Гнев императора. Дальний путь Эльтеррус Иар
– Что ты тут делаешь?! – рявкнул он.
– Читаю, – флегматично ответил отшельник. – Тут у вас закрытая старая библиотека нашлась, такие интересные вещицы там попадаются…
– Библиотека?.. – заинтересовался горец. – Где она?
– А вон там, в зале, паутиной заросшем, – показал рукой Киран. – Только она кровными заклятиями закрыта, чтобы войти – целый ритуал провести надо.
– Ты его проводил?
– Вот еще. Меня книги любят, сами в руки идут.
Покачав головой, Лек заглянул в манускрипт и осознал, что тот написан на каком-то совершенно незнакомом языке – буквы напоминали извивающихся змей, они ежесекундно изменялись, то сворачиваясь в клубок, то распрямляясь совершенно невероятным образом. Ну и как такое можно читать? Однако отшельник читал, выходит, он этот язык знает. Откуда, интересно? Энета бы сюда, он, наверное, тоже сможет разобраться – хранитель Мудрости как-никак.
Откровенно говоря, за время пребывания в Замке Призраков Киран ухитрился достать всех своей непосредственностью, граничащей с беспардонностью. Веркита при одном упоминании отшельника просто перекашивало, но на вопросы о том, кто это, он просто ругался, но не отвечал, бурча что-то невнятное. А добиваться от повара ответа, если тот не хотел говорить, было делом безнадежным – в этом императоры давно успели убедиться. Но от Кирана Веркит в последнее время просто прятался, хотя раньше он не боялся ничего и никого.
Некоторое время горец молча смотрел на отшельника, а затем, неожиданно даже для самого себя, спросил:
– Слушай, Киран, а чего тебе вообще нужно, а?
На лице того появилось озадаченное выражение, он почесал в затылке и, впав в ступор, глубоко задумался. Лек понятия не имел, что отшельник в таком состоянии способен провести несколько веков, а то и тысячелетий. Горец просто обошел его и, поняв, что ответа не получит, отправился дальше.
Войдя в пределы действия поля подавления, горец ощутил, как будто часть его оказалась за какой-то прозрачной стеной – это оказалось на удивление неприятно. Однако поделать ничего не мог, поэтому постарался поскорее добраться до дверей бункера. Данное ранее право доступа действовало до сих пор, поэтому он без проблем вошел.
Вот только вызвать искина Лек не успел, услышав за спиной чье-то покашливание, от чего едва не подпрыгнул, машинально обнажив картаги, полыхнувшие Тьмой. За его спиной стоял, невинно хлопая глазами, Киран и с любопытством оглядывал зал и столбы, по которым перемещались тысячи разноцветных огоньков.
– Ты как сюда вошел?! – ошалело выдохнул горец.
– Ногами, – меланхолично ответил отшельник.
– Но тут же защита!
– Да? Не заметил.
– И какого дорхота тебе здесь нужно? – безнадежно поинтересовался Лек.
– Я хотел уточнить вопрос, который ты задал, – глаза Кирана были по-детски чистыми и наивными.
– Это какой же? – устало спросил горец.
– По поводу того, что мне вообще надо, – напомнил отшельник. – Знаешь, я никогда об этом не задумывался…
Вот тут уж Лек не выдержал и выдал на родном декве многоэтажную тираду, за которую отец оттаскал бы сына за уши, и не один раз. Киран внимательно выслушал его, ненадолго задумался, а потом сказал:
– Интересно, но такое межвидовое соитие физически невозможно, даже при помощи магии.
Лек едва не взвыл. Единственным желанием было огреть этого «наивного» мудреца чем-нибудь тяжелым. А тот в это время оглянулся, затем широко улыбнулся и произнес:
– Узнаю почерк! Хороший мальчик, только слегка глупенький.
– Это ты о ком? – посмотрел на него исподлобья горец, из последних сил сдерживаясь, чтобы не сорваться.
– О том, кто создал этот зал и наложил защиту.
– Об Элиане Завоевателе?!
– Раньше у него было другое имя. Впрочем, оно не имеет значения, сущность-то прежняя. – Киран остался таким же безмятежным, как и раньше.
До Лека дошло, что избавиться от общества этого странного существа, назвать которого человеком было затруднительно, можно только разъяснив ему свой неосторожно заданный вопрос. Но не успел, в зале раздался голос искина, странно искаженный и подрагивающий, хотя одновременно язвительный:
– Приветствую великого!
– А! – оживился Киран. – Ты кто? Остиарх? Или Тиварх?
– Ни тот ни другой – Илиарх, – тон искина стал еще более язвительным.
– А!!! – оживился отшельник. – Так это ты, скотина, мне пять тысяч лет назад перекрыл доступ к библиотеке Древних! Помню-помню, сколько мучился, прежде чем взломал.
