Чумная звезда Мартин Джордж

– Минуточку, пожалуйста. Еще одна проблема. Нас трое, а скафандр один.

– Но мы же находимся в корабле, – сказала Целиза Ваан почти саркастически, – зачем нам скафандры?

– Может быть, они и не нужны, – согласился Таф. – Действительно, как вы видите, эта посадочная площадка выполняет роль очень большого воздушного шлюза; мои приборы показывают, что в данный момент нас окружает пригодная для дыхания атмосфера, закачанная после того, как купол полностью закрылся.

– Так в чем же проблема, Таф?

– Несомненно, я чересчур осторожен, – ответил Хэвиланд Таф. – Но я все же не могу побороть некоторое беспокойство. Эта «Арк» хотя, возможно, и покинута и брошена, но, тем не менее, продолжает выполнять свой долг. В доказательство этому можно было бы упомянуть тот факт, что Хро Б'рану все еще охватывают эпидемии. кроме того, доказательством может служить та эффективность, с которой корабль оборонялся при нашем приближении. Сейчас мы еще не можем знать, по какой причине покинута «Арк» или от чего умерли последние члены экипажа; но кажется все же, что они хотели, чтобы «Арк» продолжала функционировать. Возможно, внешний защитный экран – это лишь первая автоматическая система защиты в их длинном ряду.

– Занимательное представление, – сказал Джефри Лион. – Вы думаете о ловушках?

– О вполне определенном виде ловушек. Воздух, который нас ожидает, может быть насыщен возбудителями болезней; бактериями или мутировавшими вирусами. Можем ли мы взять на себя такой риск? Лично я чувствовал бы себя увереннее в скафандре; но, само собой разумеется, каждый волен решать за себя сам.

Целиза Ваан выглядела неуверенной.

– Костюм должна получить я, – сказала она. – Он у нас только один, и вы кое-чем мне обязаны после того, как так низко обходились со мной.

– Не надо затевать дискуссию об этом снова, мадам, – сказал Таф. – Мы находимся на посадочной палубе. По соседству я могу разглядеть еще девять космических ракет различных конструкций. Одна из них – хруунианская боевая шлюпка, другая – рианнезианский торговый корабль; еще две – незнакомой мне конструкции. А остальные пять – обычные корабли такого же типа, что и мое собственное судно, только побольше; без сомнения, они относятся к оригинальному оснащению «Арк». Мой опыт говорит мне, что космические корабли обязательно оснащаются скафандрами. Поэтому я намерен одеть наш единственный скафандр, выйти и обыскать эти соседствующие с нами корабли, пока не найду скафандры для всех вас.

– Мне это не нравится, – вскинулась Целиза Ваан. – Вы выйдете, а мы будем все еще заперты здесь.

– Таковы уж жизненные обстоятельства, – сказал Таф. – Мы все время от времени вынуждены мириться с тем, что нам не нравится.

Воздушный шлюз доставил некоторые трудности. Это был маленький аварийный шлюз с ручным управлением. Открыть внешнюю дверь, войти и запереть ее за собой не представляло проблемы, но внутренняя дверь явилась сложной задачей.

Атмосфера снова натекла в большую камеру, как только была закрыта внешняя дверь; но внутренняя дверь казалась по необъяснимой причине заблокированной. Рика Даунстар попробовала первой; массивное стальное колесо не проворачивалось, и рукоятка не двигалась с места.

– С ДОРОГИ, – сказал Кай Невис голосом, искаженным до громового хрипа неизвестными схемами унквийского боевого костюма и оглушающе гремевшим из наружного динамика. Тяжело ступая, он вышел вперед Рики, грохоча по полу ступнями-тарелками, обхватил верхней парой рук колесо и повернул его. Некоторое время колесо сопротивлялось, потом согнулось, смялось и, в конце концов, совсем отделилось от двери.

– Хорошая работа, – сказала Рика через громкоговоритель своего скафандра и засмеялась.

Кай Невис что-то громоподобно, но неразборчиво проворчал, схватил задвижку и попытался сдвинуть ее с места, но ему удалось лишь отломить ее.

Анитта подошел поближе к призрачному внутреннему запирающему механизму.

– Ряд кодирующих кнопок, – сказал он и указал на них. – Если бы мы знали нужную последовательность цифр, нас бы впустили автоматически. Здесь есть и гнездо подключения к компьютеру. Если бы я смог к нему подключиться, мне, возможно, удалось бы узнать правильный код системы.

– ЧТО ЖЕ ВАС УДЕРЖИВАЕТ? – требовательно прогремел Кай Невис. Его лицевая пластина засветилась гибельной краснотой. Анитта поднял руки и повертел ладонями в беспомощном жесте. Сейчас, когда органические части его тела были закрыты серебристо-голубым скафандром, а его серебристо-металлические глаза смотрели сквозь пластик, он больше чем когда-либо походил на робота.

Кай Невис, высоко вздымавшийся над ним, тоже казался роботом, но намного большим.

– Этот костюм, – сказал Анитта, – не приспособлен для этого. Я не могу подключиться, не сняв его.

– НУ ТАК СНИМИТЕ ЕГО! – сказал Невис.

– А это безопасно? – спросил Анитта. – Я не решаюсь.

– Здесь внутри воздух, – сказала Рика Даунстар и показала на указатель.

– Но ни один из вас скафандра не снял, – упрекнул их Анитта. – Если я ошибусь и открою вместо внутренней двери внешнюю, я могу погибнуть еще до того, как успею снова закрыть скафандр.

– ТАК НЕ ДЕЛАЙТЕ ОШИБОК! – загремел Кай Невис.

Анитта скрестил руки.

– Воздух может быть нездоровым. Корабль покинут уже тысячу стандартных лет назад, Невис. Даже умнейшие технические системы время от времени отказывают, а опыт подводит или приводит к ошибкам. Я не намерен ставить на карту свою жизнь.

– В САМОМ ДЕЛЕ? – загрохотал Невис. Раздался скрип, и одна из нижних рук медленно поднялась вверх; зазубренные металлические клешни раскрылись, ухватили Анитту поперек туловища и прижали к ближней стене.

Кибертех протестующе заорал.

Вторая нижняя рука поднялась и ухватила скафандр под воротником. Шлем и вся верхняя часть скафандра были сорваны с тела Анитты едва не вместе с головой.

– МНЕ НРАВИТСЯ ЭТОТ КОСТЮМ, – провозгласил Кай Невис и дал Анитте почувствовать свои клешни. Металлическая кожа прорвалась, и потекла кровь.

– ВЫ ДЫШИТЕ ИЛИ НЕТ?

Анитта действительно получил кислорода почти в избытке и кивнул.

Боевой костюм швырнул его на пол.

– ТОГДА ПРИНИМАЙТЕСЬ ЗА РАБОТУ! – приказал ему Невис.

В этот момент Рика Даунстар занервничала. Она отшатнулась назад и прислонилась к двери в наибольшем отдалении от Невиса и размышляла о ситуации, пока Анитта снимал с себя свой разорванный скафандр и перчатки и вводил голубые стальные пальцы правой руки в открытые разъемы компьютерного входа.

Рика Даунстар носила свою кобуру на плече скафандра, чтобы можно было легче достать игольник; но в этой ситуации игольник не давал ей обычной безопасности. Она подумала, насколько толстым может быть унквийский боевой костюм, и спросила себя, не был ли ее выбор союзников непродуманным. При дележе на троих получится больше, чем скупое жалование у Джефри Лиона – это верно. Но что, если Невис решит, что ему не хочется делить на троих?

Она услышала резкий приглушенный щелчок, и внутренняя дверь скользнула вверх. За ней тянулся узкий коридор, терявшийся во тьме.

Кай Невис подошел к двери и посмотрел в темноту; его раскаленная докрасна лицевая пластина отбрасывала красноватые отблески на стены. Потом он тяжело повернулся.

– ЭЙ, НАЕМНИЦА! – загремел он над Рикой Даунстар. – ИДИТЕ И УЗНАЙТЕ, КУДА ВЕДЕТ ЭТОТ КОРИДОР!

Она быстро приняла решение.

– Как прикажете, начальник, – сказала она, вынула игольник, быстро вышла через дверь в коридор и прошла по нему около десяти метров до перекрестка.

У перекрестка она оглянулась.

Невис – громадный и громоздкий в своем боевом костюме – заполнял собой вход в воздушный шлюз. Рядом стоял Анитта. Кибертех – обычно молчаливый, незаметный и крепкий – заметно дрожал.

– Стойте, где стоите, – крикнула Рика. – Здесь небезопасно! – Потом повернулась и понеслась, как черт.

Хэвиланду Тафу понадобилось намного больше времени, чем он рассчитывал, чтобы отыскать скафандры. Ближайшим из чужих кораблей был хруунианский крейсер-охотник – неуклюжая зеленая машина, вся ощетинившаяся оружием. Она защищена, и хотя Таф много раз обошел ее и изучил приборы, которые, казалось, предназначались для того, чтобы обеспечить доступ в корабль, ни дерганье, ни тряска, ни нажатия или прочие попытки не принесли желанного успеха, и он был вынужден сдаться и продолжить свои поиски на других объектах.

Вход в следующий чужой корабль был широко открыт, и он вошел в него с немалым интеллектуальным любопытством. Внутренность корабля представляла лабиринт узких коридоров с неровными и бугристыми, как в пещере, стенами. Приборы оказались непонятными. Скафандры – если можно было использовать это определение для тех артефактов, что он нашел – казалось, функционировали, но никто, чей рост был выше метра, а тело – осесимметричным, не смог бы ими воспользоваться.

Рианнезианский торговый корабль – его третья попытка – был разграблен; Таф не нашел в нем ничего полезного.

В конце концов, ему ничего не оставалось, как отправиться к одному из пяти более удаленных космических грузовиков, стоявших бок о бок с тщательным соблюдением необходимого интервала между ними. Это были большие корабли, больше, чем «Рог изобилия отборных товаров по низким ценам», с черными, покрытыми царапинами фюзеляжами и с элегантными крыльями, но они, очевидно, были человеческого происхождения и, на первый взгляд, в хорошем состоянии.

Таф некоторое время возился с входом в корабль, на посадочной площадке которого была укреплена металлическая табличка с силуэтом фантастического животного и надписью, судя по которой, корабль назывался «Гриф».

Скафандры находились там, где им положено было быть. Они были в отличном состоянии, если представить, что им уже тысяча лет, и выглядели довольно внушительно: темно-зеленого цвета; шлемы, перчатки и сапоги – золотистые, на груди золотая «тэта».

Таф выбрал два костюма и, сопровождаемый эхом своих шагов, понес их через лежащую в сумерках равнину посадочной палубы к тем горьким слезам, которые представлял его изъязвленный оспинами и уже непригодный к космическим полетам «Рог изобилия», сидевший на трех, уже отслуживших свое ногах.

Добравшись до нижнего края площадки, ведущей к главному шлюзу, он едва не запнулся о Машрума.

Могучий кот сидел на палубе. Сейчас он поднялся, испустил жалобный звук и потерся о ноги Тафа.

Хэвиланд Таф на мгновение остановился, посмотрел на старого серого кота, потом неловко наклонился, поднял его и погладил. Поднявшись к шлюзу, он отогнал сопровождавшего его Машрума, затем протиснулся в шлюз, зажав в каждой руке по скафандру.

– Время пришло, – сказала Целиза Ваан, когда Таф вошел.

– Я же говорил вам, что Таф не бросит нас на произвол судьбы, – сказал Джефри Лион.

Хэвиланд Таф бросил скафандры на палубу, и они лежали, как золотисто-зеленые лужи.

– Машрум снаружи, – сказал Таф мимоходом безразличным голосом.

– Да, конечно, – ответила Целиза Ваан. Она подняла один из скафандров и сразу же начала облачаться в металлическую ткань. Ткань туго обтянулась вокруг ее талии; члены Общества Экологической Генетики были, очевидно, менее толстыми, чем она. – Вы не могли принести мне костюм подходящего размера? – спросила она жалобно. – Вы уверены, что спустя так много времени они еще работоспособны?

– На вид они сконструированы прочно, – ответил Таф. – Возможно, нам придется установить для регенерации воздуха патроны с живыми бактериями, которые еще остались на корабле. Как получилось, что Машрум оказался снаружи?

Джефри Лион неловко откашлялся.

– Ах… э-э… – начал он, – …Целиза испугалась, что вы не вернетесь, Таф. Вас так долго не было. Она думала, вы нас бросили.

– Совершенно беспочвенное подозрение, – сказал Таф.

– Э… да, – ответил Лион, отворачивая взгляд и протягивая руку за своим скафандром.

Целиза Ваан натянула золотой сапог и застегнула его.

– Это была ваша собственная ошибка, – сказала она Тафу. – Если бы вы не отсутствовали так долго, я бы не забеспокоилась.

– В самом деле, ответил Таф. – А как, если вы позволите спросить – связано ваше беспокойство с Машрумом?

– Ну… это… я думала, вы не вернетесь и нам придется покинуть «Рог изобилия», – ответила антрополог, застегивая второй сапог. – Вы своими разговорами об инфекциях заставили меня нервничать, знаете ли. Ну, я и отправила кошку через шлюз. Я пыталась поймать эту проклятую черно-белую, но она вырвалась и убежала. А серая далась мне в руки, я выбросила ее за дверь, и мы наблюдали за ней по монитору. Я думала, если ей станет плохо, то мы увидим это. А если состояние ее здоровья не изменится, это, несомненно, было бы безопасно и для нас, если бы мы вышли.

– Принцип я понял, – сказал Хэвиланд Таф.

В комнату вошла Хэвок, что-то толкая впереди себя лапами. Она увидела Тафа и остановилась возле него; походка ее была чрезвычайно хвастливой.

– Джефри Лион, – сказал Таф, – если вам не трудно, поймайте Хэвок, отнесите в жилой отсек и заприте ее там.

– Э… конечно, – ответил Лион. Он поднял Хэвок, как раз проходившую мимо него. – А зачем?

– Я теперь предпочитаю искусственно отделить Хэвок от Целизы Ваан, чтобы в будущем быть уверенным в ее безопасности, – ответил Таф.

Целиза Ваан зажала шлем подмышкой и язвительно фыркнула.

– Какие глупости. С серой все в порядке.

– Позвольте напомнить вам обстоятельство, которое, может быть, ускользнуло от вашего внимания, – сказал Хэвиланд Таф. – Медицина сообщает нам о феномене, который называется инкубационным периодом.

– Я УБЬЮ ЭТУ ПОТАСКУХУ! – гремел Кай Невис, спускаясь вместе с Аниттой в темный коридор. – БУДЬ ОНА ПРОКЛЯТА! НЕВОЗМОЖНО НАЙТИ ПРИЛИЧНОЙ НАЕМНИЦЫ. – Могучая голова боевого костюма повернулась к кибертеху, лицевая пластина горела огнем. – ПОТОРОПИТЕСЬ!

– Я не могу поспеть за вами, – сказал Анитта и ускорил шаги. У него уже кололо в боку от попыток держаться вровень с Невисом; его кибернетическая половина была крепкой, как металл, и быстрой, как электронные схемы, но его биологическая половина была несчастной, истощенной и измученной плотью, и из ран на талии, что нанес ему Кай Невис, все еще сочилась кровь. Он чувствовал себя разгоряченным и подавленным. – Уже недалеко, – сказал он. – Вниз по этому коридору и до третьей двери налево. Это важная вспомогательная станция. Я почувствовал это, когда подключился. Оттуда я смогу связаться с главной системой. «И, наконец, отдохнуть», – подумал он. Он до невозможности ослаб, а его биополовина болела и дрожала от усталости.

– Я ХОЧУ, ЧТОБЫ ЗАЖГЛИСЬ ПРОКЛЯТЫЕ ЛАМПЫ, – приказал Кай Невис. – А ПОТОМ Я ХОТЕЛ БЫ, ЧТОБЫ ВЫ НАШЛИ МНЕ ЭТУ БАБУ. ПОНЯТНО?

Анитта кивнул и заставил себя ускориться. В щеки, которые он не мог видеть своими серебристыми металлическими глазами, укололи две маленькие раскаленные иглы, и на мгновение в глазах у него все расплылось и заколебалось; он услышал громкий голос и остановился.

– ЧТО ТАМ ОПЯТЬ СТРЯСЛОСЬ? – осведомился Кай Невис.

– Я обнаружил отказ некоторых систем, – ответил Анитта. – Мне нужно добраться до компьютера и проверить свои системы. – Он попытался идти и запнулся. Потом он совершенно потерял равновесие и рухнул на пол.

Рика Даунстар была уверена, что оторвалась от остальных. Кай Невис в своем оснащении гигантской обезьяны мог даже просто своим видом нагнать страху, плюс к этому еще сила его голоса. Глаза у Рики были не хуже, чем у кошек Тафа – еще одно преимущество в ее профессии. Там, где она могла видеть, она могла и бежать; в совершенно темных коридорах она шла наощупь так быстро, как только могла. В этой части «Арк» была лабиринтом комнат и коридоров. Она прокладывала себе путь сквозь этот лабиринт, возвращалась, шла по новым ответвлениям и опять возвращалась, видела уже знакомые коридоры и напряженно прислушивалась к грохочущим шагам Невиса, которые были слышны все слабее и слабее и, наконец, стихли совсем.

И только почувствовав себя в безопасности, Рика Даунстар начала подробное изучение лабиринта, в котором находилась.

В стены были встроены светящиеся поля. Некоторые из них реагировали на касание ее руки, другие нет. Она освещала себе путь, где это было возможно.

Первая секция, которую она торопливо прошла, была, видимо, жилой зоной – маленькие каюты по обеим сторонам тесных коридоров, и в каждой кровать, письменный стол и компьютерный терминал с экраном. Некоторые помещения были пустыми, без оборудования, в других остались неприбранные постели и разбросанная одежда. Но все было чисто. Или эти жилые помещения были покинуты прошлой ночью, или вся эта область «Арк» из-за ремонтных работ была заперта и осталась нетронутой, пока ее вторжение сюда каким-то непонятным образом не сняло эту закрытость.

Следующая зона была не в такой хорошей сохранности. Здесь Рика Даунстар нашла помещения, полные пыли и мусора, а однажды даже увидела древний скелет – это был женский скелет – на бесформенной куче гнилья, которая столетия назад была постелью. «Что может сделать малость свежего воздуха», – подумала Рика.

Коридоры выводили в другие коридоры – более широкие. Рика заглядывала в кладовые, в помещения, заполненные предметами экипировки, и в другие помещения, забитые до потолка пустыми клетками, в бесконечный ряд безупречно белых лабораторий слева и справа от коридора – широкого, как бульвар ШанДи-сити. Идя вдоль него, она вышла к пересечению с еще более широким коридором.

Она немного помедлила и, решив сохранять осторожность, вытащила игольник. «Это путь к рубке, – подумала она, – или, во всяком случае, к важному устройству». Она вышла на этот главный путь и тут что-то увидела в углу; неясные контуры в маленькой нише в стене. Рика осторожно приблизилась.

Подойдя ближе, она расхохоталась и снова сунула оружие в кобуру. Темные тени были своего рода мотороллерами – маленькие трехколесные машины, каждая с двумя сидениями и большими эластичными надувными колесами. Они стояли наготове в своих укрытиях.

Рика вытащила один из мотороллеров, покачалась на сидении и запустила двигатель. Все указатели стояли на «готов». Был даже прожектор, свет которого неустанно высвечивал темноту и затененные участки. Рика, улыбаясь, поехала вдоль широкого коридора. Получалось не очень быстро, но что с того? Она наконец-то сможет достичь своей цели.

Джефри Лион провел их к оружейной камере. Это было место, где Хэвиланд Таф убил Машрума.

Лион широко размахивал факелом и радостно орал при виде штабелей лазерных и ультразвуковых ружей, разрывного оружия и световых гранат.

Целиза Ваан жаловалась на то, что не была обучена обращению с оружием; она считала, что все равно была не в состоянии убить кого бы то ни было. Она сказала, что она, в конце концов, ученый, а не солдат, и считает все это варварством.

Хэвиланд Таф держал в руках Машрума. Большой кот громко замурлыкал, когда Таф опять вышел из «Рога изобилия» и взял его на руки, но потом затих. Теперь он лишь издавал тихие звуки боли – полумурлыканье, полупыхтение. Когда Таф его гладил, в его ладонях оставались целые клочья мягкой, длинной, серой шерсти. Машрум жалобно кричал. Что-то раздирало челюсти кота, как видел Таф; путаница тонких черных волосков копошилась в черной грибковой массе. Машрум снова закричал, еще громче, и завертелся, пытаясь вырваться из рук Тафа, колотил когтями по металлическому скафандру. Его большие желтые глаза подернулись пленкой.

Остальные ничего не замечали; их внимание привлекали более важные вещи, чем кошка, сопровождавшая Тафа во всех его путешествиях. Джефри Лион и Целиза Ваан беседовали друг с другом.

Таф держал Машрума, несмотря на все попытки кота освободиться, очень крепко. Он последний раз погладил его, нежно разговаривая с ним, а потом одним быстрым движением сломал коту шею.

– Невис уже однажды пытался убить нас, – как раз сказал Джефри Лион Целизе Ваан. – Поэтому я не могу принять в расчет вашу чувствительность. Вы должны выполнять свой долг. Вы не можете ждать, чтобы мы с Тафом одни несли бремя самообороны. – Джефри наморщил лоб за толстым пластиковым забралом. – Я очень хотел бы узнать побольше о боевом костюме, что сейчас у Невиса, – сказал он, помолчав. – Таф, как вы считаете, пробьет ли лазер унквийскую броню? Или надежнее будут разрывные пули? Мне кажется, надо попытаться лазером, а, Таф? – Он повернулся и при этом так резко махнул факелом, что тени на стенах оружейной камеры заплясали в диком танце. – Таф, где вы? Таф?

Но Хэвиланд Таф ушел.

Дверь в компьютерную комнату не открывалась. Кай Невис пнул ее. Металл внизу прогнулся внутрь, и верхняя часть двери вышла из проема. Невис пнул еще раз и еще; его тяжелая, бронированная нога со страшной силой ударяла в тонкий металл двери. Потом он отбросил изогнутые останки двери в сторону и вошел; Анитту он нес, как ребенка, на согнутых нижних руках.

– МНЕ ЭТОТ ПРОКЛЯТЫЙ КОСТЮМ НАЧИНАЕТ ПОНЕМНОГУ НРАВИТЬСЯ, – сказал он.

Анитта застонал. Станция была наполнена тонким, на грани слышимости звуком; шепотом страха. Маленькие разноцветные огоньки вспыхивали, как огненные мухи, и снова исчезали.

– Я должен подключиться к схеме, – сказал Анитта и бессильно пошевелил рукой; это могло быть и судорогой. – Подключите меня к схеме, – повторил он. Его органическая часть выглядела ужасно. Кожа покрылась жемчужинами черного пота; мелкие капли влаги, как расплавленное эбеновое дерево, выступали из каждой поры его биологической кожи. Из носа непрерывно текла слизь, а из органического уха – кровь. Он не мог ни стоять, ни идти, а слова звучали все более невнятно. Мрачное красное сияние, исходящее от шлема боевого костюма, создавало ауру глубокого красного цвета, которая делал облик Невиса еще более устрашающим. – Поторопитесь же! – сказал Анитта. – Мне нужно в схему; пожалуйста, подключите меня к схеме!

– ЗАТКНИСЬ, ИНАЧЕ Я БРОШУ ТЕБЯ ЗДЕСЬ, – ответил Невис. Анитта содрогнулся, как будто ощутил усиленный голос Невиса в форме физического сотрясения. Невис сканировал комнату, пока не обнаружил прорезь разъема. Он подтащил к ней кибертеха и посадил его в белое пластиковое кресло, которое, казалось, вырастало прямо из консоли и палубы. Анитта закричал.

– ЗАТКНИСЬ! – ответил Невис и так грубо схватил руку кибертеха, что едва не вырвал ее. Ему было тяжело правильно оценивать силу в этом проклятом костюме, а тонкие манипуляции были еще труднее, но он все же не собирался его снимать… ему нравился этот костюм. Да, он любил его. Анитта опять закричал. Невис проигнорировал это, выпрямил металлический палец кибертеха и сунул его в разъем. – ВОТ, сказал он и отступил назад.

Анитта обвис вперед, его голова ударилась о металл и пластик консоли. Рот открылся, и из уголков рта побежала кровь, смешанная со странной густой и черной жидкостью, напоминавшей масло.

Невис был сердит. Неужели он притащил его слишком поздно? Неужели проклятый кибертех подох у него на руках?

Потом огоньки замигали быстрее; усилилось тонкое тихое жужжание; маленькие разноцветные лампочки разгорались и гасли, загорались и гасли и опять загорались и гасли. Анитта подключился в схему.

Рика Даунстар ехала вдоль главного коридора; почти наперекор всему остальному она казалась себе резвой, как будто чернота перед ней превратилась в пылающее сияние. Над ней из долгого забытья проснулись потолочные панели, одна за другой, и свет унесся на километры вдаль, превращая ночь в день – такой яркий, что поначалу было больно глазам.

Она испуганно остановилась и посмотрела, как световая волна вернулась к началу, а потом бросила взгляд назад. Там, откуда она пришла, коридор по-прежнему был окутан тьмой.

Она что-то заметила в темноте, что-то, на что до сих пор не обращала внимания. На полу коридора были нанесены шесть параллельных полос, полупросвечивающих указателей направления из пластика – красная, голубая, желтая, зеленая, серебристая и пурпурная. Каждая из этих полос, несомненно, куда-то вела. Жаль, что она не знает, какая и куда.

Пока она разглядывала их, серебристая полоса засветилась внутренним светом. Сияние протянулось перед ней; тонкая, мерцающая серебристая нить. Одновременно прямо над ее головой потемнела потолочная панель.

Рика сдвинула мотороллер на несколько метров вперед – из тени снова на свет. Но пока она еще нерешительно упиралась, погас и свет, который был над ней теперь. Серебристая полоса в полу гипнотически пульсировала.

– Ну, хорошо, – сказала Рика, – я пойду по предложенному пути. – Она вскочила на свой мотороллер и поехала вниз по коридору; и позади нее погас свет.

– Он пришел! – взвизгнула Целиза Ваан, когда коридор осветился. Джефри Лиону показалось, что она подпрыгнула вверх на добрый метр.

Он ни на сантиметр не сдвинулся со своего места и недовольно нахмурил лоб. В руках у него было лазерное ружье. Пистолет, стреляющий взрывающимися стрелами, покоился в кобуре на его бедре, на другом бедре был пристегнут ультразвуковой пистолет. На спине была укреплена плазменная пушка, которую должны были обслуживать двое. На правом плече висел пояс с бомбами, которые можно было взрывать мысленно; пояс со световыми гранатами на левом плече; а на поясе пристегнут большой вибронож.

Лион улыбался в своем золотистом шлеме и слышал пульсацию своей собственной крови. Он был готов ко всему. Уже больше ста лет он не чувствовал себя так хорошо; с тех пор, как последний раз видел битву добровольцев Скэгли против Черных Ангелов. К черту всю академическую рухлядь. Джефри Лион был человеком дела, и сейчас он снова чувствовал себя молодым.

– Тихо, Целиза! – сказал он. – Никого нет; здесь мы одни. Зажегся свет, вот и все.

Целиза Ваан вовсе не казалась убежденной в этом. Она тоже была вооружена, но отказалась таскать за собой лазерное ружье, так как оно было слишком тяжелым, как она сказала, и Джефри Лион немного побаивался того, что может случиться, если она попытается использовать одну из своих световых гранат.

– Посмотрите-ка, – сказала она и показала вниз. – Что это?

В полу появились две цветные пластиковые полосы. Одна была черной, другая – оранжевой. И сейчас осветилась оранжевая.

– Это своего рода автоматический путеуказатель, – сказал он. – Вот вдоль него мы и пойдем.

– Нет, – возразила Целиза Ваан.

Джефри Лион снова недовольно наморщил лоб.

– Послушайте! Я командир, и вы будете делать то, что я вам скажу! Мы должны быть готовы ко всему, что может случиться дорогой. А теперь идите дальше!

– Нет! – упрямо сказала Целиза Ваан. – Я устала. Это опасно. Я останусь здесь.

– Я вам категорически приказываю идти дальше, – нетерпеливо сказал Джефри Лион.

– Ах, глупости! Вы не имеете права мне приказывать. Я самостоятельный ученый, а вы лишь экстраординарный профессор.

– Мы не в Центре, – растерянно ответил Лион. – Так вы идете или нет?

– Нет, – ответила она, уселась посреди коридора и скрестила руки.

– Ну, хорошо. Желаю удачи. – и Джефри Лион повернулся спиной и один пошел вдоль оранжевой линии. Сзади его армия упрямо и смущенно глядела ему вслед.

Хэвиланд Таф попал в странное место.

Он брел по бесконечным темным и узким коридорам, держа в руках вялый труп Машрума и не замечая ничего вокруг, без плана и без цели. Наконец, из одного из таких коридоров он попал в своего рода длинную пещеру. Стены со всех сторон отступили, его поглотила тьма, и лишь собственные шаги эхом отражались от далеких стен.

В темноте были какие-то звуки… низкое гудение, на границе слышимости, и более громкий звук; будто плеск подземного океана.

Но он был не под землей, напомнил себе Хэвиланд Таф. Он был на борту древнего космического корабля по имени «Арк» и окружен мерзавцами; и Машрум был убит его собственными руками.

Он шел дальше. Как долго – он не мог сказать. Шаги отдавались эхом. Пол был ровным и, казалось, тянулся в бесконечность.

Наконец, он на что-то наткнулся в темноте. Он двигался довольно медленно и поэтому не ушибся; но при столкновении выронил Машрума. Таф попытался отыскать наощупь то, что его остановило, но через ткань перчаток определить это было трудно. Что-то большое и выгнутое.

В это мгновение все осветилось.

Для Хэвиланда Тафа это не было вспышкой; освещение было слабым и недостаточным. Свет отбрасывал черные размытые тени по всем направлениям и придавал освещенным местам странное зеленоватое сияние, будто они были покрыты каким-то светящимся мхом.

Таф осмотрелся.

Это был, скорее, туннель, чем пещера. Он прошел его насквозь; по меньшей мере километр, как ему казалось. Но ширина туннеля была едва ли сравнима с его длиной; он, должно быть, пронизывал весь корабль вдоль продольной оси; так как он, казалось, уходил в ничто в обоих направлениях. Потолок над ним был вуалью из зеленых теней; высоко-высоко над головой Таф, кажется, угадывал его изгиб.

Там стояли машины, гигантское множество машин; компьютерный терминал, встроенный в стену, странное устройство, какого Таф никогда раньше не видел, рабочие столы с встроенными в них трубопроводами и микроманипуляторами. Но самым важным в этом гигантском гулком туннеле были чаны.

Чаны были повсюду. Они стояли вдоль обеих стен в обоих направлениях, насколько хватало глаз; и еще несколько свисало с потолка. Некоторые чаны были огромны, их полупрозрачные стенки выгнулись так широко, что могли бы вместить «Рог изобилия». И тут же были сосуды размером с человеческую ладонь, их были тысячи; они поднимались вверх вдоль стен как пластиковые пчелиные соты. Компьютер и терминал казались рядом с ними совсем незначительными; мелкие детали, которые легко можно было просмотреть.

И только сейчас Хэвиланд Таф смог определить происхождение бульканья и плеска, что он слышал уже некоторое время. Большая часть чанов была пустой, другие использованы на мизерную долю объема. Но кое-где виднелось зеленоватое сияние – некоторые чаны – один тут, другой там, два еще немного дальше – казались наполненными какой-то цветной жидкостью, в которой поднимались пузыри или слабыми движениями сотрясались едва видимые тела, находящиеся в них.

Хэвиланд Таф долго рассматривал все, что попадалось ему на глаза; чудовищная протяженность всего этого вызывала ощущение собственного ничтожества. После долгих попыток заглянув наконец внутрь большого чана, он отвернулся и наклонился, чтобы снова поднять Машрума.

У своих колен он увидел то, за что он запнулся – средних размеров чан с выгнутыми прозрачными стенками. Этот чан был заполнен густой желтоватой жидкостью, в которой змеились красные завитки. Таф почувствовал слабое бульканье и легкую вибрацию, как будто в чане что-то шевелилось. Он наклонился, всматриваясь затем опять отшатнулся назад.

Из чана, покачиваясь, на него глядел еще нерожденный, но все же живой тиранозавр.

В цепях схемы боли не существовало. В схеме у него не было тела. В схеме он был только мыслями – ничем иным, только чистыми, приятными мыслями; и он был частью неизмеримо могучего и бесконечно большого целого, значительно большего, чем он сам; больше, чем любой другой из их группы. В схеме он был больше, чем человеком, больше, чем киборг, больше, чем машина. В схеме он был чем-то богоподобным. Время там ничего не значило; он был быстрым, как мысль, быстрым, как переключающие реле; быстрым, как сигналы, несущиеся вдоль нитей сверхпроводника; быстрым, как вспышки микролазера, ткущие свою невидимую сеть в центральной матрице. В схеме у него были тысячи ушей и тысячи глаз, и тысячи рук, которые он сжимал в кулаки и которыми мог ударить; в схеме он мог быть одновременно везде.

Он был Аниттой. Он был «Арк». Он был кибертехом. Он был более чем пятью сотнями станций-спутников и мониторов; он был двадцатью «Империалами-7400», охраняющими все двадцать отделений корабля с двадцати стратегически разделенных субстанций; он был полководцем, дешифровщиком, астрогатором, специалистом по двигателям; медицинским центром, корабельным вахтенным журналом, библиотекарем, биобиблиотекарем, микрохирургом, оценщиком клонов, охраной и поддержанием порядка, связью и защитой. Он был совокупностью всего металлического и неметаллического, основной дублирующей системой и вторичной и третичной дублирующими системами. Он был тысячадвухсотлетним и тридцатикилометровым, а его сердцем была центральная матрица – едва ли два метра в квадрате, а все остальное – неизмеримо большое. Он касался и здесь, и там, и повсюду, и беспрепятственно передвигался, куда хотел, его сознание неслось по цепям схем, разветвлялось, танцуя и прыгая на лазерных лучах. Его пронизывали знания – как захватывающий поток, как могучая река, бьющая в берега всей неутомимо кипящей белой энергией силовых кабелей. Он был «Арк». И он собрался умирать.

Он сфокусировал глаза и направил их на Кая Невиса. Он улыбался. Улыбка на его получеловеческом лице казалась гротескной. Его зубы были из хромированной стали.

– Вы дурак, – сказал он Невису.

Боевой костюм сделал сотрясающий шаг к нему. Клешня с скрипучим металлическим скрипом поднялась, открылась и закрылась.

– ДУМАЙТЕ, ЧТО ГОВОРИТЕ!

– Я сказал: вы дурак; и вы на самом деле дурак, – сказал Анитта. Смех его прозвучал пугающим звуком; он был полон боли и металлических обертонов; губы постоянно кровоточили и оставляли блестящую красноту на сверкающих серебристых зубах. – Вы убили меня, Невис, ни за что… просто от нетерпения. Я мог бы уступить вам все просто так. Он пуст, Невис. Корабль пуст; они все мертвы. И система тоже пуста. Здесь внутри я один. В цепях схем нет других сознаний и разумов. Это идиот, Кай Невис. «Арк» – гигант-идиот. Они очень боялись, эти империалисты Земли. Они создали настоящий Искусственный Разум. О, да, они строили свои большие военные корабли с ИР; свой робофлот; но Искусственные Разумы имели свои собственные идеи, и они были неудачными. В истории написано: были Кандабэры и действия Миров, и восстание Алекто и Голема. Корабли-сеятели были слишком могущественны, но это поняли после того, как построили их. «Арк» давала работу для двухсот человек – стратегам, ученым, экотехникам, экипажу и офицерам – и сверх того она могла транспортировать более тысячи солдат, всех кормить и одновременно действовать в полную силу, и превращать миры в пустыни; да, именно так. И все это стало возможным благодаря системе, Невис; но это надежная система, великолепная система, думающая система, система, которая может сама себя защищать и ремонтировать, и делать одновременно еще тысячу вещей – если ей соответственно приказать. Двести человек экипажа делали ее эффективной, но она могла бы функционировать и с одним-единственным. Не эффективно, нет, даже далеко не на полную мощность; но это было бы вполне возможно. Она не может функционировать сама по себе… Она не имеет разума, никакого ИР; она следовала приказам – человек должен был сказать ей, что делать. Один-единственный человек! Я легко мог бы это сделать. Но Кай Невис был нетерпелив и погубил меня.

Невис подошел еще ближе.

– ВЫ НЕ КАЖЕТЕСЬ МНЕ МЕРТВЫМ, – сказал он и с внезапным угрожающим клацаньем открыл и закрыл свою клешню.

– Но я мертв, – ответил Анитта. – Я цежу энергию из системы, усиливаю мою кибер-половину и тем самым создаю возможность говорить. И все же я неудержимо умираю. Зараза, Невис. Корабль в те последние дни был ужасно недоукомплектован; оставалось лишь тридцать два человека, когда произошло нападение, хруунианская атака. Они взломали код, открыли купол и приземлились. Они ворвались в залы; их было больше сотни. Победа была близка, и они вот-вот должны были завладеть кораблем. Защитники боролись до последнего. Они перекрыли все сектора «Арк», удалили воздух и отключили энергию. Таким образом им удалось уничтожить нескольких нападающих. Они устраивали засады, боролись за каждый метр. До сих пор есть места, поврежденные в той битве, неработоспособные, стягивающие на себя ремонтные мощности «Арк». Они применили биологическое оружие, высвободили инфекцию и паразитов, они выпустили из чанов своих прекрасных кошмарных тварей – и умерли, но победили. В конце битвы все хрууниане были мертвы. И знаете что, Невис? Все защитники тоже погибли, за исключением четверых. И один из этих четверых был тяжело ранен, двое больны, а последний был уже внутренне мертв. Хотите знать их имена? Нет, я думаю. Вы не любопытны, Кай Невис. Это неважно. Таф захотел бы знать это, и древний Лион тоже.

– ТАФ? ЛИОН? О ЧЕМ ВЫ ГОВОРИТЕ? ОНИ МЕРТВЫ, ОБА.

– Нет, – возразил Анитта. – В настоящее мгновение они оба на борту. Лион нашел оружейный склад. Теперь он бродячий оружейный арсенал и ищет вас. Таф нашел даже еще что-то более важное. Рика Даунстар движется вдоль серебристой линии к главной рубке управления, к креслу капитана. Видите, Невис, вся банда здесь. Я активировал отделы «Арк», которые еще в рабочем состоянии, и держу их все в своих руках.

– ТОГДА ОСТАНОВИТЕ ИХ! – приказал Невис. Он действовал мгновенно. Могучая металлическая клешня дернулась вперед и обхватила биометаллическое горло Анитты. На зазубренный зажим потек черный пот. – НЕМЕДЛЕННО ОСТАНОВИТЕ ИХ!

– Я еще не закончил свою историю, Невис, – сказал кибертех. Рот его был полон крови. – Последние империалисты знали, что приближается их конец. Они законсервировали корабль, доверили его вакууму, тишине и пустоте. Они превратили его в саркофаг. Но не совсем, чтобы вы знали. Они опасались нового нападения – со стороны хрууниан или, возможно, других рас, которые тогда еще не были известны. Итак, они приказали «Арк» самостоятельно защищать себя. Они установили плазменные пушки и лазеры и обозначили радиус сферы защиты, как нам на беду пришлось узнать. И они запрограммировали корабль мстить страшной местью за них, постоянно возвращаться к Хро Б'ране, откуда родом хрууниане, и рассеивать над планетой свой яд заразы и тысячи смертей. А чтобы помешать хруунианам выработать иммунитет, они подвергали сосуды с заразой постоянному облучению, вызывая тем самым постоянный процесс мутаций, а также задали программу для автоматических генетических манипуляций для создания все новых и все более смертоносных вирусов.

– МНЕ НАС…ТЬ НА ЭТО, – сказал Кай Невис. – ВЫ МОЖЕТЕ ОСТАНОВИТЬ ОСТАЛЬНЫХ? МОЖЕТЕ УБИТЬ ИХ? Я ВАС ПРЕДУПРЕЖДАЮ… НЕМЕДЛЕННО СДЕЛАЙТЕ ЭТО, ИЛИ ВЫ МЕРТВЫ.

– Я и без того мертв, Невис, – ответил Анитта. – Я вам уже об этом сказал. Чума. Они встроили дополнительный механизм обороны. На случай, если «Арк» подвергнется второму нападению, она была запрограммирована активировать себя и заполнить коридоры воздухом; да; но воздухом, насыщенным десятком различных возбудителей болезней. Сосуды с заразой бурлят и варятся уже тысячелетие, Невис, и возбудители постоянно мутируют и мутируют. Нет уже никакого названия тому, что попало в меня. Мне кажется, это какой-то вид спор. Есть антигены, лекарства и вакцины – да, «Арк» производит и такие вещи – но для меня уже слишком поздно. Слишком поздно. Я вдохнул это, и оно заживо пожирает мою биополовину. Моя киберполовина для них несъедобна. Я мог бы взять управление этим кораблем, Невис. Вместе мы могли бы быть могущественными, как Бог. Но вместо этого мы умрем.

– ВЫ УМРЕТЕ, – поправил Невис. – И КОРАБЛЬ БУДЕТ МОИМ.

– Я так не думаю. Я разбудил гигантского идиота, Невис, и он опять начеку. Все еще идиот, да, но бодрый и готовый следовать приказам, отдавать которые вам не хватит ни знаний, ни способностей. Я веду Джефри Лиона прямо сюда, а Рика Даунстар только что достигла центрального командного пункта. И что еще более…

– БОЛЬШЕ НИЧЕГО, – прервал его Невис.

Клешни сомкнулись, прорезали металл и кости и одним щелчком отделили голову кибертеха от туловища. Голова громыхнула о грудь Анитты, упала на пол и откатилась. Из обрубка шеи ударила кровь, потом оттуда вылез конец толстого кабеля, издавая последнее бесполезное жужжание и разбрасывая голубовато-белые искры, пока тело не обвисло мешком на панели компьютера.

Невис взмахнул рукой и заколотил по терминалу, разбивая его вдребезги, пока тот не разлетелся сотнями кусков пластика и металла по полу.

Раздался пронзительный визг.

Кай Невис повернулся – лицевая пластина вспыхнула кроваво-красным светом – и поискал причину звука.

Голова на полу смотрела на него. Глаза – эти блестящие серебристые глаза – вращались в своих глазницах, пока не остановились на Невисе. Рот скривился в иронической усмешке.

– И более того, – продолжала голова, – я вызвал к жизни последнюю линию обороны, что запрограммировали те последние империалисты. Стасис-поле деактивировано, и все кошмары отправляются в путь. Эти стражники придут и уничтожат вас.

– БУДЬТЕ ВЫ ПРОКЛЯТЫ! – зарычал Невис. Он поставил свою гигантскую ступню на голову кибертеха и нажал всем свои весом. Сталь и кости не выдержали давления, а Невис все топтал и топтал, дробя голову, пока под его сапогом на осталась только красно-серая каша с поблескивающими белыми и серебристыми частицами.

Наконец, наступила тишина.

Длинный отрезок пути, километра два или больше, шесть направляющих линий шли по полу параллельно, но только серебристая ярко мерцала. Первой прервалась красная и на одном из перекрестков ушла вправо. Пурпурная кончилась километром дальше перед широкой дверью, оказавшейся входом в безупречно чистый автоматический комплекс столовой и кают-компании.

Рика хотела бы устроить передышку и повнимательнее рассмотреть помещение, но серебристая полоса пульсировала, и по ней один за другим побежали огни, понуждая ее продолжать свой путь вдоль главного коридора.

Наконец, она добралась до конца. Коридор, по которому она двигалась, постепенно заворачивал налево и в конце концов вывел ее в другой, такой же широкий коридор. Отсюда, как спицы в колесе, ответвлялось с полдюжины более узких коридоров. Потолок над головой Рики был очень высоким. Она посмотрела вверх и обнаружила по меньшей мере еще три этажа – с лестницами, мостиками и широко расходящимися галереями. В ступице колеса стояла единственная мощная колонна, выходящая из пола и вздымающаяся к потолку; очевидно, подъемник.

Вдоль одной из спиц шел голубой след, вдоль другой – желтый и зеленый вдоль третьей. Мерцающий серебристый след вел прямо к двери подъемника.

Как только Рика приблизилась, дверь открылась. Она повернула свой мотороллер, остановилась, подошла и помедлила. Подъемник был очень соблазнительным, но выглядел чертовски похоже на клетку.

Она медлила слишком долго.

Все огни погасли.

Только серебристый след еще светился; одна-единственная, тонкая, как палец, линия, показывающая прямо. И сам подъемник, лампы которого еще горели.

Рика вынула свой игольник и вошла. Дверь закрылась и лифт тронулся.

Джефри Лион, окрыленный, шел дальше, несмотря на вес оружия, что он нес на себе. Он чувствовал себя даже лучше после того, как Целиза Ваан осталась позади; эта женщина и без того была сплошным мучением, и он сомневался, что в случае схватки она была бы очень полезной. Он взвесил возможность удрать отсюда и отбросил ее. Он не боялся Кая Невиса и его боевого костюма. Конечно, он сам по себе представлял совсем немаловажное оружие, Джефри ни минуты не сомневался в этом; но костюм все же был творением чужих, а Лион был вооружен смертоносным оружием земных империалистов, изготовленным в лучшие времена Космической Федерации Старой Земли, стоявшей перед своим крушением. И он также никогда ничего не слышал об унквийцах; так что едва ли можно полагать, что их оружие было особенно знаменитым. Несомненно, это одна из неизвестных хранганийских рабских рас. С Невисом дело будет быстрым, если тот встанет ему поперек дороги; это же относится и к предательнице Рике Даунстар с ее дурацким игольником. Ему даже доставило бы удовольствие убедиться собственными глазами, что стоит игольник против плазменной пушки. Да, он на самом деле охотно посмотрел бы на это.

Лион спросил себя, какие планы могут быть у Невиса и его когорты в отношении «Арк». Несомненно, они незаконны и аморальны. Но это не играло никакой роли, так как он возьмет корабль в свои руки – он, Джефри Лион, экстраординарный профессор военной истории Центра ШанДеллора и в настоящее время Второй Аналитик-Стратег Третьего Крыла добровольцев Скэгли. Он намерен захватить корабль-семя Общества Экологической Генетики, может быть, с помощью Тафа, если сможет его встретить, но он сделает это в любом случае. А там уж он не допустит, чтобы его сокровище было передано для таких тривиальных целей, как личные амбиции. Нет, он сам правил бы кораблем весь путь до Авалона, в Большую Академию Человеческих Знаний, и передал бы это устройство; при условии, что он один будет заниматься его изучением. Это был бы проект, занявший его на весь остаток жизни; и если Джефри Лиону, ученому и военному, пришел бы конец, то его называли бы по имени, как Клеронима, который превратил Академию в то, чем она является сейчас.

Лион брел по центру коридора, высоко подняв голову и держась оранжевого следа; на ходу он начал насвистывать марш, который выучил добрых сорок лет назад у добровольцев Скэгли. Он насвистывал и шел, шел и насвистывал.

Пока след не закончился.

Целиза Ваан долго сидела на полу, крепко скрестив на груди руки и задумчиво наморщив лоб. Она сидела до тех пор, пока не стихли шаги Лиона, и думала обо всех оскорблениях и унижениях, которые вынуждена была выслушать. Она были невыносимыми; все, без исключения. Ей надо было бы знать это раньше, когда она связалась с экипажем, состоящим исключительно из грубых неудачников. Анитта был скорее машиной, чем человеком. Рика Даунстар – маленькой упрямой карьеристкой, Кай Невис самым обычным уголовником, а о Хэвиланде Тафе вообще нечего говорить. Даже Джефри Лион, ее коллега, проявил себя в конце концов не заслуживающим доверия. Заразная звезда была ЕЕ открытием; она привела к ней этих людей; и что ей это принесло? Лишения, грубости – а теперь ее бросили на произвол судьбы. Ну, Целиза Ваан не намерена больше терпеть это. Она решила не делить этот корабль ни с кем. Это ее находка; она бы вернулась в ШанДи-сити и по праву потребовала защиты у ШанДеллора; и если один из ее жалких спутников имел бы возражения, она бы устроила процесс. До тех пор она ни с кем из экипажа больше не будет разговаривать; никогда больше.

Ее поясница постепенно занемела, а ноги грозили совсем размякнуть. Она слишком долго сидела в одной позе. Спина тоже заболела, а сама она проголодалась.

Она спросила себя, есть ли борту этой развалины место, где можно было бы получить настоящий обед. Должно быть, есть. Компьютеры, кажется, функционировали, как и система самозащиты и даже освещение; значит, вполне можно представить, что действуют и обслуживающие системы. Она встала и решила отправиться на поиски.

Для Хэвиланда Тафа было очевидно, что что-то произошло. Шум в большом центральном коридоре усиливался – медленно, но заметно. Таф теперь совершенно отчетливо слышал гудение, булькающие звуки тоже стали громче. Питательная жидкость в чане с динозавром стала жиже и изменила цвет. Красные свили исчезли или растворились, а желтая жидкость становилась все прозрачнее. Таф увидел, как на одной стороне сосуда отделилась трубка. Казалось, она сделала рептилии инъекцию, хотя Тафу было трудно рассмотреть детали из-за слабого освещения.

Хэвиланд Таф решился на стратегическое отступление. Он оторвался от чана с ящером и устремился назад в коридор. Вскоре он попал на компьютерную станцию и в какую-то лабораторию, попавшиеся ему на пути. Таф остановился.

Ему не составило большого труда определить назначение и цель камер, на которые он случайно набрел.

«Арк» скрывала в своем сердце неизмеримую библиотеку клеточного материала, образцов тканей буквально миллионов различных растительных, животных и вирусных форм жизни с несчетного числа миров; во всяком случае, так его информировал, уходя, Джефри Лион. Эти образцы тканей консервировались, так как тактики и экотехники корабля, очевидно, считали разумным, чтобы «Арк» и подобные ей пропавшие без вести корабли могли рассылать болезни, чтобы сокращать население целых миров; насекомых, чтобы уничтожать их урожаи; быстро растущие армии мелких существ, чтобы нарушать экологию планет, или даже ужасных инопланетных хищников, чтобы поселить страх в сердцах врагов. Но несмотря на это многообразие, все начиналось с клонов.

Таф нашел помещение, где создавались клоны. Лаборатории были оснащены оборудованием, которое, очевидно, было предназначено для сложных микроманипуляций, а чаны представляли собой, несомненно, сосуды, в которых зрели пробы тканей. Лион рассказывал ему и о временном шпинделе, той самой утраченной тайне Империалистов Земли; о поле, которое буквально меняло саму структуру времени, пусть даже в небольшом пространстве и при чрезмерных энергозатратах. С помощью этого поля клоны могли созревать всего лишь за несколько часов или оставаться неизменными и жизнеспособными в течение тысячелетий.

У Хэвиланда Тафа появились мысли, в которых главную роль играли эта лаборатория, компьютерная станция и Машрум, чей маленький трупик он все еще нес в руках.

Клоны начинались с одной-единственной клетки.