Девятый герцог Империи Буревой Андрей

Часть вторая

Чем ближе мы подъезжали к Римхолу, тем отчего-то тревожней становилось на душе. И все меньше хотелось болтать… Приходилось буквально пересиливать себя, чтобы продолжать поддерживать с Энжель непринужденный разговор. Хорошо златовласка как-то уловила мое состояние и сама вскоре умолкла. Одному поганцу-бесу все было нипочем: как радостно скалился, так и продолжает скалиться. Аж сияет, скотина, ровно начищенный до блеска медяк. Еще и едва ли лапки не потирает в предвкушении чего-то эдакого, паразит… То с хитрецой покосится на меня, то перепрыгнет к окошку да нетерпеливо выглянет в него — не иначе как с целью узнать, далеко ли нам еще катить до Римхола. Ну прямо не терпится ему, паршивцу, судя по всему, посмотреть, как я буду с Кейтлин объясняться насчет взятой над Энжель опеки… полной…

Но, как ни крути, а все когда-то заканчивается. Подошло к концу и наше путешествие, в последний момент непредвиденно затянувшееся на целых полдня. Которые мы убили на сбор трофеев и разбирательства с разъездом егерей после боя со злодеями. Впрочем, это мы еще быстро разделались… Мытарств было бы куда больше, не обнаружься в потайном отделе дорожной сумки одного из этих уродов кое-что из безусловно запрещенных к владению предметов: пара безвкусных ожерелий, являющихся так называемыми «уздечками ментального повиновения». После такой находки егеря уже не выражали сомнений в правдивости поведанного нами рассказа о причинах имевшего место быть конфликта с другими путниками. Так что ограничилось все нашими показаниями на бумаге.

Ну да, так или иначе, а вот мы у Римхола. Совсем неподалеку от въезда в который, прямо у городской стены, большая стройка кипит. Лесов наставлено — тьма! Это, надо понимать, Кейтлин распорядилась возвести пристанище для трофейных виверн. Вполне здравая придумка — не в город же их тащить? Эдак из Римхола весь люд мигом разбежится, если придется вместе с плотоядными ящерами жить… А так будут виверны вроде как и за крепостной стеной, и в то же время под рукой.

Однако когда дилижанс остановился у ворот, я поинтересовался в первую очередь не тем, как продвигаются дела со строительством жилья для крылатых ящеров, а тем, не произошло ли в мое отсутствие чего… Нового нападения на Кейтлин с целью ее похищения, к примеру. Когда же меня заверили, что все в полном порядке и ничего такого не случилось, то я не смог удержаться, чтобы не перевести облегченно дух. Некое напряжение, накопившееся за время продолжительной поездки и не дающее расслабиться, отпустило меня… Это привело к тому, что я даже чуток повеселел.

— О-о-о, а это что? — с любопытством спросила меж тем выглядывающая в окошечко Энжель.

— Это?.. — выглянул наружу и я, обнаружив, что дилижанс вкатил на центральную площадь Римхола.

Там у нас давно уж возводится скульптурная композиция из белого и розового мрамора, изображающая одну могущественную и невероятно красивую магессу и поверженного ею грозного огнедышащего дракона… Нет, до завершения работы еще, конечно, далеко, но основа создана. Осталось обработать камень — чешую там крылатому ящеру прорезать да девушке вывести черты лица, и даже несведущий человек легко угадает в этой композиции Кейтлин и Алого. Но пока это немного затруднительно для человека, который впервые в Римхоле и не знает здешних легенд. Так что я не стал озадачивать Энжель, а просто сказал:

— Это моя дражайшая невеста на охоте изображена.

Златовласка же озадаченно произнесла:

— Драконы что, и правда такие большие?

— И даже больше, — уверил я ее.

Чуть поменьше реального Алого вышла его скульптура у мастеров-камнетесов. Видимо, потому, что полноразмерный дракон, грозно раззявивший пасть и распахнувший крылья, почти всю площадь занял бы.

Ну да не суть. Мы ж уже подъехали к дому градоначальника! Не к парадному входу, а к черному, правда. Это я распорядился заехать со двора. Чтобы особого внимания не привлекать.

Вскоре дилижанс остановился. Приехали. Собравшись с духом, я вышел. По сторонам сразу же посмотрел, но не приметил никого, кроме пары слуг. Что не могло не успокоить меня. Облегченно улыбнувшись, я пару раз развел руки в стороны, разминаясь после долгой поездки… Да так и замер. Поскольку в этот момент из пролома в стене, отделяющей владение римхольского градоначальника от соседского, своей обычной стремительно-летящей походкой вышла ди Мэнс… за которой едва поспевали двое работяг из тех, что занимались разбором определенных под снос строений.

Кейтлин была в темных полотняных штанишках, обтягивающих ее длиннющие и изумительно стройные ножки; в коротких кожаных сапожках на невеликом каблучке; в легкой курточке нараспашку, слишком короткой для того, чтобы прикрыть девушке даже зад; в вязаном черном свитере с высоким воротом под горло, плотно облегающем тело и оттого подчеркивающем восхитительно тонкую талию и высокую — у-у-ух! такую грудь; да еще в шляпке мужского фасона с заткнутым за ленту коротким иссиня-черным пером. Безупречно, в общем, одета, как всегда. И, как обычно, довольно провоцирующе…

Миг-другой, и невероятные зеленые глазищи, взирающие с совершенного лица, обрамленного крупными черными локонами, уставились на меня.

— О, Кэрридан, ты уже вернулся! — издала Кейтлин чуть сдавленное восклицание, в котором мне почудились откровенно радостные нотки. И улыбнулась…

А я, я просто задохнулся от восторга, подумав про себя: «Ну до чего же, до чего же она умопомрачительно хороша! Настолько, что ее даже ненадолго оставлять нельзя! А то потом приходится бороться с последствиями шока и заново привыкать к нечеловеческой красе этой несомненной суккубы!»