– Взломал-таки! – с досадой пробурчал Илиарх. – Вот неуемный…
Лек ошарашенно слушал этот более чем непонятный диалог и постепенно осознавал, что искин – нечто большее, чем они думали. И откуда-то знает Кирана, причем знает давно. Как давно, не хотелось даже думать.
– И что ты тут делаешь? – поинтересовался отшельник. – Как ты тут со скуки не загнулся?
– А кто тебе сказал, что я здесь постоянно торчу? – удивился Илиарх. – У меня оповещалка стоит. Как кто в бункер войдет, я сюда перемещаюсь. Сам знаешь, что для нас расстояния значения не имеют. А вот что ты здесь забыл?
– Да так, зашел поглядеть, – пожал плечами Киран. – Мальчик меня заинтересовал, который Энет.
– Оставь ребенка в покое! – возмутился искин. – Он не готов! И нужен здесь! Ты думаешь, зря здесь Веркит сидит столько времени?!
– Меня не интересуют проблемы э… – он покосился на Лека и оборвал себя.
Немного помолчал и добавил:
– Пойми, путь мальчика уже определен. И с моей помощью может оказаться немного легче и короче. Тем более что я всего лишь подброшу пару вопросов, когда придет время, а дальше пусть думает сам.
– Ничей путь никогда полностью не предопределен, – жестко заявил Лек, которого донельзя возмутили слова Кирана, одного пророчества ему хватило за глаза.
– Он сам выбрал, – грустно посмотрел на него отшельник.
– Ты забываешь о веере возможностей, – возразил искин. – И не факт, что реализуется именно наиболее вероятная из них, далеко не факт.
– Здесь ты прав, – признал Киран. – Но ладно, не стану вам мешать.
– Одну минутку! – язвительность так и сочилась из голоса Илиарха. – Ответь все-таки на вопрос парня. Какого габта тебе надо? Какого габта ты шаришься по всему мирозданию или сидишь сычом тысячами лет на одном месте? Тебе не надоело? Самому-то не скучно? Какой с тебя толк? Хотя бы скажи, чего ты сам хочешь?
– Я давно ничего не хочу.
– Ну и дурак. Закончишь, как те же древние! Ты хоть кому-то нужен?
– Нет…
Затем отшельник тихо вздохнул и развеялся дымом, не обратив внимания на то, что в бункере нельзя использовать магию. Лек вспомнил утверждение Кирана, что тот не владеет ею!
«Старый лжец!» – подумал он с досадой.
– Это не магия, – словно в ответ на его мысли сообщил искин. – Это выше, намного выше.
– А ты сам кто такой? – подался вперед горец. – Только не надо притворяться искусственным интеллектом.
– Не буду, но об этом могут знать только твои кровные братья. Ну разве что еще ваши девочки. Я принадлежу к не имеющему физических тел народу, кое-кто называет нас двархами. Элиан попросил меня присмотреть за вашим миром и помочь по мере сил. Удобнее всего нам жить в памяти больших компьютеров, поэтому я подменяю искина, когда требуется. Одного только не могу понять – какого дорхота вы притащили сюда древнего, а? Мало своих проблем? Да ему чихнуть достаточно, чтобы от всего вашего мира и пыли не осталось!
– А мы знали? – скривился Лек. – Увязался следом, безобидный отшельник на вид, кто мог подумать…
– Не умеете головой думать, так интуицию включать надо! – проворчал дварх. – Она у вас хорошо развита, научитесь ей доверять.
– Ты сказал, что можешь помочь, если что?
– Постараюсь. А что опять случилось?
Вздохнув, Лек коротко обрисовал события последнего времени. Илиарх пару минут молчал, затем попросил немного времени на сканирование, сказав, что сам должен разобраться в ситуации.
– Очень не вовремя система вышла из кокона, – сказал он наконец. – Вам еще лет пятьсот, как минимум, надо было там находиться… Но есть только то, что есть, и будем исходить из этого.
– А обратно в кокон никак нельзя попасть? – с надеждой спросил горец.
– Ну, если уговорите Кирана, то можно, но это настолько неопределенно, что учитывать данную возможность я бы вообще не стал. Он не вмешивается ни во что и никогда. Разве что вы отдадите ему Энета. Тогда он, может быть, и вмешается.
– Энета?! – полыхнули Тьмой глаза Лека. – Подхвостье габта ему на рожу, а не Энета!
– Другого ответа я и не ожидал, – хихикнул дварх. – Есть еще кое-что. Одна возможность, но очень рискованная. И небольшая. Дело в том, что примерно на такой случай Элиан спрятал в тайном убежище живые корабли урук-хай, изначальных урук-хай, давно перешедших.
