Девятый герцог Империи Буревой Андрей

— Так просто? — глядя, как я глажу умиротворенную кошку, озадаченно произнесла тихо подошедшая к нам Кейтлин, не иначе как привлеченная дразнящим запахом ухи, кою мы с Питом взялись варить.

— Ну а чего ты хотела? — снисходительно покосился я на нее. — Животные — простые существа с простыми и понятными интересами.

Хисса же — так я решил назвать свое приобретение, услышав чужой голос, чуть приоткрыла глаза и, увидев Кейтлин, вытянула когти. Запомнила, видать, мою невесту… С нехорошей стороны.

— Не стоит, — предостерегла подобравшуюся кошку Кейтлин, украдкой от Пита, крутящегося возле котелка с ухой, показав ей свои когтищи серой стали.

Сквозящая в эмоциях Хиссы готовность к атаке мигом сменилась настороженностью. А затем кошка протянула правую лапу, накрыла ею последнюю рыбину, оставленную, видимо, на десерт, и подтянула поближе к себе.

Кейтлин же, поначалу недоуменно нахмурившись, затем догадалась, что к чему. Фыркнув и гордо задрав носик, демоница отвернулась. Всем своим видом как бы показывая, что ни на чью рыбу не претендует. Продолжая при этом искоса поглядывать на Хиссу.

Жутко смешно было данную сценку наблюдать… Я не смог удержаться — заржал, аки конь. Насилу успокоился. Одной рукой держась за живот, а другой размазывая невольно выступившие от хохота слезы, я простонал:

— Пит… Пит, и ты давай уху прячь! А то ходят тут всякие… а потом рыба пропадает…

— Ну Стайни… — не найдя что сказать, но явно разобидевшись, прошипела демоница. Гордо выпрямившись, она развернулась и потопала прочь, сердито бросив на прощанье: — Посмотрю я, как ты на охоте запоешь! Где может и не найтись никаких «всяких»!

— Да я же пошутил! — расстроенно бросил я вслед уходящей девушке, не пожелавшей и слушать никаких оправданий.

Вздохнув, обратился к ржавшему не меньше меня бесу:

«Ну и что теперь делать будем? Обиделась ведь не на шутку… А охота и правда уже на носу».

«Так и что такого? — нисколько не озаботился этой проблемой рогатый и решительно заявил: — Тебе давно уже нужно было поставить на место эту стервочку! — Он фыркнул. — Можно подумать, ты сам с драконами не справишься! Без ее помощи, от которой одни только убытки и вред!»

«А я точно в одиночку справлюсь?» — засомневался я, хотя сама идея утереть нос одной слишком уж зазнающейся магессе показалась мне весьма привлекательной. Может, тогда она перестанет считать меня лишь полезным, но отнюдь не незаменимым помощником, который способен только играть роль приманки для крылатых чудовищ.

«С обычным-то драконом? Да без проблем! — заверил бес, не преминув уточнить: — Разве что мне, возможно, придется помочь тебе поначалу с управлением Даром. Неосознанно-то ты его уже применял, тогда как разумный контроль требует несколько иного умения».

«И что ты потребуешь за свою помощь?» — с подозрением осведомился я.

«Да практически ничего», — неожиданно выдал он.

«Это с чего бы такая несусветная щедрость?» — с еще большим подозрением уставился я на рогатого.

«Да от тебя ж разве дождешься платы, — с досадой проворчал бес, обреченно махнув лапкой. — А я до жути хочу посмотреть, как вытянется личико одной наглой транжиры-демоницы», — осклабился он.

«Ясно», — хмыкнул я, моментом повеселев. Понятно стало, отчего обычно не делающая ничего бесплатно нечисть на такие уступки идет — поквитаться хочет за уведенные моей невестой и пущенные на ветер два сундука лунного серебра.

Пока сваренную Питом ушицу хлебали, и сговорились с бесом обо всем. В смысле как мы все с предстоящей охотой провернем на зависть одной магессе-зазнайке.

А спустя два дня начали воплощать наш свежесостряпанный план в жизнь. Когда добрались до драконьего логова, расположенного в пещере почти у подножия тройной скалы.

Придирчиво изучив диспозицию по иллюзорной картинке, созданной моей невестой на основе вытащенных из памяти наших следопытов образов, я довольно произнес:

— Самое то, что надо для охоты!

Кейтлин же едва не покрутила пальцем у виска. Но в дурости обвинять меня не стала, а ограничилась холодным замечанием:

— Не вижу здесь ничего хорошего, Стайни. Слишком изломанная местность с высокими скалами. Мне будет невероятно трудно управлять магическим смерчем.

— А он нам и не понадобится, — решительно заявил я, добавив с толикой хвастовства: — Я и без всяких смерчей этого дракона завалю!

— Ах без всяких, значит? — неожиданно сильно разозлилась Кейтлин.

Не стоило мне, наверное, это слово использовать… Ну да то случайно вышло.

— Это я образно так выражаюсь. Насчет всяких, — смутившись, попытался я сгладить острые углы.

— Ну-ну, я с удовольствием посмотрю на это представление. На то, как ты сам повергнешь дракона! — едва не прорычала ничуть не успокоенная моими словами, а еще больше распалившаяся демоница. — А когда разозленный дракон начнет кого-то жрать — и палец о палец не ударю! — припечатала она, все же сумев взять себя в руки.