Пока я, позабыв абсолютно обо всем, любовался обольстительной демоницей, она стремительно приблизилась ко мне с открытой, приветливой улыбкой на лице. И… И, коснувшись правой рукой моего левого бока, приложилась своими восхитительными перламутрово-алыми губами к моей щеке… Улыбнулась еще шире, глядя на меня, в немом изумлении взирающего на нее. А затем, не отстраняясь сильно, аккуратно потерла большим пальчиком поднятой вверх руки мою щеку в том месте, где она загорелась от прикосновения мягких девичьих губ, стирая оставленный помадой след.

— Все в порядке? Помог своему другу? — дружелюбно спросила Кейтлин.

— Э-э-э… — даже не поняв прозвучавшего вопроса, растерянно проблеял я, до того пораженный явленным Кейтлин расположением ко мне. Нет, конечно, после эпического боя с льдистым драконом и с командой охотников на чужих демониц наши отношения с невестой значительно улучшились… Но я даже не ожидал, что настолько…

Впрочем, мой ответ на вопрос и не потребовался. Ибо в этот момент из кареты вылезла Энжель… Увидев которую Кейтлин аж отшатнулась от меня. И, вперив взгляд резко сузившихся глаз в смущенно потупившуюся и сложившую ручки златовласку, отрывисто вопросила:

— Стайни?.. Что все это значит?

— Ну… это вот, собственно, и есть мой друг… который в помощи нуждался, — как-то скомканно объяснил я, смешавшись под обращенным на меня взыскующим взором нечеловеческих очей демоницы и забыв все, что готовился по такому случаю сказать.

— Что?! — заблистали молнии в стремительно потемневших глазах Кейтлин. Порывисто вздохнув, она тут же гневно вопросила: — Но что она делает здесь?

— Ну-у… мне пришлось… взять ее под опеку, — попытался я немного сгладить острые углы своего деяния.

— Полную, — зачем-то некстати уточнила до этого деликатно помалкивавшая Энжель.

Я непроизвольно попятился. Когда в исказившихся чертах лица моей дражайшей невесты проглянуло что-то воистину демоническое… А сама она, взирая на меня чернющими, как ночь, очами, прорычала, задыхаясь от ярости:

— Убью… Убью мерзавца!

Сие страшное обещание, в котором совершенно отчетливо читалась жажда чьей-то лютой смерти, меня аж до самой печенки пробрало. Я даже непроизвольно сделал еще пару шагов назад, отступая от разъяренной демоницы, руки которой до локтей объяло призрачно-алое пламя, а глазницы ее словно начали его источать!

Не готов я оказался к такому повороту событий, не готов… А потому растерялся в решающий миг, когда магессу можно было еще остановить. И эта моя неготовность едва не стала кое для кого роковой. Лишь в самый последний момент я успел схватить Энжель и зашвырнуть ее в большое деревянное корыто с водой — поилку для лошадей. Иначе сорвавшийся с рук моей невесты огромный сгусток пламени накрыл бы и ее…

Но успел, слава Создателю! Спас от испепеления на месте явно не ожидавшую столь теплого приема златовласку. И сам уцелел. Белый кокон «Отражающего круга Света» окутал меня, засияв, и враждебную магию поглотил. Хотя и прилично просадив при этом запас энергии в накопителе.

А вот дилижансу не повезло. Я ж все-таки не стена… Которая могла бы остановить огромный сгусток огня ярда четыре в поперечнике. Он дальше пролетел… Пусть и изрядно ослабев. Впрочем, оставшейся в заклинании энергии хватило, чтобы прожечь в дилижансе сквозную дыру и буквально разметать его на части… В стороны полетели обугленная щепа и горящая обивка, а перепугавшиеся лошади с диким ржанием рванули прочь, волоча за собой уцелевший кусок дилижанса, опрокинувшийся назад, и ошалело вцепившегося в поводья Тома.

Понимание того, что на этом Кейтлин явно не успокоится, подстегнуло меня. В следующий же миг я дернулся к ней, чтобы попытаться блокировать ее способность к творению заклинаний. Пока двор, с которого быстро исчезали все люди, не превратился в огненный Армагеддон…

Увы, встретили меня весьма неласково. Кейтлин явно прорабатывала на досуге способы борьбы с такими, как я… Она не дала мне даже шанса коснуться ее и, едва заметив мое движение по направлению к ней, сразу ударила «Молниевым тараном». Причем настолько мощным, что моя защита оказалась пробита… Неслабо тряхнув разрядом, меня приложило в грудину так, что на пару десятков ярдов в глубь двора унесло.

Дух прямо вышибло сразу. Я потрясенно помотал головой, приходя в себя после такого удара и последовавшего за ним крайне жесткого приземления. Хорошо не вырубился совсем… Иначе не успел бы отреагировать и уйти перекатом в сторону от следующего удара разъяренной Кейтлин.

Бух-х! — сотряслась земля, и совсем рядом со мной обнаружилась округлой формы яма глубиной мне по пояс примерно. Мощнейший «Молот Воздуха» рухнул на то место, где я только что лежал…

Мигом придя в себя, я подскочил на ноги да рванул сразу прочь затрудняющим прицеливание зигзагом. Через прореху в заборе — в соседний двор, где мы обычно с мастером Томасом упражняемся. К пустующим сейчас домам, выкупленным Кейтлин под строительство особняка, от которых, по сути, остались лишь остовы. Чтобы скрыться с глаз Кейтлин и дать ее ярости немного утихнуть. Вспыльчивая же она у меня очень, но отходчивая…

— Куда, мерзавец?! — донесся до меня разъяренный возглас Кейтлин, заставивший втянуть голову и припустить пуще прежнего.

