Забавы марионеток (сборник) Малиновская Елена

– Итак, какими будут наши дальнейшие действия? – деловито осведомилась я. – Насколько я понимаю, у нас не так уж много времени.

– Да, я договорился с Крагеном, что мы проведем у него выходные. – Элмер перевернулся на спину и сладко потянулся. – Сегодня суббота. То есть к завтрашнему вечеру нам надлежит покинуть сие славное жилище, чтобы не прослыть слишком назойливыми гостями. Полагаю, при острой нужде можно остаться поверх уговоренного срока еще на день или два, но, право слово, не вижу для этого причин. С началом новой рабочей недели дом опустеет. Стефан наверняка отправится к себе, Краген займется делами. Впрочем, я уверен, что мы справимся за условленный срок. Мы уже выяснили, что Краген не имеет никакого отношения к смерти моей матери. Остается только придумать, как обойти маскировку Стефана.

– Про дворецкого забыл, – сухо напомнила я. – Или с чистой совестью оставишь его доживать последние денечки?

– Это как раз не проблема, – легкомысленно отмахнулся от моего замечания Элмер. Внимательно посмотрел на меня. – Сколько времени тебе надо, чтобы обезвредить пиявку?

Я задумчиво забарабанила пальцами по колену. Вряд ли выполнение этой задачи надолго займет меня. От силы я потрачу час, в крайнем случае полтора. Но у меня имелась одна идея, проверить которую я могла только на практике. И реализация этой задумки обещала увеличить отведенное время в несколько раз.

– Видишь ли, какое дело, – медленно проговорила я, решив быть откровенной с Элмером, – я с легкостью выдеру пиявку из ауры старика. Это не так уж сложно. Но если приложить немного усилий, то, возможно, эта пиявка приведет нас к своему создателю. По принципам обратной связи и сохранения энергии. Тот, кто заразил дворецкого смертельными чарами, наверняка немало наследил при этом. Ну, вроде того как при заключении сделки на проклятие клиент и исполнитель обмениваются энергией.

– Ясно. – Элмер приподнялся и сел, глядя на меня со всевозрастающим интересом. – И ты сумеешь это провернуть?

– Я никогда не делала подобного, но рискнуть стоит, – честно сказала я. – Для этого мне надо тихое спокойное место, где бы никто нас не тревожил пару часов.

Элмер потер гладко выбритый подбородок, посмотрел в окно, за которым впервые за время моего появления в Озерном Крае в просветах туч проглянуло робкое солнышко, и принялся рассуждать вслух:

– Дом отметается. Арчибальд – дворецкий, его услуги могут потребоваться Крагену или Стефану в любой момент. Дождаться ночи? Тогда у нас почти не остается времени для того, чтобы разобраться со Стефаном. Вдруг обезвреживание пиявки даст нам столько информации, что даже не придется трогать маскировку моего так называемого братца. Мало ли какие у него причуды. Нельзя исключать вероятность того, что они не имеют никакого отношения к нашим делам. И что же делать?

– Выманить Арчибальда на прогулку, – проговорила я, осененная неожиданной идеей.

– Да, но как это обосновать? – засомневался Элмер. – Все-таки он занят по хозяйству. Придется спрашивать разрешения у Крагена, а следовательно, наверняка возникнет масса вопросов.

– Предоставь это мне, – после краткого замешательства твердо сказала я, ощутив, как смутная идея оформляется в гениальный план.

Элмер скептически вздернул бровь, видимо, не доверяя моей способности самостоятельно решить этот вопрос.

– Спорим, что я справлюсь? – лукаво поинтересовалась я, кокетливо поправив строгий пучок, из которого уже начали выбиваться легкомысленные вьющиеся пряди. Ну что поделать, с моей густой шевелюрой никаких шпилек надолго не хватит.

– Ну хорошо. – Элмер с показным равнодушием пожал плечами. Затем усмехнулся и с внезапным азартом воскликнул: – Была не была, спорим! Но учти, если не справишься – поцелуешь меня. Сама и так страстно, как умеют только хекстянки!

– Договорились, – после секундного замешательства согласилась я и хитро прищурилась: – Только при одном условии: чур не мешать!

– Ладно. – Элмер чуть поморщился, что явственно доказывало: он бы не упустил удобного случая сорвать мой план. Подумал немного и опасливо поинтересовался: – А что получишь ты, если выиграешь?

– Ты раз и навсегда забудешь про все свои шуточки и намеки, – с милой улыбкой осведомила его я. – Элмер, пойми, ты очень красивый парень и наверняка привык этим пользоваться самым беззастенчивым образом. Однако ты совершенно не в моем вкусе.

– Правда? – обескураженно переспросил тот. Судя по тому, как обиженно при этом у него вытянулось лицо, для Элмера мой ответ был сродни ледяному душу. Видимо, не привык он к таким отповедям.

– Честное слово, – серьезно ответила я.

– И даже на постельные отношения без всяких обязательств я не могу рассчитывать? – еще более грустно поинтересовался Элмер. – Например, я бы не отказался от секса на одну ночь…

– И не мечтай. – Я негромко рассмеялась. – Не в этой жизни.

– Вот как раз мечтать ты мне не вправе запретить, – резонно возразил Элмер. Подумал немного и патетично вздохнул: – По рукам. Но знай, что ты рвешь мне душу на части, Доминика!

Я проигнорировала его последнюю фразу, полную искреннего недоумения и разочарования. Отправила насупленному блондину, у которого явно испортилось настроение, шутливый воздушный поцелуй, молчаливо прося не сердиться на меня, после чего встала и отправилась в ванную комнату. Для выполнения моего плана мне необходимо было переодеться и привести себя в порядок.

Когда я вышла оттуда, Элмер издал просто-таки душераздирающий стон, преисполненный отчаяния. Видно, узкие брюки, заправленные в высокие сапоги, и обтягивающая шелковая блузка, выгодно подчеркивающая мою грудь, действительно мне очень шли. К тому же я распустила волосы, позволив им тяжелыми медными волнами упасть на плечи, подвела глаза и чуть подкрасила губы.

– А может быть, все-таки передумаешь? – робко полюбопытствовал он, придирчиво изучая меня с ног до головы и обратно. – Ради такой шикарной женщины я готов даже на более продолжительные отношения.

– То есть предлагаешь мне секс не на одну, а на целых две ночи? – ехидно переспросила я и покачала головой. – Не пойдет, мой драгоценный. Забудь и не думай. Особенно сейчас, когда ты являешься моим клиентом.

– Ага! – радостно вскричал Элмер, уловив потаенный смысл там, где его и не предполагалось. – Значит, шанс у меня все-таки есть! Например, когда дело будет завершено. Верно?

Я лишь укоризненно покачала головой. Вот ведь настырный какой. Так и будет до последнего изводить себя и меня какой-то там мифической надеждой. Впрочем, пусть. Каждый сходит с ума по-своему.

И я вышла из комнаты, отправившись на поиски своей жертвы. Этот спор я не могла проиграть!

Первым делом я спустилась в гостиную. Там было пусто, видимо, Краген и Стефан разошлись по своим комнатам в ожидании обеда.

Немного подумав, я подошла к столику с напитками и налила себе полный бокал вина. Все-таки для осуществления моей задумки необходима была определенная дерзость. И хоть я пыталась уверить Элмера в своем бесстрашии, но, увы, в глубине души сомневалась, что у меня все получится, и надеялась, что алкоголь поможет мне успокоиться.

И я сделала большой глоток, чувствуя, как внутри все мелко дрожит от нервного напряжения. Затем закрыла глаза и несколько раз глубоко вздохнула, пока от избытка кислорода не закружилась голова.

– Доминика? – внезапно раздалось позади удивленное восклицание. – Что вы тут делаете?

Я мысленно выругалась, узнав голос Стефана. Вот только его мне сейчас не хватало! Не стоило заходить в гостиную, надо было сразу идти на кухню и там попросить слуг отыскать Арчибальда. Но надлежало как-то выкрутиться из сложившейся ситуации. Поэтому я торопливо растянула губы в приветливой чуть растерянной улыбке и обернулась к мужчине.

– Вы меня напугали, – прощебетала я. – Так тихо подкрались.

– Я шел в библиотеку, чтобы взять какую-нибудь книгу, – пояснил Стефан. – Хотел скоротать время до обеда. Но услышал шум из гостиной, вот и заглянул.

После чего выразительно изогнул бровь, с намеком посмотрев на бокал, который я продолжала судорожно сжимать в руках. Я невольно покраснела от досады. Представляю, что он сейчас обо мне думает. Поди, считает, что я зависима от алкоголя, раз тайком пробралась сюда и пью в одиночестве.

– А я тоже скучаю, – несколько невпопад ляпнула я, не зная, куда девать этот злосчастный бокал, чтобы он перестал мозолить глаза Стефану. – Элмер прилег отдохнуть, вот я и гуляю по дому, чтобы не мешать ему. Хотела найти кого-нибудь из слуг, чтобы мне показали окрестности. Вроде бы погода разъяснилась. И в окне я видела какой-то храм неподалеку.

– Храм? – Переносицу Стефана разломила тонкая вертикальная морщина. – Вы про те живописные развалины по другую сторону пруда? В таком случае я вас разочарую. Это никакой не храм. Некогда там был дом нашего соседа Арнольда Тибеона. Он любил вычурные постройки, имитирующие архитектурный стиль Темных веков. Но, увы, вскоре фортуна отвернулась от него. В результате неудачной сделки он полностью разорился. Чтобы хоть как-то покрыть долги, был вынужден продать дом и участок моему отцу, который, что скрывать, давно мечтал о расширении имения. Землю мы выкупили, а дом оказался не нужен. Отец хотел было его разрушить, даже пригласил рабочих, но уже после начала разбора здания передумал. Ему показалось, что руины весьма оживляют вид и придают местности определенное очарование.

– В некотором смысле он прав. – Я попыталась за улыбкой спрятать свою нервозность. – Получилось премило. Хоть я и разочарована, но от своих планов отступать не намерена. Все равно делать мне нечего, поэтому, пожалуй, прогуляюсь по окрестностям. Только найду себе сопровождающего.

И с этими словами я решительно поставила бокал на стол, намереваясь со всей мыслимой скоростью удалиться из гостиной, пока Стефан не задал мне какого-нибудь нового неудобного вопроса.

– Узнаю деятельную натуру, присущую хекстянам. – Тот негромко хмыкнул и неожиданно сделал шаг вперед, преграждая мне путь вероятного побега. Теперь, чтобы покинуть комнату, мне необходимо было или грубо оттолкнуть его, или же сделать приличный круг, заодно огибая стоящий рядом диван. Наверное, моя досада этим поступком слишком явственно отразилась на лице, поскольку Стефан понимающе улыбнулся и продолжил: – Но зачем вам компания из слуг? Позвольте мне проводить вас к тем развалинам, коль скоро они вас заинтересовали. Полагаю, я лучше кого бы то ни было отвечу на любые ваши вопросы, поскольку сам в свое время весьма интересовался Темными веками.

А вот теперь я с трудом сдержалась, чтобы не выругаться в полный голос. Спрашивается, ну чего он ко мне пристал? Ах, как все неудачно складывается! Какая нелегкая меня вообще занесла в эту проклятую гостиную?! Надо было сразу идти на штурм дворецкого. Вряд ли старик Арчибальд устоял бы перед моими любовными чарами, сдобренными к тому же немалой долей заклинания принуждения. Глядишь, к обеду одной тайной стало бы меньше. Можно, конечно, попробовать провернуть фокус с принуждением и в случае Стефана, но далеко не факт, что он сработает. Сын Крагена маг первого уровня, а они подчас способны оказать весьма и весьма неслабое сопротивление. Да и мой запас сил после приключений последних дней весьма уменьшился, в то время как потенциал въедливого собеседника я была не в состоянии оценить из-за его маскировки. На такой риск я пойти просто не могла. Слишком опасно.

– Вы вроде хотели провести время с книгой, – забормотала я, не представляя, как с наименьшими потерями выпутаться из этой непростой ситуации. Мелкими шажочками начала огибать диван, пытаясь выбраться из своеобразной западни. Правда, Стефан заметил это и с прежней широкой доброжелательной улыбкой принялся двигаться в унисон со мной, держась так, чтобы преграждать мне путь к спасительной двери.

– Не беспокойтесь, прогулка мне не повредит, – оборвал он мой лепет. – Люблю, знаете ли, нагулять аппетит перед обедом. Тем более наконец-то закончился дождь. Наверняка на улице все так и дышит свежестью.

Я молча кусала губы. Было совершенно ясно, что если я продолжу настаивать и упираться, то вызову тем самым еще больше подозрений. И без того вляпалась в неприятности по самые уши. Но больше всего меня тревожило то, что, по всей видимости, я проиграю спор с Элмером. В конце концов, спасение старика Арчибальда можно и отложить. Вряд ли степень истощения его ауры достигнет своего предела в ближайшие часы. Подумаешь, прогуляюсь со Стефаном, авось и узнаю что-нибудь интересное. Но придется расплатиться с Элмером за свое поражение. Блондин вряд ли забудет про наш шуточный уговор, нахальства-то ему не занимать.

– А вы настойчивы, – даже не пытаясь скрыть раздражения в голосе, проговорила я.

– Вы даже не представляете насколько, – с иронией отозвался Стефан. Протянул мне руку. – Ну, идем? И больше никаких отговорок!

У меня иссякла фантазия. Я просто не видела путей бегства из этой безвыходной, в общем-то, ситуации. Что мне оставалось делать? Лишь принять правила навязанной игры.

– Будьте моим провожатым, – процедила я сквозь зубы. Правда, менее всего это напоминало просьбу. Но Стефан милостиво не обратил внимания на мой мрачный тон, продолжая протягивать мне руку с самым доброжелательным выражением лица, которое только можно было себе представить.

Я мысленно призвала ему на голову всевозможные несчастья, после чего окончательно смирилась со своей участью. В принципе, проигранный поцелуй – далеко не самое худшее, что могло со мной произойти. Вдруг прогулка в конечном итоге окажется полезной для расследования?

Как говорится, надежда умирает последней.

Вблизи развалины, увиденные мною из окна, выглядели еще величественнее. Теперь я уже не удивлялась, как можно было перепутать их с храмом. Высокий остроконечный шпиль главной башни словно цеплял мягкое подбрюшье серых насупленных небес, готовых в любой момент пролиться новым дождем. Изредка в прорывах быстро бегущих облаков показывалось солнце, и тогда шпиль сиял, подобно звезде. На фоне мрачных сиреневых туч, громоздящихся на горизонте, эта картина поражала воображение.

Я приглушенно вздохнула, не в силах сдержать восхищение. И как только у Крагена рука поднялась на эту красоту? Хорошо, что ему хватило ума не завершать начатого. Хотя и без того видно, что ущерб дому причинен немалый: каменная кладка верхних этажей по большей части обвалилась, практически все окна разбиты.

– Если желаете, мы можем войти, – предложил Стефан, который все это время исподволь наблюдал за мной. – Двери не заперты.

Я неопределенно пожала плечами. Почему бы и нет. До обеда оставалось еще достаточно времени, спор с Элмером я все равно проиграла.

– Пойдемте. – Стефан настойчиво потянул меня в сторону крыльца, сочтя молчание за знак согласия.

Тяжелые дубовые двери, обитые толстыми листами железа, распахнулись перед нами совершенно бесшумно, словно кто-то тщательно следил за состоянием петель, периодически смазывая их маслом. Данный факт слегка насторожил меня, но я не придала этому должного внимания. Наверное, Краген неплохо платит своим слугам, раз они даже такими мелочами не пренебрегают.

Внутри дома было сумеречно, но не темно. Дневной свет проникал через разбитые окна, ложась на пол неровными полосами.

Я неспешно прошлась по помещению, некогда, по всей видимости, игравшему роль прихожей. Тут начиналась лестница, ведущая на второй этаж, но некоторых пролетов не хватало, а прямо над моей головой серел кусочек открытого неба.

Стефан не мешал мне, лишь следовал позади неслышимой тенью, пока я неторопливо осматривала комнаты. По большому счету, все они походили друг на друга как две капли воды, отличались лишь размерами. Но везде было пусто и гулко. Эхо моих шагов разбивалось о стены, рассыпаясь в величественной тишине заброшенного дома. В отличие от меня, мой спутник не производил столько шума, но не позволял забыть о своем присутствии, постоянно держась в поле моего зрения.

Наконец мы добрались до самой дальней комнаты. Наверное, здесь когда-то был рабочий кабинет владельца дома. По крайней мере, только в этом помещении сохранилось хоть какое-то подобие обстановки. Около стены притулился книжный шкаф, чьи полки давно обвалились, а прямо по центру стоял огромный письменный стол. Видимо, некогда он показался слишком тяжелым для рабочих, и его не тронули, оставив догнивать в своем былом великолепии.

Я задумчиво провела пальцем по пыльному сукну, покрывающему его поверхность. Удивительно, столько лет прошло, а ткань почти не тронута тленом. Умели раньше делать на века.

– Скажите, как вы познакомились с Элмером?

Внезапный вопрос, прозвучавший неожиданно громко за моей спиной, заставил меня вздрогнуть. Я обернулась к Стефану, который стоял около двери и внимательно на меня смотрел. Сейчас его лицо как никогда напоминало застывшую маску, на которой невозможно было прочитать и тени эмоций. И как-то вдруг я осознала, что мы одни в этом доме, который стоит слишком далеко от жилища Крагена. Никто не услышит моих криков, если Стефан вздумает напасть на меня. Нет, я не сомневалась, что сумею дать ему достойный отпор. Но чтобы выбраться отсюда, мне придется миновать целый лабиринт запутанных переходов. И еще неизвестно, на что именно способен мой спутник, буквально насильно навязавшийся мне в провожатые.

– Разве вы забыли? – с нарочитым удивлением переспросила я, пытаясь не показать волнения. Украдкой вытерла вспотевшие ладони о штаны. – Элмер рассказал историю нашего знакомства. Мне нечего к ней добавить. Он заглянул в лавку, где я продавала амулеты, слово за слово…

– Элмер лжец, – оборвал меня Стефан, чуть поморщившись. – Талантливый и удивительно обаятельный, это у него не отнимешь, но все же лжец. Неужели и вас он втянул в свою паутину обмана? Странно. Вы кажетесь мне благоразумной девушкой.

Я молчала, не зная, как реагировать на откровения Стефана. Что он хочет этим сказать?

– Не понимаю, о чем вы, – наконец осторожно проговорила я, тщательно взвешивая слова и внимательно наблюдая за реакцией Стефана на них. – Элмер очень переживает гибель своей матери. Или вы считаете, что и тут он притворяется?

– Нет, думаю, тут вы правы. – Стефан пожал плечами. – Элмер действительно тяжело пережил смерть Патрисии. С этим я спорить не буду.

– Но тогда что вы имеете в виду? – настойчиво повторила я свой вопрос. – В чем именно заключается его обман?

– В самой его жизни, – как-то совсем уж загадочно проговорил Стефан и вдруг шагнул ко мне.

Я в унисон этому отпрянула, но почти сразу заставила себя остановиться. Не сходи с ума, Доминика! В конце концов, ты маг высшего уровня подчинения. С какой стати тебе бояться?

И я с вызовом вздернула подбородок, глядя в темные внимательные глаза Стефана, который теперь стоял почти вплотную ко мне.

– Значит, вы настаиваете на том, что являетесь невестой Элмера? – промурлыкал он.

– Что значит настаиваю? – Я фыркнула в притворном возмущении. – Я и есть невеста Элмера. Я всем сердцем люблю этого человека. И не понимаю, почему вы осмеливаетесь сомневаться в этом!

– Не понимаете? – с сарказмом переспросил Стефан. – А по-моему, у меня есть все основания для недоверия.

Я не успела поинтересоваться, о чем, собственно, речь, – в следующий момент он поцеловал меня.

Сердце сначала подскочило к горлу, потом ухнуло в пятки. А затем я сама притянула Стефана к себе, переплетя руки на его шее. Страсть, с которой, как мне казалось, я полностью совладала, взбурлила во мне с невиданной силой. И я чувствовала, что он отвечает мне полной взаимностью.

Где-то высоко над нами громыхнул гром. В комнате стремительно потемнело. Должно быть, за время нашего маленького путешествия вновь набежали тучи. Воздух словно наэлектризовался и от надвигающейся грозы, и от желания, бушующего между нами.

Я хрипло застонала, когда пальцы Стефана пробежались по моей блузке, торопливо расстегивая пуговицы. Запрокинула голову, чувствуя его горячие губы на своей шее. К демонам все эти рассуждения! Если я не получу этого мужчину прямо сейчас, то никогда себе этого не прощу!

Стефан подсадил меня на стол, и я прильнула к нему бедрами, плотно обхватив ногами. Настала моя очередь сражаться с пуговицами на его одежде. В порыве страсти я не заметила, как оцарапалась об острый край его запонок, которые никак не желали расстегиваться из-за тугих петель на манжетах.

Стефан на мгновение отвлекся от увлекательного процесса изучения моей груди и поспешил мне на помощь, с треском материи рванув рубашку прочь. Груда скомканных вещей на полу росла.

С первым ударом молнии, осветившим комнату, преград между нами больше не осталось. Мы словно слились в многорукое и многоногое существо, двигаясь в едином порыве и все убыстряя темп в желании одновременно достичь высшей точки блаженства. Молнии теперь били без перерыва, сиреневые разряды сменялись тьмой, и нельзя было различить, что именно происходит между нами. Мрак многократно усиливал чувства, кожа горела огнем от невесомых быстрых прикосновений, будто меня ласкала сама тьма.

Кажется, я стонала от наслаждения, а возможно – даже кричала. Благо что все звуки скрывал рев непогоды и шум ливня.

Когда все закончилось, я затихла, обессиленная, в объятиях Стефана, уткнувшись носом в его обнаженное, мокрое от пота плечо. Тот еще долго гладил меня по спине, пока его и мой пульс не снизились до приемлемой частоты.

Словно в издевку над нами гроза тоже пошла на убыль. Теперь гром лишь глухо недовольно ворчал где-то в отдалении, более не оглушая. Дождь тоже почти стих, умиротворенно шурша снаружи.

– Теперь ты тоже будешь настаивать, что любишь Элмера? – хрипло спросил Стефан, когда пауза затянулась сверх всяких пределов.

Я молчала, чувствуя, как начинают гореть мои щеки. Что, демоны раздери этого Стефана, только что произошло? Подобного взрыва эмоций со мной не случалось никогда в жизни. Да что там, я до сих пор обнимала его за талию своими ногами и хотела как можно дольше продлить это чувство единения.

– Что же ты ничего не говоришь? – с легкой ноткой укоризны продолжил Стефан, убедившись, что я не намерена отвечать на его провокационный вопрос. Чуть отстранился и одной рукой приподнял мой подбородок, заставляя посмотреть на него.

Я ощутила, что тону в его внимательных карих глазах, в которых не было и толики осуждения или насмешки. Мои смущение и стыд как-то незаметно даже для меня растворились под воздействием теплого взгляда Стефана.

– И все-таки это было здорово! – мечтательно проговорил он. Подушечкой большого пальца тронул мои губы, которые моментально начали зудеть от вновь проснувшегося желания, и с лукавой улыбкой добавил: – Или не согласна со мной?

– Согласна, – почти шепотом выдохнула я, поняв, что дальше молчать просто глупо. Набрала полную грудь воздуха и затараторила было: – Но я считаю, что мы поступили необдуманно…

Стефан недовольно цыкнул и прикрыл ладонью мой рот, заставляя прервать заготовленную тираду.

– Только не начинай старую песню о том, что якобы без ума от Элмера и просто-таки жаждешь связать с ним дальнейшую жизнь, – укоризненно попросил он. – Ваша история счастливого знакомства шита белыми нитками. Возможно, у него бы и получилось сыграть счастливого возлюбленного, нашедшего себе невесту в другом мире. Как я уже говорил, лжец из него отменный. Но ты не такая. В тебе нет и капли притворства. Когда ты смотрела на Элмера, в твоих глазах я не видел ни любви, ни страсти. Только ледяное спокойствие. Так деловые партнеры смотрят друг на друга.

К сожалению, я не сумела сдержать своих эмоций и вздрогнула от последней фразы, удивительно точно попавшей в цель. И Стефан это заметил, поскольку наши тела по-прежнему тесно прижимались друг к другу.

– Деловые партнеры, значит, – задумчиво повторил Стефан и неожиданно широко улыбнулся. – Это радует. Получается, Элмер не обидится, когда обнаружит, что я увел у него невесту. Но зачем ему понадобился этот спектакль?

– Я не понимаю, о чем ты, – хмуро проговорила я, с досадой осознав, что своими необдуманными действиями и некстати вспыхнувшим желанием разрушила тщательно продуманную игру своего клиента. Попыталась было выбраться из объятий Стефана, но тот лишь усилил свою хватку, принуждая меня остаться на том же месте.

– Не хочешь говорить – не надо, – прошептал он мне на ухо, и теплые мурашки опять пробежали по моему позвоночнику, когда его губы словно невзначай коснулись моей кожи. – Я буду рассуждать вслух. Ты с Хекса, это совершенно точно. И Элмер по всей видимости нанял тебя для выполнения какой-то задачи, иначе ты бы так не отреагировала на мое замечание о деловом партнерстве.

Я чуть слышно застонала, почти не следя за ходом размышлений Стефана. Пока он рассуждал вслух, его руки действовали самостоятельно, вновь начав ласкать меня. Какое там сопротивление! Когда его пальцы скользнули вверх по внутренней стороне моих бедер, мне перестало хватать воздуха.

– Смертельные проклятия, не так ли? – Стефан словно издевался надо мной. Он задавал мне вопросы, будто не замечая, что вновь находится во мне. – Ты специалист по смертельным проклятиям? И должна помочь Элмеру отыскать убийцу его матери?

Его медленные движения напоминали сладкую пытку. Но у меня хватило сил прекратить ее по собственной воле. Неожиданно полыхнула холодная отрезвляющая злость, которая моментально прояснила туман в моей голове. Я уперлась руками в плечи Стефана и оттолкнула его, хотя больше всего на свете хотела притянуть ближе. Что-то внутри меня жалобно взвизгнуло, осознав, что урок наслаждения закончился, однако я не обратила внимания на молчаливую мольбу моего тела продолжить развлечение. Соскочила со стола на холодный каменный пол и прошипела, ткнув указательным пальцем в грудь наглого соблазнителя:

– Это не твое дело! Я – невеста Элмера, и мне очень жаль, что все так вышло. Это было величайшей ошибкой в моей жизни, и я…

– И мы когда-нибудь обязательно ее повторим, – с улыбкой перебил меня Стефан. – Не беспокойся насчет этого. Уж теперь-то я от тебя ни за что в жизни не отстану.

Я не знала, как реагировать на эту то ли угрозу, то ли предупреждение. Поэтому подобрала с пола одежду и принялась одеваться, трясущимися руками не сразу попав в рукава блузки и едва не оторвав половину пуговиц.

К слову, Стефан присоединился ко мне в этом занятии, видимо, осознав, что продолжения не будет. В отличие от меня, он куда лучше владел эмоциями, поэтому справился с одеждой намного быстрее и остаток времени с откровенной насмешкой наблюдал за тем, как я сражаюсь то с молнией на сапогах, то с застежкой ремня на брюках.

– Ничего не было! – наконец прорычала я, с грехом пополам завершив-таки непростой процесс. Раздеваться почему-то было намного проще. Красная от стыда, вспотевшая и взъерошенная, я стояла напротив Стефана и пылала ненавистью ко всему миру, но прежде всего к самой себе. – Ты слышишь меня? Между нами ничего не было!

– А все-таки зачем тебе сдалось осматривать этот дом? – задумчиво вопросил Стефан, проигнорировав мои малость истеричные восклицания. – Это ведь была не сиюминутная прихоть, тебе действительно хотелось сюда прийти. С кем-то из слуг, как ты сказала. Неужто кто-то из домочадцев Крагена проклят?

Я растерянно осеклась. Нет, с этим мужчиной было поистине невыносимо находиться рядом! Его невероятные способности делать верные выводы из малейших зацепок меня просто убивали. Поневоле заподозришь: а не телепат ли он?

– Доминика, – вкрадчиво начал Стефан, заметив мою недвусмысленную реакцию на свой вопрос. Помолчал немного и с иронией добавил: – Надеюсь, это твое настоящее имя?

– Настоящее, – буркнула я, понимая, что самым постыдным образом целиком и полностью опростоволосилась и как специалист, и как женщина. Изворачиваться и лгать дальше не имело никакого смысла. Стефан переиграл меня по всем фронтам.

– Я не враг тебе, пойми. – Стефан укоризненно всплеснул руками. – И я тоже очень хочу узнать, кто убил Патрисию. Более того, не забывай, что моя сестра пропала. И я не сомневаюсь, что эти происшествия связаны. Если Элмер действительно нанял тебя для расследования, то мы по одну сторону баррикад, не правда ли?

– Неправда, – опровергла я. Несколько раз сжала и разжала кулаки, но потом все же решила играть в открытую. Все равно темнить и уворачиваться от вопросов дальше было уже смешно. – У меня нет уверенности в том, что ты не замешан в убийстве Патрисии. Да, ты верно понял, Элмер нанял меня как специалиста по смертельным проклятиям. Способ, которым убили его мать, достаточно редкий. Наверняка работал маг со стороны и почти точно это был хекстянин, поскольку именно на моей родине предпочитают таким образом расправляться с врагами. Можно сказать, у нас это национальный вид спорта. Но при заключении подобных сделок всегда происходит обмен энергией между заказчиком и исполнителем. Знаешь ли, имея хоть толику энергии клиента, я найду его в любом из миров. Поэтому Элмер хотел, чтобы я незаметно проверила всех знакомых Патрисии.

– Мудрое решение. – Стефан одобрительно кивнул, выслушав мои объяснения. – Странно, что это не пришло в голову дознавателям магического департамента.

Я лишь пожала плечами. Говоря откровенно, меня очень удивляло странное бездействие коллег Элмера. Не может быть, чтобы они прошляпили такой простой, быстрый и действенный способ отыскать убийцу и раскрыть дело. Не верю я, что во всем нерийском департаменте не нашлось ни одного здравомыслящего человека. Нестыковка все сильнее зудела, не давая забыть о себе. Но пока я не находила ответа на этот вопрос.

– Так или иначе, но самодеятельность Элмера уже кого-то взволновала, – проговорила я. – Нас пытались убить. Сначала в Зарге, потом здесь, в Микароне. Причем последнее покушение было совершено при помощи того же проклятия черной чумы.

– Вот как. – Стефан покачал головой. – Не думал, что в нашем скучном провинциальном городе бурлят такие страсти. Ладно, предположим. Однако я не понимаю, почему ты мне не веришь. Из твоего рассказа следует, что ты способна определить заказчика преступления. Что тебе мешает проверить меня и убедиться в моей невиновности?

– Издеваешься? – недоверчиво переспросила я. – А как насчет маскировки на твоей ауре?

Стефан с искренним недоумением вздернул брови.

– Не понял, – честно признался он. – Про что ты говоришь?

Настал мой черед удивляться. Я прищурилась и еще раз взглянула на Стефана. Но нет, вокруг него по-прежнему змеилась черная сеть, почти целиком скрывающая свет ауры.

– На тебе маскировочное заклинание, – проговорила я. – Из-за него я ничего не вижу.

– Ты шутишь? – Стефан переменился в лице. – Что за чушь? Я не устанавливал на себя никаких маскировок!

– Нет, не шучу, – медленно проговорила я. – Вообще, чудные дела творятся в вашем доме с аурами жильцов. На тебе маскировка, у дворецкого – пиявка, которая медленно убивает его. Кстати, именно Арчибальда я хотела вывести в этот дом. Мне надо было поработать с его аурой в тишине и одиночестве. Если не снять пиявку, то он умрет в ближайшие дни от истощения сил. Но тут ко мне прицепился ты, словно та самая пиявка. Уж как я ни намекала, что не ты мне в сопровождающие нужен, ты не понял.

– Словами ты говорила одно, а тело твое твердило совсем другое, – резонно возразил Стефан. – И можешь даже не отнекиваться. Иначе бы наша прогулка завершилась совсем иначе.

Я лишь стыдливо отвела взгляд. И не поспоришь, как говорится. Действительно, недолго крепость сопротивлялась, почти сразу белый флаг капитуляции выбросила.

– А теперь подробнее про Арчибальда, – сурово повелел Стефан, вдоволь налюбовавшись моим румянцем. – Он на самом деле умирает? Про какую пиявку ты говоришь?

– Про энергетическую.

И я любезно просветила его на эту тему.

– С ума сойти! – воскликнул Стефан, внимательно меня выслушав. – Кому мог перейти дорогу бедняга Арчибальд? Безобидный старик, который уже стал практически членом семьи…

– Откуда мне знать? – огрызнулась я. – Возможно, пиявка приведет меня к хозяину по принципу обратной связи. Но сначала мне надо до нее добраться.

– Ладно, наличие пиявки можно хоть как-то объяснить. – Стефан словно не услышал моих последних слов. Он прошелся по комнате, заложив за спину руки, затем остановился напротив разбитого окна, за которым шелестел идущий на убыль дождь, и медленно продолжил: – Как говорится, энергия никогда не бывает лишней. Но зачем накидывать на меня маскировочную сеть?

– Если ты действительно не имеешь к ней ни малейшего отношения, то у меня есть только одно объяснение, – сказала я, и Стефан моментально обернулся ко мне.

– Какое же? – требовательно спросил он и с некоторым усилием растянул губы в вынужденной улыбке. – По тону понимаю, что ничего хорошего меня не ждет. Так?

– Арчибальд пожилой человек, вряд ли он часто выбирается на прогулку в город, – проговорила я, внимательно следя за реакцией Стефана на мои слова. – И в то же время твой отец не показался мне любителем частых шумных вечеринок. Поэтому тот, кто внедрил дворецкому в ауру пиявку, почти ничем не рисковал. Не так много людей способны видеть ауры, и вероятность, что кто-нибудь из них заявится в гости к Крагену, минимальна. А вот ты – совершенно другое дело. Элмер говорил, что ты любишь путешествовать.

– Намекаешь, что под этой проклятой маскировкой скрывается какая-нибудь зловредная тварь вроде пиявки? – Стефан аж побледнел от этой мысли.

– Почему бы и нет? – Я пожала плечами. – Говорю же, я не вижу твоей ауры. Значит, не видят ее и остальные. А маскировка не запрещена законом. Даже столкнись ты на улице со служащим магического департамента, тот не сумеет предъявить тебе никаких претензий. Если, конечно, ты каждый месяц являешься на освидетельствование уровня магических сил. Кстати, вот на этой процедуре маскировки быть не должно. Когда ты проходил ее в последний раз?

– Неделю назад. – Стефан опять нервно зашагал по комнате, то и дело потирая лоб. – И в департаменте мне ничего не сказали. Значит, тогда никакого заклинания на мне еще не было.

– Радуйся, в таком случае пиявка не успела бы сильно навредить тебе, – осторожно проговорила я. Подумала немного и добавила тише: – Если она вообще есть, конечно.

– Но просто так на меня маскировку бы не стали устанавливать. – Стефан встал как вкопанный. Неполную минуту собирался с мыслями, затем посмотрел на меня исподлобья: – Ты можешь ее снять?

– Постараюсь, – лаконично ответила я, не желая бахвалиться заранее.

Стефан глянул на циферблат часов, вмонтированных в мыслевизор на тыльной стороне его ладони.

– До обеда еще час, – проговорил он. – Успеешь?

Час? Я удивленно вскинула брови. Неужели вся эта бурная любовная сцена, произошедшая между нами, заняла так мало времени? А мне показалось, что я умирала от блаженства в объятиях Стефана целую вечность.

Низ живота налился приятным волнующим теплом при воспоминании об этом, и я решительно тряхнула головой, отгоняя ненужные мысли. Сейчас есть проблемы важнее.

– Думаю, да, – сказала я, прежде задумчиво почесав нос и прикинув объемы предстоящей работы.

Задача упрощалась тем, что Стефан теперь в курсе происходящего, значит, не станет сопротивляться, когда я начну обезвреживать маскировочное заклинание. Если, конечно, не окажется, что все это время он разыгрывал талантливый спектакль передо мной, прикидываясь невинной жертвой обстоятельств, а на самом деле является истинным виновником и убийства Патрисии, и покушений, и всего прочего.

– Тогда приступай! – отрывисто приказал Стефан и замер, неестественно выпрямившись и устремив мученический взгляд куда-то поверх моей головы.

Я неспешно обошла его кругом, примериваясь к черной сетке чужих чар, опутывающей его наподобие паутинного кокона. Вроде бы никаких ловушек не имеется. Но осторожность все равно не повредит.

– А ты не мог бы сесть? – попросила я и кивком указала на старый пыльный стул, стоящий у одной из стен. – Так будет проще.

Стефан без промедления исполнил мое желание. Стул опасно заскрипел под весом тела, и я испугалась было, что он не выдержит и развалится. Однако все обошлось, и Стефан вновь застыл, смиренно положив на колени руки.

Я закрыла глаза, концентрируя в кончиках пальцев энергию. Затем осторожно потянула за первую ниточку чар. К моему удивлению, она поддалась легко, и я принялась сматывать клубок, стараясь не разорвать тонкую сеть чрезмерным усилием.

Вскоре первый слой маскировки был снят. Я повела затекшими плечами, отступила на шаг и вновь внимательно посмотрела на Стефана. Увы, о состоянии его ауры по-прежнему можно было только догадываться. Работы еще предстояло много. Ну что же, глаза боятся, а руки делают.

Мои опасения не сбылись: кто бы ни устанавливал эти маскировочные чары, он решил не утруждать себя понапрасну и пренебрег какими-либо ловушками. Тем лучше, как говорится.

Когда я завершила это кропотливое занятие, дождь за окном окончательно стих. Где-то вдалеке тонко и печально свистнула одинокая пичуга, оплакивая ушедшее лето.

– Вот и все, – прошептала я, растирая ладони и разминая одеревеневшие от усталости пальцы.

Стефан мне не ответил. Он по-прежнему сидел на стуле, устремив в никуда совершенно мертвый взгляд остекленевших глаз.

– Это еще что такое? – Я нахмурилась, не понимая, чем обусловлена такая реакция. Прищурилась, изучая ауру мужчины.

– Доминика, ты где?! – в следующее мгновение сотряс стены дома отчаянный вопль Элмера.

Я приглушенно выругалась. Видимо, нериец устал ждать моего возвращения и отправился на мои поиски, решив начать с самого логичного места – тех развалин, куда я намеревалась затащить Арчибальда. Если промолчу, то Элмер наверняка перепугается, подумав, что со мной приключилась какая-нибудь беда. Если отзовусь, то придется объяснять, что так долго я делала здесь с одним из подозреваемых. И далеко не факт, что Элмер не догадается о наших шалостях.

Но куда больше меня заботило странное состояние Стефана, который не реагировал ни на какие внешние раздражители. Оставалось радоваться, что хотя бы пульс прощупывался. Но почему снятие маскировки превратило его в живую статую?

– Доминика! – еще раз взвыл Элмер. Теперь его голос прозвучал ближе. Видимо, он все-таки решил проверить весь дом.

– Я здесь! – крикнула я в ответ, смирившись с неизбежным.

Кожу пощекотало легкое прикосновение поискового заклинания. Элмер здраво рассудил, что рискует еще долго искать меня в лабиринте комнат, поэтому прибегнул к самому простому выходу – магии. Я позволила нити закрепиться на своем запястье и принялась ждать.

Через неполную минуту на пороге стоял мой клиент. Ого, как быстро! Неужели бежал? Похоже на то, если судить по тому, как тяжело он дышит.

– Где ты была? – обрушился на меня с упреками Элмер, немного переведя дух. – Я сто дум передумал. Уж испугался, что убийца…

В этот момент я сделала шаг в сторону, и Элмер так и застыл с открытым ртом, увидев сидящего за моей спиной Стефана.

– Это не Арчибальд, – наконец констатировал он очевидный факт.

– Неужели? – притворно изумилась я. – Правда? А по-моему, очень похож!

Элмер сердито глянул на меня, не оценив сарказма. Затем склонил голову, с интересом изучая словно заснувшего с открытыми глазами Стефана.

– Что ты с ним сделала? – спросил он. – Надеюсь, не убила?

– Я тоже на это надеюсь. – Я нервно хохотнула, хотя на самом деле мне было не до смеха. При мысли о том, что Стефан может умереть от моих действий, меня как-то очень резко и очень сильно затошнило.

Элмер тяжело вздохнул и подошел ближе. Провел рукой по шее Стефана, удостоверяясь, что тот жив. Затем выпрямился и сложил на груди руки.

– Ну? – отрывисто спросил он. – Доминика, так что тут произошло? Каким образом Арчибальд превратился в Стефана и почему последний в таком состоянии?

– Я собиралась выманить Арчибальда на прогулку, – виновато проговорила я и рассказала, как все было. Подытожила: – Я пыталась отказаться, но Стефан настаивал проводить меня. Что мне оставалось делать?

– Тебя не было около двух часов, – с сомнением протянул Элмер. – Вы так долго осматривали дом?

– Не совсем, – уклончиво проговорила я, невольно покосившись на стол, который исполнил для нас со Стефаном роль своеобразного любовного ложа.

Элмер перехватил мой взгляд, но ничего не понял. Поэтому лишь кашлянул, предлагая мне поторопиться с объяснениями.

– В ходе разговора я выяснила, что Стефан не в курсе маскировки, которая на него установлена. – Я говорила медленно, подбирая каждое слово, чтобы не сказать больше, чем необходимо. – Это заставило меня предположить, что под чарами может скрываться какая-нибудь гадость вроде той же пиявки. Маскировка не позволяла посторонним оценить состояние ауры Стефана, который, в отличие от того же Арчибальда, часто бывал вне дома.

– Резонно, – согласился со мной Элмер. – О подобной возможности я не думал. И что дальше?

– Я предложила снять маскировку и посмотреть, что происходит под ней, – призналась я. – Но, право слово, я не предполагала такого итога. Наверное, что-то пошло не так. Но что? Я работала очень аккуратно!

Элмер недоверчиво поджал губы, так, что они превратились в одну тонкую бескровную линию. Он явно не разделял моей убежденности в том, что все было выполнено на высшем уровне. И я понимала его недоверие. В самом деле, свидетельство моего несомненного провала присутствовало рядом в облике окаменевшего Стефана.

– Обед вот-вот начнется. – Элмер потер переносицу. – Если мы не явимся на него, то поднимется шум. Однако он тем более поднимется, если Стефана оставить в нынешнем состоянии.

– Быть может, каким-нибудь образом перетащить его к нам в комнату? – нерешительно предложила я. – Отобедаем – и на свежую голову решим, как ему помочь. А Крагену скажем… Ну, не знаю, мало ли по каким делам взрослый человек может срочно уехать.

– Не пойдет. – Элмер покачал головой. – Во-первых, Краген обязательно позвонит сыну и спросит, что случилось, в чем причина срочного отъезда. Стефан, естественно, не сумеет ответить, и тогда точно поднимется настоящая паника. Уже через час тут не продохнуть будет от дознавателей магического департамента. Краген слишком переживает исчезновение дочери, чтобы не заметить пропажи сына. А во-вторых, не уверен, что промедление благотворно скажется на состоянии Стефана. Некоторые заклинания убивают медленно, но после определенного времени изменения становятся необратимыми. Где гарантия, что сейчас мы не имеем дела с подобными чарами?

Я приглушенно охнула. Да, такое вполне вероятно. Значит, надо действовать, притом срочно.

– Тогда помоги мне, – попросила я. – Как думаешь, что с ним?

Элмер неопределенно хмыкнул и уставился на Стефана. Я в свою очередь тоже принялась вдумчиво изучать ауру пострадавшего, силясь понять, где же допустила ошибку. На первый взгляд все в порядке. Аура яркая, как и положено магу первого уровня подчинения. Вот только пульсации почему-то нет. И это интересно, кстати.

Я зажмурилась, давая глазам немного отдохнуть. Затем подошла ближе и почти уткнулась Стефану в макушку, придирчиво разглядывая переплетение энергетических нитей, из которых, как известно, состоит природная силовая оболочка любого человека. Похоже, что-то действительно мешает им свободно двигаться. Нити были склеены между собой какой-то странной желеобразной субстанцией. Неужели еще один энергетический паразит?

Я нахмурилась. Кажется, некогда я читала о чем-то похожем. Но если это то, о чем я думаю, то у нас действительно мало времени. И очень велик шанс, что я убью Стефана собственными руками, когда буду избавлять его от этой гадости. Но если ничего не сделать, он тем более умрет, причем очень и очень скоро.

– Я знаю, что делать, – словно со стороны услышала я свой голос, срывающийся от волнения. – Надо выжечь эту заразу! И немедленно!

– Какую заразу? – с недоумением переспросил Элмер.

– Ты не поймешь! – Я с раздражением отмахнулась от вопроса. – Для этого надо видеть ауру. Но поверь, мы имеем дело с очередным паразитом. Видимо, он дремал, скрытый маскировкой, а когда я ее сняла, пробудился. И поспешил впиться в жертву.

– И что же делают эти чары? – полюбопытствовал Элмер.

– Сейчас не время для обсуждения! – грубо оборвала его я. – Дай руку! Мне потребуется много энергии. Боюсь, в одиночку не справлюсь.

Элмер вряд ли пришел в восторг от моего приказного тона. Он недовольно нахмурился, но спорить, хвала Иракше, не стал, вместо этого послушно взял меня за руку.

Я закрыла глаза, сосредотачиваясь. Чужая энергия приятно холодила пальцы. Я беззастенчиво тянула ее из Элмера, пользуясь тем, что тот благоразумно не стал ставить щит. Самое главное – остановиться в нужный момент. Если я ударю по Стефану слишком сильным зарядом, то убью его. Если слишком слабым – заклинание-паразит лишь крепче вцепится в свою жертву, и тогда обезвредить его будет намного сложнее, если вообще возможно.

Каждая секунда тянулась вечность. Я затаила дыхание, отсчитывая прошедшее время по ударам своего сердца. Пора? Нет, еще чуть-чуть. А вот теперь самый срок!