Девятый герцог Империи Буревой Андрей

— Да кто ж его знает? Все может быть, — пожал я плечами.

— Тогда неплохо было бы сыскать его, — осторожно заметил Лютер, косясь на свою госпожу.

— Да, неплохо бы! — поддакнул кто-то из телохранителей.

— Было б это еще так просто сделать, — со вздохом протянул я, обводя взглядом ряды обветшалых домов.

Деревенька-то хоть и небольшая, но и не в одну улицу всего. Не день и не два понадобится, чтобы всю ее тщательно обыскать на предмет схронов-тайников. Тот фокус, что я провернул с помощью беса в подземелье, здесь полноценно работать не будет.

— А я думала, ты только обрадуешься этому предложению. Ты же у нас любитель поискать запрятанные сокровища, — не упустила возможности подтрунить надо мной суккуба, ставшая в последнее время такой язвительной, что просто страсть!

— Угу, только у нас с темными сильно разнятся понятия о настоящих сокровищах, — кисло улыбнулся я в ответ. И прежде чем моя невеста, недоуменно сведя точеные бровки, поинтересовалась, что я под этим подразумеваю, встрепенулся и обратился к ней: — Кейтлин, сотвори, пожалуйста, заклинание обнаружения живых!

Умная демоница. Жуть какая умная, этого у нее не отнять. Ей даже ничего не пришлось объяснять — с лету ухватила суть моего предложения. Не говоря ни слова, потянула из ременной петли на поясе пламенный жезл и в скором времени сотворила потребное заклинание, воплотившееся сиреневой дымкой, разлетевшейся от нас расширяющимся кольцом.

Опустив разгоревшийся в результате ее действий жезл, магесса замерла, словно бы прислушиваясь к себе, и медленно покачала головой:

— Нет, ничего… Ты ошибся, Стайни, здесь нет других живых людей, кроме нас.

— Да это, в общем-то, и к лучшему, — облегченно вздохнул я, уже было распрощавшись с надеждами на спокойную охоту. Увы, но обнаружься здесь узники темных, пришлось бы нам разворачивать отряд и возвращаться в Римхол. Не бросишь же спасенных людей на произвол судьбы.

— Так а что делать-то будем со всем этим? — привлек наше внимание негромко кашлянувший Лютер, кивая на свежую пентаграмму. — Нельзя же оставить все как есть.

— Ну, по-хорошему следовало бы дернуть сюда отцов-инквизиторов. Чтобы они тут все осмотрели и провели, как полагается, ритуал очищения, — начал вслух размышлять я.

— И когда они сюда доберутся? Через полторы декады? — скривилась, будто отведав кислого яблока, демоница, не питающая горячей любви к Святой Церкви вообще, а к инквизиции — в особенности.

— Да, ждать нам их здесь не вариант, — почесав в затылке, вынужден был согласиться я.

Мне как-то тоже не особо хочется сталкиваться с отцом-предстоятелем Мортисом и его людьми в таких обстоятельствах. Опять достанут со своими разбирательствами, как в прошлый раз.

— Ну так что? — поторопила меня невеста, явно желающая поскорей разобраться со всем и убраться из этого неприятного места.

— Обойдутся моими зарисовками, — поразмыслив еще малость, махнул я рукой. — В конце концов, что они не видели в этих темных ритуалах?

— Может, установить здесь какую-нибудь магическую сигналку на всякий случай? — предложил Джегар. — Нам же еще возвращаться этим путем.

Кейтлин задумалась ненадолго и тряхнула головой:

— Нет, не стоит. Слишком много времени уйдет, чтобы она получилась незаметной. Обезопасим тылы иначе, — обронила демоница загадочную фразу и направила Пруффа к выезду из превращенного в рассадник мертвяков селения.

— Что ты хочешь сделать? — негромко поинтересовался я, когда моя невеста, выехав на тракт, остановилась и велела каравану начать движение.

— Просто сжечь тут все, — пожала она плечами.

Создав «Тиски Воздуха», Кейтлин подхватила ими собранные наемниками части растерзанных Хиссой мертвяков и перенесла за ограду селения.

— Хм, тоже вариант, — счел я вполне здравым такое решение.

Место это еще нужно будет очистить Светом, но это можно сделать и позже. Пока хватит выжигания скверны. Прятаться мертвякам от обжигающих солнечных лучей станет негде. Хоть дома, поставленные здесь, по большей части из камня, но дерева в них тоже хватает. Выгорят так, что останутся одни только голые остовы, практически не дающие тени.

Кейтлин понадобилось довольно много времени на подготовку — как бы не полчаса. Но оно и к лучшему: наш караван успел убраться на достаточное расстояние до того, как с небес хлынул огненный ливень… Моментально затопивший деревеньку пламенным морем. Наш отряд хоть и отъехал от нее заблаговременно, но пришлось податься еще дальше: от гудящего за тыном пламени пошел нестерпимый жар. А затем до нас донесся жуткий, пробирающий до костей вой… Довольно быстро оборвавшийся, впрочем.

— Что это было?! — встревоженно вопросил Джегар.

— Кажется, там скрывалась еще какая-то нежить. Причем поумнее обычных мертвяков, раз догадалась ночью спрятаться от Хиссы, — огорошила нас магесса.

— Нет, не стоило ей там прятаться, — покачал я головой, глядя на превратившуюся в один огромный костер деревеньку, пламя над которой поднималось как бы чуть ли не на дюжину человеческих ростов.

* * *

Больше никаких задержек в пути не случилось, и уже на следующий день мы оказались у нашей цели — возле драконьего логова. Конечно, не прямо к нему подкатили, ибо для этого пришлось бы сделать немалый крюк, огибая высокий горный отрог, но все же достаточно близко. По грубым прикидкам, осталось часа четыре ходу пехом. А как там на самом деле выйдет, это, понятно, потом видно будет. Горы — все ж таки не равнина, где куда хочешь, туда и иди.

Впрочем, лично я был даже рад предстоящей прогулке. Хоть ноги размять удастся, а то страсть как надоело уже ехать верхом. И в своем мнении я, похоже, был не одинок. Судя по тому, что Кейтлин не погнала отряд дальше, когда наши следопыты принесли весть о том, что мы обмишурились малость, заехав совсем не с той стороны. Крылатый ящер-то, оказывается, на противоположном склоне горного отрога обосновался.

Но тут, наверное, сыграло свою роль то, что до собственно Палорского хребта, где горы действительно становятся труднопреодолимыми, было еще далеко. Здесь же перебраться на другую сторону — вообще не проблема. На своих двоих, во всяком случае. И даже ночью. Особенно если воспользоваться эликсиром «Ночного глаза» или магическим зрением.

Решив не тратить время попусту, мы той же ночью, после полуночи, отправились на охоту. Чтобы рано поутру извести огромного злобного дракона.

Прогулка вышла славная — к концу путешествия у меня аж ноги гудели. Хотя вроде с чего бы? Ведь вторую половину пути мы спускались по склону, а не тащились на подъем…

Так или иначе, до своей цели мы добрались. Отдышались, осмотрелись и поставили небольшой полотняный шатер на выбранном мной месте неподалеку от драконьего логова. Нет, мы не оборзели вконец, решив расположиться там на отдых. Просто нужно было скрыть кое-что от драконьих глаз.

Плотное, с пропиткой, полотно, специально подобранное на этот случай, не пропустило ни лучика света. А было его немало… Когда Кейтлин выжигала в каменной толще приличных размеров нору. Убежище для меня, куда я могу юркнуть, удирая от дракона.

Потом, правда, магессе еще пришлось повозиться с сотворением магического эффектора, создающего не сильный, но стабильный ток воздуха в сторону от драконьего логова. Чтобы ящер не учуял резкий запах жженого камня и не насторожился.

Шатер мы затем убрали и, сложив, всучили Гнату и Крилу, которые, собственно, и притащили его сюда. Ну и отправили прочь наших помощников. В смысле обратно в лагерь. Ведь делать похожее укрытие для моей невесты не понадобилось. Нашлась для нее небольшая пещерка в нескольких сотнях ярдов выше и чуть правее по склону. Там же и для Хиссы места хватило.

До наступления рассвета мы еще успели перекусить и передохнуть с полчасика. А потом разошлись по своим местам. Кейтлин расположилась у своей пещерки и начала создавать «Воздушный смерч», а я поднялся от выжженной норы до драконьего логова, внимательно осматривая свой путь на предмет наличия препятствий, и встал у широкого скального разлома. Стоял там, поеживаясь от все усиливающихся порывов холодного ветра, пока висящий на цепочке кличчер не уколол меня резко испущенным разрядом.

«Пора!» — понял я и, бросив последний взгляд на предрассветное небо, где крутился огромный темный вихрь, направивший свой жуткий хобот-жерло прямо на меня, глубоко вздохнул и взвел стреломет.

Шаг вперед с поворотом, и выстрел! Прямо в темную утробу пещеры! И резко податься назад, укрываясь за краем скалы!

Гда-дах! — донесся до меня чудовищный грохот разорвавшегося кристалла-накопителя, который одна могущественная магесса совсем недавно щедро напитала стихиальной энергией. Чересчур щедро… Ибо шандарахнуло так, что я едва не оглох! Да чуть не упал на колени от сотрясения скалы! А уж сколько наглотался каменной крошки и пыли, ударившей из пещеры на полторы сотни ярдов вдаль…

Насилу откашлявшись и оттерев глаза, я вернул сорванную с шлема личину на место. Пользуясь тем, что сотворенный моей невестой смерч быстро всосал в себя всю пыль, заглянул в очистившуюся пещеру. Но спешащего из нее дракона не увидел…

Помедлив, я повторно взвел стреломет. И сделал еще один выстрел… Ну а что еще оставалось делать? Кейтлин долго смерч не удержит — нужно срочно вытаскивать дракона наружу.

Гда-дах! — грохнуло не хуже прежнего, и скалу затрясло. Разве что пыли в этот раз вымело куда как поменьше… Но тоже немало, немало…

Вот только обретающемуся там дракону — хоть бы хны! И в этот раз не вскочил с яростным ревом! То ли ящер заподозрил ловушку, то ли его там вообще нет. Хотя наши следопыты видели, как он вечером залетал в пещеру. Неужели ночью куда-нибудь умотал? Или его жилище имеет еще один, неизвестный нам выход?..

Соваться в драконье логово, где обозленное чудовище может меня попросту раздавить, понятно, не хотелось. Но пришлось… Иного способа я не видел. Нужно же разобраться, в чем тут проблема и куда делся дракон.

Ступая очень осторожно, готовый в любой миг развернуться и сломя голову броситься прочь, я прокрался в пещеру. В большую, очень большую пещеру… Пройдя по ней всего ничего — наткнулся на мирно спящего дракона!

— Глухой он, что ли? — остановившись как вкопанный, растерянно пробормотал я.

Ну, глухой не глухой, а сотрясение камня обязательно ощутил бы. И набившуюся в нос пыль точно не смог бы проигнорировать.

Обнажив на всякий случай меч, я подкрался к дракону чуть поближе. Прислушался к его дыханию. Но ничего не услышал… Уши-то после пары близких громких разрывов словно ватой забиты! Досадливо помотав головой, я облизал пересохшие губы и сделал еще пару шажочков к чудовищу. А затем меч медленно приподнял… И, собравшись с духом, резко ткнул острием клинка прямо в находящуюся на уровне моих глаз ноздрю! Чтобы тут же опрометью броситься прочь! Быстро, впрочем, начав замедлять движение ног, а у выхода из пещеры и вовсе остановившись. Ведь дракон не взревел разъяренно, не подскочил и не бросился следом за мной, а как лежал — так и лежит. Даже глаз не открыл.

Окончательно осмелев, я вновь подошел к крылатому чудищу и, стянув с левой руки перчатку, безбоязненно приложил ладонь к его носу. Постоял так какое-то время, но биения огромного драконьего сердца не ощутил.

Хмыкнув, я убрал руку и поторопился к выходу из пещеры. Кейтлин же там волнуется, наверное, уже! А сигнал кличчером не подать — не оговорен у нас такой случай…

Ускорившись, я быстро домчался до магессы. Подбежав, торопливо произнес:

— Развеивай смерч, он не понадобится!

— Что, дракона в пещере нет? — с досадой высказала возникшую догадку Кейтлин.

— Да нет, там он, — покачал я головой. — Только ловить его смерчем не надо.

— Как это — не надо? — не поняла девушка.

— Да вот так, — пожал я плечами и рассмеялся. — Он, видать, как прознал, что мы на него охотиться собрались, так сразу лег и помер от расстройства!

— Что ты несешь, Стайни? — сведя бровки, сердито вопросила моя невеста.

— Да сама сходи посмотри, если не веришь, — предложил я ей.

Демоница мне не поверила. Развеяла смерч и сразу же направилась к драконьему логову. Ну и я, понятно, потопал с ней.

— Но как же так?.. — растерянно обратилась ко мне Кейтлин, когда мы добрались до разлегшегося на полу пещеры ящера.

— Похоже на то, что разрыв сердца приключился, когда накопитель неожиданно жахнул у него под носом, — высказал я самое логичное, на мой взгляд, предположение и попинал сапогом возвышающуюся над нами тушу. — Вон он какой здоровущий был… старый небось совсем.

Обойдя подохшего дракона кругом, мы остановились.

— Нужно подать сигнал нашим, — решила Кейтлин чуть погодя.

Она задействовала свой кличчер, вызывая со стоянки наемников. Ну и всех остальных тоже. Я же начал осматриваться в пещере на предмет имеющихся в ней сокровищ. Хисса, покрутившись возле нас и попробовав куснуть дракона за чешуйчатую лапу, поняла, что ничего интересного не ожидается. Широко зевнув, она свалила в рощу неподалеку. Спать. Она ж ночное создание, а день уж наступил.

Не найдя в драконьем логове ничего, достойного внимания, я разочарованно отступился от своей идеи поиметь прибыль сверх трофеев с поверженного дракона. Оно, конечно, и так неплохо выйдет: хоть дракон и не магический, зато целый совсем, но всегда отчего-то хочется большего.

Мы выбрались из пещеры на совсем крохотную площадку перед ней и остановились в ожидании своих людей. Решить же надо, таскать добычу к лагерю через отрог или проще перегнать фургоны на эту его сторону, пусть и потратив лишний день.

Нагнанные магией Кейтлин тучи совсем уж рассеялись к той поре, и снаружи оказалось на диво светло. Чутка мешал слабый туман, повисший над окрестностями ниже, но не так сильно, чтобы я не смог разглядеть немного поодаль, в стороне, вьющуюся по склону дорогу. И какой-то форт. Довольно сильно разбитый…

Переглянувшись с бесом, мы одновременно кивнули, подумав, очевидно, об одном и том же.

— Стайни, только не говори мне, что ты собрался идти искать там сокровища! — фыркнула Кейтлин, заметив, как я сделал стойку.

— А почему нет? — недоуменно уставился я на нее.

— Да потому что никаких сокровищ там по определению быть не может, — просветила меня невеста и махнула рукой в сторону развалин: — Даже отсюда видно, что это чисто военное сооружение.

— Ну, похоже на то, — не нашелся я что на это возразить, глядя на действительно похожие на пограничную крепостицу или форт развалины. — Однако осмотреть их все равно не помешает, — заметил я.

— Возможно, — не стала спорить девушка. Заявив, однако, сразу же: — Вот только я не разделяю твоего желания лазить, да еще без какого-либо ощутимого толку, по всяким руинам, что того и гляди развалятся. А разделяться нам пока не стоит. Так что дождемся наших людей — тогда иди куда хочешь.

Преспокойно усевшись на поднятый со склона и перенесенный к нам поближе «Тисками Воздуха» здоровущий камень, Кейтлин начала расстегивать поясную сумку, в которой обычно книгу-другую таскает.

«Да это ж сколько ждать придется! Пока людишки ваши доберутся до нас, часа четыре пройдет, не меньше!» — взвыл изнывающий от нетерпения бес.

«Это точно!» — поддакнул я, до чрезвычайности расстроенный заявлением одной зловредной демоницы. Знает, зараза, что как ни крути, а одну я ее не брошу… Вот и пользуется этим.

Еще раз вздохнув, я осмотрелся вокруг, ища место, куда тоже упасть. В ногах-то, как говорится, правды нет.

— Кейтлин! — едва только найдя, где мне примоститься, встрепенулся я, озаренный вдруг одной идеей. Да делано простодушно обратился к своей невесте, поднявшей на меня взгляд своих очей, нечеловечески прекрасных: — А может, все-таки сходим проверим эти развалины? Вдвоем… Вдруг да отыщем чего? — И прежде чем девушка успела отказаться, щедро предложил: — Я в этом случае даже готов выделить тебе долю в найденных мной сокровищах.

— Да какие сокровища, Стайни? — закатила глаза демоница, вытягивая из сумки книгу в переплете лунного серебра. — Не хранят в таких сооружениях ни злато, ни даже серебро. Там обычно лишь злые порубежники с вострым железом сидят, и все. А сейчас вообще ничего нет — только камни, — изложила она свои доводы в пользу отказа от осмотра обнаруженных мной руин.

— Вижу, не веришь ты в мои кладоискательские таланты, — обиженно протянул я, продолжая затеянную игру.

— Какие еще к демонам таланты? — фыркнула Кейтлин. — Тебе просто пару раз повезло!

— Дело не в везении, — запальчиво возразил я, развивая интригу. — А именно что в моей уникальной способности! Кладоискательской!

— Не бывает таких способностей, Стайни! — ожидаемо не купилась на эту уловку демоница.

— Ты в этом абсолютно уверена? — коварно подначил я ее.

Кейтлин, оставив в покое книгу, призадумалась. Очевидно, моя уверенность немного сбила ее с толку. Но потом она все же упрямо заявила:

— Не морочь мне голову! Не бывает таких способностей. Ни у людей, ни у демонов, ни у кого.

Я сделал вид, что слова девушки заставили меня смешаться. А потом… Потом с отчетливо слышимым упрямством и какой-то детской обидой выдал:

— Спорим, что бывает? И именно с ее помощью я клад отыщу?

— И на что же? — с явным интересом осведомилась демоница, очевидно в результате моих нехитрых действий окончательно уверившись, что единственное, что стоит за моими словами, так это ослиное упрямство и желание втянуть ее в свое бессмысленное занятие.

— А… А на два твоих страстных поцелуя! — выдержав крохотную паузу, на редкость хладнокровно ответствовал я.

— Что? — как, собственно, и ожидалось, поначалу с неподдельным возмущением отреагировала на такое мое предложение Кейтлин. Даже больше — с гневом, судя по ее засверкавшим глазам. Но потом… потом, когда чуть успокоилась, все же не удержалась — нахмурившись и бровки вместе сведя, недоуменно вопросила: — А почему именно на два?..

Я не стал ничего на это отвечать. Напустил на себя гордый неприступный вид и промолчал. Ну не говорить же ей, что брякнул так чисто, по развившейся в последнее время от походов по рынку привычке просить как минимум вдвое больше, чем хочется получить?

Кейтлин же, посверлив меня еще некоторое время негодующим взглядом, вдруг криво заулыбалась. Чем немало насторожила. Сложив лапки, она елейным голоском произнесла:

— Хорошо, Стайни. Если явишь мне доказательства существования у тебя несуществующей в принципе кладоискательской способности, то ты получишь желаемое. Но если нет… — Выдержав паузу, девушка испустила делано расстроенный вздох: — То тогда мои поцелуи… страстные… которые ты так жаждешь получить… достанутся Мэджери… Прямо у тебя на глазах! — Блеснув глазами и быстро потупившись, демоница коварно вопросила: — Как тебе такой заклад?

— Так, значит, да? — прошипел я, без всякой игры вскипев от негодования. И немедля, вроде как на корню задушив явно возникшие сомнения в своей победе, решительно протянул ей руку, сердито бросив: — Договорились!

— Договорились! — немедля торжественно пожала ее моя откровенно улыбающаяся невеста, кажется, ничуточки не сомневающаяся в своей победе.

Ну так я ж старался. Старался охватившие меня сомнения максимально натуралистично изобразить!

«Эх ты, балбес, надо было на что-нибудь поинтересней спорить… Такой шанс профукал», — укорил меня недовольно сопящий бес.

«Нет, рогатый, на что-то серьезней моя невеста ни за что не согласилась бы. И единственное, что я бы тогда получил, — так это по лицу, — возразил я и заметил назидательно: — Не шаришь ты, бес, в этом деле ни шиша. Девушек нужно подманивать потихонечку, как самую осторожную здешнюю рыбу — хариуса. Чтобы не спугнуть».

— Так что, Стайни, идем тогда? — быстренько убрав книжку назад в сумку и поднявшись с камня, обратилась ко мне моя невеста. Судя по блуждающей по ее прекрасным губам улыбке, девушка уже предвкушала сладкий миг торжества надо мной.

— Конечно, идем! — с напускной бравадой провозгласил я, но при этом замешкался с немедленным выдвижением к руинам. Якобы решив поправить сдвинувшийся наколенник… А на самом деле… На самом деле — понятно для чего.

Распрямившись же, я отчетливо покраснел. Кейтлин, оставшаяся стоять на месте, склонив голову набок, смотрела на меня, сощурив один глаз. А потом выразительно так ткнула пальчиком вперед, указывая мое обычное, после одного приснопамятного случая, место в нашей паре. Первое.

Не сумев удержаться от расстроенного вздоха, оттого что моя хитрость не сработала и мне таки не удастся во время предстоящей прогулки насладиться восхитительным зрелищем потрясающе длинных и стройных ножек Кейтлин и ее великолепного зада, просто неприлично обтянутого штанами, я протопал мимо обольстительной демоницы и направился к развалинам.

А прогуляться нам пришлось добро. Это только казалось, что развалины находятся совсем рядышком, буквально рукой подать, а на деле топать до них пришлось как бы не целый час. Тут еще повлияло то, что идти нам пришлось отнюдь не по ровной дороге и даже не по натоптанной тропке… Но тем не менее мы осилили дорогу и добрались до заманчивой цели.

— Действительно, не иначе форт какой-то порубежный был, — констатировал я, когда мы очутились у руин.

— Я тебе так сразу и сказала, — с нотками превосходства в голосе заметила моя обольстительная спутница.

— Так я и не спорил с тобой, — миролюбиво произнес я, пребывая в крайне хорошем расположении духа.

Решив не искать нормальный вход в крепость — ворота там какие-нибудь, я направился прямиком к зияющему в стене пролому. Забрался на вал камней и, остановившись, негромко бросил замешкавшейся отчего-то Кейтлин:

— А тут неслабо когда-то повоевали.

— Да, неслабо, — согласилась девушка, поднявшись следом за мной на останки крепостной стены и покрутив туда-сюда головой.

По сути, от невеликого форта уцелели лишь пара стен да одна угловая башня. Остальное же все превратилось в груду камней. Разметанных по округе и вынесенных даже мощным ударом магии на проходящую рядом с фортом дорогу.

— Ну и где тут сокровища искать, Стайни? — насмешливо обратилась ко мне Кейтлин, обозрев эти унылые каменные развалы, кое-где уже поросшие редкой травой.

Я озадаченно почесал в затылке. С поисками-то здесь и впрямь определенный затык… Никакое слуховое зрение не поможет: тут пустот меж навалов камней — многие тысячи. Но сдаваться сразу я не стал, не в моих это принципах. И неопределенно сказал:

— Сейчас посмотрим.

Перебравшись через преграждающий нам путь вал, я приблизился к левому краю пролома в стене и вскарабкался по ее зубчатому краю, который превратился в неплохую лестницу, на уцелевшую башню. Кейтлин там, на верху бастиона, подождал, у уходящего вниз темного провала, разглядывая оплавленные зубцы башни. Так сразу и не поймешь, кто тут развлекался, — маг или огнедышащий дракон…

— Ты хочешь залезть внутрь? — спросила Кейтлин, когда забралась ко мне и увидела, что я стою у лишенного люка хода во внутренние помещения башни. Я утвердительно кивнул, и она тотчас же предупредила: — Там ведь вполне может обитать какая-нибудь нежить, поджидая в темноте всяких незадачливых кладоискателей.

— Да что нам, славным победителям драконов, какая-то нежить! — с пафосом провозгласил я, задрав подбородок. — Не совладаем с ней, что ли?

Кейтлин на подначку не повелась. Фыркнула только. Я рассмеялся. Но, само собой, не полез немедля внутрь башни, а принялся швырять туда камни.

— Ты что делаешь, Стайни? — изумленно вопросила демоница, глядя на это дело. — Мертвяков, что ли, выманить пытаешься? Так это бесполезно! Как ни шуми, а на солнечный свет они не полезут.

— Запусти лучше туда светляка посильней, — попросил я, воспользовавшись слуховым зрением и составляя с помощью беса визуальный образ внутренних помещений.

Кейтлин, пожав плечами и, видимо, не сочтя мою просьбу сколь-либо обременительной для себя, запустила в утробу башни такого яркого светляка, что если его увидит какой мертвяк, то у него сразу вытекут глаза.

— Нет там никого, — сбросив вниз еще несколько увесистых камней, констатировал чуть погодя я.

Ведь абсолютно никаких изменений в прилежно создаваемом нечистью план-макете не обнаружилось. Не сдвинулось в помещениях ничего, что могло бы сдвинуться, отреагировав на появление источника яркого света.

— Ну если ты так говоришь, Стайни… — с явственным сарказмом произнесла моя невеста, на которую, похоже, не произвела должного впечатления использованная мной методика обнаружения нежити.

— Ага, говорю, — подтвердил я.

И смело потопал вниз по каменной лестнице, на которой вполне могут разминуться два человека. Стреломет, правда, сперва с плеча снял, снарядил стрелками, несущими «Молот Воздуха», и взвел. Так, исключительно на всякий случай.

Кейтлин, не дожидаясь особого приглашения, двинулась за мной. Светляка только сотворила пожирней, подвесила его чуть впереди и выше меня и двинулась.

— Ну и где твои сокровища? — демонстративно оглядевшись по сторонам и уставившись на меня, спросила, выразительно выгнув левую бровь, демоница, когда мы добрались до самого низа башни и обнаружили там лишь совершенно пустое помещение с валом камней на месте двери, выходящей во внутренний дворик форта.

— Сейчас все будет, — уверил я ее, нисколько не смущенный царящей в башне пустотой. Она ж и в былые дни явно не шибко заставлена была.

Дабы не испытывать терпение Кейтлин, повесил стреломет назад на плечо и направился к завалу на месте входа в башню. Тут я вытащил из-под камней присмотренную сразу полосу железа — покрытую ржой, погнутую дверную петлю, и принялся бить ею по стене.

— Ты совсем ополоумел, Стайни?! — сердито вскричала Кейтлин, быстро прикрыв уши, когда по внутренним помещениям башни разнесся оглушительный звон.

— Не-а! — помотал я головой, опуская железяку и счастливо улыбаясь. — Быстрей идем! — Цапнув девушку за руку, я стремительно поволок ее за собой.

— Ну и? — чуточку сердито вопросила она, когда мы, миновав пару малых залов, буквально уперлись носом в стену.

— Здесь! — с торжеством провозгласил я, указывая пальцем на преграду перед нами, за которой на созданном бесом план-макете имелась большая полость — как бы не целая комната.

Выпустив руку своей спутницы, я принялся обшаривать кладку в поисках чего-либо, открывающего ход в потайное помещение.

Кейтлин постояла немного, посмотрела на азартно мечущегося меня, посмотрела и вздохнула:

— Может, хватит придуриваться, Стайни?

Подойдя к стене, она нажала на два недалеко разнесенных камня, которые с отчетливым сопротивлением подались и вдавились в кладку.

— Э-э-э… — растерянно проблеял я и уставился на свою невесту, когда что-то там за стеной заскрежетало и часть стены чуть сдвинулась в сторону, явив нашим взглядам широкую щель.

— Да, я тоже прекрасно знаю расположение покоя с эффектором магической защиты в имперских оборонительных сооружениях такого типа, — ядовито молвила Кейтлин, не иначе как вознамерившаяся уличить меня в чем-то. Это подтверждали и ее следующие слова: — И облапошить меня таким образом, сославшись на какую-то мифическую кладоискательскую способность, не удастся, так и знай!

— Да я не был никогда в пограничных фортах, чтобы подсмотреть в них расположение тайных комнат! — едва осмыслив услышанное и отмерев, с жаром заверил я девушку.

Но она мне явно не поверила… Судя по тому что громко фыркнула и гордо голову отворотила.

Я аж губу прикусил с досады. Похоже, ох как непросто будет добиться от вреднющей демоницы признания поражения в нашем споре. Помолчав немного, буркнул:

— Давай, что ли, глянем, что там?

— Давай, — легко согласилась Кейтлин, не сдвигаясь при этом со своего места и предлагая, таким образом, мне самому заняться хитрой дверью с заклинившим, судя по тому, что она не открылась полностью, механизмом.

Пришлось в одиночку отодвигать фальшивую стену с нашего пути. Что оказалось не так-то легко сделать. Я малость вспотел, пока сумел пересилить упрямую дверь.