Только влетев в соседний двор, я позволил себе чуть замедлиться и оглянуться. Да тут же с новой силой рванул дальше, увидев, как с рук демоницы сорвались и взмыли ввысь десятки, сотни «Капель Огня»… Хорошо, что сумел, пока несся как скаженный под защиту близлежащего дома, сконцентрироваться и запитать изрядно просевший по запасу энергии защитный амулет из накопителя на наруче. Иначе бы точно не добрался до укрытия… Пока по двору мчался, кокон личной защиты не прекращая ослепительно-белым полыхал, отражая враждебную магию, и с чудовищной скоростью поглощал энергию на свое поддержание.

Но хуже всего то, что Кейтлин за мной погналась… Отчего, даже заскочив в разобранный до уровня второго этажа дом, я не ощутил себя в безопасности. Да и о какой безопасности вообще может идти речь, когда в холл следом за мной влетел чуть ли не весь оставшийся фасад здания вместе с нависающим над крыльцом портиком, вынесенный «Молотом Воздуха»? Не успей я метнуться по уцелевшей лестнице на второй этаж, меня бы точно зашибло насмерть летящими с неимоверной скоростью кусками камня и обломками колонн! Да даже если бы просто задержало, мне все равно пришел бы конец! Ибо мгновение спустя первый этаж здания превратился в настоящее пекло! Кейтлин подпалила его! Похоже, без шуток собравшись прикончить меня…

На пустом перекрытии меж первым и вторым этажами я уж тем более не задержался — сразу спрыгнул в сад и понесся дальше ко второму пустующему дому. Он побольше этого, и в нем целых три этажа…

Промчался испуганным зайцем под опять обрушившимся с небес ливнем «Капель Огня» по небольшому саду; как тигр, одним прыжком заскочил на высокий каменный забор и резво спрыгнул с него в следующий дворик. Едва при этом не оказавшись погребенным под кучей обрушившихся на меня камней, довольно плотным снопом ударивших сзади. Это несущаяся за мной с кровожадными помыслами демоница смела преграду на своем пути «Молотом Воздуха»…

«Не отстает, зараза!» — мелькнула у меня испуганная мысль, и я мышью порскнул через черный ход в дом. И прямиком по коридору, дальше. На лестницу. И на второй этаж. С объятого магическим пламенем первого… Рывок по комнатам, чтобы запутать, сбить со следа Кейтлин — и в окно. Прыжок с перекатом в прилегающий сад, на крышу деревянной беседки. Которая тут же разлетается щепой от удара вскочившей на подоконник демоницы.

Новый рывок — к очередному забору. Через него — в следующий особнячок от сметающей все барьеры на своем пути Кейтлин. Да взвинтить темп до предела, чтобы сбросить погоню с хвоста…

Это чуть помогло. Во всяком случае, гасить по мне «Каплями Огня» и «Молотами Воздуха» Кейтлин перестала. И целиком перешла на использование не требующей какой-либо концентрации стихиальной нити, начав ею меня полосовать… И зачем я, спрашивается, подарил ей этот джалл проклятый?

Доставалось к тому же и окружающим предметам — тончайшая огненная нить резала все вокруг. Что наиболее отчетливо проявилось в покинутом особняке, куда демоница ворвалась следом за мной. С грохотом падали колонны, куски потолка, обрушивались внутренние стены… Настоящий хаос и бедлам преследовали меня по пятам, заставляя непроизвольно прикрывать рукой лицо от летящих предметов.

Впрочем, Кейтлин тоже неслабо перепадало от такого безрассудного хлестанья по всему и всем стихиальной плетью. Жаль только, это ее не образумливало…

Ну да зато так мне удалось отыграть небольшую фору, когда огненная нить разрезала мраморную лестницу, по которой я взбегал, и та рухнула вниз, оборвавшись чуть позади меня. Я тут же ушел в отрыв и, исчезнув с глаз разъяренной преследовательницы, в первую же попавшуюся комнату заскочил. Да сбоку от дверного проема затаился… Чтобы в нужный миг выскочить и не ожидавшую засады Кейтлин схватить! Крепко-крепко! И поглотить спешно созданное ею заклинание… Да угомонить ее наконец!

Ага, как бы не так! Засада удалась, и разъяренная демоница была схвачена, но толку-то? Едва я попытался поглотить энергию творимого ею заклинания, демоница отреагировала на это тем, что оскалилась и стала вливать ее еще сильнее. Чудовищно мощным и насыщенным потоком… Из-за чего я вскоре ощутил себя беспомощней котенка, смываемого с мола штормовой волной и уносимого в бескрайний океан…

Меня хватило всего на пару мгновений, а потом отбросило прочь от Кейтлин и впечатало в стену так, что посыпалась штукатурка и чуть продавилась кирпичная кладка. Напрочь выбило дух… А демоница, тут же стелющимся шагом метнувшись ко мне, вскинула руку с жуткими когтями неимоверной длины, блеснувшими серой сталью в проникающих через лишенный рамы оконный проем солнечных лучах…

— Э-э-э… — растерянно протянул я, глядя при этом отнюдь не на взмывшую вверх руку Кейтлин, грозящую при последующем падении располосовать мне напрочь когтищами горло, как следовало бы, а мимо нее. Ошеломленно уставился, если не сказать больше — вытаращился, позабыв обо всем, поверх головы своей невесты, с которой в столкновении со мной слетела шляпа!

Надо заметить, как ни была зла демоница, отреагировала она просто молниеносно. Глаза ее, заполненные полуночным мраком, сузились, и она крутнулась на месте. Одновременно со стремительным разворотом полоснув когтями подбирающегося сзади врага, а затем добавив ему «Молотом Воздуха». Правда, удары ее пришлись впустую — ведь позади нее никого не было…

— Не поможет тебе эта хитрость! — прорычала Кейтлин, резко повернувшись опять лицом ко мне и вскидывая в ударе когтистую руку.

На что я лишь головой отрицательно помотал, отказываясь от хитрости, и пальцем ткнул, указывая на нечто повыше ее чуть растрепавшейся челки.

— Что еще?! — в ярости оскалилась моя невеста, вновь останавливая замах.

