Еретик Кудрявцев Леонид

- Возможно, - сказала Алта. - Может быть, мне не стоило его брать себе. Хотя попадись он в руки другому великому магу...

- То у него этот свиток могли спереть точно так же, как и у тебя, - докончил Даниил. - С метаморфами шутки плохи. Правда, при этом лично у тебя не было бы никаких неприятностей.

- Ну ты и фрукт, - сказала Алта. - Учти, я мог еще передумать и все-таки засадить тебя в камеру. А что, если тому, для кого метаморф украл свиток, он нужен лишь для того, чтобы не позволить тебе его у меня забрать? По крайней мере, чем не объяснение для совета магов, если в таком появится нужда?

- Вот именно - объяснение, - сказал Даниил, дожевывая печенье и тут же выуживая из вазочки новое. - И именно для совета. А на самом деле?

- Нет ничего тайного, что с течением времени не становилось бы явным.

- Другими словами, ты не знаешь.

- Не имею ни малейшего понятия. Кстати, ты хочешь дослушать о том, как я пришла к выводу, что метаморфа послал именно Господин?

- Обязательно.

- Ну, так слушай. Все достаточно просто. Соответственно, я тоже на протяжении многих лет, пользуясь любой возможностью, собирала сведения о своих соседях. На всякий пожарный случай. О парочке я совершенно точно знаю, какой магией они пользуются. О других могу догадываться. По крайней мере собранные мной сведения позволяют если и не установить, какой именно они магией пользуются, то точно сказать, какой не могут.

- И согласно этим выкладкам получается...

- Да, получается, что единственный, кто мог предположительно пользоваться магией перевоплощений, - это Господин.

Даниил оторвался от печенья и испытующе посмотрел на Алту.

Собственно, пришедшая ему в голову мысль была чрезвычайно простой, но уже через пару секунд он сообразил, что к правде она не имеет никакого отношения.

В самом деле, зачем Алте натравливать его на Господина? Не так уж он сейчас силен, чтобы с его помощью пытаться убрать соседа-конкурента. И кроме того, она и в самом деле обеспокоена этим вторжением в ее замок.

- Значит, Господин? - переспросил он.

- Больше некому, - подтвердила Алта. - Если только я не ошиблась. Может, хозяин метаморфа не является моим соседом, а живет где-то далеко-далеко. Но как он в таком случае умудрился так быстро доставить своего слугу в окрестности моего замка, я не представляю.

Они немного помолчали.

И во время этого несколько затянувшегося молчания Даниил думал о том, что все верно, все правильно.

Собственно, о чем говорить, если и так все ясно? Он уйдет, а она останется. По-другому не будет. Для того, чтобы было по-другому, необходимо как-то умудриться вернуть, то, что случилось между ними когда-то давно. А такие вещи с бухты-барахты не делаются. Чаще всего они вообще не происходят, но если и случаются, то требуют очень долгого времени. Того самого, которого у него нет.

Нет, конечно, он мог остаться во дворце Алты и жить в нем приживалом, надеясь, что когда-то подвернется счастливый случай вернуть себе свиток без большого риска. Правда, этот случай мог так никогда и не подвернуться. А могло произойти и нечто худшее. Тот, у кого свиток сейчас находится, предположим, что это и в самом деле Господин, в данный момент, заполучил его, преследуя какие-то свои цели. Наверняка у него есть некий план, согласно которому он, Даниил, должен будет сделать то-то и то-то, для того чтобы в виде платы получить обратно свиток. И конечно, свиток ему Господин на самом деле не собирается возвращать ни в коем случае, но главное даже не в этом и не в его плане. Главное сейчас, Господин заинтересован в том, чтобы с ним не произошло ничего плохого. А иначе зачем бы он послал ему в сопровождающие метаморфа?

И уж наверняка Господин рассчитывает на то, что он, Даниил, рано или поздно узнает, где именно искать свой свиток. А значит, пора отправляться в путь. По крайней мере сейчас Господин пустит его в свой замок. Хотя бы для того, чтобы сообщить ему условия, на которых он может вернуть свиток. И тем самым даст ему шанс что-то предпринять.

Что именно? Да откуда он знает? Это будет ясно только тогда, когда он окажется в замке, не раньше. Возможно, ему подвернется подходящий случай, возможно, удастся использовать какую-то счастливую случайность и каким-то образом выкрутиться. Шансы на это самые минимальные, но больше рассчитывать не на что.

