Каждый последний вздох Арментроут Дженнифер

Глава 22

Я сделала глубокий вдох, и, хотя сразу пожалела об этом, ужас увиденного перебил зловоние.

Десятки и десятки тел были разбросаны по скамейкам, некоторые свалены кучами, в то время как другие застыли в сидячей позе, с неестественно запрокинутыми головами и открытыми ртами. Трупы находились в разных стадиях разложения. Уж сколько мне пришлось испытать в последнее время, но за всю свою жизнь я не видела ничего подобного.

– Боже правый, – ошеломленно прошептала я.

Рот напрягся, уловив какое-то движение на престоле. Только что там никого не было, но теперь чья-то фигура стояла перед алтарем. Я поморщилась. Это был Лилин – снова в обличье Сэма.

– Думаю, что ваше появление весьма кстати, – сказал Лилин, разводя руки в стороны. – У меня тут собрание мертвых.

– Большинство метит повыше, – сказал Рот, с отвращением разглядывая побоище.

– Я не большинство, или вы забыли? – Он слегка усмехнулся, взирая на нас сверху вниз. – Я ждал, что ты придешь, сестра.

– Я тебе не сестра, – процедила я сквозь зубы.

– Принятие – это первый шаг к выздоровлению. Во всяком случае, так говорят. – Лилин подошел к краю престола и опустился на корточки. – Ты здесь, чтобы помочь мне.

Это не было вопросом, но я все равно на него ответила.

– Нет. Я здесь, чтобы остановить тебя.

Существо гадко захихикало.

– Ты не можешь остановить меня. И Принц не может.

– Тут я бы поспорил, – парировал Рот.

Молочно-белые глаза переместились к Роту, и Лилин загадочно улыбнулся.

– Поживем – увидим, не так ли? – Его взгляд снова вернулся ко мне. – Мы должны освободить нашу мать. Это немыслимо, чтобы такая сила, как она, сидела на цепи. Мы объединим наши усилия и…

– Дальше можешь не продолжать, – прервала я его. – Что бы ты ни сказал, меня это не растрогает. Ты не сможешь освободить Лилит. Неужели ты сам не понимаешь? Ничто не может ее освободить. После того как Паймон попытался это сделать, были приняты чрезвычайные меры к тому, чтобы не позволить ей выйти на волю.

– Это правда, – заметил Рот с оттенком самодовольства. – Босс держит ее на привязи. Так что свободы ей не видать.

– Вот тут ты ошибаешься, – ответил Лилин со своего насеста. – Если мне удастся устроить Ад на Земле, внизу уже никому не будет дела до Лилит. Она станет наименьшей из проблем.

Я почувствовала, как мышцы спины напряглись и одеревенели.

– Если ты принесешь Ад на Землю, вмешаются Альфы. Они нас всех сотрут в порошок, включая тебя.

– Но не по мановению же волшебной палочки мы исчезнем.

Рот вздохнул.

– Тут он прав.

– От этого не легче, – проворчала я себе под нос.

– Альфы вступят с нами в схватку, и мы дадим отпор, даже те, кто не хочет освобождения Лилит и против того, чтобы Ад открывал свои врата. Они будут бороться, – продолжил Лилин. – Так же, как и я. И, пока все мы будем биться за выживание, мир рухнет. Если я не могу освободить нашу мать, то мне и терять нечего.

Мрачный сценарий Жнеца, похоже, начинал сбываться, но для меня это не было неожиданностью. Лилин был зациклен на этой идее. Все, что его волновало, – это судьба Лилит, и в случае провала плана ее освобождения он бы вполне удовлетворился хаосом и гибелью всего живого.

Плавным движением Лилин поднялся на ноги.

– Ты увидишь. В конце концов, у тебя не останется другого выбора, кроме как помочь мне.

Темные тени на стене, до сих пор неподвижные и незаметные, вдруг зашевелились. Они вытянулись и скользнули вверх, к потолку, расползаясь, словно мутное нефтяное пятно. Вонь усилилась, и в ней отчетливо проступил удушающий запах зла. Вот где источник тьмы, и мы все это время находились в его эпицентре.

– Призраки, – ахнула я, отступая назад.

Они ползали по потолку, как в самом жутком ужастике, а потом стали падать на пол, между скамеек.

Но это еще не все.

Теперь нам стала видна стена за алтарем, вдоль которой выстроились статуи. Они напоминали каменных горгулий, что примостились под крышами многих городских зданий, но выглядели грубовато и даже гротескно. Одни смахивали на гоблинов, другие – на львов, а некоторые походили на птиц. Но отнюдь не на счастливых голубков. В них было больше от птеродактилей. Я насчитала около двух десятков статуй.

– Они создали их из камня. – Лилин жестом указал на тела, покоящиеся на скамейках. – Так странно. Эти существа служили им напоминанием о зле, с которым они так отчаянно хотели воевать. Ирония судьбы.

Сердце сделало удар.

Первый ряд скамеек выстрелил прямо в воздух, разлетаясь на куски и разметывая тела во все стороны. За ним последовали второй ряд, третий, четвертый…

Летели доски, а вместе с ними и куски тел. Каждый взрыв скамей был подобен раскату грома.

– Кому-то лучше позвать охотников за привидениями, – пробормотал Рот. – Потому что на это у нас ет времени.

Я бы рассмеялась, как мне того хотелось, но деревяшка уже летела в мою сторону. Я пригнулась, чудом избежав столкновения. Доска врезалась в стену позади нас.

Я тотчас сменила обличье, с радостью приветствуя свою новую форму. Рот проделал то же самое и ловко подпрыгнул, перехватывая в воздухе довольно увесистый кусок скамьи. Переломив пополам, он швырнул его в сторону.

Посыпались искры, и языки пламени поднялись из дальнего угла, где от опрокинутых свечей занялся пожар среди мусора.

Нагнувшись, я достала кинжал из голенища сапога и двинулась по центральному проходу к алтарю. Призракам это явно не понравилось. Они кинулись на меня. Силуэтами напоминающие людей, но, по сути, не более чем дым, они оказались коварными соперниками. Один успел схватить меня за волосы, запрокидывая голову назад. Я зашипела, вырываясь из мертвой хватки.

Лилин прокричал что-то на древнем гортанном языке, мне совершенно незнакомом, но духи ответили. Они отступили и метнулись к стене.

– О черт, – вырвалось у Рота. – Похоже, дело дрянь.

До меня быстро дошло, что он имел в виду. Призраки добрались до статуй и окутали их собой словно одеяла. Я не знала, что они замышляют, но интуиция подсказывала, что мне это не понравится.

Тени запульсировали, а потом исчезли, просачиваясь в статуи, заполняя трещины и отверстия. Некоторые призраки зависли под потолком дрожащими извивающимися формами.

Страшный, зловещий грохот сотряс здание, разбрасывая сломанные доски и тела, в следующее мгновение он сменился стоном, но его оборвал скрежет камней, трущихся друг о друга.

И вдруг статуи сдвинулись с места.

– Какого… – только и успела вымолвить я.

Рот глухо зарычал, когда каменные чудища выпрямились и потянулись, словно просыпаясь от спячки. Горгулья в форме льва запрокинула голову, издавая звериный рев, на редкость реалистичный.

Горгулья-гоблин оттолкнулась от стены. Небольшого росточка, не выше полутора метров, но с оглушительной поступью, она устремилась прямо на Рота, кудахча низким голосом.

Рот шагнул в сторону и развернулся кругом. Он схватил гоблина за руку и взмыл под потолок. Выписав быструю дугу, Рот с бешеной скоростью полетел обратно вниз, хлопнув гоблина об пол.

На полу осталась вмятина, когда каменное существо разбилось на большие куски, выпуская призрака. Черная тень выползла из останков, отбрасывая Рота назад.

Мой фамильяр зашевелился на животе, слезая с кожи, прежде чем я успела его остановить. Робин проявился сначала размером с лису, а потом стал расти, принимая габариты добермана, и – черт возьми – выглядело это устрашающе.

Робин рванул вперед по проходу, и я поразилась тому, как быстро движется его несуразно большое, но холеное тело. Он подпрыгнул, успел схватить призрака за хвост и потащил его вниз. У меня отвисла челюсть. Я даже не подозревала, что фамильяры могут прикасаться к призракам, но Робин не просто прикасался. Он тряс головой, словно питбуль на вечернем перекусе, мотая призрака из стороны в сторону.

Между тем другие статуи надвигались на нас, и в следующую минуту я потеряла Рота из виду. Зная, что мой кинжал бессилен против этих тварей, я убрала его обратно в сапог.

С пронзительным визгом с потолка прямо на меня спикировала горгулья-птеродактиль, и ее открытый клюв не оставлял сомнений в том, что она собирается проглотить меня целиком. Я отпрыгнула в сторону, но птица развернулась, и тогда-то я увидела ее хвост. Удар пришелся мне в бедро, сбивая меня с ног.

Я упала на землю, вляпываясь во что-то мокрое и липкое. Мне совсем не хотелось задумываться о том, что это может быть, когда я оттолкнулась от пола и уставилась на свои ладони сквозь завесу волос. Существо снова ринулось на меня с высоты, и я перекатилась на спину. Согнув ноги, я подтянула колени к плечам и, сделав кувырок назад, приземлилась на четвереньки.

Птица снова кинулась на меня, но на этот раз я оказалась ловчее – взмыв вверх, я схватила ее за крыло. Собрав всю силу, которая всегда жила во мне, но до сих пор дремала, непознанная, или сидела без дела, я сломала крыло у самого рога.

С диким визгом птица полетела по спирали вниз и рухнула на разломанные скамейки. Подобрав доску, я бросилась туда, куда она откатилась, – к подножью алтаря. Я подняла доску и, когда каменный зверь встал на дыбы, шарахнула его по голове. Дерево треснуло, и каменная башка рассыпалась. Туловище статуи повалилось, и черный дым поднялся к потолку, напоминая мне эпизод из телешоу, на которое меня когда-то подсадил Сэм.

Обернувшись, я увидела, как Рот швыряет об стену статую и тут же разворачивается, чтобы схватить ту, что стояла у него за спиной. Он двигался с брутальной грацией, уничтожая все, что опасно приближалось к нему.

Робин загнал в угол еще одного призрака, и я повернулась к алтарю, где стоял Лилин, любуясь бойней. Он улыбнулся мне совсем как Сэм, и мне захотелось вспрыгнуть на престол и начистить ему физиономию, чтобы сбить эту некогда любимую улыбку…

Статуя врезалась в меня сзади, подбрасывая в воздух. Мои крылья раскрылись, и это уберегло меня от участи тех, кого Рот крушил о стены. Я застыла на мгновение, разглядывая существо в форме льва.

Его мощные мышцы напрягались и перекатывались, из открытой пасти торчали каменные клыки.

Оказаться в лапах такого чудища мне совсем не хотелось.

Повернувшись, я вспрыгнула на престол, и, как я и предполагала, лев не стал приближаться ко мне. Он попятился назад, и в этот миг двойные двери с треском распахнулись.

Стражи прибыли на подмогу.

– Замечательно, – сказал Лилин, расплываясь в улыбке.

Я бросилась к нему, но Лилин успел спрыгнуть с возвышения. Ругаясь себе под нос, я последовала за ним. Я сделала всего пару шагов, когда рядом возник Рот. Он схватил меня за руку и дернул влево, в сторону от надвигающегося гоблина.

– Спасибо, – пробормотала я.

– Всегда пожалуйста. – Рот взмыл вверх, но его остановило сгущающееся облако дыма от бушующего пожара. – Нам надо убираться отсюда, пока здесь не полыхнуло.

Огонь уже облизывал стены, жадно поглощая все, к чему прикасался. Часть потолка уже рухнула.

Продолжая преследовать Лилин, я остановилась и пригнулась, увертываясь от еще одного бесноватого каменного существа. Его мощные лапы схватили меня за рубашку, но я смогла вырваться. Развернувшись, я замахнулась ногой и с силой ударила его в грудь, отбрасывая назад.

Размахивая руками, статуя упала прямо в огонь, но тут же вышла обратно, на этот раз объятая пламенем.

– Боже, – простонала я, опустилась на четвереньки и прыгнула вперед, спасаясь от цепких лап. Приземлившись в нескольких шагах от статуи, я краем глаза увидела, как Робин носится среди сломанных скамеек, гоняясь за призраком.

Огненная тварь повернула в сторону, отвлекаясь на Николая. Страж легко избежал столкновения, прислушиваясь к Роту, который выкрикивал инструкции о том, как разрывать их на куски. Я продолжила охоту на Лилин, который подбирался к одному из Стражей с умыслом забрать душу. Краем глаза я заметила, как Эббот сворачивает шею какому-то каменному зверю.

Набирая скорость, я помчалась по проходу, намереваясь неожиданным ударом сокрушить это ничтожество, но в последний момент Лилин обернулся и увидел меня. Столкновение было неизбежно.

Мы сцепились, покатившись по полу, и остановились всего в нескольких шагах от огня. Лилин улыбнулся мне сверху.

– Сдавайся.

– Не дождешься. – Подняв ноги, я обхватила его за талию и, с силой приподнявшись, сбросила с себя. Потом быстро выхватила кинжал и занесла руку, приготовившись вонзить его в ухмыляющуюся физиономию.

Вдруг что-то врезалось в меня сзади, отбрасывая в сторону и выбивая воздух из легких. Поднявшись, я оказалась лицом к лицу с чертовым львом. Взглянув поверх него и Лилин, я увидела, что Зейн крадется по центральному проходу с кинжалом в руке. Я медленно попятилась, не сводя глаз с угрожающе острых когтей.

Лилин рассмеялся.

– Тебе нравится мой питомец?

– А тебе нравится это? – зарычал Зейн, с широким замахом опуская кинжал.

Лилин крутанулся, пытаясь увильнуть от удара, но ему не хватило проворности. Кинжал вонзился чуть выше сердца.

Мое тело дернулось в судороге, и клинок выпал из пальцев, когда острая, огненная боль взорвалась внутри меня. Закричав в агонии, я медленно двинулась назад, споткнулась о чью-то ногу – человеческую или каменную, я не разобрала, – и рухнула на пол. Мои губы хватали воздух, но легкие не раскрывались. Опустив взгляд, я увидела тонкую полоску крови, просочившейся сквозь свитер, чуть выше сердца и ближе к плечу.

Что за…

Рот завис в воздухе. Его широко распахнутые глаза скользнули от меня к Лилин, потом к Зейну, который снова занес кинжал. Я зажала рукой кровоточащую рану и с трудом поднялась на ноги.

– Нет! – закричал Рот, пикируя вниз. – Зейн! Нет! – Он приземлился рядом с Зейном и толкнул его в плечо, заставляя отступить назад. Потом перехватил его руку, сжимавшую кинжал, и уставился в растерянное лицо Зейна. – Остановись.

Лилин душил смех, когда он, шатаясь, побрел в ту сторону, где бушевал огонь. Кровь заливала его грудь при каждом вздохе.

– Убьешь меня, – прохрипел он, – убьешь и ее.

Глава 23

Слова Лилин бились у меня в голове, но я не успела толком их осмыслить. Двери рухнули, и сражение переместилось в притвор, но дым стал слишком густым, чтобы я могла видеть или дышать. Пожар вырвался из-под контроля.

Зейн высвободился от хватки Рота, когда Лилин скрылся за дымовой завесой, исчезая из виду. Я скорчилась от боли, жжение в плече усиливалось. Мои глаза пытались отыскать фамильяра, и я запаниковала, когда поняла, что ничего не вижу дальше двух шагов.

– Робин, – позвала я, скрипя зубами от боли.

Он выскочил из облака дыма и помчался ко мне, съеживаясь на ходу. Подпрыгнув, он вскочил мне на руку и принял форму татуировки. Рот вдруг оказался рядом со мной, и его руки уже обвивали мою талию.

Зейн стоял с другой стороны, и на его лице отразилось смятение, когда он увидел кровь на моей рубашке. Мы поспешили из атриума в притвор. Там сошлись в рукопашной Дез и каменное чудище, но другая ожившая статуя вмешалась в схватку и, толкнув Деза сзади, выбросила его в окно. Стекло разлетелось вдребезги, и драка переместилась на улицу.

Подбежал запыхавшийся Николай, и его взволнованный взгляд заметался между нами.

– Что случилось?

– Сам не знаю. Я ударил Лилин кинжалом, а она оказалась раненной. Вам нужно вернуться в человеческую форму, – сказал Зейн, когда мы вышли на свежий воздух. – Вам обоим. Вы слишком заметны.

Рот сменил обличье, следом и я, хотя и с некоторой заминкой. Адреналин зашкаливал, но мне удалось сложить крылья, и, когда я подняла руку, чтобы убрать с лица волосы, передо мной открылось настоящее безумие.

Люди высыпали на улицу из окрестных баров и домов. В состоянии панического ужаса, они, вероятно, не могли отличить Стражей от каменных горгулий. Все, что они видели, это жестокий бой. Крики нарастали, сгущался дым, просачиваясь из окон и стен горящего здания.

Огонь разрастался, достигнув верхних этажей церкви и перепрыгивая на крыши соседних домов, заливая небо рыжим заревом.

– Я в порядке. – Стараясь не замечать боли, я отступила от Рота и Зейна. – А где…

Я не успела договорить, когда из церкви вырвался ошалелый лев. Он высоко подпрыгнул и ударил Зейна в спину. Они вдвоем завалились на припаркованный автомобиль. Металл захрустел под их общей тяжестью. Они покатились по капоту, вышибая лобовое стекло.

– Не лезь в драку, – бросил Рот, не позволив мне даже возразить. В своей человеческой форме он побежал к машине, где лев уже пригвоздил Зейна к капоту.

Даже в человеческом обличье Рот был силой, с которой должно считаться. Он схватил льва за плечи, оторвал от Зейна и отшвырнул существо в сторону.