— У тебя рожки! — потрясенно выпалил я.

— Какие еще, к бесам, рожки? — рявкнула она, явно не поняв, к чему я клоню.

— Ну это… небольшие такие… угольно-черные… с тончайшими прожилками благородного серебра… с виду остренькие очень… — начал живописать я, не сводя с них глаз, и добавил восхищенно: — Красивые такие… И очень тебе идут… — Да тут же резко заткнулся, подумав вдруг: «Как бы она не сочла, что это я с Энжель наставил ей рога!»

Остановив свой замах, Кейтлин медленно протянула вверх свободную левую руку, не опуская при этом замершей у моего горла правой, и провела по своей голове. Нащупав почти сразу же рожки, она неверяще уставилась на меня. На что я энергично закивал. Мол, да-да, я вижу то же, что ты ощущаешь.

Растерянное молчание. Миг, другой… И… И Кейтлин стремительно вынесло прочь, как внезапным порывом ветра — осенний листок… Только фьють! И нет ее!

— Уф… — выдохнул я, бессильно сползая на пол.

Потом, кое-как собравшись с силами, поднялся. Надо убираться отсюда, пока не поздно.

И вовремя. Только выбрался из угрожающе трещащего здания и чуть от него отошел, как оно с грохотом обвалилось. Сложилось, как карточный домик. Меня обдало стеной белесой пыли…

Отплевавшись от мелкого крошева штукатурки, я посмотрел-посмотрел на превратившийся в гору битого кирпича и черепицы особняк, в затылке почесал да плечами пожал:

— Зато теперь и разбирать ничего не нужно — грузи себе этот хлам да вывози…

«Ага!» — тут же поддержал меня бес, скалящийся и вообще выглядящий жутко довольным тем, что ему удалось полюбоваться из, так сказать, первых рядов на устроенное моей невестой светопреставление.

«Ты бы вообще помалкивал там», — буркнул я, неприязненно покосившись на поганца. Ведь все это безобразие в немалой степени его заслуга… Он же, скотина, приложил лапки к тому, чтобы хитростью выманить из Аквитании Энжель.

Впрочем, разоряться на эту тему я не стал, пусть мне и хотелось много чего нелицеприятного этому паразиту высказать. Бесполезно просто все это. Такого зловреда уже не перевоспитаешь… Да и времени на пустую болтовню нет. Надо Кейтлин срочно отыскать, пока она кого-нибудь другого не прибила.

Я поспешил к дому градоначальника. Благо теперь, чтобы добраться до него, не нужно предпринимать никаких замысловатых маневров по обходу преград в виде сложенных из природного камня заборов. Разъяренная демоница, гонясь за мной, проторила целый тракт…

Пары минут, наверное, не прошло, как я очутился близ словно вымершего дома римхольского градоначальника… И узрел стоящую посреди обезлюдевшего двора, в полной растерянности озирающуюся по сторонам Энжель. Явно не понимающую, куда все подевались… Она ж не настолько хорошо знакома с вспыльчивым нравом моей невесты, как остальные, и, в отличие от них, не знает, что если Кейтлин пребывает в гневе, то лучше в этот момент пребывать подальше от нее — схорониться где-нибудь и переждать вспышку ее ярости.

— Что это было, Кэр? — потрясенно вопросила стоящая у корыта с водой, из которого, похоже, не так давно выбралась, обтекающая златовласка, когда я к ней приблизился.

— Моя невеста. В гневе, — вздохнув, лаконично просветил я ее.

— Как же ты с ней жить собираешься? — вырвалось у нее.

— Ну не всегда же Кейтлин такая… — смутился я и решительно сменил тему: — Идем в дом. Тебе нужно высушиться и привести себя в порядок, а мне — серьезно поговорить с невестой.

С осуществлением первого никаких проблем не возникло — выловив дворецкого, я сдал ему Энжель с наказом позаботиться о ней и был таков, а вот со вторым оказалось сложнее. Местонахождение-то Кейтлин я сразу отыскал, но ее телохранительница Ильма, преградив мне путь, ни в какую не желала отступать, отговариваясь тем, что госпожа наказала никого к ней не пускать. Пришлось проявлять решительность вкупе с применением толики силы и отодвигать в сторонку это препятствие от двери в комнату демоницы.

Коротко стукнув еще для приличия, я вошел к Кейтлин и быстренько прикрыл дверь перед носом сунувшейся следом Ильмы. Да на защелку закрыл.

— Чего тебе? — одним движением нахлобучивая на голову шляпу и оборачиваясь, недружелюбно осведомилась леди, обнаруженная мной в соседней с прихожей комнате у большого напольного зеркала в резной раме.

— Поговорить, — кратко пояснил я цель своего визита.

— Ты считаешь, что нам еще есть о чем разговаривать? — сузила глазки леди.

— Считаю, да, — решив не давать волю чувствам, спокойно подтвердил я. И прежде чем демоница вскипела, решительно заговорил: — Кейтлин, я признаю, что был неправ, не посвятив тебя сразу в то, куда и зачем отправляюсь. Извини меня за это.

— И это все, за что ты хочешь извиниться? — едва ли не прошипела она.

— Да, — кивнул я, уточнив, впрочем, тут же, пока вновь разъярившаяся демоница не напала на меня с целью растерзать: — Понимаю, что с опекой над Энжель несколько двусмысленно получилось, но тут моей вины нет. Оставить ее на каторге, после того как она угодила туда, желая спасти меня от плахи, я просто не мог, а других вариантов ее освобождения на поруки мне не предложили. — Я протянул Кейтлин добытое из-за пазухи письмо Кована. — Вот, прочти, здесь четко сказано, что это было требованием кровников ди Самери — семейства ди Сейт.