Хуже будет, если он надумает отсидеться в замке Алты, поскольку планы Господина могут измениться. И вот тогда свиток с его именем да и само его существование могут показаться Господину нежелательными.

Тут уж не поможет ничего.

А Алта... Нет, рассчитывать на ее помощь не стоит. Более того, он не имеет никакого права просить ее о помощи. У нее сейчас и своих забот полон рот. И одна из самых главных - Магнус.

Значит, он выпутается из положения, в которое попал, сам, причем не откладывая дела в долгий ящик.

- Кстати, - сказала Алта, - ты, вероятно, этого еще не слышал, но за последние полсотни лет Господин здорово сдал. Говорят, будто у него почти не осталось сил.

- И при этом не утратил способностей создавать таких, как этот, метаморф?

- Он мог его создать очень давно, много лет назад, когда еще был в силе.

- Ладно, - сказал Даниил. - Буду на это надеяться. Случалось мне выкручиваться из ситуаций и похуже.

Алта недоверчиво приподняла бровь.

- И не только здесь, но и во время изгнания, - пояснил Даниил. - Случалось там и похуже.

Он не врал. Случались. Однако там у него всегда был путь отступления. Да и что для него там значила смерть? Всего лишь возможность перенестись в другое тело.

Здесь... здесь все иначе. Смерть, по крайней мере здесь, является настоящей, стопроцентной смертью, а не временным беспамятством, после которого приходится обживать новое тело.

- Перед тем как ты покинешь замок, - сказала Алта, - тебе вернут твой меч. И еще учти, магической энергии у тебя немного. И если даже тебе удастся вернуть себе свиток, ты все равно не сможешь противостоять ни одному великому магу. Однако у той магии, которой мы владеем, есть одна возможность, которой нет у других.

- Пустить в ход воспоминания? Опустошить свою память?

- Вот именно.

- Я знаю, - сказал Даниил. - Надеюсь, до этого не дойдет. Да и для начала мне все равно придется вернуть себе свиток.

- Кто знает, как там повернется? Кстати, я дам тебе несколько стражников. По крайней мере они смогут защитить тебя в дороге от новой засады или какого-нибудь другого сюрприза.

- Не стоит, - сказал Даниил. - А если в это время на тебя нападет Магнус?

- Ну и что? Отобьюсь. Конечно, драконы у него сильны, но против них у меня есть в запасе кое-какое оружие. Несколько стражников погоды не сделают.

- А если сделают? И потом, мне кажется, по дороге к замку Господина мне вряд ли будет что-то угрожать. Тот, кто послал наемников, да и сам Магнус сумели это сделать, лишь поскольку точно знали, куда я держу свой путь. Теперь же они этого не знают. Значит, каких-то больших сюрпризов ожидать не приходится. А с обычными неприятностями я как-нибудь справлюсь. Все-таки кое-какое умение при мне осталось.

- Я настаиваю, - упрямо сказала Алта.

- А я - против. Тем более что целая толпа сопровождающих стражников привлечет ко мне нежелательное внимание. И все, на этом обсуждение закончено.

- Ты ничуть не изменился, - промолвила Алта. - Как был поперечником, так им и остался.

Лицо у нее было недовольное, но Даниил знал, что вот сейчас она наверняка почувствовала облегчение. Видимо, эти стражники ей действительно были нужны. Все-таки схватка с Магнусом - не визит на деревенскую вечеринку.

- Точно, - почти весело подтвердил Даниил. - Каким был, таким остался. А ты на что рассчитывала?

- Но чем-то еще я тебе помочь смогу?

В самом деле? Чем она ему еще могла помочь? Она и так сделала гораздо больше, чем он надеялся.

- Кофе у тебя хороший, - сказал Даниил. - Прикажи-ка своим прислужникам принести еще кофейничек. Вот этого в дороге мне будет не хватать.

- И это все? - сказала Алта.

- А что может быть еще?

Их взгляды встретились.

Даниил подумал, что знает, о чем бы ей еще хотелось поговорить. Об их отношениях, о ее прошлом предательстве, которое лично для него, по прошествии стольких лет, не имело ровно никакого значения. Это тогда, на собрании великих магов, ему жутко хотелось встретиться с ней лицом к лицу. Вот тогда бы он ее мог запросто придушить. А сейчас, по прошествии двух сотен лет, имело ли это хоть какое-то значение?

Отношения? Стоило ли говорить о будущем, если для него, вероятнее всего, будущее так никогда и не наступит? И значит, сейчас лучше всего об этом не говорить. Хотя бы для того, чтобы не будить несбыточных надежд.

О путник, зачем ты сюда явился? - прогрохотала сидевшая над воротами огромная каменная горгулья.

- Разуй глаза, - крикнул в ответ Безымянный. - Не видишь, что ли?

- Отвечай как положено, иначе не пущу.

- Я отвечу, - сказал Безымянный. - Но потом, после того как войду в замок, учти, тебе придется плохо. Ты меня знаешь.

Не хотелось ему, ну просто не хотелось сейчас затевать всю эту канитель с вопросами и ответами, поскольку она занимала достаточно много времени.Задание было выполнено, причем блестяще, без сучка и задоринки. Значит, осталось только получить заслуженную награду и отправиться на все четыре стороны.

- Я страж замка, - возвестила горгулья. - У меня есть обязанности, которые я должна исполнять точь-в-точь, иначе меня признают недостойной охранять ворота замка великого мага.

- В разумных пределах, - сказал Безымянный. - Неужели ты не знаешь, кто я такой?

- Знаю.

- И в чем же дело? Зачем все эти глупые вопросы? Зачем именовать меня "путником"?

- Так положено.

- Я считаю это ересью и глупостью.

- Ты, между прочим, не являешься тем, кто устанавливает правила  придворного этикета. Что, съел?

Безымянный кинул на горгулью задумчивый взгляд.

Кстати, кто мешает ему вот сейчас отрастить крылья, подлететь к этой образине и хорошенько дать ей по физиономии. По этой каменной... М-да, вот именно по каменной.

И кстати, эта паршивка о своей неуязвимости знает. Иначе не вела бы себя так нагло.

- Ну, приступим к вопросам-ответам? И вообще, кажется, ты спешил?

Безымянный едва не заскрипел зубами от злости. Однако иного выхода и в самом деле не было. Особенно если учесть, что там, за воротами замка, его ждала самая настоящая свобода. Так почему бы ради нее, учитывая, сколько он за нее заплатил, не ответить на пару десятков идиотских вопросов?

- Ладно, - сказал он. - Давай, валяй. Пусть я буду путником. Что там следующее?

Горгулья уже открыла рот, чтобы ему ответить, но как раз в этот момент выпорхнувший из-за стены замка адский нетопырь опустился ей на плечо и что-то запищал прямо в ухо.

Выслушав его, горгулья с сожалением промолвила:

- Ладно, проходи. На этот раз обойдемся без вопросов. С тобой желает срочно поговорить визирь.

Безымянный улыбнулся.

Ага, значит, Господин уже знает о том, что он выполнил его задание.

Тем лучше, тем лучше...

Ворота замка со страшным скрипом распахнулись. Открывавшие их створки скелеты, закончив свое дело, отошли в сторону и принялись вполголоса обсуждать цены на костяную муку и достоинства различных скрепляющих костную ткань составов.

Безымянный почувствовал удовлетворение, которого не ощущал уже давно.

Как же, ведь перед ним открыли обе створки ворот.

Насколько он помнил, такой почести за последние сто лет не оказывали никому.

И значит, все верно. Ни одна жертва, даже смерть музыкоеда, не была принесена напрасно. Он получит обещанное. Для этого надо всего лишь войти в ворота, преодолеть несколько коридоров и положить к ногам Господина свиток с именем мага.

Так чего же он медлит?

Проходя через ворота, Безымянный едва удержался от того, чтобы не припустить бегом. При желании он мог оказаться в тронном зале Господина уже через минуту. Однако приличествует ли так спешить победителю и уже почти свободному человеку?

Конечно, нет. Достоинство и спокойствие, спокойствие и достоинство. Вот лозунги, которые отныне будут управлять его поведением.

Он все-таки обернулся и посмотрел на то, как закрываются ворота. Двигавшие их створки скелеты вполголоса ругались и сетовали на то, что Господин не менял облик своего замка вот уже .добрых пятьдесят лет. А значит, не мешало бы ему как можно скорее это сделать. В конце концов, им давно уже надоели собственные тела.

А выше, над воротами, маячила здоровенная задница горгулий, и, взглянув на нее, Безымянный вдруг сообразил, что он сделает, как только выйдет из дворца, для того чтобы начать новую жизнь.

Самым-самым первым делом. Конечно, для этого ему придется придать своей правой ноге максимальную твердость, на которую способно его тело, причем, возможно, даже этого будет недостаточно. И все-таки он сделает то, что задумал, а потом быстренько отрастит крылья и очень-очень шустро смоется.

Представив, как это все будет, Безымянный тихо хихикнул и, быстрым шагом преодолев небольшую площадь перед входом в главное здание дворца, вступил в галерею, именуемую парадной.

Визирь ждал его в самом конце этой галереи. Скрывающий его лицо капюшон был, казалось, опущен ниже обычного, словно бы визирь внимательно рассматривал полы своего плаща, пытаясь определить, не сильно ли они обтрепались. Хотя, возможно, делалось это еще и для того, чтобы Безымянный гарантированно не мог рассмотреть выражение его лица.

Впрочем, кто мешает представить то, что нельзя рассмотреть, да причем еще и в несколько преувеличенном виде?

В соответствии с этой мыслью Безымянный попытался представить, какая зависть, должно быть, отражается на физиономии визиря, и почувствовал еще большее удовлетворение.

Очевидно, возвращение ему свободы должно было сопровождаться такими почестями, что они возбудили зависть даже у визиря, являющегося самым доверенным лицом Господина.

Как только Безымянный остановился перед визирем, тот спросил:

- Ну, выполнил ты приказ Господина?

- Выполнил, - отрапортовал Безымянный.

- Стало быть, свиток с именем мага находится при тебе?

-Да.

- А сам он?

- Вошел в замок великой магини Алты. Причем, пробираясь к сокровищнице этой магини, я услышал разговор двух прислужников, из которого мне стало ясно, что владелица замка приказала, не причиняя магу ни малейшего вреда, напоить его и накормить, позволить ему принять ванну и лишь после этого препроводить его к ней для приватного разговора.

- Значит, ты думаешь, что она его не убьет?

- Думать в мое задание не входило. Кроме того, частенько поступками великих магов руководят настолько тайные и непонятные остальным созданиям причины, что предсказывать их, мне кажется, не имеет никакого смысла.

Выдав это, Безымянный испытал прилив законной гордости. Ответ был в лучших традициях придворной этики. Визирь одобрительно крякнул. Это означало, что ответ ему тоже понравился.

- А теперь мне надлежит предстать перед Господином и доложить о благополучном выполнении его приказа, - сказал Безымянный.

- И вслед за этим получить обещанную награду, - промолвил визирь.

- Безусловно, - согласился Безымянный.

- Сейчас это не получится, - заявил визирь. - Господин изволил уснуть. Думаю, ты должен передать свиток с именем мага мне. Я вручу его Господину и после этого дам знать, когда тебе следует явиться за наградой.

Безымянный моментально насторожился. Ну вот, начинаются придворные игры.

Конечно, визирю хочется сообщить Господину об удачном выполнении задания. Причем совершенно понятно почему. Все эти могучие властители имеют обыкновение награждать именно того, кто доставил им приятную весть, и частенько забывают о том, кто появлению этой вести способствовал.

- В таком случае, - промолвил он, - я подожду в тронном зале того момента, когда Господин проснется, и сообщу ему эту приятную весть сам.

- Я думаю, в этом нет большой нужды, - твердо сказал визирь. - Тем более что в тронный зал разрешено входить только особо избранным лицам.

- Задание было дано мне, - упрямо сказал Безымянный. - Значит, о его выполнении отчитаюсь тоже я. И свиток с именем мага Господин получит тоже из моих рук.

- Вот так?

- Именно.

Говоря это, Безымянный сделал небольшой шаг в сторону от визиря. Он вполне допускал мысль о том что старикашка попытается каким-то образом отнять у него свиток. Расстояния в полшага было вполне достаточно для того, чтобы он успел отразить любое нападение.

Сделал он это скорее по привычке, поскольку понимал, что у визиря нет никакой возможности причинить ему даже малейший вред. Разве что он воспользуется магией? Но откуда бы у визиря появилось умение пользоваться магией? В конце концов, он визирь, а не маг.

- Учти, выказывая мне неповиновение, ты значительно усложняешь свое будущее, - мрачно заявил визирь.

- Учту, - сказал Безымянный. - И все-таки сделаю по-своему.

Плевать он хотел на визиря и его угрозы. Отрапортовав о выполнении задания и получив долгожданную свободу, он тотчас покинет замок и постарается более в нем не появляться.

Видимо, визирю пришла в голову та же самая мысль, поскольку, помолчав, он уже другим тоном сказал:

- Хорошо, пусть будет так. Ты выполнил задание и достоин сообщить об этом лично. Кроме того, тебе обещана награда.

Вот давно бы так.

Безымянный довольно улыбнулся:

- Значит, ты не будешь препятствовать мне пройти в тронный зал?

- Нет. Можешь находиться в нем, сколько потребуется. Однако прежде мне бы хотелось удостовериться в том, что ты на самом деле выполнил задание Господина. Откуда я знаю, может быть, ты меня обманываешь? Возможно, ты на самом деле провалил задание и теперь настаиваешь на свидании с Господином, поскольку рассчитываешь лично вымолить у него прощение? Поэтому будет вполне логично, если ты, прежде чем пройти в тронный зал, предъявишь мне свиток с именем мага.

Безымянный вздохнул.

Подозрительность. Одно из неотъемлемых качеств каждого придворного.

Впрочем, в данном случае успокоить ее нетрудно.

- Хорошо. Смотри.

Для того чтобы извлечь свиток из своего тела, ему потребовалось принять иную форму. Кстати, у визиря как раз эта форма почему-то всегда вызывала отвращение. Вот и сейчас, стоило Безымянному приступить к трансформации, как тот, издав тихое восклицание, отшатнулся в сторону.

Улыбнувшись той стороной своего лица, которая более всего походила на звериную морду, Безымянный показал визирю свиток и сказал:

- Вот он. Ну, убедился?

- Не совсем, - дрожащим голосом сказал визирь. - Позволь мне рассмотреть его поближе.

- Смотри. Но учти, в руки тебе его я не дам.

- Хорошо.

Визирь подошел поближе и, наклонив капюшон к свитку, стал его рассматривать. При этом правая рука главного придворного, словно бы случайно, оказалась поблизости от головы Безымянного.

Заметив это, Безымянный понял, что это неспроста, но что-либо сделать не успел. С кончиков пальцев визиря сорвалась фиолетовая молния и ударила Безымянному в голову.

Какой-либо боли он при этом не почувствовал. И окружающий мир остался таким же, как обычно, а он был самим собой, метаморфом Безымянным. Вот только двигаться он теперь больше не мог, словно превратившись в статую.

Обнаружил это Безымянный почти мгновенно, когда попытался вцепиться зубами визирю в горло и не смог даже пошевелить пальцем.

Некоторое время после этого визирь тоже стоял неподвижно, словно бы заклинание поразило не только Безымянного, но и того, кто его наложил. Наконец, тяжело вздохнув, визирь принялся осторожно вытаскивать свиток из кулака Безымянного, благо тот был сжат неплотно. Делал это визирь осторожно и неторопливо, видимо, изо всех сил стараясь не повредить магический предмет. Наконец, вытащив свиток, визирь еще раз внимательно его осмотрел и удовлетворенно хмыкнул.

- Вот так, - сказал он Безымянному. - Ты справился с поручением просто блестяще. Единственная ошибка, которую ты совершил, была сделана еще здесь, во дворце. В будущем никогда не верь придворным, если не имеешь на это особых оснований.

Безымянный попытался сделать еще одну попытку вцепиться ему в горло и, конечно, потерпел полное фиаско. Если точнее, ему не удалось не только шевельнуться, но даже заплакать. Из глаз его не выдавилось ни единой слезинки.

- И конечно, никакого обещания отпустить тебя на свободу Господин не давал, - между тем продолжал визирь. - Подумай сам, зачем бы он это мог сделать? Какой ему расчет отпускать на свободу такого полезного слугу? Я же сказал тебе об этом обещании только потому, что мне было необходимо, чтобы ты расстарался, чтобы из кожи лез. Видишь ли, я очень заинтересован в этом маге. У меня насчет него есть далеко идущие планы. Впрочем, так же как и насчет тебя.

"Спокойно, - сказал себе Безымянный. - Ты еще жив, и убивать тебя вроде бы пока не собираются. Значит, рано или поздно случай сквитаться подвернется. Пусть только этот хорек вернет мне способность двигаться, и я вырву его горло. В ту же секунду. Пусть только вернет..."

- Ты, наверное, гадаешь, почему я так много сейчас болтаю? - сказал визирь. - Могу ответить. Объясняю я тебе все это лишь для того, чтобы ты, пока будешь здесь стоять, хорошенько обдумал положение, в котором оказался. Сейчас ты готов меня убить на месте. Посмотрим, не одумаешься ли ты через несколько дней.

"Ну уж нет, - подумал Безымянный. - Не одумаюсь. Смерть, смерть и еще раз смерть. Только дай до тебя добраться, дай к тебе прикоснуться".

- Через несколько дней все закончится и этот замок больше не будет принадлежать Господину. Им буду владеть я. Соответственно, ты станешь моим слугой, и твое дальнейшее существование будет зависеть от моих прихотей. Поверь, мне бы очень не хотелось тебя убивать, поскольку слуга ты просто прекрасный. Однако... Подумай, время у тебя еще есть.

Он сделал было несколько шагов прочь, но потом передумал и вернулся.

- И еще, - сказал визирь. - Ну, допустим, получил бы ты свою свободу... Что дальше? Уверяю тебя, очень быстро ты бы обнаружил, что не знаешь, куда ее девать. Учти, свобода дает не только права, но и накладывает обязательства. Например, ее нужно уметь защищать. А это не так легко, как тебе кажется. Безусловно, тобой никто не будет командовать. Но зато никто о тебе и не позаботится. Тебе придется добывать свой хлеб непосильным трудом. Если же ты надумаешь совершить хоть малейший проступок, то некому будет тебя защитить от центурионов того великого мага, на земле которого ты вздумаешь слегка порезвиться.Учти. Ты принадлежал Господину всегда, и быть слугой для тебя так же естественно, как и дышать. Ты не знаешь свободной жизни, ты к ней не приспособлен. И даже получив свободу, ты мог бы радоваться ей не более месяца. А что потом? Правильно... в конце концов тебе пришлось бы наняться к кому-то в услужение. Так стоит ли менять одного господина на другого, возможно, гораздо худшего? Подумай об этом. У тебя есть время, есть еще несколько дней, пока вся эта история не закончится. Кстати, я буду хорошим хозяином, добрым и справедливым. Если ты выберешь не смерть, а службу мне, жить тебе будет гораздо лучше. Запомни: гораздо.

Сказав это, визирь пошел прочь, весело помахивая свитком и, кажется, даже менее обычного горбясь.

"Все равно убью, - подумал Безымянный. - Как только он снимет это проклятое заклинание, так тотчас и убью. Непременно".

Он все еще видел уходящего визиря, его ненавистную, обтянутую плащом спину, его гадкий, опущенный вниз капюшон... Стоп, а это что?

На плече визиря материализовался крохотный гномик. Поерзав, видимо, устраиваясь поудобнее, он что-то шепнул визирю в ухо. В ответ послышалось какое-то бормотание. Сразу же после этого гномик оглянулся, состроил Безымянному рожицу, показал язык и тотчас исчез.

Ячейка попалась просто отвратительная. В лицо Даниилу бил дождь, а под ногами хлюпала грязь. При этом воздух был буквально наполнен какими-то мелкими насекомыми, немилосердно кусавшимися, да к тому же так и норовившими залететь в рот, нос, попасть в глаза. Как эта мелочь умудряется летать в такой дождь, было совершенно неясно. Но как-то умудрялась. И не просто летать, а еще и беспрестанно пикировать на Даниила, пытаясь урвать хоть самую крохотную капельку его крови.

Ужас! Вполголоса выругавшись, Даниил шлепнул себя по лбу и прибил не менее трех штук этих мелких кровососов. Дождь тотчас смыл их останки, и это, наверное, было единственное удобство, на которое он мог здесь рассчитывать.

К счастью, туманная стена должна была находиться где-то неподалеку. Пелена дождя заслоняла видимость, и Даниил не мог сказать, сколько до нее осталось. Однако он чувствовал, знал - осталось немного.

Кровососы атаковали, и, пройдя всего десяток шагов, маг был вынужден вновь прихлопнуть несколько штук. Чем они, собственно, здесь питаются? Неужели только кровью путников, которым не посчастливилось забрести именно в эту ячейку? Вряд ли... Скорее всего в ней обитают какие-то крупные, полнокровные звери.

Какие? Если они травоядные, то где трава, которую они поедают? Если же они плотоядные, то должен быть кто-то, на кого они охотятся. Поскольку травы в этой ячейке нет, а значит, нет и травоядных животных, они не могут охотиться ни на кого, кроме...

Из-за пелены дождя донесся тоскливый вой, неожиданно перешедший в короткий, пронзительный визг. Причем издававший эти звуки зверь явно был где-то неподалеку.

Даниил положил руку на рукоять меча и подумал, что, кажется, в этот раз все-таки придется драться. Последний раз он отбивался от обитавших в ячейках хищников, кажется, вчера.

Он попытался припомнить поточнее и пришел к выводу, что не ошибся. Да, именно вчера. На него напали не очень сильные, но достаточно проворные твари. Как это и водится, зубами и когтями они были снабжены сверх всякой меры, причем в ущерб уму. Вместо того чтобы напасть на него всей стаей и достаточно быстро прикончить, хищники устроили что-то вроде гладиаторских боев, нападая по одному.

К счастью, количество желающих полакомиться его мясом исчерпалось раньше, чем он выбился из сил, махая мечом.

Дьявол!

Он снова был вынужден ударить себя по лицу, чтобы очистить его от желающих на халяву полакомиться кровью бедного путника. Причем сделал он это, конечно, правой рукой, при этом отпустив рукоять меча.

И именно в этот момент, не раньше и не позже, из дождевой стены вынырнуло длинное щупальце. Оно метнулось к лицу Даниила и застыло в нескольких сантиметрах от него.

Маг остановился как вкопанный и, осторожно опустив руку, все же нащупал рукоять меча.

Между тем щупальце, похоже, не собиралось на него нападать. Оно просто висело перед лицом Даниила и словно бы принюхивалось.

Принюхивалось? Ну конечно.

Приглядевшись, маг увидел, что это было даже и не щупальце вовсе, а что-то вроде длинного слоновьего хобота. Причем этот хобот вовсе не принюхивался, а просто, слегка двигаясь из стороны в сторону, собирал вившихся возле его лица насекомых. Вот он резко качнулся в сторону и за несколько мгновений всосал небольшое облачко кровопийц. Даниил облегченно вздохнул. Кажется, драки в этот раз не будет. Более того, этот неведомый "слон", похоже, вознамерился избавить его от докучливых насекомых. Получается, в этой ячейке что-то вроде замкнутого цикла. Кровопийцы питают кровью слонов, а те поедают кровопийц. Так и будет продолжаться до следующей вероятностной волны. Интересно, на что будет похожа эта ячейка после нее? Он еще немного постоял и, дождавшись того момента, когда "слон" расправился со всеми насекомыми, побрел дальше.

Дождь сек лицо. Мокрые ботинки натирали ноги. Чавкала грязь. Где-то в стороне снова завыл "слон".

Хотя, возможно, это был и не он, а кто-то другой, питающийся "слонами" и при удаче запросто способный подзакусить неосторожным путником.

И к тому моменту, когда Даниилу уже стало казаться, что эта дождевая ячейка не кончится никогда, перед ним наконец-то появилась туманная стена.

Что-то его ждет за ней?

Как оказалось, ничего особенного. Судьба над ним сжалилась и одарила вполне благополучной ячейкой.

Светило в ней достаточно ощутимо припекало. А сама ячейка представляла собой кусок заросшей высокой травой прерии, местами усеянный плоскими каменными плитами. В дальней части ячейки, если только его не подводило зрение, начиналась дорога, несомненно, ведущая к замку Господина. И никаких опасных тварей, птиц, насекомых. Полное раздолье.

Дотопав до одной из лежавших плашмя каменных плит, Даниил торопливо снял ботинки, потом разделся догола и, аккуратно разложив одежду для просушки, на всякий случай положив меч так, чтобы он был под рукой, сел на теплую, нагретую светилом плиту.

Вот и все. Можно сказать, его дорога закончена. Если точнее, то она закончится в соседней ячейке, но большого значения это уже не имеет.

Сотворив сигарету, он прикурил ее и осторожно лег Через некоторое время окурок сигареты слегка обже ему пальцы, и он его выкинул.

А светило грело его сверху, плита - снизу, и во всей ячейке царила удивительная, несказанная тишина, погружавшая в отрешенность, навевавшая покой, особенно ценный после предыдущей, заполненной доядем ячейки. И конечно, немного погодя он уснул...

Даниил проснулся рывком, вынырнул из сна словно из глубокого омута и, едва открыв глаза, зашарив рукой по плите, пытаясь ухватить рукоятку меча. Это ему удалось не сразу, но все-таки удалось. Правда, к этому времени он уже успел сообразить, что никакой опасности вроде бы поблизости нет. И значит вовсе не обязательно так лихорадочно хвататься за меч Вместо этого стоит одеться, закурить и попытаться eще раз обдумать план предстоящей кампании.

Гм... обдумать.

Убедившись, что одежда и обувь высохли, он оделся, обулся и наконец-то взглянул вверх, на светило.

Судя по нему, до наступления вечера оставалось не так уж и много. И значит, пора было отправляться в путь. Конечно, можно было дождаться ночи, но какая, собственно, разница?

Господин не Алта. Его на рассуждения не возьмешь.

И никаких совместных воспоминаний у них тоже нет. Значит, разговор будет предельно жестким.

Скорее всего Господин изложит ему свои требования и не даст никакого выбора. Если точнее, то выбор, конечно, будет, но только самый жесткий. Либо смерть, либо выполнение каких-то там паскудных поручений.

В том, что поручения Господина нельзя будет назвать приятными, Даниил не сомневался. И можно, конечно, надеяться на то, что Господин совершит какую-то оплошность, позволит ему завладеть свитком, но лучше этого не делать.Таким образом, все очень просто. Либо смерть, либо служение великому магу по имени Господин.

Что он выберет? Если смерть, то какой смысл идти в замок этого Господина? Не проще ли покончить счеты с жизнью прямо здесь и сейчас? Если же он выбирает служение, то тоже прямо здесь необходимо избавиться от остатков иллюзий, касающихся собственного предназначения, собственных мыслей. Неплохо было бы также сказать самому себе, что все предыдущие его деяния, а также война с великими магами, попытки как-то изменить окружающий мир были всего лишь блажью не до конца повзрослевшего мага, почти детскими играми.

Детскими играми? Ну-ну... Кстати, а почему бы и нет? Причем выбор, который ему сейчас предстоит сделать, ничего общего не имеет с тем, который ему предложили на совете магов. Почему? Ну хотя бы потому, что тогда он знал заранее, чем все закончится. Его изгонят, отправят путешествовать по другим мирам. Причем это было самым большим, к чему его могли приговорить.

Сейчас же все немного по-другому. Либо резко повзрослеть, либо умереть, окончательно и бесповоротно, променять долгую-долгую жизнь, оттого и более ценную, на пустоту и холод, на небытие, из которого возврата уже никогда не будет.

Веселье и карнавал кончились. Наступает суровая и неумолимая жизнь. И как водится, начинается она с выбора.

Посмотрев на меч, Даниил представил, как укрепляет его рукоятку в расщелине одной из плит. Потом надо будет отойти на некоторое расстояние, разбежаться и броситься грудью на клинок. Лучше всего при этом не трусить и не колебаться. А иначе лезвие меча вонзится не в сердце, и вот тогда-то начнутся мучения. Будешь лежать с мечом в груди, может быть, целые сутки истекать кровью и медленно-медленно умирать. Никакой тебе поэтики, никакой героики. Просто долгие и бессмысленные мучения.

Да уж...

Он положил меч снова на плиту и попытался представить, какие поручения может ему дать Господин. Может быть, удастся его как-то обхитрить? Сделать вид, будто он эти поручения выполняет, а тем временем караулить момент, когда Господин на секунду утратит бдительность, и, воспользовавшись этим, украсть свиток?

Фигушки! Ничего из этого не выйдет. Господин тоже не дурак. Есть такое понятие: "повязать кровью". Вот это он и проделает. Как? Да очень просто. Поручит ему, например, вернуться в замок Алты и убить ее. При этом вместе с ним он пошлет соглядатая, например, все того же метаморфа. И этот соглядатай наверняка очень поможет. В нужный момент, скорее всего ночью, проникнет в замок Алты, уничтожит охранников, даже проводит тебя к ее спальне. После этого тебе останется лишь подойти к кровати и вонзить нож своей бывшей возлюбленной, кстати, когда-то тебя совершенно хладнокровно предавшей, в спину.

Всего-навсего...

И после этого пути обратно после этого уже не будет. Может даже со временем Господин исполнит свое обещание и вернет свиток, а может, удастся изловчиться и украсть его, но только таким, как прежде, уже не стать, не смыть с рук чужой крови, не выкинуть из памяти всех этих поручений, а также сопутствующих им подробностей. Не из той памяти, в которой не хранятся коконы отобранных для получения магической энергии воспоминаний, а из самой обычной, как назло, натренированной, неспособной забывать по приказу.

Вот такой, значит, выбор...