Наконец что-то лопнуло с металлическим звоном, и кусок стены резко ушел в сторону, как по маслу скользнув, отчего я, не ожидавший этого, чуть не растянулся на полу.

— Вот зараза! — лишь чудом устояв на ногах, в сердцах высказался я по этому поводу.

Шумно переведя дух, покосился на стоящую рядышком Кейтлин. Которая тут же прекратила улыбаться и, напустив на себя самый невозмутимый вид, принялась сосредоточенно разглядывать потолок — вроде как жутко заинтересовала ее висящая там паутина.

Впрочем, недолго моя дражайшая невеста прикидывалась. Скосила глазки и, увидев, что путь в потайную комнату свободен, быстро прошмыгнула в нее. Остановившись посреди малой залы, будто облитой изнутри каким-то тускло-серым металлом, у изукрашенной вязью драгоценных рун колонны черного гранита разочарованно произнесла:

— Нет здесь ничего.

— Угу, — согласился я, глядя на пустой постамент, на котором отсутствовало самое главное, а заодно и самое ценное, — кристалл-накопитель.

Больше в покое, обустроенном под эффектор магической защиты, и взять-то нечего. Тот же постамент только с виду дорого выглядит. Тогда как на самом деле серебра на руны, покрывающие его тончайшим слоем, ушло всего ничего — буквально на пару монет. То есть возни с обдиранием драгоценного металла больше, чем возможной прибыли.

— Похоже, ты проиграл спор, Стайни, — помолчав немного и дав мне проникнуться отсутствием сколь-нибудь ценных вещей в комнате, с намеком протянула Кейтлин, старательно делая вид, что ее это ну нисколечко не радует. Да еще подначила, зараза такая, мягко погладив по плечу и сочувственно эдак молвив: — Ну ничего, не расстраивайся сильно, может, в другой раз тебе повезет… получить мои поцелуи…

«Вот же стерва!» — в очередной раз восхитился я про себя. А вслух выдал удивленно:

— С чего бы это? Мы ведь только приступили к поиску сокровищ.

— Ну до чего же ты упрямый, — вздохнула демоница, сложив лапки и укоризненно покачав головой.

— Не упрямый, а настойчивый! — поправил я ее. — И не зря! — радостно встрепенувшись, заметил назидательно.

Вытаскивая на ходу из ножен нож, я устремился к стене. Прямо к тайнику, который высветился на поддерживаемом моим симбионтом план-макете.

— А на это что скажете, моя дорогая? — с торжеством обратился я к стервозной суккубе, когда после недолгой возни мне удалось вытащить закрывающий потайную нишу камень.

— Скажу, что такие тайники наверняка предусмотрены во всех помещениях подобного типа. И для знающего человека это вовсе не секрет, — фыркнула Кейтлин, быстро возвращая себе самый независимый вид и скрещивая руки на груди. А то личико-то у нее вытянулось, вытянулось, когда она увидела добытый мной из крохотной ниши пирамидальной формы ограненный кристалл, тускло-тускло светящийся голубым.

— То есть признавать свое безоговорочное поражение мы не желаем? — ласково-ласково так осведомился я, подкидывая увесистый кристалл в левой руке и наступая на девушку.

— Да с чего бы это поражение? — с трудом отводя взгляд от накопителя и пятясь, возмущенно выдала она, явно решив упрямиться до последнего. — Никакой особой кладоискательской способности ты мне не показал! — Упершись спиной в стену и обнаружив, что отступать ей больше некуда, Кейтлин сдвинула бровки и сердито потребовала: — И прекрати уже называть меня дорогой!

Сбила меня этим с толку, вынудив остановиться. А потом уже как-то неправильно было продолжать на нее наседать с требованием признать поражение в споре…

— Как скажете, — отступившись от своей припертой к стене невесты, шутовски раскланялся я. Подначив, правда, тут же ее иначе: — Как скажете, ваше длинноногое великолепие.

Кейтлин возмущенно запыхтела, но не нашлась что возразить. А потому куснула в ответку иначе, делано безразлично спросив:

— Что, с сокровищами на этом все?

— Да с чего бы это все? — подмигнул я ей и покачал головой: — Не-эт, от ответственности вы не уйдете, ваше длинноногое великолепие…

Прежде чем Кейтлин опомнилась — за руку ее цап! И за собой потащил! На самый верх башни! Где на визуальном образе имелся еще один небольшой тайничок!

Присев у одного из камней и отложив в сторонку прихваченный с собой кристалл-накопитель, вновь вытащил нож. Которым принялся прочищать стыки меж камней. Провозился страсть сколько времени, но все же успеха достиг. И вытащил один из камней! Закрывающий небольшую полость.

— Но… Но как… — потерянно произнесла Кейтлин, когда я, торжествуя, запустил руку в хитрый тайник и извлек из него кожаный мешочек.

— Все моя уникальная способность к кладоискательству, все моя способность к кладоискательству, — скромно потупившись, подколол я девушку.

Рассмеявшись, быстренько перехватил ножом стягивающие горловину мешочка заскорузлые завязки. Вытряхнул из него все. И невольно присвистнул, когда на щербатые каменные плиты со звоном высыпалась целая горка монет. Медь по большей части, но попадалось среди нее и серебро…

— Мзду, похоже, служивые с проезжих собирали и откладывали. А забрать почему-то не смогли, — высказал предположение я, глядя на горку разномастных монет.

— Похоже на то, — согласилась Кейтлин. И, покосившись на меня, с интересом глядящего на нее, быстро глаза отвела и нижнюю губку в отчаянии прикусила.

— Такие вот дела, — довольный собой, констатировал я, вставая с коленей.

— И все равно я не пойму, как ты смог обнаружить этот тайник! — сердито произнесла явно внутренне не готовая к проигрышу демоница. — Нет никаких кладоискательских способностей! Чушь это все!

— Все просто, Кейтлин, — счел возможным просветить я ее на сей счет. — Я ведь могу видеть ушами.

— Что, прости?.. — опешила она, решив, кажется, что ослышалась.

— Ну, зрение у меня слуховое развито, вот, — поправился я по подсказке беса, нашептывающего мне на ухо правильные слова. — За счет чего могу ориентироваться в подземельях в кромешной тьме и всякие тайники-полости отыскивать.

— Но… Но это тогда вовсе никакая не кладоискательская способность! — переварив сказанное мной, с негодованием выдала Кейтлин.

— Ну, клад-то я все же нашел? — утверждающе спросил я, ткнув пальцем в горку монет. А когда девушка неохотно кивнула, убежденно произнес: — Значит, и способность эта — самая что ни на есть кладоискательская!

Кейтлин не нашлась что противопоставить такому убойному аргументу. Только сердито сверкнула своими невероятными глазищами.

— Ну так что, рассчитываться по спору будем? — напористо произнес я, решив ковать железо, пока горячо.

Если бы взгляд мог испепелять — меня бы вмиг не стало. А так, слава Создателю, выжил.

— Будем! — огрызнулась Кейтлин, отвернувшись.

Не веря своему счастью, я, не мешкая, потянулся вперед… чтобы сорвать первый обещанный страстный поцелуй своей невесты… обольстительной суккубы… В последний миг только опомнился. Похлопав себя по поясу, озабоченно пробормотал:

— Вот же беда какая… во фляжке-то у меня не вино, а ключевая вода.

— Стайни, ты что, помешался от радости? — спросила растерянно хлопающая глазами девушка, наблюдая за тем, как я, крутнувшись вокруг своей оси, взволнованно заметался по площадке башни.

— Эх, лагерь далеко… — рассуждал меж тем я вслух, бегая от одного края парапета к другому. — Или удастся быстро обернуться?..

— Какой лагерь, Стайни? — перебила меня совсем уже ничего не понимающая демоница.

— Да наш! Какой же еще! — досадливо поморщился я. Решившись-таки, бросился к девушке и, схватив ее, быстренько придвинул к парапету башни: — Постой тут, я сейчас! За противоядием только сбегаю.

— За каким еще противоядием? — воззрилась на меня пребывающая в полном обалдении девушка. И… И тут же сама догадалась! Потому как сначала ахнула, а затем глаза ее стремительно потемнели. — От… от моих поцелуев?! Противоядие?! — задыхаясь, выговорила она.

«Придется рисковать!» — понял я, глядя на Кейтлин, которую моя невольная обмолвка привела в ярость. Мало того что глазищи полностью заполнил полночный мрак, так еще и шляпа над головой поднялась! На черных с серебром рожках! Несмотря на то что на исказившемся прекрасном лице этой несомненной суккубы было буквально написано: «Вот и пришла твоя смертушка, Стайни!» — я крепко ухватил обеими руками демоницу за узкую талию и резко притянул к себе. И прежде чем та, в результате толчка рефлекторно вцепившаяся мне в плечи, опомнилась, быстро к устам ее манящим приник. Сам ее поцеловал со всей страстью! Чуть не застонав при этом… Сначала — от наслаждения, а потом — от боли… Демоница-то, отчего-то взбешенная моим заявлением о ядовитости ее поцелуев, сперва попыталась вырваться из моих лап, а потом, когда это у нее не получилось, когтищи свои в ход пустила, вонзив их мне в плечи.

Хорошо, что я выдержал буйство своей невесты и не дернулся даже. И, несмотря ни на что, не выпустил из своих лап угодившую в них суккубу, не дав разорвать ей поцелуй. В конце концов, мое терпение дало свои плоды. Кейтлин угомонилась… Когтищи свои убрала… Хотя вцепившихся мне в плечи ручек при этом не разжала.

А потом… Потом мне и вовсе стала безразлична любая боль! Ибо поцелуи суккубы так потрясающе чувственны, так упоительно сладки, что кровь буквально вскипает в жилах! Забываешь буквально обо всем, наслаждаясь ими…