Все же с Кейтлин много проще общаться на острые темы, когда она уже выпустила пар. Вот и сейчас — не кинулась на меня, хотя когти-лезвия уже показались из ее пальцев, а, помедлив, взяла бумагу. И внимательно ее прочла, вместо того чтобы на мелкие клочки разорвать. А потом еще, нахмурившись, пару уточняющих вопросов задала. Насчет имевшихся у меня с Охранкой договоренностей.

Я все честно рассказал. Умолчав лишь о том, кто измыслил подставу с моей лжеказнью, и в самом конце разведя руками:

— Так что, как понимаешь, иного выхода у меня просто не было. Если бы я не вытащил после всего Энжель, то сам себя перестал бы уважать. Да и ты, если бы узнала об этой истории, думаю, тоже… — уверенно бросил я.

Кейтлин ничего на это не сказала — промолчала. Подтверждая тем самым закономерность высказанного мной предположения. Только как-то странно, как на какую-то диковинку, посмотрела на меня и еще раз зачем-то перечитала послание Кована. После чего с неожиданным подозрением спросила:

— У тебя точно в роду демоны были, Стайни? А не ангелы какие-нибудь?

— Да я ж откуда знаю? — смешавшись, кое-как отвертелся я от столь заковыристого вопроса.

— Ну-ну… — протянула, сощурившись, демоница.

А я подумал: «Кажется, не удалось мне полностью отвести от себя подозрения…»

Впрочем, к моему немалому облегчению, развивать эту тему Кейтлин не стала, а вместо этого с деланым безразличием поинтересовалась:

— И что ты теперь собираешься делать с ди Самери?

— Да подыщу ей какое-нибудь занятие, — беспечно махнул я рукой. Но, видя, что моя невеста не удовлетворена таким ответом, все же поделился своими соображениями касательно будущего златовласки: — Или артефактной мастерской займется, или будет нам с охотой на драконов помогать.

— Ты совсем рехнулся, Стайни? — покрутила Кейтлин пальцем у виска.

— Это почему еще? — малость обиделся я.

— Да потому! — с негодованием отрезала демоница. Раскрыв сразу, впрочем, что она имеет в виду: — Потому что нельзя к себе чужих агентов влияния приближать! Позволяя им выведывать твои тайны!

— Да какой из Энжель агент влияния? О ней самой заботиться требуется! — Мне даже стало смешно от такого предположения.

Только вот Кейтлин мой смех не поддержала, а сердито зыркнула на меня… Так что я быстро унялся и, посерьезнев, заметил:

— К тому же ее проверили менталисты Охранки и не нашли в ее разуме желания навредить тебе или мне.

— И что? — перебила меня Кейтлин и фыркнула. — Я вон тоже свято убеждена, что тебе пойдет исключительно на пользу стать моим фамилиаром!

— Ну это ты… — насупился я.

— Да и ди Самери вряд ли откажется, — с кривой ухмылкой заверила меня демоница. — Как только проведает о твоем Даре…

— Нет, Энжель не такая, — помотал я головой.

— Ага, не такая! — саркастично хмыкнула Кейтлин и заявила: — Как станешь ее фамилиаром, жаловаться ко мне не прибегай!

— Хорошо, не буду, — хмуро пообещал я и пробормотал: — Ничего, когда ты получше узнаешь Энжель, сама поймешь, как крупно заблуждаешься насчет нее.

— Каким это образом я ее получше узнаю? — сделала стойку Кейтлин и с угрозой вопросила: — Может, она еще и вместе с нами жить будет?

— Ну да, — смешавшись, подтвердил я наличие таких планов и поспешил успокоить гневно вскинувшуюся демоницу: — Да ты сама посуди — куда ее еще деть? Энжель же без присмотра на пару минут нельзя оставить! Обязательно в какую-нибудь историю угодит!

— И ты с удовольствием займешься присмотром за ней, как я понимаю? Не вылезая при этом из постели? — с неприкрытым сарказмом осведомилась моя невеста.

— Да при чем здесь постель? — смутился я. — Энжель — моя подопечная, а не любовница! Да ты посмотри на нее — она же еще сущий ребенок! — сказал я в свою защиту, чтобы окончательно развеять все эти нелепые подозрения Кейтлин.

— Что-то год назад на Остморской таможне этот очевидный факт нисколько тебя не смутил! — фыркнула демоница, заставив меня побагроветь.

— Там во всем эйфорик был виноват, — придя в себя, попытался хоть как-то оправдаться я. Но прозвучали мои слова неубедительно даже для меня… И я заткнулся, чтобы еще больше не усугублять.

— Стайни, у тебя же в Римхоле несколько десятков домов в собственности, — прозрачно намекнула моя невеста на то, где, по ее мнению, следует разместить мою подопечную.

— Да знаю я, — вздохнул я и развел руками. — Но, к сожалению, это не решение. Поскольку Энжель также вызывает явный интерес у работорговцев… Вон, пока с каторги ехали, и то один раз на нее покушались.

Этот аргумент и решил все. К работорговцам-то Кейтлин питала стойкую неприязнь, если не сказать больше. А потому не стала более настаивать на своем предложении отселить Энжель куда-нибудь подальше от нас. Поняла, что я замучаюсь бегать туда-сюда, пытаясь быть сразу в двух местах. Смирилась и приняла как данность то, что златовласке для ее безопасности придется быть рядом со мной…

— И больше ты ничего не хочешь мне сказать? — настиг меня вопрос Кейтлин уже на выходе из ее комнаты.

— Насчет чего? — растерялся я, поскольку самую животрепещущую тему мы только что обсудили и пришли к согласию.

— Ну насчет всего этого, — неопределенно ответила демоница, покрутив рукой у макушки своей головы. — Тебя ничего не смущает? — спросила она с тщательно завуалированным интересом.

— Да нет, — пожал я плечами в ответ, догадавшись, к чему она клонит. — Ну рожки и рожки, что тут такого? Тем более что они очень тебе идут, — простодушно сказал я, чтобы развеять все ее опасения по этому поводу.