— И не надо, — заверил я. И не смог удержаться — подзудил ее еще немножко, произнеся елейным голоском: — Посидишь себе в тенечке, посмотришь, как правильно охотиться надо.

— Ах так! — блеснув потемневшими глазами, прошипела демоница.

Но тем и ограничилась. Больше ни звука не издала. Губы плотно сомкнула, подбородок задрала, круто развернулась и в свой шатер ушла.

Похоже, что мои довольно-таки безжалостные слова сильно уязвили мою невесту… Ровно так же, как чуть ранее больно ранило меня ее подобное делано равнодушное замечание.

«Надеюсь, прочувствовав на собственном опыте, каково это — узнать вдруг о своей ненужности, она не обидится просто, а усвоит урок и заречется делать так впредь», — вздохнул я про себя.

Ну да мечты мечтами, а надо готовиться к охоте. К чему я и приступил немедля, едва обольстительная суккуба скрылась с моих глаз. Прорабатывать мы начали с моим рогатым помощником грандиозный план по умерщвлению злобного крылатого чудовища… И занимались этим практически весь вечер.

На следующий день рано-рано поутру, еще по-темному, мы — я, Кейтлин, Гнат и Крил, оставив позади спящий лагерь, отправились к драконьему логову. До которого оказалось не так-то просто добраться. Ибо поселился крылатый ящер на довольно трудном для подъема участке горного отрога… Мало того что изрезанного, изломанного скальными выступами, так еще и на добрых три сотни ярдов вверх покрытого каменными осыпями. По таким жуть как сложно карабкаться… И удирать в случае чего до раскинувшегося ниже молодого ельника тоже будет непросто.

По вине данных обстоятельств я отказался от идеи взять с собой Хиссу, присоединившуюся к нашему походу по пути. Осыпающийся склон стал практически непреодолимым препятствием для тяжелой демонической кошки. Мы-то еще кое-как поднимались по нему, а мой талиар сколько преодолевал — на столько же сразу и скатывался вниз. Обходных путей, дабы миновать осыпающийся склон, к драконьему логову нет… Не лезть же с другой стороны, а потом спускаться с отвесной скалы на веревках практически две сотни ярдов к облюбованной ящером пещере?..

Впрочем, в самой охоте участие Хиссы не планировалось, и я с чистой душой оставил ее с Кейтлин. Внушив, понятно, перед тем как уйти, просьбу-приказ защищать девушку в случае появления незваных гостей.

Гнат же с Крилом и вовсе не стали подниматься к драконьему логову — проводили нас до него, удостоверились, что теперь мы не заблудимся, и поспешили слинять отсюда. Категорически отказавшись посидеть в ельнике, дождаться результатов охоты. Похоже, виденное ими место нашей прошлой охоты, вернее, то, что от него осталось, так на них повлияло…

В общем, наши проводники-следопыты умотали, Кейтлин с Хиссой устроились много дальше и ниже по склону от драконьего логова, у небольшой пещеры, где можно укрыться при надобности, а собственно на охоту отправился один только я. Дали мне, так сказать, показать себя… Хотя демоница перед моим уходом не преминула холодно обронить, что она не намерена и в этот раз остаться без трофеев. И если я дракона упущу, то она сама возьмется за дело…

— Не оплошаю, — самоуверенно пообещал я и отправился к драконьему логову.

А Кейтлин, саркастично хмыкнув, принялась подтаскивать поближе к себе, зажав в «Тисках Воздуха», увесистые глыбы со склона. Готовясь сшибать ими в полете улепетывающего дракона.

Пока я добирался до нужной пещеры, уже совсем рассвело и солнышко пригревать начало. Я подумал еще: «Поторопиться бы надо, пока не проснулся дракон».

«Успеем!» — легкомысленно махнул лапкой восседающий на моем левом плече бес. Ну да рогатому легко говорить, не ему же приходится скакать горным козлом по срывающимся со своих мест камням.

Но тем не менее мой иногда симбионт, а много чаще просто паразит оказался прав. Вовремя мы поспели. На небольшую, утоптанную площадку у пещеры я выбрался до того, как сюда вышло проснувшееся чудовище. Хотя пришлось поднажать…

Быстро проскочив практически ровную площадку, я прижался спиной к отвесной скале справа от входа в пещеру. И облегченно перевел дух… Полдела-то, считай, уже сделано. На месте я. И вовремя. Хотя взмок в результате стремительного подъема, как мышь.

Осталось довести до конца разработанный мной и бесом план охоты. Подкараулить выходящее из своего логова чудовище, коснуться его и по примеру Энжель лишить значительной части жизненной энергии. А когда дракон вырубится, быстренько отрубить ему башку. Хороший план. А главное — простой, как доска. Без всяких условий в стиле «как звезды совпадут в урочный час, так нужно сделать два оборота вокруг своей оси, и если в правый глаз будет светить Полуночная звезда, то бежать нужно налево, а иначе — в другую сторону». Даже при желании не запутаешься, что нужно делать, короче.

К тому времени как проснувшийся дракон заворочался, я уже и отдышался, и обсох на задувающем в пещеру слабом ветерке. Силы вернулись растраченные, и настроение, упавшее малость во время сложного подъема, опять стало предвкушающе-боевым.

