца! А так волей-неволей пришлось охолонуть, дабы обретающиеся по соседству со мной леди не заподозрили чего неладного. Не подумали, например, что я спятил, взявшись гонять кого-то невидимого по столу…

Однако кое-какие подозрения в отношении меня у девушек все же возникли, судя по тому, как озадаченно они переглянулись, прежде чем приняться внимательно изучать мою скромную персону. Не иначе мне рожу изрядно перекосило, когда это блохастое отродье занималось подколками.

Чтобы не усугублять ситуацию, я решил не задерживаться за столом. Цапнув с хрустального блюда один круассан, спешно ретировался из малой гостиной. А на обращенный мне в спину вопрос Кейтлин, куда я так помчался, отговорился большим количеством дел.

Что, впрочем, не было ложью. Дел, требующих незамедлительного разрешения, действительно хватало. В частности, из-за того, что Вельд еще не возвратился из Коуриджа, мне придется взять на себя значительную часть хлопот по подготовке нашего отряда к завтрашнему выступлению на охоту. Гэл-то явно не справится в одиночку.

Приготовлениями к предстоящему отбытию из Римхола я и занимался основную часть дня. Да так замотался, что даже о своем былом расстройстве позабыл. Правду люди говорят: труд — он всегда только на пользу…

Когда все отрядные дела, требующие моего непосредственного участия, были улажены, я занялся не менее насущными проблемами. С целью разрешения которых отправился прямиком к асс-тарху Рабле. Дабы поинтересоваться у него касательно этих так вовремя объявившихся ди Вело. Узнать, что за люди они, и все такое. Все ж таки они уже неделю как пребывают в Римхоле, а значит, серомундирники должны были уже нарыть на них что-нибудь…

Нет, никаких подозрений в отношении ди Вело я не испытывал, наоборот, они показались мне весьма приличными людьми. Вот только это ни разу не показатель. Сложившееся у меня впечатление о них то есть. На Остморской таможне я вон тоже до последнего ничего не подозревал… Притворе Элис всецело доверял… Так что узнать мнение человека, куда лучше моего разбирающегося в людях в силу занимаемой им должности, мне точно не повредит.

Асс-тарх хоть и был чем-то занят, но все же выделил мне минутку для приватного разговора. А когда узнал, с чем я пришел, облегченно заулыбался. Да немедля заверил, что семейство ди Вело не представляет для нас никакой опасности. Уж в этом я могу быть полностью уверен. Когда я, нахмурившись, прямо спросил, как столь серьезные заявления понимать, тьер Рабле, помявшись, сообщил мне по секрету, что из всего этого дела торчат уши семейства ди Мэнс. Судя по тому, что приказ не препятствовать ди Вело в их стремлении пойти в вассалы к леди Кейтлин получен с самого верха. Чуть ли не от самого главы Охранной управы… А он, как всем известно, на сестре моей дражайшей невесты женат. Нет, конечно, все это завуалировано под выполнение того императорского эдикта, обязавшего все коронные ведомства оказывать всяческую поддержку лицам, очищающим Палорские предгорья от оккупировавших их драконов… Но… Но понимающему человеку сразу видна подоплека. Ибо помочь по существу в случае обращения мне или леди Кейтлин никто из коронных служащих не откажется, однако и сами они так суетиться не станут. А тут ведь была проведена целая операция по заманиванию полезных нам людей в Римхол.

Успокоившись на сей счет, я отправился прямиком в «Драконью голову». Пообедать, а заодно и поужинать, так как на улице уже смеркается, да переговорить со своим финансовым советником по поводу отправки небольшого отряда к месту нашей с Кейтлин прошлой охоты. Пусть Дед полазит там, своими глазами посмотрит, есть ли смысл разрабатывать обнаруженный мной в пещере медный выход. А то, может, стоит прибрать те владения к рукам, раз уж они так удачно избавлены от дракона.

Много времени это дело не отняло. Мы быстро все обговорили с тьером Фоссом да спустились в зал, чтобы перекусить и выпить. Там к нам Калвин присоединился. А когда до выпивки дошло — еще и Большой, у которого просто зверский нюх на доброе пиво.