— Хм… — произнесла Кейтлин, малость озадаченная столь спокойным моим отношением к проявившимся в ее облике несомненно демоническим чертам.

«Ну а чего она, собственно, ожидала? Что я немедля брошусь в Святую инквизицию, голося на бегу о пришествии в Римхол жуткого демона из Нижнего мира? Или что тут же разорву нашу помолвку?» — подумал я, уходя.

Впрочем, размышлял об этом совсем недолго. Мысли почти сразу перескочили на другое, стоило только выйти в коридор и обратить внимание на то, как шарахнулась в сторону спешащая куда-то мимо меня с кипой белья служанка. Испугалась не на шутку… что я ее испачкаю! Потому как выгляжу ну сущим поросенком, вывалявшимся в пыли!

Какое-то время у меня ушло на то, чтобы привести себя в порядок да переодеться в чистое. Еще немного — на разговор с Вельдом, вскоре объявившимся и сразу восхищенно выдавшим:

— Ну ты дал, Кэр! Открыто заявиться к невесте с любовницей…

— Энжель мне никакая не любовница, а просто подопечная, — буркнул я, сразу отметая подобные инсинуации.

— Ну мне-то не заливай, — заговорщически подмигнул Рыжий.

— Да серьезно тебе говорю, — поморщился я и привел в подтверждение этому весьма веский довод: — Будь Энжель на самом деле моей любовницей, одним разрушенным кварталом явно бы не обошлось. Да и я не стоял бы перед тобой живой и здоровый.

— Это да, — почесав в затылке, вынужден был согласиться со мной Вельд и недоуменно спросил: — Но тогда на кой ты притащил сюда эту лапулю?

Тяжко вздохнув, я бессильно махнул рукой. И не стал ничего объяснять своему приятелю. Все равно не поймет… Во всяком случае, с ходу и без бутыли доброго вина. Вместо этого спросил:

— Как тут у нас вообще дела? Что с подготовкой к очередному походу?

— Да все путем, — заверил меня Вельд. — Хоть завтра отправляйся.

— Ну, завтра не завтра, но скоро выступим. До наступления-то зимы обязательно нужно разобраться с собственным ленным владением, — задумчиво произнес я и, тряхнув головой, хлопнул Рыжего по плечу. — Ладно, ты это, сгоняй пока в «Драконью голову» к Калвину, пусть Марту пришлет, что в служанки просилась. И если Гэла встретишь где, пусть не несется сразу ко мне, а приведет с собой сестру Вэллу.

— Не вопрос, ща все сделаю, — пообещал Рыжий.

И завертелась суета… Энжель же нужно обустроить на новом месте. А Кейтлин явно не станет этим заниматься. Да и на Мэджери надежды никакой нет. Вот и пришлось мне… Найти сразу своей подопечной и личную служанку, и подругу, с которой ей хоть поболтать можно будет.

Пришлось, правда, убить порядочно времени на жесткий инструктаж Марты. Ей я строго-настрого наказал приглядывать за Энжель и Вэллой, не отличающейся в силу юного возраста особым благоразумием, да не давать им влезть во что-нибудь. А то с них станется отправиться по злачным местам Римхола, к примеру… Ну а что, запросто! Одна ведь — маг боя, а другая явно захочет посмотреть, как ее новая подруга расшвыривает, как котят, жутких убивцев-душегубов в мрачном притоне.

Вельд, впрочем, тоже не остался без наказа присматривать за девчонками в мое отсутствие. Да не в одиночку, а то знаю я его, будет им по ушам ездить, вместо того чтобы смотреть по сторонам, а еще трех-четырех человек с собой взять. Добро вооруженных.

За всеми этими делами и не заметил, как пришло время обеда. Во время которого мы все трое — я, Кейтлин и Энжель, собрались за одним столом…

Не сказать, что это была особенно удачная идея. Я не сильно комфортно себя ощущал, находясь меж двух девушек — невесты и подопечной, «бесправной любовницы» по статусу; Кейтлин тоже не испытывала особой радости при виде златовласки, явно навевающей ей не самые приятные воспоминания; да и Энжель определенно чувствовала себя немного неуютно и сидела тихо-тихо, как мышка. Но что делать, нужно привыкать.

Повисшее в малой гостиной неловкое молчание первой нарушила Кейтлин, накладывая салат себе на тарелочку с большого блюда.

— Похоже, нам с тобой, Стайни, придется потесниться, — обратилась она ко мне. — Потому как единственная возможность разместить в доме твою подопечную — это перенести в мои и твои апартаменты сокровищницу либо библиотеку Ушедших.

— А может, и то и другое? — чуть поразмыслив, предложил я и развил свою мысль, увидев недоуменный взгляд Кейтлин: — Оставить во всех четырех апартаментах по одной свободной комнате… Чтобы, когда заявится Мэджери, и у нее имелось отдельное жилище.

— Да ничего, Стайни, она с комфортом разместится и в моих апартаментах, — немедленно заверила меня невеста.

— Если все так сложно, то я вполне могу обойтись и без отдельной комнаты, — робко вмешалась в наш разговор до сей поры помалкивавшая Энжель.

— Это как так? — не поняла Кейтлин, переведя на нее взгляд.

— Ну, меня можно поселить у Кэрридана, — чуть смущенно пояснила Энжель, потупившись, и поведала заметно тише, явственно покраснев: — Мне же не привыкать с ним одну комнату делить.

Над столом сгустилась зловещая тишина… Ровно такая же, какая воцаряется в преддверии неистовой бури, разрушающей целые города…

Хорошо я вышел из ступора раньше, чем гроза разразилась и сузившая глазки демоница перешла к тотальному уничтожению всего и всея, а в первую очередь меня.