Бух-бух! — затопал лапами направившийся к выходу из своего логова дракон.

Я затаил дыхание. Не забыв при этом передать частичный контроль над телом бесу, чтоб тот мог задействовать в нужный момент мой уникальный Дар поглощения любой энергии.

Бух! — прозвучало совсем рядом и затихло. Остановился почему-то дракон, не выйдя наружу…

«Уснул он там, что ли?» — немного занервничал я, не дождавшись из пещеры ни звука и спустя несколько долгих-предолгих минут.

Ш-ш-ширх… — зашуршала о камень костяная чешуя. И следом: бух-бух! — послышались удаляющиеся шаги.

Если б это было не неразумное чудовище, а человек, я подумал бы, что он что-то забыл в своем пристанище и решил вернуться за этим чем-то. А так… Непонятно даже, что дракону в голову взбрело. Решил, что недоспал, что ли?

Не утерпев, я осторожненько высунул голову за край скалы — в пещеру заглянул. Полюбопытствовать, что там происходит такое… И столкнулся взглядом с пристально смотрящим на меня драконом… Который, зараза, не развернулся, уходя, а о стену, похоже, просто потерся да сделал два шага назад! А теперь ждал меня!

Ш-шарх! Клац! — сбив кусок стены, со щелчком захлопнулась внушительных размеров пасть дракона. Чуть-чуть не достав меня, отшатнувшегося в последний момент… И снова: клац!

Но последнее уже далеко позади. Ведь я не тугодум какой-нибудь, первого намека хватило, что охота явно не задалась и мне пора сваливать отсюда. Уже ведь не удастся воплотить план, рассчитанный во многом на эффект неожиданности…

«Как же ты узнал, скотина, что я тебя у входа поджидаю, а?!» — раздосадованно вопросил я про себя, мчась вниз по осыпающемуся склону к ельнику.

Ш-шурх!.. — зашумела, зашелестела покатившаяся следом за мной каменная лавина… которую оседлал рванувший следом за мной дракон!

«…!» — не нашлось у меня ни одного цензурного словечка, когда я, обернувшись на мгновение назад, увидел катящегося на камнях, как по снежной горке, дракона. Ничего практически не делающего, но неуклонно нагоняющего меня.

Я это… того самого… испугался… и аж холодными мурашками покрылся весь… Ведь до ельника еще о-го-го, а чудовище уже дышит в спину! А ускориться я не могу! Ибо тогда просто кубарем вниз покачусь и расшибусь насмерть без чьей-либо помощи!

Тем не менее, сигая с камня на камень, я помчался вниз так, что даже горные козлы обзавидовались бы при виде такой прыти! Жаль, спущенная моим преследователем каменная лавина была еще быстрее…

«Нет, не успею!» — мелькнула суматошная мысль, когда дракон клацнул пастью практически у меня за спиной. Видимо, с перепугу я резко затормозил и прыгнул на него… высвобождая свой Дар…

Последнее, что мне запомнилось, — это удивленная рожа дракона. Не сообразившего распахнуть пасть перед моим прыжком к нему. А потом — я вцепляюсь ему в нос, резкая вспышка, темнота, удар… удар, удар… И беспамятство…

— Стайни! — привел меня в чувство хлопок ладонью по щеке. — Стайни! — повторила сие действо тормошащая меня Кейтлин.

Я, ошалело помотав головой, уставился на нее осоловелыми глазами. Подумав с содроганием: «Мутит-то меня как… Ох как мутит… Словно в одиночку слопал десяток тортов… И пирожными их закусил…»

Кейтлин, видя, что я пришел в себя, отступила. Перестала меня бить и тормошить. И я вновь ненадолго вырубился. С открытыми глазами. На несколько мгновений буквально. Чтобы, очнувшись, обнаружить перед собой такую размывающуюся картинку…

— Ты куда дракона дел, скотина?! — разъяренно вопрошала Кейтлин, тыча мне, пребывающему в полной прострации, в нос огрызком драконьего хвоста, — чтобы не отвертелся от такого аргумента, видать. — А?!

Я затруднился с ответом на этот животрепещущий вопрос. Смог лишь сыто икнуть…

Что сразу навело мою невесту на страшные подозрения. Она как-то задумчиво-оценивающе оглядела меня и, сдвинув бровки, пробормотала:

— Неужели сожрал?

На что я лишь еще раз икнул. И покраснел…

— Кейтлин, ну что ты такое говоришь? — смущенно выдавил я из себя, когда ко мне вернулся дар членораздельной речи. Да к здравому смыслу девушки воззвал: — Ведь это же громадный дракон! Ну подумай сама, как я мог его сожрать?

— Не знаю, — категорично отрезала она и обвела местность вокруг меня выразительным взглядом. — Но куда-то же он делся?

— Так, может, дракон просто улетел? — заикнулся было я.

— Никуда он не улетел, — сердито возразила Кейтлин. Сочтя нужным пояснить свою уверенность в том, что крылатое чудовище не удрало куда подальше, пока я пребывал в беспамятстве: — Я ни на миг глаз не сводила со скального выступа, за который вы скатились. И дракон из-за него не появлялся.

— Тогда, может, его засыпало камнями? — немедля выдвинул я новое предположение, кивая на обнаружившийся по соседству со мной каменный вал немалых размеров.

Девушка сначала недоверчиво посмотрела на меня, потом с сомнением покосилась на спущенную мной и драконом к подножию склона каменную осыпь. Целый вал же там образовался в результате нашей гонки. Большущий… Но под ним все же вряд ли поместилась бы громадная драконья туша. Если только ее не раскатало предварительно в тонкий блин. Однако моя невеста таки клюнула. Ведь я постарался быть максимально убедительным в своих словах, страшно желая увести Кейтлин от подозрений в отношении себя.

Магесса, поколебавшись пару мгновений, все же оставила меня в покое. Направилась к этому вытянутому каменному холму и принялась аккуратно разбирать его вершину, поднимая «Тисками Воздуха» самые крупные глыбы и отшвыривая их подальше. А я, выиграв немного времени, облегченно перевел дух. И поспешно обратился за разъяснениями к хмурому бесу: «Что тут вообще произошло, рогатый?»

«То, что вы на диво дополняете друг друга! — неприязненно ответил тот, любезно пояснив: — Что от одной одни убытки, что от другого!»

«А дракон-то куда делся?» — спросил я самое главное, ничего толком не поняв.

«А дракон-то того! Тю-тю!» — разведя лапками, с сарказмом выдал бес.

«Что значит „тю-тю“? — возмутился я. — Ты толком ответить можешь?»

«Это значит, что нет больше дракона! Как и трофеев с него! — огрызнулся рогатый, волком глянув на меня: — Прахом рассыпался!»

«А… А как же хвост, который откуда-то притащила Кейтлин?» — растерянно вопросил я.

«Вот хвосты теперь драконьи вам и остается коллекционировать! — обозленно выдала нечисть, совсем осерчав. — Объем, в котором ты можешь поглощать энергию, не бесконечен, и весь дракон целиком в него просто не поместился», — чуть поостыв, буркнул бес.

«То есть я его и впрямь, получается, сожрал?! Вместо того чтобы частично лишить жизненной силы?» — разинул я рот.

«А нечего было сопротивляться и перехватывать у меня контроль над Даром! — взвился рогатый, кажется, воспринявший мои слова как попытку возложить на него всю ответственность за случившееся. — И все было бы как надо!»

«Ох блин… Как я еще не лопнул-то… Ведь дракон такой огромный, и энергии в нем наверняка была целая уймища», — пораженно прошептал я, враз осознав, почему меня мутит, как от переедания.

«Лопнуть не лопнул бы, а перегорел бы наверняка, если бы не вырубился и я не смог взять под контроль твою энергетику», — проворчал бес и махнул лапкой в сторону раскинувшегося рядышком ельника.

С трудом заставив безвольное тело повернуть в указанном направлении голову, я так и застыл с разинутым ртом. Там ведь целый лес уже стоит! Как Кейтлин не заметила, насколько ели подросли за прошедшие часы?..

Не слишком-то долго я, впрочем, пялился на представшую моему взгляду впечатляющую картину. Другая мысль отвлекла — как я теперь все это объясню Кейтлин… Когда она не найдет под завалом дракона.

Меж тем к нам подошла Хисса. Сначала облизнула мне, не способному даже руку поднять для защиты, шершавым влажным языком лицо, а потом заинтересовалась действиями Кейтлин и направилась к ней. Приблизилась к магессе, встав сбоку, и посмотрела на нее, без устали выбирающую «Тисками Воздуха» каменные глыбы из целого вала. Затем, передвинувшись чуть вперед, с любопытством заглянула в образовавшуюся в результате действий моей невесты внушительных размеров яму. И, отступив назад, вновь посмотрела на девушку. После чего громко фыркнула, развернулась и ушла. Возле меня улеглась и смежила веки. Ничего занятного ведь не происходит, значит, можно поспать…

— Стайни, твоя кошка почему-то заставила меня сейчас почувствовать себя полной дурой! — разозленно произнесла Кейтлин, осознав не без помощи моего талиара, что попытка отыскать под невеликим каменным холмом огромную драконью тушу была, мягко говоря, наивной.

— Она не специально! — поспешно заверил я свою невесту. Чем еще больше разозлил ее.

— Где дракон, Стайни?! — рявкнула она, подступаясь ко мне.

— Ну… в общем… нет его больше, — помявшись, ответил я.

— Как это нет? — возмутилась Кейтлин и насела с новой силой, желая дознаться до правды: — А где же он?

— Рассыпался черным пеплом, — с покаянным вздохом сознался я.

— Пеплом?.. — опешила моя невеста.

— Ну ты же знаешь о моем Даре поглощения энергии, — отвел я глаза. — Это вот он так и проявил себя.

— Что?! — ахнула магесса, явно не ожидавшая такого.

— Просто я любую энергию могу поглотить, в том числе жизненную, а не исключительно стихиальную, — смущенно пояснил я ошеломленно хлопающей глазами девушке.

— Ну Стайни… — выдохнула наконец она, придя в себя, и покачала головой. После чего задумчиво пробормотала: — Похоже, тебе от предков по демонической линии досталась не только частичка их крови, но и их уникальная способность… Совершенно уникальная способность… Даже более полезная, чем я думала… — Прошептав это, демоница оценивающе уставилась на меня.

— Эй, эй, даже и не думай! — запротестовал я, прямо-таки ощутив, что мысли одной сильно могучей магессы сворачивают в опасном направлении. И напомнил ей на всякий случай: — Ты слово дала! Что сделаешь меня фамилиаром исключительно с моего согласия! Которого ты не получала! Я всегда был против!

— А может, ты передумал? Только сам не хочешь сознаваться? — предположила девушка, не иначе как ища для себя оправдание, позволяющее преступить данное ранее слово.

— Ничего я не передумал! — в приступе отчаяния воскликнул я, борясь с непослушным, ленивым телом, но смог лишь повернуться на бок, а потом назад на спину повалился.

Я едва холодным потом не покрылся, ощутив свою полную беспомощность пред лицом подступающей беды… А от понимающе-доброй и одновременно с этим предвкушающей улыбочки демоницы, внимательно наблюдавшей за моими потугами, мне и вовсе стало нехорошо.

— Стайни, ну ты же осознаешь, что это будет лучше для тебя, — доверительно прошептала моя невеста, ненароком скосив глаза на находящуюся при ней дорожную суму, в которой она таскает много чего нужного, включая все необходимое для проведения ритуала Единения, позволяющего обзавестись фамилиаром.

— Не осознаю! — помотал я головой.

— Ну чего ты упрямишься? — чуточку сердито бросила магесса. — Все равно ты станешь фамилиаром. Если не моим, так чьим-нибудь еще. — Приблизив свое лицо к моему, она принялась ласково уговаривать, на ушко мне шепча-дразня: — Ведь все изменится тогда… И поверь мне, исключительно к лучшему…

— Что именно к лучшему изменится? То, что я практически утрачу свою волю? — возмущенно вопросил я, не поведясь на это.

— Да не буду я ограничивать твою волю, Стайни, не буду, — клятвенно заверила Кейтлин, отстранившись и едва ли не сложив руки на груди. Помолчала чуть для вящей убедительности, но, видя, что я не реагирую, досадливо поморщилась. Губку прикусила. Да предложила вдруг, коварно блеснув глазками: — Если согласишься на ритуал… можешь взять ди Самери второй женой. Ты ведь этого хочешь?

— Не хочу! Совсем-совсем не хочу! — поспешно отказался я, здраво подозревая, что если отвечу утвердительно на этот вопрос, то быть мне точно фамилиаром, а Энжель при этом не видать как своих ушей.

— Ну почему ты такой вредный, Стайни? — сердито вопросила Кейтлин, усаживаясь на камень по соседству со мной, и засопела негодующе, уставившись на ведущую к драконьему логову осыпь. Очевидно, ее привело в расстройство то, что она не смогла ни меня уговорить, ни свое слово нарушить.

Впрочем, если моя невеста ожидала, что я брошусь ее утешать и немедля предлагать себя в фамилиары, то зря. Жаль, конечно, разочаровывать обольстительную суккубу, но такой дурости она от меня не дождется. Не такой уж я осел, как утверждает бес, чтобы клюнуть на столь немудреную уловку. Хотя, возможно, это все мое состояние виновато. Ну не до сочувствия своему ближнему, когда самому так нехорошо… скорее даже дурно…

С час я, наверное, терзался неприятным чувством пресыщения, словно ребенок, переевший сладостей в праздничный день. Только после появления Гната с Крилом, вызванных магессой с помощью кличчера, оклемался чуток и смог подняться на ноги.

— Держите, — вручила им Кейтлин огрызок драконьего хвоста, когда наши проводники-следопыты приблизились и начали с любопытством озираться.

— Что это? — обалдело уставились на нее Гнат и Крил.

— Трофей сэра Кэрридана, — как-то буднично уведомила их моя невеста. Покосившись затем на меня и безжалостно уточнив: — И это все, что ему удалось добыть сегодня на охоте.

— А как же сам дракон? — растерянно спросили мужики.

Кейтлин ничего не ответила им, просто выразительно посмотрела на меня. Как бы предлагая тем самым спрашивать у самого сегодняшнего охотника…

Я же не нашелся с ответом. Только краской залился. И зарыскал взглядом по сторонам. Пока не наткнулся на темнеющий зев пещеры, обители крылатого чудовища.

— А может, это и не единственный трофей! — оживленно встрепенулся я, увидев великолепную возможность уйти от неудобных вопросов относительно охоты, в результате которой от огромного дракона остался только махонький кусочек хвоста. И быстро начал карабкаться к логову чудовища. Вроде как сожранного только что мной…

— Нет, Стайни, ты неисправим, — донесся до меня обреченный вздох Кейтлин. — Только не говори мне, что ты отправился за драконьими сокровищами! — с сарказмом бросила она вдогонку.

— Именно за ними! — решительно ответил я, даже не подумав останавливаться. Ну а вдруг снова повезет? Тогда ведь все сразу забудут о куда-то девшемся драконе…

— Куда?! Стоять! — рыкнула позади на кого-то леди. Вернее, не на кого-то, учитывая, что рядом с ней нет никого неведомого, а конкретно на Гната и Крила. Не иначе как вознамерившихся последовать за мной с целью подсобить в поисках серебра и злата, натасканных драконом в свое логово.

— Нет никаких драконьих сокровищ! Запомните это и зарубите себе на носу! — принялась наставлять моя невеста не решившихся пойти поперек нее мужиков.

«Тут лучше десять раз проверить, чем один раз ошибиться», — хмыкнул я про себя, карабкаясь по склону.

«Это ты правильно рассуждаешь! — похвалил меня бес и порадовался: — Хорошо, что демоница такая недоверчивая и категорически отрицает само существование драконьих сокровищ! Нам больше достанется!»

«Ну, тут еще как повезет, — немного охладил я его пыл. — Вполне может статься, что мы таки ничего не найдем».

Но… Но удача сразу повернулась к нам лицом. Едва оказавшись внутри немалой пещеры, я сразу понял, что возвращаться с пустыми руками не придется. Как минимум железа наберем. Да немало, пожалуй, — целый фургон! Если не все два… Доспехов-то тут по углам да оружия разнообразного ох как много валяется… Не то охотился кто-то до нас на этого дракона, не то он сам людей сюда таскал и здесь сжирал, а невкусное железо лапами в сторонку отгребал…

Прошелся я по пещере, оценивающе оглядывая залежи скопившегося хлама, по большому счету годного лишь в перековку, и с радостью обнаружил среди него целую россыпь разноцветных искорок, коими предстают в истинном зрении всякие магические штуковины. Это уже куда как поинтересней добыча…

Так я дошел до дальней стены. И решил сходить за своим чудо-мешком. А то в руках уже не помещаются собранные амулеты-медальоны, кольца и браслеты…

И соответственно перешел на обычное зрение. Выход-то из пещеры и так хорошо видно…

Но развернуться и уйти я не успел. В этот момент проникший в драконье логово солнечный лучик осветил эту самую дальнюю стену, перед которой я стоял. И она засветилась, засияла…

Ахнув просто, я выронил из рук все, что насобирал. И с отвисшей челюстью замер, обозревая огромную стену размером в пару тысяч квадратных ярдов… отливающую притягательно желтым цветом…

Кое-как опомнившись, я опрометью метнулся к выходу из пещеры, неистово замахал руками и в голос заорал:

— Сюда! Сюда! Все сюда!

Проявленная мной экспрессия дала свой результат. Скучающая внизу Кейтлин не сочла мой зов глупым розыгрышем и немедля устремилась к мне. Буквально птицей взлетела по склону, намного опередив Гната и Крила.

— Идем, я тебе такое покажу! — возбужденно проговорил я, едва ли не пританцовывая от нетерпения.

Цапнув девушку за руку, стремительно потащил ее за собой. В пещеру, понятно…

— И что? — недоуменно вопросила она, когда мы остановились у дальней стены.

— Светляка сделай! — велел я.

Магесса беспрекословно повиновалась. Сотворила магического светляка. Едва ослепительно-белый шарик взмыл вверх с ее руки, девушка просто ахнула, чуть не утратив контроль над своим творением.

«Ну да, кто бы не был шокирован, увидев такую стену… Стену чистого золота…» — самодовольно подумал я, счастливо улыбаясь.

Но моя невеста недолго пребывала в ступоре. Буквально через несколько мгновений опомнилась. Нахмурилась. Создав совсем крохотный «Молот Воздуха», пульнула им в стену перед нами. А затем выскребла себе на ладонь из образовавшегося углубления горстку золотой пыли… Поглядела на нее внимательно… И… и небрежно высыпала драгоценный песок на пол! А его там было больше чем на золотой ролдо!

— Кейтлин, ты что? — растерянно уставился я на девушку, отряхнувшую руки и покачавшую головой.

— Дурак ты, Стайни, — вымолвила она, сочувственно посмотрев на меня, и вздохнула. — А оттого и золото у тебя такое же… Золото дураков!

— Что? — неверяще вытянулось у меня лицо.

— То, что слышал, — отрезала девушка. Видя, что я продолжаю стоять и глупо хлопать глазами, она вздохнула еще раз и лаконично пояснила: — Настоящее золото, в отличие от обманки, сминается при ударе, а не крошится.

— Откуда ты знаешь? — вырвалось у меня.

— У моих родителей есть небольшой золотой рудник, — пожала плечами Кейтлин. — Я там не раз бывала в детстве.

Но я так и не поверил ей до конца. Несмотря на то что она весьма складно излагала. И перевел взгляд на помалкивающего беса.

«Что ж ты мне сразу не сказал, что это не настоящее золото, скотина? — в сердцах выдал я, враз поняв по его физиономии, не выражающей никакого одухотворения от нашей находки, что моя невеста права. Распрощавшись с надеждами обрести невероятное богатство, добавил, уже с неприкрытой досадой: — Скачу ведь тут из-за этого на радостях, как дурак».

«А что я? — развел лапками бес. — Я думал, ты найденному медному выходу так обрадовался».

«Медному выходу? — озадаченно посмотрел я на него. А затем перевел взгляд на золотую стену и оценивающе оглядел ее, уточнив на всякий случай: — То есть это не какая-нибудь бесполезная ерунда, а самая что ни на есть обычная медная руда?»

«Ну да», — подтвердил рогатый.

«Что ж, это лучше, чем ничего, — поразмыслив немного, констатировал я, не преминув все же посетовать: — Хотя жуть как жаль, что это оказалось не золото».

Одно хорошо — видя, как я расстроился, Кейтлин унялась и перестала меня донимать по поводу и без. А о сожранном драконе и не заикнулась даже больше, словно бы позабыв о нем и о постигшей меня неудаче в охоте. За что я был весьма признателен своей невесте. И рад тому, что она все же способна на благородные поступки.

«Но защитой от насильственного превращения в фамилиара мне все же лучше озаботиться в срочном порядке. Неизвестно, насколько еще у демоницы хватит выдержки», — критично подумал я.

Приняв такое решение, я кивнул и взялся за дело — принялся собирать в одну кучку все обнаруженные мной в пещере магические штуковины. Какое-никакое, а сокровище ведь. Хоть большая часть безделушек, по словам присутствующей тут же Кейтлин, снабжена совсем простецкими магическими эффекторами, а все же и они денег стоят. Это после сокровищницы Ушедших находка уже не кажется такой ценной, а вот в былые времена… Да я бы упился вусмерть на радостях, обнаружив такое богатство. Тут же не на одну и даже не на две сотни золотом побрякушек! И это если прямо так, как есть, сдать их перекупщикам. А если отдать Энжель, чтобы та поработала с ними и восстановила, то можно будет выручить как минимум вдвое больше.

Чуток восстановил я душевное равновесие, возясь с магическими штуковинами. Повеселел даже немного. Оттого и в лагерь топал, едва ли не насвистывая себе под нос песенку. Ведь так или иначе, а с драконом мы разобрались, какое-никакое сокровище нашли, да еще, может, и рудником медным обзаведемся. Насчет последнего, правда, заикаться все же пока рано — прежде надо Деда сюда притащить, послушать, что старый рудознатец на это скажет… А ну как невыгодно окажется добывать здесь медь?

Народ, озадаченный нами сразу по возвращении, взялся таскать железо из драконьего логова, а мы решили отдохнуть после трудов тяжких. Я устроился с Хиссой у дерева на опушке, надумав там дождаться, когда возящийся возле котла Дак сготовит нам обед, а Кейтлин… Кейтлин уселась на раскладном стульчике у своего шатра и, покосившись на меня, осторожно вытащила из своей дорожной сумы книгу… В примечательном таком переплете из лунного серебра… характерного для фолиантов из библиотеки Ушедших, хранящих особо ценные знания из области магического искусства…

Я промолчал. А бес проворчал, будто мои мысли уловив: «Пусть ее читает себе сколько влезет, раз так интересно. Лишь бы экспериментировать снова не взялась…»

* * *

Пять дней спустя наш груженный битым железом обоз вернулся в Римхол для передышки и пополнения припасов. Обидно было, конечно, возвращаться с не заполненными и на пятую часть фургонами, но что делать? Не срослось в этот раз с трофеями… Ну да будет нам урок, что только вместе мы можем добиться осязаемых успехов на поприще изведения драконов.

Заезжаем мы, значит, в удельный город моей суженой, а там просто мрак что творится! Люда по узким улочкам уже шляется едва ли не больше, чем в столице! И не пробиться обозу через толпу, если прежде ее не разогнать! Ну, может, я немного преувеличиваю… Но действительно ожил, ожил в последнее время Римхол. Раньше из него все стремились уехать, а теперь — ровно наоборот. Компаньон вон мой, Калвин, даже цену за проживание в своей таверне почти вдвое поднял, а отбоя от желающих поселиться у него все равно нет. Он уже всерьез подумывает о том, чтобы мансардный этаж разобрать и вместо него еще два нормальных поднять.

Так или иначе, а спустя полчаса мы, миновав скульптурную композицию на площади, на которую мастера наводили последний лоск, добрались до дома римхольского градоначальника. До жилища моей дражайшей невесты, стало быть. А там нас уже ждут… Едва ли не на пороге встречают сразу две леди — Мэджери и Энжель.

Первая, мерзавка, сразу шасть к ди Мэнс! И, приобняв, в губы ее чмок! Да тут же еще разок! А там и третий, уже непозволительно надолго затянувшийся!

Я с трудом удержался, чтобы не издать какое-то горловое рычание, идущее откуда-то из глубины души. И скрипнул зубами, глядя на все это возмутительное безобразие, что творит Мэджери при явном попустительстве моей открыто улыбающейся невесты.

Энжель, сдвинув бровки, посмотрела-посмотрела на это дело и тоже быстро сошла с крылечка. Ко мне подошла. Не успел я опомниться, как она обвила тонкими ручками мою шею и прильнула к моим губам. Подарив мне трепетно-нежный поцелуй… Вкусив который, я мигом растерял все свое раздражение, вызванное выходкой двух этих подружек нежных — моей невесты и ди Орлар.

Жаль, недостаточно долго длилось это блаженство и не смог я вдоволь насладиться девичьим поцелуем. Несмотря на то что он прилично затянулся. Так хотелось бы продолжить его… И еще разочек поцеловать златовласку, с видимой неохотой отстранившуюся и отпустившую мою шею.

— Стайни! — издала Кейтлин глухой гневный рык, вырвавший меня из страны сладких грез и заставивший вспомнить наконец о существовании законной невесты.