– Перешедших? – не понял горец.
– Покинувших физические тела и ушедших в Сферы Творения. Каждый народ в своем развитии подходит к этому рубежу. Или гибнет. Третьего не дано. Впрочем, с вами может быть и…
И умолк ненадолго.
– Что с нами? – насторожился Лек.
– Ничего, все в свое время, – отозвался дварх. – Так вот, по поводу кораблей. Тройка особых способна создать вокруг планеты, а то и всей системы защитное поле, причем создаваемое маготехнологическим способом. Чисто технологически его не преодолеть никаким образом. Но работать с этими кораблями способны только маги вероятности, а вы таковыми не являетесь, хотя дар вероятностной магии и имеете. Для начала вам необходимо будет найти себе наставника и пробудить дар – без наставника это невозможно в принципе. В вашем мире обученных вероятностников нет, придется искать в других мирах, и не в технологических.
– И как этого самого наставника искать?.. – растерялся горец.
– Понятия не имею, – сымитировал вздох Илиарх. – Но Элиан оставил на такой случай сообщение, которое я тебе сейчас и прокручу.
В воздухе возникло световое полотнище, на котором появилось уже знакомое Леку лицо Завоевателя. Он устало посмотрел на горца и негромко произнес:
– Раз дело дошло до того, что вам требуются орочьи корабли для защиты, то ситуация совсем скверная. Думаю, искин уже сообщил тебе, что управлять данными кораблями способны только маги вероятности, которых обычно именуют великими. Поскольку меня искать бесполезно или слишком долго, что почти одно и то же, то тебе необходим наставник, и наставник не из технологических миров, хотя там вероятностники тоже встречаются, но столь редко, что об этом не стоит даже и думать. Если бы урук-хай или изначальные эльфы еще не перешли, то я направил бы тебя к ним – они обучали всех имеющих дар. Но их нет, поэтому придется идти по мирам в поиске. Обнаружить наличие в мире мага вероятности можно плетением обычной магии, которое я сейчас покажу. Прошу учесть, что оно не разбирает обученного и необученного мага. В случае столкновения с последним беги из его мира как можно быстрее – он не контролирует дар, что всегда приводит к страшным последствиям для любого столкнувшегося с ним. Для определения служит амулет, возьми его прямо сейчас.
Из пола вырос светящийся низкий столб, на котором лежало кольцо с рубином.
– Амулет срабатывает только в непосредственной близости от объекта, – продолжил первый император. – Если маг не обучен, то камень становится белым и жжет палец. Тогда беги, как я уже говорил, причем без промедления. Если обучен, то камень светится синим. К такому поначалу присмотрись – к сожалению, среди великих магов довольно часто встречаются законченные подонки.
Лек взял кольцо и надел на средний палец левой руки. Элиан между тем продолжил:
– Схему портального поиска кораблей я тебе тоже передам, но прошу учесть, что не маг вероятности их даже не увидит, не говоря уже о том, чтобы проникнуть на борт. Наверное, эти корабли стоило бы разместить поближе, но я спрятал их задолго до того, как появился в вашем мире. Сейчас, собираясь уходить, вспомнил. Времени перемещать их сюда я не имею, да и не должно такое просто доставаться – все имеет свою цену. И еще – это чисто оборонительное оружие, войну им не выиграть, но обезопаситься от нападений вполне реально.
Затем на экране развернулась схема плетения поиска, которую Лек принялся лихорадочно запоминать, благо на память не жаловался. Но заклинание оказалось цветочками, ягодками стала схема портальных переходов, ведущих к месту, где Элиан поместил в стазис флот древних урук-хай. До сих пор горец даже не представлял себе подобных магических извращений – порталы располагались в самых неподходящих для того местах. Например, в одном мире – под водой, в другом – на огромной высоте, на скальном уступе, а в третьем – посреди болота, населенного очень «милыми» существами, жрущими все подряд. Впрочем, маги их уровня пройдут, это Лек осознал сразу, вот только смысла идти, пока не пробудили дар, не было ни малейшего. И еще одно он отчетливо понял – идти нужно всем, включая девчонок.
«Ну что там у тебя? – раздался в голове усталый голос Санти. – Нашел что-то?»
«Нашел… – хмуро отозвался Лек. – Беда только, что очень сложный путь».
«Рассказывай!»
Выслушав побратима, скоморох надолго задумался.
«Идти надо! – вмешался Храт. – И как можно быстрее!»
«До встречи с кесариней не выйдет, – возразил Санти. – Нужно четко понимать, чего ждать от Торлайда и Ансалона».
«А на кого империю оставим?» – озабоченно поинтересовался Энет.
«Кандидатура только одна, – заявил скоморох. – Твой дядя».
Воцарилось ошеломленное молчание.