Так мы допоздна и просидели. Хорошо посидели. Душевно. Разве что под конец стало малость не хватать женского общества. А ведь я не в последнюю очередь из-за этого решил провести вечер в «Драконьей голове». Ведь прямо напротив таверны расположен бордель! Девочки оттуда часто ищут клиентов в заведении моего компаньона. Ну надо мне, надо пар спустить! А то я так озверею скоро…

— Калвин, — чуть озадаченно обратился я к нему, за весь вечер так и не высмотрев ни одной девочки, щеголяющей приметной шелковой лентой со значком на шее, из «Игривой кошечки», — а куда все ваши обычные гостьи из заведения напротив подевались? Ты их больше сюда не пускаешь, что ли?

— Дак закрыли же «Игривую кошечку», — ответил он, удивленно покосившись на меня.

— Как — закрыли? — непроизвольно вырвалось у меня.

— Да так же, как и все остальные городские бордели, — распоряжением владелицы Римхола, — пожал плечами Калвин, явно не поняв сути моего вопроса.

— Что?! — едва не подавился я пивом.

— А ты, что не знал, что ли? — спросил, в свою очередь, мой компаньон и просветил меня: — Твоя ж невеста, еще когда распорядилась поставить в городе под запрет продажную любовь.

«Ну стерва! — ахнул я про себя, в который раз поражаясь немыслимому коварству одной хорошо знакомой мне демоницы. А затем, обуянный какой-то веселой злостью, решил: — Ну да не выйдет у тебя ничего! Кельмские стражники так просто не сдаются! И выдержки им не занимать! Особенно зная, что рано или поздно придет срок расплаты за все!»

* * *

Выступление в очередной поход прошло довольно буднично. Без проводов с цветами и тому подобного. Привыкли уже все — и мы, и горожане. По сути, охота на драконов как-то незаметно превратилась для нас и окружающих в рутинную работу…

Одни только ди Вело пребывали в радостном возбуждении. И не поддавались унынию, даже несмотря на зарядивший прямо с утра дождик. Нет, мокнуть-то, конечно, никто не мок, так как моя невеста сразу же подняла над караваном огромный воздушный купол, игравший роль некоего призрачного зонта, но это единственное, что могло радовать в столь ненастную погоду. Когда вокруг все серо и уныло, гуляет холодный ветерок, а темные-темные тучи клубятся прямо над головой, прямо пробивает на какую-то хандру.

Братья ди Вело, как их не бодрило предвкушение обретения собственного лена, и те на третий день сдались. Перестали доставать всех разговорами, когда никому особо болтать-то и не хочется, и ехали дальше, помалкивая. Ровно как и все, предаваясь унынию. Надо сказать, нам повезло, что с нами отправились лишь двое братьев ди Вело, старший и младший, а средние остались с сестрой в Римхоле. Определенно, запавший на обольстительную суккубу Жак так просто не успокоился бы… Ненастная погода нисколько не охладила бы его пыл.

«Да и хорошо, что удалось оставить его присматривать за сестрой, — с каким-то даже облегчением подумал я, покосившись на одну умопомрачительно красивую особу, едущую рядом со мной. — А то могло бы плохо получиться… Если бы я начистил рыло будущему вассалу Кейтлин… Ведь что себя обманывать — наверняка бы не сдержался, если бы Жак начал обхаживать обольстительную суккубу».

Жан и Клод никаких особых хлопот мне не доставляли. Разве что приходилось следить за своими простецкими манерами и языком, чтоб не ляпнуть чего неподобающего, за что впору вызывать на дуэль. Хотя спустя всего несколько дней этих дурацких благородных расшаркиваний я уже проникся жутким желанием начать подначивать парней, ведущих себя так, будто они находятся на императорском приеме под испытующими взглядами столичных аристократов. Все ради того, чтобы произвести самое благоприятное впечатление на ди Мэнс, не иначе. Только вот демоницу, судя по всему, раздражал устроенный ими цирк. Похоже, за время жизни в столице она насытилась по горло всей этой благородной шелухой… И теперь больше ценит незатейливую простоту.