Мчавшееся по улице такси резко затормозило, но это не помогло избежать прямого столкновения. Лев ударился в пассажирскую дверь, опрокидывая машину на бок, а сам приземлился на свои четыре каменные лапы.

Нет, эта тварь так просто не умрет.

Горячий порыв воздуха вдруг дунул мне в спину, и я обернулась, заметив каменное изваяние, объятое пламенем. Забыв про боль, я отскочила в сторону, дабы не попасться ему в лапы.

Откуда ни возьмись появился Дез, осыпая землю пеплом со своих крыльев. Он приземлился на корточки и выпрямился во весь рост. Эпическим пинком века он загнал монстра обратно в здание. Прежде чем я успела вскинуть руку в благодарственном жесте, на него кинулся еще один каменный истукан.

Я огляделась вокруг и увидела, как из горящего здания, шатаясь, выбирается Лилин. Его лицо было покрыто сажей. Наши глаза встретились, прежде чем он повернулся и припустился бежать. Не раздумывая ни секунды, я помчалась вдогонку.

Поскольку он получил куда более серьезное ранение, мне удалось его настичь. Я набросилась на него сзади, ударив здоровым плечом в спину. Лилин упал на землю, и я придавила его сверху. Он отчаянно брыкался ногами, но тут уж я не собиралась ему уступать.

Я уперлась рукой ему в затылок, прижимая головой к земле, но он все равно не сдавался, пока я не оседлала его, зажимая коленями бедра. Ему удалось приподнять голову.

– Ты что, и впрямь настолько тупая? Ты не можешь убить меня, не убив себя. В этом мы с тобой повязаны.

От этих слов мне стало не по себе.

– Но это не значит, что я не могу избить тебя до полусмерти! – Я ударила его головой об землю, и у меня самой искры из глаз посыпались. – Боже, – застонала я.

– Идиотка. – Он гоготнул. – Тебе придется убедиться в этом на собственной шкуре.

Не думая о последствиях, я отвела руку назад и врезала ему кулаком по ребрам. Я едва почувствовала укус боли. Распалившись, я приготовилась нанести еще один удар, который, знала, не пощадит и меня, зато принесет извращенное чувство удовлетворения. Но глухое рычание за спиной помешало воплощению моего замысла.

Оглянувшись через плечо, я вздохнула, когда заметила льва.

– Ты. Опять.

Лилин пришел в ярость и, изловчившись, сбросил меня. Я шмякнулась на спину, и, пока медленно поднималась, мой взгляд был прикован к новой угрозе. Я догадывалась, что Лилин сбежал, но даже не стала его догонять. Не похоже, чтобы кто-либо из этих монстров знал о том, что, убивая меня, он убивает Лилин. Лев караулил меня, помахивая каменным хвостом. Этот хвост только что перевернул автомобиль и вышиб окно.

Кто-то крикнул, но я не поняла, откуда исходит крик. Лев присел, готовясь к нападению, и я поняла, что на этот раз царапиной не обойдется. Он взлетел в прыжке, и я могла видеть только его когти. Каменные, они казались огромными. Но вдруг передо мной возникла массивная фигура Стража – высокого, широкоплечего, с золотистыми волосами, густыми и блестящими, как грива настоящего льва.

Страж тут же получил прямой удар в грудь и покачнулся. Я затаила дыхание, когда он стиснул голову каменного монстра, который уже впился в него когтями, разрывая гранитную кожу, разбрызгивая кровь.

Раздался сокрушительный треск, когда Стражу удалось отсечь львиную башку, и выползшие из туловища темные тени слились с окружающим дымом. Чудовище было повержено.

Страж обернулся ко мне, и ужас охватил меня, когда я встретилась глазами с Эбботом. Их ярко-голубой блеск потух, и кожа зарозовела, обнажая истерзанное тело.

– Нет, – прошептала я, шагнув к нему.

Эббот открыл было рот, но только воздух пузырился, вырываясь из разверстой шеи. Ослабевшие ноги подогнулись под ним, и я метнулась вперед, пытаясь остановить его падение. С его-то весом и моей травмой попытка оказалась бессмысленной и безуспешной. Мы оба рухнули на тротуар. Он приземлился на спину, и я рядом с ним.

Вокруг нас разливалось море крови.

Я зажала руками рану на его шее и подняла голову, оглядывая улицу, отчаянно призывая на помощь. Я даже не знаю, кому я кричала, но, наконец, из дыма вырвался Рот, и его поступь замедлилась, когда он увидел то, что осталось от каменного льва и Эббота. Я снова закричала, на этот раз подзывая Зейна, потом Деза и Николая, ведь кто-то же должен был помочь ему.

Не может быть, чтобы никто не помог.