Школа странников Пашнина Ольга

ГЛАВА ШЕСТАЯ

О магии странниц и неожиданных решениях

Как всегда бывает в таких ситуациях, удобный случай представился не только скоро, но и совершенно случайно.

Все началось с того, что я, изрядно устав отмывать кухню от последствий кулинарного эксперимента (хотела приготовить фруктовое желе), отправилась в гостиную, чтобы немного почитать и отдохнуть. Ужин уже остывал на столе, Джилл у себя что-то мастерила, Енот вот-вот должен был вернуться от Ноэля, а Джер… ну, Джер не пил, но справлялся с последствиями прошлой ночи, когда он, не обнаружив на кухне закуску, решил обойтись без нее. Жалостливая Джилл пыталась принести брату зелье, да Енот запретил. Сказал, пусть мучается от последствий собственного идиотизма.

В общем, обычный семейный вечер в Ореховом доме. Правда, не отпускало ощущение какой-то временности, незавершенности. Словно это затишье лишь временное, и главные проблемы впереди. Да так оно и было, наверное. Не мог Роман спустить нам побег из школы. Особенно мне.

День клонился к ночи, я рассмотрела в окно первые клубы тумана, когда вернулся Енот. Послышался звук затвора — Енот закрывал дверь.

— Алена? — спросил он. — Вы все дома?

— Да, я читаю, Джилл у себя, Джер и его похмельный синдром наверху, страдают. Ужин на столе.

— Дарла передала для тебя пару корзинок с малинкой, идем, попьем со мной чаю.

Выпечка тетушки Дарлы — это нечто, и потому я быстро отставила в сторону книгу и поспешила на кухню. Дарла частенько передавала нам с Джилл свою стряпню и я всерьез опасалась, что наберу парочку килограммов на таком рационе. В целом семейство Хейлов не голодало. Тех денег, что Джер давал на продукты, хватало, чтобы покупать все нужное. Я напрягла память и даже вспомнила рекомендации врачей по поводу дневного рациона растущего организма. Джилл ела и фрукты, и овощи. И пищу на пару, супы, каши. Енот смотрел на это дело одобрительно и поддерживал нас в стремлении к здоровому питанию, Джер постоянно возмущался. Пару раз я не выдерживала и жарила ему огромные куриные ножки. Как по мне, они получались жутко жирные, но съедал их мужчина с удовольствием.

Енот потирал лапы — ночью было намного холоднее — и выкладывал свертки с вкусными булочками. Чайник уже свистел на раскаленной поверхности. Я так и не освоила принцип работы местной плиты. Магия — универсальный ответ на все вопросы.

— Как дела у тетушки? — спросила я. — И у Ноэля?

— Неплохо, — кивнул Енот. — Они высказали парочку интересных идей, обсудим завтра. Я, признаться честно, выпил немного бренди и очень нуждаюсь в кофе.

Я принялась заваривать ароматные зерна, а Енот накладывал ужин для Джилл. Кофе здесь был немного другой, обладал более резким запахом и горечи во вкусе было больше. Но в то же время напиток становился невероятно мягкий и вкусный, если добавить горсточку сушеных ягод с непроизносимым названием на «р». Даже малое количество этих ягод превращал кофе в нечто очень вкусное, с нотками фруктов, корицы и мяты.

— Джиллиан, ужин! — закричал Енот. — Не задерживайся, остынет.

Джеральда мы не звали, он питался по собственному расписанию и кто его знает, когда приспичит поесть?

Послышались торопливые шаги девочки, а в следующий момент от крика Джилл я перепугалась и выронила из рук чашку. Горячий напиток обжег руку, но я даже не заметила. Мы с Енотом мгновенно оказались в коридоре. Джилл без слов показала на распахнутую настежь дверь, через которую в дом проникал туман. Енот же ее запирал!

— Туда Лоффи выбежал! — чуть не плача, сказала девочка.

Я вспомнила весь запас ругательств. И, недолго думая, бросилась в туман.

— Гогглы! — донесся мне вслед крик Енота.

Но про очки, позволяющие видеть сквозь туман, я напрочь забыла. Поняла, что это было очень опрометчиво, лишь оказавшись посреди тумана в полном одиночестве. Я не могла отбежать далеко, но не было видно даже входной двери. Даже свет горящих окон не виднелся с того места, где я стояла.

— Лоффи! — позвала я. — Лоффи! Ко мне, Лоффи! Беги на голос!

Чуть поодаль раздалось тяжелое собачье дыхание, а за ним — скулеж. Я рванула туда и… не заметив под ногами алиона, вскрикнула и упала на землю. Коленки и ладошки обожгло болью, я почувствовала, как мелкие камушки впились в кожу. Рядом раздалось надсадное визжание. Лоффи я не слышала, но как же разозлилась! Одним движением, не обращая внимания на боль, поднялась на ноги и что было силы пнула воздух. Попала. С коротким воплем алион улетел в туман, но я успела рассмотреть существо и содрогнуться. Внешне он напоминал какую-то белоснежную фарфоровую куклу с длинными спутанными волосами. Губы украшали длинные клыки, а глаза с черными белками выделялись сухой красноватой кожей. Передвигался алион на четырех непропорционально длинных, вывернутых под неестественным углом, лапах с тремя пальцами. Визжали алионы страшнее, чем нападали. Длиной один такой был примерно половину метра, а в высоту и того меньше. Скорее всего, они брали количеством, нападая на жертву, как саранча на деревья.

Я заметила сбоку метнувшееся белое тельце и отвесила целительного пинка и туда. Снова завыл Лоффи, я сделала несколько шагов на звук, но снова столкнулась с кем-то (или чем-то?) в тумане.

— Алена, это я, — из тумана показалась морда Енота. Гогглы на нем сидели очень забавно. — Надень.

Он сунул пару мне, и я быстро обрела зрение. Енот, очевидно, не был подвержен приступам бездумных порывов, и потратил драгоценное время, но вышел на бой во всеоружии. Пока я надевала гогглы, он уже разогнал алионов и с неожиданной силой для небольших размеров поднял Лоффи на руки. Собака явно пострадала в борьбе с нечистью. Лоффи тяжело дышал и грустно смотрел на меня всю дорогу до дома. Бледная, как смерть, Джилл, встречала нас на пороге. Она сразу же заперла дверь и кинулась к Лоффи.

— Что с ним? Его покусали?

— Покусать не успели, но царапнуть царапнули, — сокрушенно покачал головой Енот.

И для меня пояснил:

— В когтях алионов яд, мы до сих пор не научились с ним бороться. У меня есть только обезболивающее зелье.

Ревущая Джилл при этих словах совсем поникла. Лоффи даже не скулил, просто грустно на всех смотрел и изо всех сил пытался не закрыть глаза. Енот умчался за зельем, от волнения он опять встал на четыре лапы. А может, так скорость была выше. Джилл, к моему изумлению, тоже понеслась наверх. Лоффи, наверное, предпочел, чтобы хозяйка осталась с ним, но… на нее свалилось больше, чем она могла выдержать. Теперь еще собака… как дверь оказалась открыта, и почему Лоффи выбежал?

— Тихо, маленький. — Я погладила пса по морде, пытаясь хоть как-то ему помочь. И неожиданно почувствовала ладонью тепло.

Совсем забыла, что поцарапалась, падая на землю, но сейчас с изумлением обнаружила, что боли от ссадин нет. А тепло от руки все шло и, хоть его не было видно, я чувствовала, что это какая-то магия. Вот только моя ли? Хорошая?

Но Лоффи сам тянулся мордой ко мне, и я начала гладить его, чувствуя, как тепло постепенно переходит к нему. Он довольно зажмурил глаза и постепенно задышал спокойнее. А когда все исчезло, встрепенулся, смачно зевнул и поднялся.

— Ав-у-у, — завыл так, как обычно воет, когда его забывают покормить.

И проникновенно заглянул мне в глаза. Но к собачьей голодной беде я осталась равнодушна. Просто не могла сообразить, что вообще происходит и что я сделала.

Скрип двери нарушил мое оцепенение. Полная самых отвратительных предчувствий, я повернулась. Ожидала увидеть там кого угодно: Романа, полчище алионов или горгулий. Но с изумлением увидела… Хлою. Немую дочку торговца, которая неосмотрительно ввязалась в интрижку с Романом и чуть не стала жертвой его плана. Вокруг Хлои почему-то не клубился туман, она словно шла по невидимому коридору, за границу которого магии Романа не было ходу. И выглядела девушка иначе, чем в последнюю нашу встречу. Увереннее, спокойнее. Напоминала взрослую девушку, а не забитого подростка. Она остановилась у порога и взглянула на меня, словно спрашивая разрешение войти.

Сзади прибежал Енот с зельем и тоже остановился, смотря то на здорового Лоффи, то на Хлою, то на меня. И в довершение картины Джилл тащила по лестнице пьяного брата. Тот хоть и успел что-то выхлебать на ночь глядя, способности к мышлению не потерял и тоже удивился.

— Алена, что здесь происходит? — осторожно спросил Енот.

— Не знаю, — призналась я. — Что-то очень странное.

Джилл так переживала за Лоффи, что почти мгновенно отрубилась. Сразу после того, как Енот осмотрел пса и заключил, что он совершенно здоров, девочка забрала любимца и в обнимку с ним завалилась спать. Я немного сомневалась в целесообразности ночевки животного в постели, но так устала, что не стала возражать и спорить.

Енот доварил кофе, разлил по чашкам и уселся за стол. Воцарилась тишина. Никто не знал, что сказать. Хлоя писала на листке, что я ей дала, объяснение своего приезда, и я с трудом удерживалась, чтобы не заглянуть, что она там строчит.

В полной тишине Джер вдруг закашлялся и выдал такое ругательство, что у Хлои даже уши покраснели. Мы все повернулись к мужчине, а он обвел нас раздраженным взглядом.

— Что ты туда добавил? — хрипло спросил он Енота, указывая на кофе.

— Ничего, — невозмутимо ответил тот. — Просто сделал чашечку чуть крепче, чем остальным. Чтобы у тебя в голове прояснилось.

— У меня желудок свернулся, — рыкнул Джер.

И уже мне бросил:

— Переделай.

— Сам переделай, — ответила я.

— С какой это радости? Ты здесь горничная.

— Горничная, а не повар. Хочешь, чашку помою? И вообще, знаешь что, Хейл? Ты меня достал. Я у тебя больше не работаю.

— Где выход, показать?

— Нет, спасибо. Ты не единственный хозяин дома. Думаю, Джилл не будет против того, что я у вас поживу.

— Джилл под моей опекой. Давай проверим, кому поверит стража?

— Ой, — только отмахнулась я, — ты меня этой стражей с первого дня пугаешь. Боюсь, они обходят твой дом стороной: боятся падающих с балкона бутылок.

Я увернулась от руки Джера, пытавшейся ухватить меня не то за волосы, не то за руку и пересела к Еноту. А потом подумала, что раз уж ввязалась в спор — надо стоять до конца:

— Я вообще-то спасла твою собаку. Впрочем, можешь оказать услугу, и я уйду…

— Какую? — оживился Джер.

— Дай людям возможность открыть школу. Сделай все, что должен и сиди дальше, обнимайся с бутылкой, можешь их даже сдавать и покупать новые. Дай людям работу, раз не хочешь делать ее сам. И раз настолько труслив, что не можешь признать очевидное: на Романа есть управа. И ключ — в твоей школе.

— Вообще она права, — медленно кивнул Енот. — Джер, открой нам школу и уходи. Тебе понадобится один день.

— Нет нужды, — отрезал Джер. — Странников нет. Некого учить.

— У нас уже есть Хлоя, — возразил Енот. — И Алена. Мы будем искать новых ребят. Всех, кто способен учиться магии. Не только ребят… всех, кто захочет учиться и сражаться против Романа. Дай нам школу, Джеральд.

От такой уверенности, что звучала в голосе Енота, даже меня пробрало и я гордо задрала нос — подсказала ведь идею.

А Джер сомневался. Вертел в руках чашку и смотрел куда-то в сторону. Несмотря на всю мою неприязнь к этому мужчине, я все же почувствовала укол жалости. Наверное, это непросто. И решиться вновь открыть школу для него не все равно что сотворить простое заклинание. Это возвращение к чему-то давно забытому, тому, что было «до». Школа ведь действовала, когда были рядом его родители, когда жива была Дайна, когда они ждали ребенка. Какой будет школа без них? Однозначно другой. Но это совершенно не значит, что нужно все похоронить.

Хлоя меж тем закончила писать и протянула лист Еноту. Поскольку я в этот раз сидела рядом, то смогла прочитать, что там написано. Девушка рассказала, как попала на корабль, но из-за поломки он не мог отплыть несколько дней, и в итоге она решилась вернуться, чтобы попросить Енота ее учить. Она все обдумала и решила, что нельзя убегать, особенно если в тебе есть дар, нужный Роману. И вернулась, чтобы попросить ее обучить и спрятать. К отцу Хлоя идти отказывалась, а поселить ее одну не представлялось возможным: Роман бдит.

— Значит, открытие школы — выход, — рассудил Енот. — Там есть жилое крыло, где вы с Аленой сможете жить под охраной. Джеральд, завтра изволь проснуться рано, ты идешь со мной открывать школу.

— Бред…

— Бред у тебя в голове во время попойки, — отрезал Енот. — Не хочешь противостоять Роману — не надо. Не мешай и сделай хотя бы такую малость.

Джер еще что-то пробурчал, но я не сомневалась, что завтра Енот и мертвого поднимет. Его слова внушали надежду и какой-то подъем духа. Может, не все так мрачно, и еще можно что-то сделать. Одно только все же непонятно — для чего здесь я и как попасть домой?

— Хлоя, Алена, идите спать. Займите гостевую спальню и постарайтесь не разлучаться надолго, а еще проследите за Джилл. Алионы видели Хлою и наверняка доложат о ней Роману. Об остальном поговорим завтра.

— А ты куда? — поняв, что Енот спать не собирается, спросила я.

— Мне нужно найти оставшихся преподавателей и хотя бы часть уговорить выйти на работу. А еще объявить, что теперь мы учим не только иномирцев. Авось, наберем группу. А вы не выходите до утра, понятно?

С этими словами Енот схватил из шкафа свой дипломат, надел гогглы и был таков — исчез в тумане, не забыв закрыть за собой дверь на все замки. Огонек вспыхнул меж серых клубов и тут же пропал, так стремительно Енот унесся. Я зевнула, чувствуя, что вот-вот упаду и усну прямо в коридоре.

— Идем, — махнула Хлое. — Поищем свободную большую комнату. Моя совсем крохотная. Неужели я отсюда скоро перееду?

Так непривычно было просыпаться от того, что на лицо падает теплый солнечный лучик! Я даже не сразу поняла, где нахожусь, и пару минут вспоминала, что вчера было. Почему-то мозг решил, что мы с Джером не смогли распутаться и так и уснули у него. Но на соседней кровати крепко спала Хлоя, и я быстро восстановила в памяти ночные события.

Помимо солнышка меня разбудил гомон с улицы. Даже с закрытыми окнами были слышны разговоры.

«Что это?» — Хлоя тоже проснулась и сразу бросила записку, когда я раздвинула шторы на максимум.

— Не знаю, но народу куча. На что они смотрят?

На улицу перед домом высыпали, кажется, все соседи. Они смотрели куда-то в сторону, из окна я не видела, куда именно.

— Пошли, посмотрим, — предложила я Хлое. — Уже рассвело, алионов нет.

Внизу мы встретили Джилл и Лоффи. Заспанная девочка куталась в плащ и тоже направлялась к двери. Увидев меня, она немного стушевалась и спросила:

— Можно я посмотрю?

— Пошлите все вместе. Нам тоже интересно.

— Джера нет, — поделилась Джилл, пока мы непривычно долго спросонья справлялись с замками.

Хлоя спала в рубашке, поверх которой надевался сарафан, так что одежда ее выглядела относительно прилично. Я же вышла прямо в халате, который одолжила Джилл. Непривычно короткий, но очень приятный на ощупь и красивый, лазурного цвета. Про обувь я забыла и поежилась от холода утренней росы.

Мы вышли на дорогу и вместе с толпой соседей уставились вдаль. Я сразу поняла, на что все смотрят.

Некогда обветшавшие и темные пики Школы Странников засияли белизной и чистотой. На ветру развевались несколько новеньких флагов. Но главное, что с оглушительным треском на пространство перед школой падали огромные камни — остатки горгулий.

Хлоя неуверенно улыбнулась. Джилл хлопнула в ладоши. Я же настороженно изучала новый пейзаж и наблюдала за реакцией жителей. Но все равно внутри было тепло и хорошо.

Школа странников возобновляла свою работу.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Об учебе, иллюзиях и принципах написания заклятий

Казалось бы — простое событие, заработала давно закрытая школа магии. Но как изменилось настроение людей. Когда я пошла за кое-какими продуктами, мне казалось, что даже солнце светило ярче. Все возбужденно переговаривались вполголоса и размышляли о причинах таких перемен. Вернулись странники, повержен Роман, алионы больше не придут, в школе будут обучать тех, кто с алионами сражается — это только малая часть версий, которые я слышала. Меня знали еще не все, так что с утра удалось отделаться парочкой любопытных взглядов. Вопросы никто не задавал, и я благополучно вернулась домой.

Там тоже было довольно весело. Хлоя и Джилл делали завтрак, общаясь записочками и что-то оживленно обсуждая. Пирог они спалили, так что принесенному творогу несказанно обрадовались.

И, конечно, после завтрака мы отправились в школу, где вовсю кипела работа. Не знаю, где Енот нашел такую толпу народа, но я, впервые увидевшая школу изнутри днем, была поражена. Во-первых тем, как преобразился ее вид: все засияло чистотой, беспорядок, который мы навели ночью, убрали, всю пыль вытерли, окна вымыли до блеска. Несколько десятков людей занимались уборкой и восстановлением помещений, а среди всего этого хаоса бегал совершенно счастливый Енот.

— Я собрал семь преподавателей из двадцати! Это уже неплохо, Аля! И куча народу согласилась помочь восстановить школу, чтобы было безопасно. Пошли, покажу тебе жилое крыло.

Взяв меня за руку, Енот потащил в восточную часть здания, где и располагалась жилая часть. На первом этаже столовая, класс для самостоятельных занятий и комната отдыха, на втором — большая комната. Огромная, по виду напоминающая обеденный зал в старых английских замках, с арками и высокими потолками. В комнате в ряд стояли двадцать двухэтажных кроватей.

— Это что, армия? — вырвалось у меня.

— Не понял, — нахмурился Енот.

— Ну даже в наших университетах студенты живут в комнатах на четыре-пять человек. Не всем же скопом…

— У нас никогда не было проблем с проживанием студентов. В основном потому что среди странников все же больше мужчин. Бывали и конфликты, но нагрузка в школе была такая, что здесь студенты только отсыпались. К тому же в комнате отдыха есть отдельные кабинки для чтения и музицирования.

— Музицирования, — фыркнула я и уселась на ближайшую нижнюю кровать. — Так что, мне можно переехать?

— Полагаю, да, — ответил Енот.

И, чуть подумав, добавил:

— Если ты этого хочешь, разумеется.

— Хочу. Я больше не могу оставаться с Джером. Это кончится убийством, причем я не уверена, что меня он не угробит раньше.

Некоторое время мы молчали. Я рассматривала новое жилье и размышляла, насколько жутко здесь спать, особенно в свете воспоминаний о первой встрече с Романом. Хорошо, что горгулий разбили.

— А где Джер? — наконец спросила я.

— В кабинете директора. Пока что трезв, но не ручаюсь, что дотянет в таком состоянии до вечера. Для Джера это довольно тяжело. Когда мы снова открывали школу, был момент, когда я подумал, что вот-вот он решит сам этим заниматься и все вернуть, а был и такой, что я думал, Джер едва сдерживается, чтобы не плюнуть и не уйти. И все же я надеюсь, что он вернется. Смирится с новой реальностью и найдет силы идти вперед.

— Люди хорошо отреагировали на открытие школы.

— Да, — кивнул Енот. — Я еще не искал студентов, но двоих ребят с магией приметил. Понимаешь, раньше мы учили только странников и творцов, но творцы встречались один-два на поколение. Чтобы поступить в школу, нужно было быть выходцем из другого мира и обладать какой-то магией — вот две составляющих поступления. На островах нет своей академии магии, а потому учиться местной, пусть даже талантливой, молодежи негде. Нужно было открывать факультеты, не связанные со странствиями, глядишь, мы были бы сейчас в лучшей ситуации. Были бы маги, способные защищать людей от алионов, да и Роману было б сложнее. Но что сделано, то сделано. Джер вернул школе магию и жизнь — значит, будем исправлять ошибки.

Удивительно только, что они не могли начать их исправлять без меня. Но, видимо, это тот случай, когда нужно что-то вдохновляющее. Первый странник за долгие годы — что может быть лучше?

Пока домой не вернулся Джер, я быстро собрала все вещи. Оставила для них ужин и с легким сожалением окинула взглядом ставшую почти родной комнатушку. Наверное, я буду скучать по Ореховому дому и, если все сложится хорошо, обязательно загляну в гости.

Хлоя переезжала со мной, ее Енот и Ноэль взялись охранять с особым рвением. Они надеялись найти ребят с таким же даром, справедливо полагая, что ищет их и Роман. По плану Енота мы должны были переехать в школу, на которую установили дополнительную защиту. В школе постоянно дежурили преподаватели, посменно оставаясь на ночь.

— Пока у нас нет большого числа студентов, расписание сделаем индивидуальное. На отладку процесса понадобится не меньше года. И как я хочу посмотреть на лицо Романа, когда он увидел флаги школы! — совершенно счастливый Енот с этими словами унесся по делам, а я начала располагаться.

Честно говоря, я думала, что нас будет двое, но, к собственному изумлению, выяснила, что в группе уже семь человек. Всех нашел Енот, и, как удалось узнать, десятки людей хотели учиться магии и уже подали заявки. Енот собирался посмотреть их в ближайшее время и сформировать несколько групп по семь-десять человек. Для начала хватит, а зимой объявят донабор, если преподаватели не разбегутся.

На вопрос, откуда они берут зарплату для преподавателей мне сказали, что у школы есть фонд, средства которого были заморожены с закрытием. Джер дал право доступа Еноту и тот уже придумал, как ими распорядиться. Больше я ничего из его слов не поняла, ибо даже не знала, чем обеспечена местная валюта. Золотом, наверное, раз она золотая? Жила я себе в мире, тратила цветные бумажки и даже не думала, насколько зыбкая у них ценность.

Другими студентами оказались Хлоя, миловидная рыжая девчонка по имени Лира и четверо парней, которые жили в другой комнате и с нами знакомиться не спешили. Мы и с Лирой познакомились случайно, в коридоре школы. Я шла после разговора с Енотом — обустраиваться, она искала душевые.

— Ты странница? — широко раскрыв глаза, спросила Лира.

Я смущенно кивнула. Этот вопрос мне задавали теперь почти всегда.

И новая соседка показалась мне в эту первую встречу довольно застенчивой и спокойной. Лишь много позже я поняла, что за маской рыжеволосой озорной невинности скрывается настоящая стерва. И еще неизвестно, кто хуже: алионы по крайней мере и выглядят отталкивающе, и ведут себя соответственно. А вот Лира набивалась в подруги. Но все равно мы с Хлоей держались особняком.

Мне полагалась нижняя полка кровати и тумбочка. Поскольку нас было трое, мы расположились свободно. Хлоя решила лечь на соседней с моей койке, тоже внизу, а Лира заняла кровать на противоположной стороне. Причем сразу обе полки: на верхнюю сложила вещи. Едва я вернулась и начала раскладывать нехитрые пожитки, в воздухе появилась записка от Хлои.

«На ужине будет Джер» — гласила она. Я присвистнула. Как это еноту удалось его заманить? Бесплатной выпивкой?

Там же, за ужином, я узнала и имена парней-однокурсников, но не запомнила. Мы сидели за общим столом с преподавателями, и я разглядывала всех. В основном все в годах, женщин не было. Енот тоже был такой один, остальные оказались людьми. Конечно, они на меня пялились и украдкой меж собой переговаривались, но я старалась не обращать внимания. Настроение было веселое, возбужденное. Все вокруг было новым и интересным.

К слову, поваром пока что взяли тетушку Дарлу, поэтому ели все с удовольствием. Ох, чувствую, кошмары на новом месте будут красочные, динамичные. После такого-то ужина.

Я взяла из корзинки кусочек сырной лепешки и вдруг натолкнулась на взгляд Джера. Он смотрел неодобрительно и чуть насмешливо. Был трезв, но даже в трезвом состоянии Джеральд не скрывал своего пренебрежения ко мне.

— Алена, вас что, не учили, что хлеб из общей корзинки нельзя брать руками? Или манеры уже не в чести у странниц?

Обычно я легко отвечала ему, но в этот раз, на глазах у двух десятков малознакомых людей я растерялась и машинально отдернула руку от корзины. Мерзкое тягучее чувство несправедливой обиды лишило способности думать и вообще говорить. Я только заметила краем глаза, как нахмурился Енот.

Внезапно я почувствовала, что сыта. Поднялась из-за стола и, бросив короткое «всем спасибо, доброго вечера», направилась к себе. Выходя из обеденного зала, слышала голос Лиры, обращавшейся к Джеру.

Поскольку Хлоя еще оставалась на ужине, я решила заняться, наконец, тем, из-за чего и попала сюда. Начать что-то писать. У меня были письменные принадлежности и тусклый свет от ночника, принцип работы которого я так и не поняла. Я села на кровать, удобно прислонившись к подушке, и начала писать.

В моем мире писать просто, быть писателем чуть сложнее, но тоже реально. Чтобы писать, нужно просто иметь компьютер и пару часов свободного времени, чтобы зваться писателем — выкладывать тексты в Сети. В этом мире, начав писать, я столкнулась с двумя проблемами.

Первая — писать от руки жутко неудобно, и уже через двадцать минут такой работы начинает ныть запястье. Вторая — читать меня здесь совершенно некому. То есть, в теории, наверное, здесь кто-то любит читать приключенческие книжки, но как их найти-то? Ходить по домам, приставать ко всем с просьбой почитать пару глав моей книги?

Оказалось, что писать в отсутствие читателей в режиме онлайн несколько сложнее. И медленнее, конечно. Но все же дело двигалось. Вторая история в моей жизни получалась какой-то неспешной и романтичной. Сказывалось количество динамики в моей собственной жизни, наверное. Я так набегалась за последние недели, что, наверное, написала бы целую книгу о герое, который спит, ест и часами сидит в кресле-качалке, радуясь, что ничего вокруг не происходит. Короче, я с удовольствием бы написала книгу о коте.

Спустя примерно час из коридора донесся веселый и не слишком трезвый смех Лиры. Хлоя тоже выглядела повеселевшей. Она, кажется, только поверила в новую жизнь и потихоньку радовалась, что больше нет тотального контроля со стороны отца, есть будущее и какие-то перспективы. Енот говорил, на школу уже обратили внимание некоторые люди и пообещали выпускникам работу. В случае, если мы решим проблему алионов, конечно. Но маги нужны были везде, и открыть школу для всех было верным решением. Только название решили не менять, так и оставили — Школа странников.

— Ах, как хорошо-о-о, — протянула Лира, упав прямо в одежде на кровать. — Зря ты ушла. Слушайте, девчонки, я ведь собиралась уезжать и поступать где-то в Колдхейте. Хорошо, что решила подождать год. Папа счастлив, что я учусь рядом с домом. И будет поддерживать школу всеми доступными средствами.

Ну да, Енот говорил, что Лира — дочка не то мэра, не то градоначальника. Но в таланте девушки никто не сомневался, раз взяли — значит, умеет колдовать. А деньги это бонус. На недостаток мест школа пока не жалуется, вон, сколько коек пустых. Интересно, они заполнятся после следующего приема?

— Наш бывший директор, — хихикнула Лира, — довольно забавный. Жалко, что теперь на его месте это мохнатое нечто. А интересно, Джер будет у нас что-то вести?

— Алкомагию? — фыркнула я. — Если тебе он нравится, совет — оденься в костюм бутылки.

Хлоя тихо хихикала в подушку, отвернувшись от Лиры. Я ей подмигнула и тоже начала укладываться спать. Несмотря на шутку слова Лиры о Джере оставили неприятный осадок. Да нет, пусть забирает, конечно. Но Джилл в окружении бухающего брата и стервозины Лиры? Скорее бы девочку уже закончили учить и пустили в школу, что-то мне подсказывает, она с радостью уедет из Орехового дома. Нужно будет обязательно ее навестить.

— Что ж, начнем сегодняшнее занятие с того, что разделим учащихся на три группы. Первая — странники, прошу занять первый ряд.

Под взглядами парней я одна встала с места и села за первую парту первого ряда. Ну… как бы да, я тут одна странница, чего так смотреть-то?

— Вторая группа — творцы без способностей к странствиям, второй ряд, пожалуйста. И третья — герои, займите оставшийся.

В итоге раскладка сил получилось такая: я на первом ряду, Хлоя на втором, остальные рассредоточились на третьем. Смысл в таком разделении?

— Что ж, наша ситуация, — словно отвечая на мой вопрос, сказал Енот, — наглядно демонстрирует, насколько различаются ваши способности и насколько тяжело будет вас всех учить. А потому мы приняли решение все же разделить вашу группу на три и заниматься с Аленой и Хлоей индивидуально, с вами, соответственно, вместе. Хотя кое-какие общие пары мы объединим. Перед вами расписание занятий.

На парте действительно появился листок с расписанием. И я, к собственному ужасу, увидела там Джера. Недоуменно взглянула на Енота, но тот предпочел не заметить и продолжил.

— Вы здесь, чтобы научиться магии. А значит, должны запомнить несколько простых правил…

Лекция Енота мало отличалась от любой вводной лекции в институте. Я таких за пару лет учебы услышала штук десять. Были свои нюансы, но в целом ничего особенного.

После вводной лекции я брела, погруженная в свои мысли, и не замечала ничего вокруг. Енот рассказывал про дар странников, творцов, героев. В общем все, что я уже слышала, как только сюда попала. Рассказал — умолчав самые драматичные подробности — о Романе, алионах, Книге. Рассказал, чему нас будет учить.

И если Хлою он собирался учить раскрывать свой дар через искусство, а героев — применять магию, то со мной возникали проблемы. Обычно странник попадает в мир, чтобы ему помочь. В этот мир попадали, чтобы учиться, но со мной мы выяснили, все иначе. И неизвестно, какая вообще у меня цель и что делать дальше. Предположительно — победить Романа, но каким образом? Я умею только лечить, и то, когда Енот попросил повторить, не смогла. Наверное, у него был какой-то план, но я немного терялась.

Хлоя осталась на занятия с Ноэлем. Ребята ушли к еще незнакомому преподавателю по борьбе — Енот ввел этот предмет впервые и пригласил главу стражи, чтобы обучить нас обороняться. Я… я пошла к Джеру, предчувствуя новую порцию издевок.

И с облегчением выдохнула, когда увидела в кабинете помимо мужчины еще и Енота.

— Садись, — кивнул он мне.

Аудитория только называлась аудиторией, на деле же представляла собой небольшую библиотеку. В одном конце комнаты стояли стеллажи с книгами, в другом — несколько мягких кресел. В кресле развалился Джер, хмуро меня рассматривающий. Трезвый — уже прогресс.

— Поскольку странники путешествуют между мирами, они обладают даром писать заклинания. Есть много правил создания заклинаний, у каждого странника оно индивидуально. Кто-то пишет магические стихи, у кого-то есть формулы… наша задача на первое время — понять, как ты можешь колдовать. Джер здесь, чтобы дать тебе подпитку. Не всегда магию удается в себе разбудить, особенно на первых порах. Поэтому нужно вливание извне.

Джер вяло помахал рукой и скривился. Силой его притащили, что ли?

— Итак, садись в кресло, как тебе удобнее и полностью расслабься. Закрой глаза, представь себя в месте, где тебе абсолютно хорошо, где все тебе знакомо и доставляет радость. Где ты?

— В торговом центре, ем мороженое, — призналась я.

Я так давно не ела нашего мороженого, что грезила о нем вторую неделю. Не обычного молочного пломбира, который можно было сделать и здесь. А такого… вредного, с кучей добавок, со вкусом «ба-бл-гам», орешками и цветной посыпкой. Как в детстве, честное слово.

— Ну-у-у… — Енот явно пришел в некоторое замешательство. — Приятного аппетита. Расслабься полностью, выброси все мысли из головы. Сейчас ты почувствуешь тепло.

Раньше тепла я почувствовала, как меня берут за руку. Причем рука это была не совсем мохнатая и явно не принадлежала милому хорошему енотику. А еще от прикосновения этой руки по телу пробежали мурашки и словно вдруг стало слишком тепло. Я резко отдернула руку.

— Алена, для того чтобы поддержать тебя магией, нужен телесный контакт.

— Хочешь, Енот выйдет, будет более тесный? — ехидно предложил Джер.

— А давай ты выйдешь? — Я открыла глаза. — В окно?

— Алена, надо сосредоточиться, — вздохнул Енот. — Моя магия тебе не пойдет, я не человек. Сосредоточься и отбрось все посторонние эмоции. Возьми его за руку сама.

Я сделала несколько вдохов, чтобы унять сердцебиение. Затем потянулась рукой туда, где по моим предположениям, находилась рука Джера. С большим трудом мне удавалось удерживать в голове образ вкуснейшего мороженого с цветной посыпкой и держать глаза закрытыми. И все никак не удавалось нащупать руку.

Когда я уже отчаялась, донесся смех Джера и усталый вздох Енота. Открыв глаза, я увидела, что Енот отвернулся к окну, а Джер тем временем решил меня побесить и спрятал руки. Я и так волновалась, что у меня ничего не получится, а тут и вовсе вышла из себя. Полезла драться.

Не ожидавший подобного поворота, Джер не успел увернуться от оплеухи, но взобрался с ногами на кресло и сел на спинку. Я полезла следом, воодушевленная успехом первого удара. Но не рассчитала, что кресло не выдержит нас обоих, и мы кубарем повалимся на пол. У меня вырвался настоящий девчачий визг. Хоть и упала я на Джера, все равно было неприятно. Мужчина выругался и остался лежать на ковре, словно такое положение его вполне устраивало. Еще бы спать лег!

Что характерно — Енот все это никак не прокомментировал. Просто стоял и молча смотрел.

— Ладно, — как-то совсем грустно опустив уши, сказал он, — как хотите. Делайте, что вам нравится.

Медленно Енот побрел к выходу, не глядя на нас. А мы от такой картины как-то притихли и виновато друг на друга покосились. Енот брел, как на казнь, опустив голову. И мне стало так стыдно… из-за глупой вражды я мешаю готовиться к борьбе с Романом и свожу на нет усилия Енота по возрождению школы. Похоже, Джера одолевали те же мысли — и вот как интересно, все же есть в нем что-то хорошее. И совесть есть, только спит.

— Енот, ты чего? — решилась заговорить я. — Ты серьезно?

— Нет, идиоты! — вдруг рявкнул Енот и с его очаровательной грустной мордашки мигом слетела грусть. — Сели в кресла и сделали, как я сказал! Джеральд, будешь ее доставать — запру в кабинете на неделю, учти, я это сделаю. Алена, не поддавайся ты на его провокации, тебе же не десять!

— Десять — дорого! — возмутился Джер.

Тут уж Енот не выдержал. Я чудом успела скатиться с мужчины, а вот он уклониться не успел, и получил прямо в лоб пульсирующим розоватым шаром. Джера отбросило к стене и хорошенько об нее приложило.

— Не смешно? — ледяным голосом поинтересовался Енот. — Перемена пять минут.

И, с грохотом захлопнув дверь, оставил нас наедине. Звенящая тишина привела в чувство Джера и окончательно испортила настроение мне. К возвращению Енота мы сидели по разным углам, обиженные и молчаливые.

— Готовы? Продолжим. Алена, попробуй расслабиться еще сильнее. Так, чтобы тебя не беспокоило присутствие Джера. Давай, это полезный навык, в борьбе со злом нельзя поддаваться ярости.

Енот говорил мягко и почти ласково. Совершенно не к месту я вдруг подумала, что он выходил, чтобы избить грушу. Вот сто процентов она у него в кабинете висит и он ее бьет, когда кто-то сильно бесит! Но я сделала так, как он велел. Представила пляж, волны, мягко набегающие на берег, закат и легкий теплый ветерок. На этот раз к тому, что меня возьмут за руку, я была готова и позволила пальцам переплестись с пальцами мужчины. Дрожь была намного слабее и даже оказалась какой-то приятной.

Через несколько секунд я действительно ощутила тепло, поднимающееся от руки к сердцу. Голос Енота ворвался в мою идиллию.

— Теперь подумай о том, чего ты очень сильно хочешь. О мороженом… или о чем-то другом. О своих книгах. О чем-то приятном.

Решила обо всем сразу: и мороженом, и книге. Попыталась представить, что ем мороженое, сидя на пляже и рассматриваю свою книгу. На обложке — девушка в красивой маске, пляж и замок у самого моря, красивый и величественный.

И вдруг иллюзия изменилась. Да не просто изменилась, а стала какой-то реальной… я действительно чувствовала под ногами песок, а лица коснулся приморский ветерок. Но потом… горячие губы впились в мои, и такого я никак не ожидала, а потому растерялась и просто сидела… и переживала первый в жизни поцелуй в иллюзии. Но даже в иллюзии Джеральд Хейл вызывал во мне злость!

— Хватит! — пискнула я, отпихнув его… в иллюзии.

Открыла глаза и увидела обеспокоенную мордочку Енота. Джер сидел со скучающим видом, а я густо покраснела.

— Алена, что ты увидела? Ты перестала контролировать иллюзию?

Что я должна была ответить?! Что Джер нагло вмешался и мне привиделся поцелуй с ним?

Но Енот и сам все отлично понял, в такие моменты я совершенно не умела врать.

— Джеральд, что ты ей показал?

Джер пожал плечами и пробурчал «ничего я ей не показывал».

— Джеральд, почему мне иногда кажется, что ты заодно с Романом?

— А может, она заодно с Романом?

— Сейчас не она мешает мне делать хоть что-то для нашей победы.

— Да ничего я не делал! Откуда я знаю, что она вообразила? Она же писака. Не умеет контролировать свой котелок, вот и…

— Да даже если я начну писать ужастики, мне не придет в голову описать, как ты целуешься! — не выдержала я.

Джер хрипло рассмеялся, Енот удивленно дернул ушами, переводя взгляд то на меня, то на мужчину.

— Ты, по-моему, вообще никогда не целовалась, да? — сквозь смех произнес он. — Видела бы свое лицо.

— Все! Это война! — рявкнула я.

Схватила ближайшую книгу и запустила в Джера. Енот проворно юркнул под стол, чтобы не попасть под горячую руку. Джер, продолжая ржать, подскочил и рванул к двери из кабинета. Но возмездие его настигло. Настигло корешком книги по затылку и буквально выпихнуло из кабинета.

Раздалось испуганное «Ой!». Джер вывалился прямо на Лиру, которая спокойно себе шла по коридору и никого не трогала. Мужчина сшиб бедную студентку и навалился сверху, отчего та покраснела, как рак.

— Добрый день, господин Хейл, — улыбнулась она. — Если вы хотели привлечь мое внимание, вам это явно удалось.