— Одну минутку, Кейтлин! — проникновенно попросил я, вложив в голос всю убедительность, какую только смог выдать. Всю душу, можно сказать, в единственный возглас вложил…

И это сработало! Демоница так и замерла с остекленевшими глазами! Ну и прежде чем она опомнилась, я подскочил со стула, цапнул за руку свою подопечную и стремительно выволок ее в коридор. Где, плотно прикрыв за собой дверь, сердито прошипел:

— Энжель, ты смерти моей хочешь?

— Нет, — отрицательно помотала она головой, удивленно смотря на меня.

— Тогда что ты творишь? Выкладывая моей невесте такое?!

— Но, Кэрридан, ведь честность и откровенность — это залог хороших отношений, — осторожно произнесла златовласка и рассудительно заметила: — Тем более что рано или поздно твоя невеста все равно бы обо всем узнала. Обязательно найдутся какие-нибудь доброхоты, которые с удовольствием просветят ее о том, как мы путешествовали… Вот я и сочла, что лучше нам сделать это самим, чтобы потом не попасть в куда более неприятную ситуацию.

— Вообще-то ты права, на лжи и обмане хороших отношений не построить, — почесав в затылке и малость поразмыслив, вынужден был согласиться я с доводами девушки. Ведь совершенно правильные вещи говорит эта наивная простота.

— Да и все равно лгать у меня не получается, — повесив голову, извиняющимся тоном сообщила златовласка. — Потому я даже при желании вряд ли смогу помочь тебе в каком-либо обмане.

— Неумение лгать — это достоинство, а отнюдь не недостаток, — успокоил я ее и, изрядно поостыв после таких откровений, строго спросил еще на всякий случай: — Но, надеюсь, ты не будешь рассказывать Кейтлин хотя бы о том, как я с удовольствием пялился на твою обнаженную грудь?

— Нет, — густо покраснела Энжель, убедительно добавив: — Ведь об этом знаем только мы вдвоем, а значит, эта тайна никогда не выплывет наружу.

— Ну, будем надеяться, — буркнул я, покосившись на осклабившегося беса, который, не стоит даже сомневаться, с превеликим удовольствием всем обо всем растреплет при первой же возможности. Вздохнув, я открыл дверь и мотнул головой в сторону малой гостиной: — Идем есть.

Успели даже снова усесться на свои места, прежде чем Кейтлин отмерла и, ошеломленно помотав головой, уставилась на нас.

— Твоя минута вышла, Стайни, — тут же прошипела она.

— Да, я заметил, — кивнул я и, посмотрев прямо в источающие молнии нечеловеческие очи Кейтлин, решительно сказал: — Все было не так, как ты подумала. Да, признаю, мое проживание в одной комнате с Энжель имело место быть. Но оно было вызвано исключительно необходимостью присматривать за ней и не подразумевало ничего иного.

— И я вот так запросто должна в это поверить? — с негодованием вопросила явно пребывающая на взводе демоница.

— От меня же ты требуешь верить тебе на слово, — пожав плечами, заметил я.

Кейтлин явственно смешалась. Не найдя, очевидно, чем оспорить мое заявление. Пусть и довольно наглое.

«Да, Энж умница. Правильную мысль до меня донесла. Честность и откровенность в общении с близким человеком действительно решают…» — не мог не сделать я надлежащего вывода.

Бес, правда, отнесся ко всему этому весьма скептически, насмешливо заметив:

«Главное, успеть эту самую откровенную честность до демоницы донести! До того как!»

«Это да, — волей-неволей вынужден был согласиться я. — Если бы не охватившее демоницу ошеломление, я мог и не успеть с ней объясниться. Раньше прибила бы… — Чуть нахмурившись, недоуменно спросил у рогатого: — Как у меня вообще это вышло — ввести Кейтлин в настоящий ступор одной фразой? У нее же даже глаза остекленели».

«Так это в чистом виде воздействие твоего Дара, — фыркнул бес. — Дара убеждения, который ты никак не хочешь развивать!»

«А я думал, ты брешешь насчет него… Ведь сильный Дар бывает лишь один. А у меня уже есть невероятно мощная способность к поглощению стихиальных энергий», — озадачился я.

«Будь ты либо ангелом, либо демоном, то имелся бы у тебя лишь один Дар, — ответил бес и подытожил: — А так, извиняй, два. От мамы и от папы».

«Знать бы еще, кто они, мои родители», — вздохнул я, с намеком покосившись на рогатого.

«Да я ж откуда знаю? — развел он лапками. — О рождении таких, как ты, не распространяются. — Бес энергично потер пятак. — Понятно только, что один из твоих родителей — кто-то из рода высших демонов Пожирателей Сути, а другой — из рода архангелов Дарующих Веру».

«Хм… — не на шутку призадумался я и медленно спросил: — Насчет демонов, Пожирателей Сути, мне, в общем-то, все понятно, а вот Дарующих Веру ангелов с чем едят?»

«Съешь их, как же! — буркнул мигом посмурневший и нахмурившийся бес. — Даром своим воспользуются, так скорее сам себя съешь… — И не то пожаловался, не то поделился известными ему сведениями: — Менталистов страшней, чем они, свет не видывал! В последнюю войну несколько таких с ходу задурили голову двум легионам демонов, идущим в бой, и отправили их бить своих хозяев!»

«Вот это да!» — впечатлился я, тут же украдкой покосившись на одну очень вредную, но крайне обольстительную суккубу. Мелькнула просто у меня сразу крамольная мысль, не воспользоваться ли хоть немножко столь замечательным ангельским даром в целях, так сказать, сближения наших позиций.

— Стайни?.. — не иначе как ощутив мой взгляд и сразу отметив его необычность, насторожилась Кейтлин.

— Нет, ничего, — помотал я головой, отводя глаза и отметая откровенно глупую идею добиться расположения Кейтлин с помощью дара убеждения, а проще говоря — путем применения разновидности ментального воздействия. Соблазн, конечно, велик… вот только это решение неприемлемо, если хоть чуточку здраво рассуждать. Чем я тогда буду отличаться от тех уродов, что хотели ей ошейник ментального подчинения на шею нацепить?..