— Что? — тупо спросил я, с трудом отрывая взгляд от магнетически сияющих глаз златовласки и переводя его на демоницу. Резко опомнившись, быстренько сдернул свои наглые лапы с упругой задницы Энжель, на которой они каким-то непонятным образом очутились, и, покраснев, на всякий случай за спину их убрал.

— Ты, ты совсем оборзела, ди Самери?! — запинаясь, вопросила у оной особы Кейтлин, разглядев на моем лице не меньшее, нежели у нее, ошеломление случившимся и моментально перенаправив свой гнев.

— Я же тебя предупреждала, что не позволю никаким стервам мучить Кэрридана, — как ни в чем не бывало ответствовала безмятежная Энжель, словно не замечающая бури, бушующей в стремительно чернеющих очах одной демоницы.

«Ой что сейчас будет, ой что сейчас будет!» — восторженно запричитал счастливый до невозможности бес да лапки в предвкушении потер.

Но… Но ничего не произошло! Кейтлин неожиданно смешалась после отповеди Энжель, что-то буркнула сердито себе под нос, цапнула за руку свою подружку и потащила ее куда-то за собой. Вот так вот…

«Да и слава Создателю, что обошлось без побоища!» — подумал я, облегченно переводя дух. И сразу же обратил свой взгляд на нисколечко не смущенную произошедшим Энжель. Хотел выговорить ей со всей суровостью, но не смог… Сердитые слова застряли в горле при виде доверчиво взирающей на меня златовласки. Которая, судя по всему, на самом деле пошла на этот поступок не из-за того, что ей это просто взбрело в голову, а исключительно из желания защитить меня.

— Энж, ну разве можно так? — обратился я к ней если не ласково, то изрядно смягчив суровый тон. — Ведь Кейтлин могла и пришибить тебя ненароком в гневе.

— Ничего бы она не успела мне сделать, — заверила моя подопечная. — Я была слишком близко. Только бы попробовала магию применить, сразу бы получила по голове, — сказала она чуточку сердито, кивнув на одну из стоящих в холле у дверей больших напольных ваз.

— Энжель, не нужно недооценивать Кейтлин, — не мог я не предостеречь златовласку от чрезмерной самоуверенности. — Если у тебя получилось подловить ее один раз, это вовсе не означает, что получится во второй. И это может окончиться весьма печально… Потому как единственный пропущенный удар магии в исполнении моей пришедшей в неистовство сильно могучей невесты — и тебя больше нет.

— Хорошо, Кэр, я буду очень осторожна, — всерьез приняла мое предостережение Энжель.

— Вот и славно, — удовлетворенно кивнул я. — Но, конечно, лучше всего будет не развивать конфликт и не доводить его до неприличествующей леди банальной драки… — Когда девушка кивнула, соглашаясь с моими словами, добавил с толикой внушения: — В общем, я надеюсь на тебя. И на твою благоразумность.

— Я тебя не подведу, Кэр, — торжественно пообещала Энжель.

— Хорошо, — улыбнулся я, глядя на выглядящую в этот момент такой непривычно серьезной девушку.

Она немедля заулыбалась мне в ответ, а затем спросила:

— Как прошла охота? Удачно?

— Ну вроде как… По крайней мере, все живы-здоровы, — смутился я и спохватился: — Ах да, я же тебе там целую кучу магических побрякушек притащил! Может, удастся что-то из них восстановить.

— Правда? Вот здорово! — неподдельно обрадовалась Энжель, пожаловавшись при этом: — А то на здешнем рынке и приобрести-то почти ничего невозможно. Жадные скупщики скупают все добытое поисковиками практически на корню.

— Так можно же просто этот вопрос с тьером Фоссом решить, — подсказал ей я. — Некоторые из этих скупщиков являются его людьми. Или, скорее, получается моими… — почесав в затылке, растерянно уточнил я.

По моей же подсказке с подачи Калвина тьер Фосс начал прибирать к рукам это дело. Чтобы не позволять чужим перекупщикам наживаться на римхольских поисковиках.

Решив позже поговорить со своим финансовым советником, я вышел во двор. С Энжель под ручку. Попросив Пита достать из фургона мою кладоискательскую торбу, пошитую из цельной воловьей шкуры. В данный момент в ней находились все найденные в драконьем логове магические безделушки. Я получил возможность полюбоваться на округлившиеся глаза златовласки, когда она увидела огромный-преогромный мешок, с легкостью заброшенный мной на плечо. А потом мы отправились в апартаменты моей подопечной.

Опустив торбу на пол у рабочего стола златовласки, я обратился к ней:

— Кстати, Энж, а что там с защитой от принудительного превращения в фамилиара? Ты не занималась еще этим вопросом?

— А все уже готово, Кэр! — с трудом оторвав взгляд от мешка, который ей явно не терпелось открыть, спохватилась Энжель и умчалась в спальню.

Я же, пойдя на поводу у беса, едва не начавшего от нетерпения грызть мне ухо, как только мы очутились в апартаментах-сокровищнице, направился к одному сундуку и откинул его крышку… Чтобы увидеть, что к паре золотых кругляшей, выделяющихся на фоне лунного серебра, прибавилась еще ровно дюжина таких.

— Ты такая умница, Энж, — умиленно похвалил я вернувшуюся в комнату девушку.