Так или иначе, а на шестой день путешествия мы добрались до своей цели — узкой долинки, зажатой меж двух горных отрогов. Там и деревенька небольшая была, и крохотный, но зато почти целехонький замок… Покинутое, конечно, и разграбленное полностью жилье, тем не менее хоть какая-то основа. Есть с чего начинать обустраиваться. Времени и средств на это чуть меньше понадобится. Имеющийся замок куда проще подправить, чем поставить новый. Да и крестьяне, которые переберутся в эти края, рады будут, что дома им придется ставить не с нуля…

Обнаружив эдакое, по их меркам, богатство, братья вновь впали в радостное возбуждение. И оттого почти не расстроились, когда их огорошили тем, что саму охоту на обитающее здесь крылатое чудовище наблюдать им придется совсем издалека. Что никто не собирается брать их с собой на смертный бой с драконом. К его логову отправимся лишь Кейтлин да я.

Впрочем, охота обещала быть несколько необычной, и предполагалось, что посмотреть будет на что. Даже с приличного расстояния. Ди Мэнс решила ведь показать себя во всей красе перед будущими вассалами… Чтобы прониклись ее мощью и величием до глубины души.

Для того ей, собственно, и понадобился фокусирующий эффектор. Который я, осторожно подкравшись посреди ночи к драконьему логову, установил точнехонько над выходом из пещеры. А затем быстренько удрал, оставив серебряный жезл с мерцающим алым кристаллом, воткнутым меж камней. В то время как находящаяся поодаль сильно могучая магесса начала воплощать заклинание второй ступени — магистерского уровня. Определенно, свое любимое.

Ох и впечатлил же братьев ди Вело сотворенный демоницей «Огненный метеор»! С жутким воем он рухнул с небес да как шандарахнул в горный отрог! Вызвав при этом огненный всплеск и разбрызгивание в стороны пламенных капель, словно там взорвался вдруг пробудившийся вулкан! От одного этого можно было упасть с ног, и без ударившей в них вдруг земли!

Мне тоже понравилось устроенное моей невестой представление. Нисколечко не жалко стало даже уничтоженного в результате фокусирующего жезла, отлитого из драгоценного серебра… Впрочем, меня завсегда за душу берут творимые Кейтлин заклинания высших порядков. Во всяком случае, те, которые не обращаются против нас самих.

Один бес остался недоволен. Ведь в результате этой охоты мы опять остались без трофеев. Ну практически. Кое-что наши наемники-работники смогли наковырять на месте падения метеора. Чуток вбитой в камни чешуи да несколько обломков костей… Неудачной просто оказалась пещера. Была б она поглубже, глядишь, большая часть драконьей туши и уцелела бы. А то и вовсе сохранилась бы целиком под завалом. Но вот не свезло с этим.

Меня же больше задело не это, а невозможность пошарить в брошенном замке в поисках запрятанных там сокровищ. Я так тоскливо вздыхал, так вздыхал, поглядывая на него… Что Кейтлин не выдержала и, улучив момент, когда внимание братьев ди Вело было обращено в другую сторону, ткнула меня кулачком в бок и тихонечко прошипела:

— Не вздумай, Стайни!

— Да и не собираюсь даже, — заверил я, вздохнув совсем уж горестно. Сам же понимаю, что некрасиво будет рыться в уже практически принадлежащем ди Вело замке прямо у них на глазах.

«А нечего было их с собой тащить! — буркнул расстроенный не меньше моего бес. — И без них прекрасно обошлись бы!»

С этим не поспоришь, так что я и не стал этого делать. Правда, выговаривать своей невесте касательно того, что не имело особого смысла брать на охоту ди Вело, тоже не стал. Ограничился выразительным взглядом. Однако своенравная демоница сделала вид, что его не заметила.

В целом поход прошел так, словно его и не было. У меня, во всяком случае, когда наш отряд вернулся в Римхол, сразу возникло такое странное ощущение. Будто и не выбирались мы за городские ворота, а развернулись возле них и поехали обратно…

Только вот наши домочадцы так не считали. Ну, в смысле, что мы отсутствовали всего ничего. Судя по тому, как обрадовались нашему возвращению. Подружка нежная моей невесты, Мэджери, та так чуть не кинулась на шею Кейтлин. Опомнилась вовремя, заметив, как оживилась наблюдающая за всем этим Энжель. Так что ди Орлар ограничилась тем, что, на миг приобняв демоницу, коротко чмокнула ее в щеку. Чинно и прилично. Отчего я немедля проникся чувством бесконечной признательности к своей подопечной. Хоть она смогла этих стерв унять…

Прелестная златовласка еще и усугубила момент. Выразительно покосившись на Кейтлин и Мэджери и расстроенно вздохнув, подошла ко мне и чмокнув в щеку. Как бы открыто показывая этим одной обольстительной стерве, что лучше ей от примерного поведения не отступать. А то и Энжель не будет стесняться выражать свою радость при виде меня. А она так рада, так рада! Что словами не передать. А вот поцелуями — можно попробовать.

«Как бы моя подопечная и впрямь не исчезла бесследно!» — встревожился я, оценив выражение лица Кейтлин при этой сцене. И от избытка охвативших меня чувств покрепче к себе Энжель прижал. Непроизвольно совсем. Как бы стремясь защитить девушку от грядущих невзгод и показывая окружающим, что никому не позволю ее обижать. Чему златовласка была только рада. Тоже прильнув ко мне. Моя невеста явственно заскрипела зубками и быстро ушла к себе, утащив заодно и Мэджери.

Но зря я переживал. Никакого развития произошедшее не получило. Видимо, потому, что Кейтлин вскоре стало просто не до того. У нее же возникла уйма хлопот в связи с известными обстоятельствами. Дракона мы убили, лен семейству ди Вело, получается, подарили, пора, стало быть, и им выполнять свое обещание. А клятва на крови — шутка непростая, ее еще соответствующим образом подготовить надо. Слугам это точно не поручишь, как ту же подготовку к небольшому пиршеству в честь обретения хозяйкой дома своих первых владетельных вассалов.

Ну да я был только рад тому, что так все сложилось. Туда-сюда, а там, глядишь, Кейтлин и поостынет. И не станет измышлять коварных планов по изведению моей подопечной.

Искупавшись с дороги и приведя себя в порядок, я прошелся по дому и, оценив царящую в нем суету, решил переждать ее у себя. Поваляться на постели, отдохнуть перед намечающимся пиршеством…

Однако спать не хотелось. Поворочавшись немного на кровати, я просто завел руки за голову и уставился на покрытый золоченой лепниной потолок. Расслабился и принялся лениво размышлять… На тему, а не отправиться ли в «Драконью голову» попить пивка с Вельдом, вернувшимся с ответственного задания…

Ага, не тут-то было! Не дали мне даже задуматься о чем-нибудь важном. В покои заглянула Энжель, неведомо каким образом проведав о том, что я тут бездельем маюсь.

— Я не помешаю, Кэр? — смущенно спросила она, увидев меня валяющимся на кровати.

— Да нет, что ты, — ответил я и предложил радушно: — Заходи.

Моя подопечная, притащившая с собой книгу Ушедших в золоченом переплете, немедля уселась рядом со мной на постель. Без стеснения забравшись на нее с ногами. Раскрыв древний фолиант, она принялась увлеченно рассказывать мне о том, какой, по ее мнению, нужно сделать защиту для Хиссы. Я же в прошлый раз попросил Энжель поразмыслить на эту тему. Она ведь у мастера-артефактора училась как-никак…

Вот Энжель и принялась меня посвящать во все, что она надумала. Жаль только, по большей части впустую. Вскоре у меня ум за разум зашел в попытках понять, что она говорит. Слишком много непонятных слов-терминов… В общем, бросил я бесплодные попытки разобраться в словесном кружеве, плетомом златовлаской. Расслабился и принялся просто наслаждаться звучанием ее мелодичного голоска, не вслушиваясь особо в смысл произносимого.

— Кэр, ты же совсем не слушаешь меня! — оторвав взгляд от книги, из которой она что-то зачитывала, и обнаружив, что я смотрю в потолок и чему-то блаженно улыбаюсь, чуточку возмущенно воскликнула Энжель.

— Ну что ты, очень даже слушаю. И даже с удовольствием, — заверил я ее.

— И что же я только что сказала? — с подозрением спросила она.

— Э-э-э… — смешался я, не найдя, что на это ответить.

— Ах вот ты, значит, как? — вроде как немножко рассердилась Энжель и, захлопнув книжку, отложила ее в сторонку. Прищурилась… Глядя на меня.