«А без этого покажет она тебе кукиш у алтаря!» — не преминул с ехидством подметить поганый бес, чем вогнал в меня в смертную тоску.

Расстроился я, расстроился не на шутку. Как ни крути, а скорее всего прав паразит этот блохастый. Не пойдет по своей воле Черная Роза Империи за меня… Как бы искренне я на это не надеялся.

Только к окончанию обеда я смог справиться с охватившим меня пораженческим настроением и вернуть себе бодрое расположение духа. Успокоило и привело меня в чувство весьма здравое рассуждение: несмотря ни на что, мои шансы обрести жену в лице леди Кейтлин ди Мэнс все же выше, чем у кого бы то ни было. Других-то воздыхателей мужеского пола близ нее вообще не видно. Разогнаны-с… Так что рано отчаиваться, надо продолжать завоевывать ее.

«А если не удастся, то у тебя всегда остается возможность воспользоваться даром убеждения», — вкрадчиво заметил блеснувший глазками бес.

«Тьфу на тебя! — рассердился я, сбитый с лирического настроя, и буркнул: — Вечно ты, скотина, все испоганить норовишь!»

Меж тем пришла пора выбираться из-за стола. Все поели-попили — чего рассиживаться? Тем более что дел полно. Освободить-то пару комнат в апартаментах, заложенных чуть не доверху книгами Ушедших и их же сундуками с серебром и златом, только кажется простой задачей. Особенно учитывая тот факт, что Кейтлин мало кому доверяет прикасаться к древним фолиантам, а я не настолько уверен в присланных ее семьей слугах, чтобы безбоязненно поручить им переноску части сокровищ… Пришлось нам контролировать все это в силу оговоренных причин.

Впрочем, я не зря опасался воровства. Только Кейтлин сняла охранное заклинание с превращенных в сокровищницу апартаментов и мы, отперев их, вошли, как бес заверещал, схватившись за сердце: «Двух сундуков не хватает! С лунным серебром! — Он чуть не вцепился мне в горло с требованием: — Надо немедля подлых ворюг сыскать и наказать!»

Я был с ним в этом полностью согласен. Не пара ж монеток пропала. В каждом таком сундуке, по нашим подсчетам, на десять тысяч золотом хранилось лунного серебра.

— Кейтлин, — тотчас же озабоченно обратился я к ней, — срочно проверь библиотеку! Кажется, к нам наведывались воры… Причем крайне жадные — уже два сундука лунного серебра уперли.

— Это не воры, — неожиданно смутилась она и пояснила: — Это я позаимствовала у тебя немножко лунного серебра для создания эффекторов магического воздействия.

— Хм… — с толикой растерянности протянул я, глядя на нее и не зная, что тут сказать. А потом, пожав плечами, успокоенно обронил: — Ну ладно тогда.

Беса же, в отличие от меня, заявление моей невесты не успокоило. Одарив ее злобным взглядом, он немедленно перескочил на сундуки с явным намерением учинить проверку сохранности остальных сокровищ.

— Вы… вы лунное серебро сундуками храните?! — уставилась на нас круглыми, как у совы, глазами Энжель, обозрев апартаменты, доверху заставленные сундуками.

— Это Стайни вон хранит, — махнула в мою сторону Кейтлин. Переведя неожиданно ставший задумчивым взгляд на мою подопечную, как-то уж чересчур мило ей улыбнулась и сообщила: — Здесь мы тебя, пожалуй, и поселим.

Это не нашло возражений у моей подопечной. Она лишь посмотрела вопросительно на меня и, дождавшись подтверждающего кивка, отправилась обустраиваться на новом месте. В смысле решать, что из здешних сокровищ перенести ко мне, а что просто подвинуть, переставить. Проще говоря, похозяйничать взялась маленько, видя наше полное попустительство.

Кейтлин же даже вроде как обрадовалась избавлению ее от хлопот. Хотя скорее, подозреваю, неприкрытую радость у нее вызвало то, что Энжель не стала просить, чтобы ее поселили в другие апартаменты, являющиеся в данный момент хранилищем библиотеки Ушедших. К древним книгам моя невеста с куда большим душевным трепетом относится, нежели к злату да серебру. По-моему, ей прямо-таки дурно становится от одной только мысли о том, что придется допустить какую-то крайне подозрительную особу к сокровищам в металлических переплетах… Зато, видя отсутствие посягательств на библиотеку Ушедших с чьей-либо стороны, она безропотно отнеслась к перемещению части фолиантов в ее апартаменты. То есть согласилась, значит, на размещение Мэджери в другой комнате.

Ну а как могло быть иначе? Если моя подопечная довольно быстро сообразила, что ее крупно надули, и тут же сделала стойку на страшно редкие и крайне ценные в плане утерянных знаний книги. Позабыв обо всем, она побрела, вытянув руки и спотыкаясь, к сотням и сотням сложенных высокими стопками фолиантов Ушедших. Кейтлин, видя это, аж в лице переменилась. И явно насилу удержалась от того, чтобы не броситься на защиту богатства, которое она почитает уже практически за свое. Могло бы и нехорошее что-нибудь случиться, если бы златовласка не заметила, как сузились глаза моей невесты, как она подобралась и как зашарила рукой позади себя в поисках чего-нибудь, чем можно огреть кое-кого по наглым тонким лапкам. Энж остановилась в смущении и повернулась ко мне в поисках поддержки.

— Потом подберем тебе что-нибудь почитать, — пообещал я златовласке и тут же кивнул на демоницу: — Кейтлин вон и подберет. Она лучше знает, что здесь есть интересненького. — Делая, таким образом, реверанс в обе стороны и гася едва не возникший из-за книг конфликт.

— Спасибо, Кэр! — проникновенно поблагодарила вспыхнувшая от радости Энжель.

Кейтлин, успокоившись насчет сохранности действительно важных и ценных книг, охотно подтвердила: