Каждый последний вздох Арментроут Дженнифер

– Ты ведь… не против, что мы с Зейном общаемся?

– Что? – Я заметила, как котенок прижал уши к голове, но не придала этому значения. – Нет. Меня это совершенно не волнует. С чего бы?

– Не знаю, – пробормотала Стейси. – Просто хотела убедиться.

Я опять покачала головой, хоть она меня не видела.

– Я думаю, это здорово, что ты проводишь время с Зейном. – И я действительно так считала. Стейси потеряла Сэма, Зейн потерял отца… и, в некотором смысле, меня тоже. По крайней мере, мне так казалось. – Вы поддерживаете друг друга, и это замечательно. Я просто не знала, что он рассказал тебе про эсэмэску.

– Ладно, – ответила она. – Рада это слышать, потому что… просто хорошо, что он сейчас рядом. – Возникла пауза. – А Рот пойдет с тобой?

Я фыркнула.

– Э, нет. Если Рот пойдет со мной, разговора не получится. Они так и будут пикироваться.

Стейси хихикнула.

– Знаешь, если бы это было не из-за тебя, я бы подумала, что у них броманс[22] века.

У Зейна и Рота броманс? Сомневаюсь.

– Все, отпускаю тебя, но обязательно позвони, когда доберешься, и дай знать, как все пройдет с Зейном. Хорошо?

– Хорошо. До встречи. – Распрощавшись со Стейси, я сунула телефон в задний карман и глубоко вздохнула. Я, может, и полудемон-полустраж в прошлом или еще кто покруче, но эти чертовы котята приводили меня в ужас.

Бросившись вперед, я ухватилась за край шарфа и с силой дернула, отпрыгивая от кровати. Демонический комочек шерсти шлепнулся на спину, задрав вверх четыре лапы. И просто лежал-полеживал, мотая хвостиком из стороны в сторону.

– Извини? – сказала я, пятясь назад.

Тор повернул ко мне голову и откликнулся самым жалобным «мяу», известным человечеству. Я уже сделала шаг к нему, чтобы убедиться, что с ним все хорошо, но вовремя остановилась.

– Нет, братец, я на это не куплюсь. Ты в порядке.

Котенок отвел уши назад и перевернулся на бок. Потом вскочил на свои маленькие лапки и с важным видом прошелся по кровати – именно что с важным видом, помахивая хвостом и все такое. Вот засранец!

Обмотав шарф вокруг шеи, я спустилась вниз. Из кухни доносился голос Каймана, который вещал что-то насчет преимущества сбрызгивания перед вымачиванием, и, хотя мне хотелось верить, что речь идет об индейке, я бы не стала спорить на деньги. Я только отошла от лестницы, как в прихожую вышел Рот.

Мое сердце сделало акробатическое колесо. Внешность Рота действовала на меня магически, и я сомневалась, что это когда-нибудь изменится.

Его высоченный рост и широкие плечи сами по себе производили впечатление, но в сочетании с произведением искусства, каковым было его лицо, и сияющими глазами-топазами картина получалась сногсшибательная, и Рот сражал всех наповал своей неземной красотой, где бы ни появлялся.

На нем была темно-синяя футболка с длинным рукавом, а джинсы, хотя и на ремне с клепками, сидели волнующе низко. Когда он поднял руку, чтобы смахнуть со лба упавшие пряди волос, футболка задралась, и я получила бонус в виде проблеска золотистой кожи и двух впадинок на бедрах.

Рот ухмылялся, когда я, наконец, оторвала взгляд от полоски тела и посмотрела ему в глаза.

– Малышка, если ты будешь так на меня смотреть, тебе не удастся в ближайшее время покинуть этот дом.

Тепло прилило к моим щекам, пока я теребила петлю шарфа на шее.

– Я вовсе не смотрела на тебя как-то особенно.

– Сколько раз я должен повторять, что врушка из тебя никудышная?

Я сморщила нос.

– Сколько хочешь.

Он вмиг сократил расстояние между нами. Поймав мои руки, он отнял их от шарфа и взялся сворачивать его по-своему.

– Едешь к Зейну?

– Угадал. – Я с опаской посмотрела на своего демона. Я знала, что он совсем не в восторге от моей идеи встретиться с Зейном, но понимал, как важна для меня эта встреча, поэтому в основном – что удивительно – помалкивал.

– Робин с тобой? – Замотав шарф по своему вкусу, что практически не изменило первоначальный вариант, он уронил руки мне на плечи.

Я кивнула, и, словно в подтверждение, лисий хвост скользнул по основанию позвоночника.

– На спине.

Рот нахмурился.

– И все-таки мне не нравится эта затея. Я могу…

– Рот, – сказала я и, встав на цыпочки, положила руки ему на грудь. – Все будет хорошо. Ты это знаешь. Я очень крутая.

– Я не сомневаюсь в твоей крутизне, но то, что Лилин сдох и Стражи пока поутихли, еще не означает, что все там блюют радугой.

Фу. Можно было обойтись без таких сравнений.

– Я знаю.

Он пристально посмотрел на меня и вздохнул.

– Я становлюсь гиперопекающим?

– Это точно.

Его руки скользнули по моей шее, вызывая волну мурашек. Он взял мое лицо в ладони.

– Мне трудно не быть таким, по крайней мере, сейчас.

– Понимаю.

– Напиши мне, когда закончишь. Я тебя встречу. – Опустив мой подбородок, он поцеловал меня в лоб и, кажется, приложился губами к моему пучку, действительно очень милому. – Ладно?

– Мармеладно. – Во мне, похоже, проснулась страсть к рифмам. Я шагнула в сторону, но он поймал мою руку и потянул меня обратно. Крутизна улетучилась, потому что я оказалась прижатой к его груди. – Рот…

Обвивая рукой мою талию, он наклонил меня назад и опустил голову. Рот поцеловал меня, и… ох, он целовал меня, словно в первый раз, изучая изгиб моих губ, и делал это в свое удовольствие. Тщательно. Мой пульс подскочил до небес, и я растаяла в поцелуе, одной рукой обнимая его за шею, а другой вцепившись в предплечье.

– О, ради моих невинных, добродетельных глаз, не могли бы вы, ребята, заниматься этим там, где мне не придется ничего видеть? – донесся голос Каймана с порога кухни.

Рот поднял голову и выпрямился, а я застыла в оцепенении, когда он лукаво усмехнулся.

– Это чтобы ты не забыла меня.

Кайман фыркнул.

– Не думаю, что такое скоро забудется.

В точку.

Рот выглядел весьма довольным собой.

– Каменному привет.

Я бросила на него выразительный взгляд, на что он нахально подмигнул, а потом наклонился и снова поцеловал, прежде чем отпустил. Но в глубине души я знала, что Рот не дурачился, передавая привет, и уже одно только это было достойно восхищения.

Холодная трава хрустела под ногами, когда я шла через лужайку, направляясь к той скамейке. В последние пару дней резко потеплело, снег таял, выглянуло солнце, и, хотя было еще прохладно, в Национальном Молле[23] царило оживление.

Присев на скамейку, я поморщилась, когда ледяной воздух просочился сквозь мои джинсы и ущипнул за задницу. Я съежилась в свитере, щурясь на яркое зимнее солнце.

Вокруг праздно шатались горожане – одни направлялись в музеи, другие сидели на скамейках и играли в шахматы, кто-то бегал трусцой, излучая здоровье. Догадывался ли кто-нибудь из них о том, как близко они подошли к вселенской катастрофе, когда потекли бы кровавые реки и ревущие трубы ангелов возвестили о наступлении конца света?

Я могла и не задавать себе этот вопрос, потому что уже знала ответ. Даже напуганное пробуждением горгулий, всеобщим хаосом и гибелью невинных человечество всерьез не осознавало, что чудом удалось избежать апокалипсиса.

Мы спасли положение. Я спасла, и они никогда об этом не узнают.

Бог ты мой, да я стала кем-то вроде Бэтмена, разве что без крутого плаща.

Но, раз я – Бэтмен, согласится ли Рот стать Робином, Чудо-мальчиком?[24] Ах, нет. Я не думала, что ему понравится эта идея, но у меня она вызвала улыбку от уха до уха.

Звук шагов привлек мое внимание, и я подняла взгляд.

Зейн приближался ко мне. Одну руку он засунул глубоко в карман джинсов, а в другой держал квадратный черный пакет. Его плечи ссутулились, и голова была опущена. Сердце учащенно забилось, но сейчас не от радости. Фамильяр не повлиял на мою способность различать ауры, как это сделала Бэмби, но сейчас я пожалела об этом. Лучше бы я не видела, каким… приглушенным стало свечение вокруг Зейна. Его аура оттенка состаренной белизны стала вечным напоминанием о том, что все это по моей вине.

И если бы только это.

Моя улыбка померкла, но я не дала ей угаснуть окончательно, ведь, несмотря ни на что, я была рада его видеть.

– Привет, – сказал он и улыбнулся, но улыбка не коснулась небесных глаз. Боже, как же я соскучилась по этой улыбке. Казалось, только он умел так улыбаться – не только лицом, но и всем своим существом. – Ты пришла.

Я слегка тряхнула головой.

– Конечно, пришла. Я же обещала тебе, что приду.

– Да, обещала. – Он сел рядом со мной, поставив пакет сбоку, и засунул обе руки в карманы, уставившись прямо перед собой. Какое-то время прошло в молчании. – Я просто боялся, может, ты передумаешь… или еще что.

До меня постепенно дошло.

– Я бы не передумала, да и Рот никогда бы не попросил меня об этом.

Зейн резко повернул голову в мою сторону. Он открыл было рот, закрыл, снова открыл.

– Я… мне нравится твоя прическа.

– О. – Я протянула руку, осторожно ощупывая пучок. – Честно говоря, ничего в ней особенного.

– Просто она другая. – Он посмотрел на меня и быстро отвел взгляд. – В любом случае, я хотел тебя увидеть, сказать, что я очень рад, что ты вернулась. У меня не было такой возможности, когда ты появилась в нашем доме. Мы все немного обалдели, увидев тебя. – Чем дольше он говорил, тем быстрее исчезала неловкость. – Когда до нас дошел слух, что Лилин мертв, ну… мы поняли, что это означает. Я сразу понял.

– Мне очень жаль, – сказала я, сознавая, что слишком часто повторяю это, но я действительно сожалела о том, что заставила всех страдать. Жаль только, что других слов у меня не нашлось.

Усмешка тронула его губы и улетучилась.

– Я знаю. То, что ты сделала, это невероятно смелый поступок. Сумасшедший, но смелый. И я не собираюсь отчитывать тебя за него. Я уверен… уверен, что Рот уже это сделал. – Он выдержал паузу и глубоко вздохнул. – Теперь ты можешь не сомневаться в том, кто ты на самом деле. Ты все о себе знаешь. И, сделав такой выбор, понимаешь, чего ты стоишь. Я просто… просто хотел сказать тебе об этом.

Я крепко зажмурилась и судорожно вздохнула.

– Я… Спасибо тебе.

Это все, что я могла сказать, потому что он был прав. Я знала, что у меня внутри. Неважно, кто я – демон или Страж, – не это определяло мою истинную сущность. За меня говорили мои решения и поступки. Я не идеал – но я и не зло. Я просто такая, какая есть.

Ветерок бросил ему в лицо прядь белокурых волос.

– Хватит обо мне, – решительно сказала я, и Зейн хмыкнул. – Что такое? – спросила я.

Он вынул руки из карманов и откинулся на спинку скамейки. Напряжение отпустило его.

– Букашка Лейла, ты умерла и вернулась к жизни. Трудно сосредоточиться на чем-то другом.

Услышав свое прозвище, я испытала знакомое волнение.

– Ладно. Давай о приятном… – Я отчаянно ломала голову, пытаясь что-то придумать, и тут меня осенило. – Я собираюсь вернуться в школу на следующей неделе. Рот с Кайманом постарались, и дирекция теперь думает, что я болела мононуклеозом или еще какой хренью. Я смогу наверстать пропущенное и закончить вместе со всеми.

– Здорово. – В его голосе звучала искренняя радость. – А что насчет колледжа?

Я заерзала на скамейке.

– Думаю, что подам заявление на весенний семестр в один из местных колледжей, но, как только окончу школу, хочу попутешествовать. – Я улыбнулась, вспоминая, как рассказывала Роту о своих планах посмотреть мир. – Я ведь нигде не бывала, а хочу увидеть и море, и горы, и пустыни. У меня на это есть время. Куча времени.

– Это верно. Все время забываю, что ты… не собираешься стареть и все такое. – Линия челюсти стала жестче. – Хотя мне нравится твоя идея с путешествиями. Получишь удовольствие.

– Да. – Это казалось странным, и я еще в полной мере не осознала то, что навечно останусь такой, как сейчас… если только кому-то не удастся воткнуть мне нож в сердце или отрубить голову. Пожалуй, пора было еще раз сменить пластинку. – Но, в самом деле, хватит обо мне. Я хочу знать, как ты справляешься со всем, что на тебя навалилось.

Он приподнял широкие плечи.

– Честно говоря, просто живу с этим изо дня в день. Скоро приедут представители двух соседних кланов, будем вести переговоры о сферах влияния. В общем, ничего страшного, – добавил он, заметив, что я напряглась. – Простая формальность, как говорят Николай и Дез.

– Они здорово тебе помогают, не так ли?

– Да. У меня есть еще пара лет, прежде чем я должен буду принять обязанности, и я знаю, что с ними мы не пропадем, они все делают правильно. Будут, конечно, некоторые изменения, учитывая, как сблизились Даника и Николай.

Я ухмыльнулась, мне нравилась эта пара.

– Изменения, безусловно, необходимы. У вас все было немного… архаично. – Если Даника добьется своего, а я в этом даже не сомневалась, женщины клана получат возможность свободного выбора собственного будущего. – Но, если отвлечься от клана, как ты сам?

Его брови сошлись на переносице.

– Иногда бывает очень тяжело, – признался Зейн тихо. – Общение со Стейси помогает. Она… она меня понимает, представляешь? – Он сделал паузу, и я кивнула. – Я знаю, в последнее время мы с отцом по-разному смотрели на многие вещи, но он мой отец, и я любил его. – Он взглянул на меня. – А он любил тебя. Ты ведь знаешь, да? В глубине души он все равно переживал за тебя.

Я кивнула, вспоминая наш с Зейном разговор после гибели Эббота.

– Знаю.

– Мне его очень не хватает.

Я хотела взять его за руку, но передумала, не уверенная в том, что ему сейчас нужно такое утешение от меня.

Зейн, должно быть, почувствовал мой порыв, потому что чуть повернулся ко мне, потянувшись за черным пакетом.

– Я тебе кое-что принес.

Я вскинула брови.

– Ты… мне?

Он кивнул и полез внутрь.

– Я подумал, что ты, наверное, скучаешь по нему.

Заинтригованная, я следила за его рукой, пока из пакета не показалась лохматая пушистая коричневая головка. Я сцепила руки и разинула рот, когда Зейн вытащил моего старенького, потрепанного плюшевого мишку.

– Мистер Снотти, – с благоговейным придыханием произнесла я.

Зейн вручил мне Мистера Снотти в ту ночь, когда Эббот впервые привел меня в убежище Стражей. Мне тогда было семь лет, и я ужасно боялась этих крылатых существ с жесткой, почти каменной кожей и устрашающими клыками. Я влетела в дом, отыскала шкаф и спряталась в нем, пока Зейн не уговорил меня выйти, подарив тогда еще девственно-чистого плюшевого медвежонка.

Я обожала эту игрушку.

Как обожала и Зейна.

Я взяла мишку, прижимая его к груди, и Зейн откашлялся.

– Я понимаю, ты уже не маленькая девочка. Черт, я знаю, что если дело дойдет до драки, ты теперь запросто можешь надрать мне задницу, но я подумал… ну, ты скучаешь по Мистеру Снотти. Тем более что он твой.

Слезы обжигали мои глаза, когда я уткнулась в макушку Мистера Снотти и глубоко вдохнула. От медвежонка пахло тем, что когда-то было моим домом, и я чуть не разревелась. Прижимая к себе мишку, я хотела на миг вернуться в прошлое, только чтобы еще раз обнять Эббота, каким я его помнила до того, как между нами все пошло наперекосяк.

Сглатывая слезы, я посмотрела на Зейна.

– Спасибо тебе. Большое спасибо.

Он на миг закрыл глаза.

– Я скучаю по тебе, Лейла.

Грудь сжало тисками.

– Не надо, – прошептала я, повернувшись к нему. Вот и открылась истинная причина, почему мы оказались здесь, на этой скамейке. – Я всегда рядом. Я тоже скучаю по тебе, Зейн. Я хочу быть твоим другом.

– Знаю. Просто… я к этому не готов, – сказал он, устремляя взгляд к небу. Его грудь поднялась в глубоком вдохе. – Мне хочется думать, что когда-нибудь смогу. Я знаю, что так и будет. Когда-нибудь.

– Я буду ждать, – заверила я его. – Серьезно. Я буду ждать этот день.

Какая-то тяжесть спала с души, когда Зейн медленно кивнул. А потом улыбнулся мне, улыбнулся по-настоящему, той самой улыбкой, с которой я выросла и которую обожала, и тогда я поняла, что дождусь этого «когда-нибудь».