«А ведь он потянет… – задумчиво сказал граф. – Он так хотел власти, пусть теперь попробует, что это такое. Не все нам горбатиться».
«Тут еще море новостей, – вспомнил горец. – Да таких, что волосы на голове дыбом встают. Мы, оказывается, с собой не отшельника, а дорхот знает кого притащили – этот паскудный Киран способен щелчком пальцев весь наш мир в пыль стереть. А искин вовсе не искин, а какой-то непонятный дварх, очень древняя сущность, которую Элиан попросил присмотреть за своим творением…»
«И где сейчас этот отшельник?» – встревожился Санти.
«А габт его знает! Дымом растворился, причем прямо в бункере, где магия вообще не должна работать. Дварх сказал, что это не магия, а нечто много выше. В общем, не спрашивайте, сам ничего толком не пойму».
«Так что, готовиться к походу?» – нетерпеливо спросил Храт, которого сидение на одном месте давно успело достать.
«В общем, да, – подтвердил Санти. – После встречи на высшем уровне отправляемся. Сообщите девочкам, пусть тоже готовятся. Лек, перемещайся сюда побыстрее, надо обсудить и заклинание, и портальный путь. Да, Элиан сказал что-нибудь по поводу того, где начинать поиск наставника?»
«Ни дорхота он не сказал, – пробурчал горец. – Надо у Веркита спросить, может, он чего подскажет. Кстати, а Киран знает, кто такой наш драгоценный повар, чуть не назвал что-то, но глянул на меня и умолк».
«Поди его спроси теперь, – хмыкнул Тинувиэль. – Где его искать-то? Подозреваю, смылся из нашего мира».
«Он еще объявится… – пробурчал Энет. – Есть у меня такое предчувствие».
Лек не стал сообщать об особом внимании отшельника к молодому графу, но поставил в памяти зарубку – побратима он не собирался отдавать никому, будь это хоть какой-то бог.
Глава 3
Скользкие пути политики
Камердинер молча отворил дверь кабинета и впустил закутанного в плащ с капюшоном высокого плотного человека. Сидевшая за столом у окна худая пожилая женщина с пронзительным взглядом молча встала и наклонила голову, приветствуя долгожданного гостя.
– Здравствуй, Неррис, – поздоровался он. – Рад тебя видеть.
– И ты здравствуй, Хонлиан, – улыбнулась кесариня. – Как добрался?
– А то ты не знаешь, что такое лететь на курьере… – недовольно проворчал император Ансалона. – Узкая полка и сортир без удобств.
Женщина хмыкнула – она давно привыкла к манере Хонлиана называть вещи своими именами, плюя на этикет – сказывались двадцать пять лет в армии. Впрочем, такое он себе позволял только с немногими избранными. Кесариня к ним относилась – два монарха, как ни удивительно, приятельствовали и хорошо понимали друг друга, что ничуть не мешало им жестко отстаивать интересы своих стран.
– Как там девочка? – поинтересовался император, устраиваясь в кресле напротив.
– Держится, хотя по ночам тихо плачет. Видел бы ты, как она князя ди Хебрайта отбрила!
– Эту напыщенную старую сволочь?
– Его, – хихикнула Неррис. – Два дня зеленым ходил и изливал желчь на всех вокруг, сейчас засел в своем имении и никого не принимает.
– Пес с этим уродом, – взгляд Хонлиана стал тяжелым. – Что по Элиану? Твои разведчики сумели туда проникнуть? Нам удалось заслать только троих, да и то один вскоре перестал выходить на связь.
– У нас – четверо, – ответила кесариня. – Ты уже получил аналитическую справку?
– Получил, – кивнул император. – Она меня очень насторожила и удивила. Не пойму, то ли нам подсовывают откровенную лажу, то ли Элиан действительно так слаб. Но при этом одновременно силен.
– Мои аналитики тоже в полном недоумении. Даже в растерянности, докатились до использования идей из фантастических книг. И я их понимаю – больше нигде цивилизация псионического типа не описывается.
– От нее отдает самой настоящей мистикой. Или чем-то в том же духе. Смотри сама: на глазах наших людей эльдары создали из астероидов гигантскую станцию, которую иным способом строили бы как минимум несколько месяцев, а то и лет. Но при этом на планете отсутствуют тяжелая промышленность, воздушный транспорт, электроника и прочие составляющие современной цивилизации. Там средневековое общество, кустарное производство, но одновременно медицина такого уровня, что нам и не снилось – рак излечивают за несколько минут. Даже порой конечности отращивают – мой агент лично был свидетелем этому. К сожалению, проникнуть в Академию ему не удалось, там охрана из горных мастеров – думаю, ты уже знаешь, что это такое.
– Знаю, – подтвердила Неррис. – Моим людям также не удалось попасть в это заведение. Один попытался завербовать горного мастера – больше об этом агенте никто не слышал, на связь он выходить перестал. Но вернусь к аналитикам. Мои сделали один четкий вывод: Элиан является цивилизацией абсолютно иного типа, живущей по непонятным нам законам и правилам. И главным на данный момент я считаю не допустить, чтобы эта страна подпала под влияние «демократов». Вплоть до ее полного уничтожения – лишь бы элианские технологии не достались нашим врагам. Мне страшно представить, что будет, если это произойдет.
– Да уж, эльдар на борту военного корабля способен, наверное, и планету на куски порвать, – поморщился Хонлиан. – Впрочем, это опять же только предположения, точно мы ничего не знаем – и надо это честно признать. Нет, мои флоты готовы вылететь в любой момент, но я пока не принял решения. Тем более что у элианцев, насколько помнишь, есть какая-то защита – думаю, записи нападения алливийцев твои агенты добыли.
– Естественно, – слегка приподняла уголки губ кесариня. – У них легко работать, были бы деньги. Более всего меня насторожило элианское оружие, уничтожившее авианосец. Военные эксперты были в восхищении от подобной системы ПКО, но сразу высказали предположение, что она требует немало времени на перезарядку, да и дальность оставляет желать лучшего. Однако! – она на мгновение умолкла и подняла палец. – Ни один из несших кварковые бомбы бомбардировщиков не достиг цели. Каким образом их нейтрализовали, осталось неизвестным. Единственное, что удалось выяснить в Карвене, одной из областей Элиана, было то, что действовали совместно истребители и эльдары, но суть этого взаимодействия неясна.
– Но флота при этом у Элиана нет, – заметил император. – Один старый крейсер, а мои эксперты четко утверждают, что он очень стар, не в счет. Да, он вдвое мощнее наших, вдвое быстрее, но он один. Его два-три линкора легко разнесут. Но тут возникает другой вопрос: чего ожидать от этих самых эльдаров? После создания станции я, не имея достоверной информации, не рискну атаковать Элиан. Сделаю это, только если не будет другого выбора.
– Ты имеешь в виду нападение Конфедерации или Директории?
– Фанатиков тоже не стоит сбрасывать со счетов – они непредсказуемы.
– М-да, – вздохнула Неррис. – Лучшим выходом стало бы вхождение этого мира в состав, например, твоей империи.
– Нельзя, – развел руками Хонлиан. – Это большая война, а к ней ни мы, ни вы не готовы, особенно вы – до сих пор не понимаю, как ты могла пойти на сокращение армии и флота.
– А у меня был выбор? – закусила губу кесариня. – Прогрессисты взяли за горло, а сами все деньги разворовали. Я, к сожалению, не обладаю властью твоего уровня. Или уровня элианского правителя.
– Ты знаешь что-то об уровне его власти? – сузил глаза император.
– Он был у меня с неофициальном визитом около трех месяцев назад, почти сразу после обнаружения планеты, – неохотно призналась Неррис. – Но я до сих пор не уверена, что это был именно он – дело в том, что он, как и эльдары, все время ходит в туманной маске, только плащ серый, а не серо-серебристый.
– Серый? – приподнял бровь Хонлиан. – Тогда император.
– Откуда такая уверенность?
– Любой другой, кто посмеет напялить на себя такой плащ, будет казнен, и весьма неприятным способом. Таковы их законы. Он телепортировался на твоих глазах?
– Да.
– Однозначно элианец. А раз в сером плаще и туманной маске – скорее всего император.
– Ясно… – протянула кесариня.
– Что он тебе сказал? – подался вперед император, его глаза блеснули откровенным интересом.
– В общем-то, ничего особенного. Пообещал в скором времени нанести визит. Главным я считаю его слова о доступе элианцев к множеству ненаселенных, но пригодных к жизни планет. Со всеми ресурсами.
– Это не просто интересно, это жизненно важно! У нас перенаселение, и ты это хорошо знаешь. У вас немного полегче, но тоже ничего хорошего. Новые планеты с ресурсами и жизненным пространством – это крайне серьезно. Вопрос в том, что за это попросит элианец…
– Через два часа узнаем, – бросила взгляд на часы Неррис. – Да, еще одно – он сказал, что их страна может иметь в союзниках только монархии. Так завещал их первый император, Элиан Завоеватель – весьма загадочная личность. Мои люди так и не сумели выяснить по его поводу ничего определенного.
– Полторы тысячи лет прошло как-никак, – хмыкнул Хонлиан. – Не думаю, что вообще стоит им заниматься.
– Не уверена, что ты прав, – задумчиво покачала головой кесариня. – Он заложил основы этого странного государства. Ненаследственная монархия? Необычная идея. Ты в курсе, что даже семья императора узнает, с кем жила, только после его смерти?
– Нет. Мои люди эту тему как-то упустили…
– Ладно, оставим ее на потом. А пока еще есть время, я хотела бы обговорить с тобой одну недавно пришедшую в голову мысль. Прошу не нервничать и не буянить, а именно обдумать.
Хонлиан с подозрением посмотрел на собеседницу, уже предчувствуя что-то неприятное, – не стала бы Неррис иначе предупреждать.
– Кирин… – негромко произнесла та.
Хонлиан мгновенно все понял и с трудом сдержал возмущение – слишком любил внучку.
– Ты с ума сошла… – прошипел он, сразу сделавшись похожим на большую и очень разозленную змею.
– Почему? – откинулась на спинку кресла кесариня, глядя на собеседника через бокал белого вина.
– Ей всего десять лет! – рявкнул император.
– И что? Она прекрасно знает, что такое долг. И выйдет замуж за того, на кого ты укажешь. Сам подумай, это неплохой выход.
– Подумаю, – пробурчал Хонлиан. – Возможно, ты и права. Но не женат ли он? Мы же не знаем…
– Узнаем, а там поглядим.
Собеседники посмотрели друг другу в глаза и принялись обсуждать вопросы, которые следовало поднять на предстоящей встрече.
Санти нервничал, готовясь к переходу во дворец тонлианского кесаря, хотя внешне оставался совершенно невозмутимым. Его прежде всего беспокоил ансалонский император – по отзывам, это был тот еще волк, матерый и опытный, выигравший несколько войн, взявший власть силой после смерти своего брата. Боевой генерал, ко всему прочему, да и политик не из последних – ему не раз удавалось добиться своего, не доводя дело до войны. Скоморох понимал, что рядом с Хонлианом он просто щенок, невзирая на память прежних императоров. Собственного опыта она не заменяла.
Оглянувшись, он окинул взглядом свою немногочисленную свиту. Лорд Дай буквально навязался, хотя его и так собирались взять. Кара, что можно было определить по рукам, спокойно ожидала открытия портала. Два бойца черного клана в одежде горных мастеров. Трое настоящих, в сопровождении Кертала, к этому моменту уже прошедшего курс лечения в таане, что дало ему еще лет сорок активной жизни. Из гардианцев отправлялся лерд Ххин-Лонг. И еще три эльдара.
Больше всего Санти страшила встреча с другими монархами наедине, когда некому будет давать советы и подсказывать. Он лихорадочно рылся в памяти прежних императоров, но пока ничего подходящего так и не нашел. На побратимов в таких вопросах надежда была слабая – они разбирались в политике еще хуже самого скомороха. Впрочем, на этот случай Санти захватил с собой Энета, способного по мыслесвязи передать что-нибудь хотя бы от своего дяди, все-таки тот был хорош в интригах.
– Время! – напомнил Кертал.
– Идем, – кивнул Санти и отпустил заранее подготовленное плетение.
Оно развернулось и сформировало туманную арку – межмировые порталы выглядели несколько иначе, чем обычные. Первыми на ту сторону прошли горные мастера и воины черного клана. Они на всякий случай помимо обычного оружия захватили с собой короткие автоматы с заговоренными пулями – недавней разработкой Академии. Эти пули всегда летели в цель, определенную сознанием стреляющего. Но пользоваться ими могли только горные мастера и маги.
Следующими в арку ступили эльдары, включая Кару, за ними двинулся Энет. И только после того, как тот вернулся и сообщил, что все в порядке, на ту сторону перешел Санти в сопровождении Кертала, лорда Дая и лерда Ххин-Лонга.
Их взглядам предстал роскошный темно-красный зал с резными белыми колоннами по бокам, у которых выстроились гвардейцы в непривычной, несколько аляповатой форме. Они были вооружены бластерами и, судя по острым взглядам, являлись далеко не декоративным украшением. В конце зала стояла группа придворных. Она расступилась, и вперед вышли уже знакомая Санти кесариня Неррис и кряжистый, плотный мужчина с грубоватым лицом и жесткими синими глазами. В нем скоморох сразу узнал ансалонского императора Хонлиана, чью голограмму ему доставили уже давно.
Перед монархами шествовали два церемониймейстера. Именно им вручили все требуемые по официальному дипломатическому протоколу грамоты и документы. Принятый среди восьми стран протокол элианцы выяснили заранее и постарались не нарушить ни в чем – ошибка могла привести к очень неприятным последствиям.
Как ни странно, кесарь не явился на встречу с важным гостем, в чем, впрочем, ничего удивительного, если вспомнить эту убогую личность, не было. Император не обратил на его отсутствие внимания – на этой встрече Шеддари II явно был бы лишним, и его мать это хорошо понимала.
Необходимые согласно протоколу действия Санти провел, как во сне – лорд Дай с Ланигом и Керталом буквально вбили в него все тонкости. Подготовку к визиту скоморох вспоминал с содроганием. Больше всего раздражал местный столовый этикет – каждое блюдо требовалось есть в определенном порядке, определенными столовыми приборами и определенным образом. И не дай Единый что-нибудь перепутать! У скомороха возникло предположение, что всю эту чушь придумали люди, которым просто нечем было заняться. Но одновременно он понимал, что со своим уставом в чужой монастырь не ходят.
Сидя за вычурно накрытым столом, он следил за каждым своим движением, с тоской вспоминая, как вольно они с побратимами вели себя в лесу, да и у себя, в Замке Призраков, тоже, как Веркит ни ругался. Впрочем, Энет обучил всех, как правильно себя вести среди аристократов, но императоры старались не оставаться на пирах надолго, предпочитая есть среди своих. Как ни странно, но уроки помогли, и скоморох безошибочно брал нужный столовый прибор в нужное время. Когда это мучение наконец закончилось, он тихо вздохнул с облегчением.
После ужина церемониймейстер провел гостя со свитой из горных мастеров и эльдаров в кабинет кесарини. Сопровождающих, понятно, туда не допустили, предложив подождать в небольшой уютной гостиной по соседству, где предложили им напитки и легкие изысканные закуски.
Когда Санти ушел, Энет переглянулся с дядей – оба прекрасно понимали, что их слушают, а значит, подсказывать императору по мысленной связи с помощью племянника лорд Дай возможности не имел. Но это предполагалось изначально и что делать, было известно. Энет наложил на комнату полог молчания, но не простой – подслушивающим покажется, что здесь ведут ни к чему не обязывающие светские разговоры. После этого граф подключился к глазам и ушам побратима и опустился в кресло, держа в руках бокал с вином, проверенным всеми возможными способами. Лорд Дай сел рядом и на мгновение прикрыл глаза, давая понять, что готов к работе.
Санти все еще нервничал, сознавая, что от предстоящего разговора может зависеть судьба империи. Его ждала встреча монархов, которую очень стремились не допустить разведки демократических государств, но не преуспели. Ланиг, лорд Дай и аладар докладывали о таких попытках, причем порой очень изощренных – элианцев пытались подкупать, запугивать, шантажировать. Большинство пытавшихся это сделать стараниями Виртена тихо исчезали, причем сходящие с ума безопасники разных стран не находили никаких следов – им и в голову не приходило, что человек может в одно мгновение превратиться к горстку невесомого пепла. Ланиг полностью одобрял действия Черного Клана, поскольку они шли на пользу Элиану.
Церемониймейстер минуты три вел Санти по извилистым коридорам, затем открыл черные с серебряными узорами двери и с поклоном пропустил гостя внутрь, как ни странно, не сказав ни слова.
– Добро пожаловать, ваше величество! – встала навстречу одетая в довольно простое на первый взгляд платье кесариня. Император Ансалона, сидевший напротив, тоже встал и слегка наклонил голову.
– Приветствую ваши величества! – последовал его примеру Санти.
– Прошу, садитесь, – Неррис показала на третье кресло возле треугольного низкого стола, на котором стояли бокалы и графины с вином и соками, также на фарфоровом блюде лежали нарезанные тонкими дольками незнакомые фрукты. Элианец церемонно поблагодарил и опустился в кресло, после чего налил себе сока, не желая употреблять спиртное во время столь серьезного разговора.
– Надеюсь, вы помните нашу предыдущую встречу, ваше величество? – обратился Санти к кесарине.
Та переглянулась с ансалонцем, словно о чем-то спросив, и коротко кивнула.
– Рада, что это действительно были вы, ваше величество.
– Может, обойдемся без лишних церемоний? – спросил элианец, которому от всех этих «величеств» сводило челюсти.
Собеседники снова переглянулись, в глазах Хонлиана на мгновение мелькнули веселые искорки, затем он небрежно налил себе вина и, на мгновение приподняв бокал, бросил:
– Ну давай, парень. Если не секрет, сколько тебе лет?
– Двадцать и полторы тысячи, – загадочно ответил Санти, забавляясь про себя. – Одновременно.
– Это как? – растерялась кесариня.
– А вот это уже секрет. Единственное, что я могу сказать, это то, что у нас молодой император, всходя на престол, не является неопытным юнцом, даже если ему будет всего десять лет. Большего сказать я не имею права.
Хонлиан обхватил своими толстыми короткими пальцами массивный подбородок и довольно долго смотрел на туманную маску, сожалея про себя, что не видит лица собеседника – многое стало бы ясно, он всегда был отличным физиономистом. Сказанное элианцем чрезвычайно заинтересовало императора, хотя не внесло почти никакой ясности. То, что перед ним молодой парень, Хонлиан понял почти сразу – некоторые нюансы поведения четко говорили об этом. Но его слова многое ставили с ног на голову. Похоже, у них смогли научиться каким-то образом передавать опыт от правителя к правителю. Но как?..
– Понимаю, – кивнул ансалонец, решив отложить этот безусловно важный вопрос на потом. – Тогда вернемся к нашим баранам. Нас, естественно, интересует ваша страна, да и возможность получить нового союзника. Но. Но! У вас практически нет флота. И не надо говорить, что это не так, мы знаем, что кроме крейсера «Ддин-Рат II» и пары алливийских фрегатов у вас ничего нет, поэтому о равноправном союзе на данный момент не может быть и речи. Думаю, вы и сами это осознаете.
– У нас есть немало других преимуществ, которые нивелируют отсутствие флота, – совершенно спокойно ответил Санти, хотя все внутри у него похолодело. – Например, прямая атака планеты через порталы. У вас таких технологий нет.
– И чем же вы собираетесь атаковать эти планеты? – язвительно поинтересовался Хонлиан. – Мечами?
– Зачем? – с иронией отозвался Санти, он почему-то вдруг резко успокоился и даже начал получать удовольствие от словесной пикировки. – Позвольте продемонстрировать вам голографическую запись?
– Извольте, – кивнула кесариня.
Элианец повел рукой. Эту запись сформировали при помощи дварха, ради нее не пожалели даже одной алливийской лоханки, полученной в виде контрибуции. На возникшем у стены голоэкране появились три эльдара, они молча стояли и ничего, казалось, не делали. В это мгновение в воздухе возникла темная точка и быстро превратилась в очертания фрегата, тут же открывшего огонь из всех орудий по трем фигурам внизу. Вот только эльдаров сразу окружила полупрозрачная сфера фиолетового цвета, о которую бессильно разбились мезонные заряды. Затем рыцари Престола вскинули правые руки, с которых сорвались ветвистые разряды, в одно мгновение буквально разломавшие фрегат на части.
– Впечатляет, – заметил Хонлиан. – Особенно защитное поле, наши ученые уверены, что создать поле такой напряженности физически невозможно. Но это, как я понимаю, еще не все?
– Нет, естественно.
Запись продолжилась. На сей раз эльдары атаковали вооруженные автоматами и бластерами отряды, буквально стирая их в порошок, посылая огненные волны, превращающие здания впереди в груды обломков. От них исходили ледяные молнии, смерчи, от заклинаний раскалывалась земля. Но больше всего императора с кесариней поразило, хоть они этого и не показали, поднятие мертвецов.
– Я тоже хотел бы вам кое-что показать, – хмуро произнес Хонлиан, когда экран погас. – Действие кварковой бомбы, например.
На другом экране Санти с ошеломлением и ужасом наблюдал, как целая планета сначала превращается в оплавленный каменный шар, а затем раскалывается на части.
«Лорд Дай просит тебя прежде всего соблюдать спокойствие, – раздался в сознании Санти голос Энета. – Мы знали, что кварковые бомбы – это страшно».
«Но даже не догадывались насколько…»
«Неважно, насколько. Покажи им действие Ветра Смерти. Ты и сам сможешь показать воспоминание, знаешь это заклинание».
«Какое воспоминание?» – удивился Санти.
«Эрнета III времен первой войны некромантов, – пояснил Энет. – И…»
«Не думаю, что по сравнению с гибелью целого мира это поможет», – прервал его скоморох.
«Ты покажи, а потом спокойно сообщи, что через порталы это может быть заброшено в любой мир мгновенно. Они остановить Ветер Смерти уж точно не смогут. А затем скажи, что хватит друг друга пугать. После этого поторгуйся – нам есть что предложить».
Санти досмотрел голозапись, после чего показал вытащенное из памяти воспоминание. Ветер Смерти был довольно страшным заклинанием из арсенала магов смерти. Откуда императоры прошлого взяли его, до сих пор оставалось загадкой – в воспоминаниях этого не было. Ветер Смерти разрушал саму основу жизни, как таковой, любые живые организмы расплывались в черную слизь, причем очень быстро. Остановить его мог либо император, либо двенадцать эльдаров. Или нартагальские некроманты, если собирали круг тринадцати.
Запись Неррис и Хонлиана явно впечатлила, уж слишком страшные были картины, они старались не показывать, насколько им не по себе при виде множества людей, на ходу расплывающихся лужами зловонной жидкости.
– Как вы понимаете, мы способны забросить вот это в любой мир через порталы, – сообщил Санти.
Читать бесплатно другие книги:
