В огнях Нью-Йорка. Когда в запасе вечность… Шторм Наташа

© Наташа Шторм, 2023

ISBN 978-5-4485-4220-6

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

От автора

Здравствуйте, мои дорогие читатели!

С некоторым опозданием хочу внести пояснения к серии «Когда в запасе вечность». Итак. Мои книги не претендуют на статус высокохудожественных произведений. Они не поднимают глобальных вопросов, не заставляют задумываться над прочитанным. Они создавались для усталых домохозяек, которые хотят одного: расслабиться и приятно провести вечер.

Теперь о серии. Книги не являются классическими любовными романами, детективами или триллерами. Скорее, эта альтернативные истории, сказки для взрослых. Герои известны нам с детства. Вот только подошла я к ним с другой стороны. Мои вампиры не боятся света, гномы высокие и статные, а демоны вовсе не являются исчадиями ада. Напротив, они всеми силами стараются защитить наш мир. Мои герои любят, страдают, ищут свои пары, борются за счастье. Добавим немного мистики, эротики, дух авантюризма… и… вуаля! Добро пожаловать в мистическое государство Лоурель-Дассет, интегрированное в мир людей. Для тех, кто ещё не передумал читать серию, хочу сказать, что лучше это делать по порядку.

1. «Книга Крови»

2. «В объятьях демона»

3. «Неспящая во льдах»

4. «В огнях Нью-Йорка», продолжение следует.

Я благодарна всем за отзывы. И положительные, и отрицательные для меня одинаково важны. Прошу прощения за возможные ошибки и опечатки. Мои редакторы и корректоры не являются профессионалами. Возможно, однажды у меня появится возможность это изменить.

Желаю всем удачи.С любовью. Наташа Шторм.

Пролог

Меня зовут Джил, Джиллиан Ивенн Хьюз. Я не бессмертная. Я полукровка. Вот уже сто пятьдесят лет я пытаюсь найти своего отца, хотя даже не представляю, к какой расе он принадлежит. Я бывшая наёмница. Моим последним заданием стало выкрасть невесту влиятельного вампира, канцлера, начальника службы безопасности всего Дассета. Я не справилась. Мой заказчик решил зачистить следы и ликвидировать меня. В результате он убил мою сестру, а я, взорвав гранату, провалилась в темноту.

Глава 1

Не бойся, девочка! Я не сделаю тебе больно.

Высокий мужчина склонился надо мной и провёл по щеке шершавым пальцем. Я пыталась разглядеть его лицо, скрытое тенью. Незнакомец немного повернул голову, и я заметила квадратный волевой подбородок и плотно сжатые губы, которые раскрылись в улыбке, самой эротичной, которую я когда-либо видела.

– Я буду нежным даже ради того, чтобы ты забыла все ужасы, которые с тобой уже случились.

Я задрожала от одного его прикосновения. Нет, страха перед таинственным незнакомцем я не испытывала. Он совсем не походил на того смертного, который безжалостно изнасиловал меня сто пятьдесят лет назад и напрочь отбил интерес к противоположному полу на те же годы. Я убила его быстро и безболезненно. Но моя месть не принесла облегчения. Ещё долго я видела во сне одну и ту же сцену и просыпалась в холодном поту. Теперь всё обстояло иначе. Я знала, что люблю таинственного незнакомца, люблю всем сердцем и доверяю ему больше, чем себе.

– Если бы сейчас было лето, я овладел бы тобой на лугу, среди цветов и трав.  Его губы приблизились к моему уху, и я ощутила горячее дыхание на своей щеке.  Обними меня, забудь о том, что с тобой случилось и начни всё сначала.

Я беспрекословно подчинилась. Мужчина застонал и притянул меня к себе ещё ближе, так, что наши тела стали одним целым. Он не спешил, не нервничал, нежно гладя меня по спине огромными ладонями. Я тоже осторожно провела руками по широким плечам.

– Закрой глаза и расслабься, девочка! Получи удовольствие.

Он запрокинул мою голову и стал покрывать лицо невесомыми поцелуями, пока не добрался до губ. Его язык вторгся в моё пространство, изучая его лёгкими, практически неощутимыми, движениями.

Я глубоко вздохнула, и моя грудь приподнялась вверх, словно желая ласк незнакомца. Он сжал между пальцами один сосок и стал массировать его мягкими движениями умелого соблазнителя. Горячая волна прошла через всё тело и сконцентрировалась внизу живота. Я даже не заметила, как ноги стали ватными, а бёдра немного раздвинулись. Зато это заметил он. Прильнув губами к моей груди, он раздвинул складки моего лона и легонько надавил на набухший клитор.

– Ты такая влажная, девочка, я хочу почувствовать, какая ты внутри.

Я думала, что именно сейчас начнётся самое захватывающее, но мой любовник ввёл в меня палец и начал медленно продвигать его всё глубже и глубже. Едва дотрагиваясь языком до моего соска, он медленно втянул его в рот и принялся легонько покусывать. Моё тело начало извиваться. Я поддалась вниз, плотнее насаживая себя на источник незнакомого наслаждения. Но мужчина крепко держал меня за талию, умело работая другой рукой внутри.

– Войди в меня, пожалуйста.  Мои стоны разорвали тишину маленькой комнаты.

– Ещё рано.  Он лишь на мгновение оторвался от моей груди, чтобы тут же втянуть в себя другой сосок.

Теперь внутри меня находились два его пальца, что обостряло удовольствие, заставляя биться в экстазе.

Когда я совершенно ослабла, он аккуратно опустил меня на мягкий ковёр и лёг рядом.

– Думаю, ты готова. Пора!

Я очнулась от того, что кто-то тряс моё плечо с неистовой силой, и эта тряска отдавалась в голове нестерпимо острой болью. Боль! Значит, ещё жива! Но как? Как я смогла выжить после взрыва гранаты? Я с трудом открыла глаза. Плавающие круги быстро собрались в единый пучок и сконцентрировались вокруг тусклой лампочки, горевшей под самым потолком. В ушах шумело, зато руки и ноги вроде бы остались целы.

Я медленно повернула голову набок, в сторону всё ещё трясущего меня создания, и вздрогнула. Всего в нескольких дюймах на бетонном полу сидел молодой мужчина с глазами цвета катастрофы. То, что эта встреча не сулила ничего хорошего, было понятно сразу. Мужественное лицо с крупными чертами притягивало своей брутальностью. Прямой нос, высокий лоб, волевой квадратный подбородок и плотно сжатые губы. Всё это так классно соединялось вместе, что моё сердце пару раз подпрыгнуло в груди и застучало на новой для него частоте. Эти губы! Я узнала бы их из миллиона. Всего лишь несколько минут назад они ласкали меня с таким неукротимым желанием. Сон казался настолько реальным, что даже сейчас я чувствовала влагу между бёдер.

С какой-то детской радостью я, не отрываясь, смотрела на огромного парня, стараясь не встречаться с ним взглядом, словно боялась, что тот поймёт моё смятение. Глаза цвета катастрофы, штормящего моря, грозового неба и запретных наслаждений так же внимательно скользили по мне.

– Ты кто? Девушка?

Странный вопрос. А на кого я ещё похожа? Разговаривать лёжа стало неудобно. Перекатившись на бок, я попыталась подняться на четвереньки, а уже потом примоститься на пятую точку. Голова всё ещё кружилась. Я немного отползла на безопасное для меня расстояние, прислонилась спиной к холодной стене и только потом снова открыла глаза.

– Так ты девушка?

«А ты? Идиот или слепой?»  так и хотелось крикнуть, но я передумала. Проведя рукой по голове, я грязно выругалась, чем привела незнакомца в состояние шока. А что бы сделали вы, обнаружив, что вместо копны кудрявых рыжих волос на черепе осталась только обугленная кожа? Ощупав лицо, я повторила гнусную тираду. Вместе с кудрями исчезли брови и ресницы. Вот только грудь, как половой признак, всё ещё присутствовала. И это успокоило.

– Ты ругаешься, как демон-наёмник. Имя хоть у тебя есть?

– Есть. Джил.

Сейчас я была в шоке потому, что дальнейшие исследования самой-себя меня не порадовали. Вся одежда пропиталась кровью, к брюкам прилипли куски разорванной плоти, а за шиворотом я обнаружила острый костный фрагмент с остатками мозгового вещества. Кому принадлежала эта кровь и эта плоть, ели не мне? Я достала кусок кости и протянула его мужчине.

– Кто это был?

Незнакомец взял осколок и лихо перекинул через плечо.

– Бромлинг.

Да уж! Весьма исчерпывающая информация. Я ни разу не слышала ничего ни о каких бромлингах, зато мужчина вёл себя так, будто это слово всё объясняло.

– Конечно, бромлинг! Как же я сразу не догадалась?  Ну почему все особи мужского пола такие немногословные? Я схватилась за гудящую голову.  А теперь, пожалуйста, всё и по порядку. Где я? Кто ты? Что это за тварь?  Я брезгливо отодрала от штанов прилипший кусок мяса.

Атлет тоже облокотился о стену и принялся неторопливо разжёвывать ситуацию.

Итак, его звали Рим. Боже! Какая мать додумалась дать сыну имя в честь столицы Италии? А, не мать, отец! Тогда всё понятно. Кстати, об отце. Родителем здоровяка оказался король тримлян, то есть гном. Я чуть не расхохоталась. Ни разу за две сотни лет не встретила ни одного гнома. Следующий момент меня немного успокоил. «Рим», по-тримлянски, означало «повелитель»! А у короля хороший вкус! Я немного пошевелила занемевшими конечностями, пытаясь усилить кровоток. Прикольно, я уже почти знала язык гномов.

Далее всё выглядело совсем просто. Близко к тексту это звучало примерно так. Бромлинги и гемлеры достали короля. Они поселились в подземных лабиринтах, что доставляло массу неудобств. Зверюшки рыли норки и потихоньку глодали деревянные сваи, что приводило к обрушению коридоров, имевших стратегически важное для тримлян значение. Папаша Лордак страдал от присутствия в своём подземном царстве этих мерзких тварей и посему вызвал сыновей. Шесть братьев должны были полностью очистить туннели от присутствия милейших существ.

– Теперь твоя очередь, Джил.

Я нахмурилась.

– Рассказывай, как попала в эти катакомбы и чем убила бромлинга.

Блин! Наверное, я ударилась головой и сейчас тупо галлюцинирую. Просто Алиса в Стране чудес!

– Мой дом стоит у леса, недалеко от деревни. На нас напали. Я взорвала гранату и очутилась тут.

Рим вытащил из кармана камуфляжных брюк очки в тонкой оправе и нацепил их на нос. У принца плохое зрение?

– Что ты говоришь! Значит, твой дом стоит над катакомбами? Надо сказать отцу.

– Чтобы он срочно укрепил мой фундамент и засыпал этот коридор?

– Нет, чтобы он снёс твой коттедж к чертям собачьим, разобрал по кирпичикам. Дом над лабиринтами не дом, а потенциальная могила для своих хозяев. Он может обрушиться в любую минуту.

Мужчина посмотрел на моё вытянутое лицо.

– Да ты не волнуйся. Отец выплатит хорошую компенсацию. Ты сможешь купить себе даже маленький замок.

– Не поверишь, я всю жизнь мечтала о замке в Шотландском нагорье. А сейчас…

– А что сейчас?

– Сейчас я хочу убраться отсюда, как можно дальше. В Америку, например.

Рим кивнул.

– Понимаю, после нападения ты боишься оставаться тут. Это нормально. А родственники? У тебя есть родственники?

На моих глазах навернулись слёзы. Нет, мужчина даже не мог представить, что я сейчас испытывала. У него был отец и пять братьев, а я, после смерти сестры, осталась совсем одинокой в этом огромном безжалостном мире.

– У меня была сестра, но она погибла.

– Сочувствую.  Рим протянул руку и положил мне на плечо.

Я бы с радостью перекатилась к нему, уткнулась в широкую грудь и разрыдалась, но тут услышала странный гул из туннеля, а потом мне на голову посыпался песок.

– Что это?

Принц вскочил на ноги и протянул мне руку.

– Бромлинги! Бежим! Ты сможешь бежать?

Я подпрыгнула и кивнула.

Мы мчались по узкому слабо освещённому туннелю с нереальной скоростью. Риму передвигаться было гораздо сложнее, чем мне. Если раньше мужчина выглядел довольно крупным, то сейчас, встав на ноги, он оказался нереально огромным. Его рост значительно превышал шесть футов, широкие плечи, узкая талия. Кажется, я опять распустила розовые слюни… Хотя, с моей травмой головы, это простительно. Рим постоянно пригибался и уворачивался от лампочек, свисавших с низких потолков. Мы остановились только тогда, когда туннель закончился. Тупик.

Песок перестал сыпаться на голову, зато топот становился всё громче. Это напоминало приближение стада диких слонов. Воевала в Африке, знаю! Рим вышел вперёд, прикрывая меня своим телом.

– На кого они похожи, эти бромлинги?

– На кротов, лысых зубастых кротов.  Он снял очки и спрятал их в оттопыренном кармане брюк.

– Их там что, целая армия?

– Думаю, штуки две или три.

– Штуки? Ты о чём?

Принц не успел ответить, так как из-за поворота показалась первая зубастая тварь. О нет! Фурия, которую я повстречала пару дней назад, теперь казалась мне писаной красавицей, да к тому же образцом доброты и милосердия. Монстр невероятных размеров прекратил движение, высоко поднял морду и стал принюхиваться. Я впечаталась в стенку. Прозрачная кожа, покрытая слизью, просвечивала сосуды. Видоизменённые остистые отростки позвонков образовывали остроконечный гребень вдоль всего тела. Нереально длинные центральные резцы, синий язык, огромные когти. Судя по отсутствию глаз и ушей, чудовище являлось слепым и глухим, но обладало превосходным нюхом. Оно повело головой в нашу сторону, и я заметила шесть сколотых рогов.

Рим достал из-за пояса два пистолета и протянул один мне.

– Если со мной что-то случится, целься ему в рот. Кожа бромлингов непробиваемая. И ещё. Они стреляют слюной, парализуя жертв.

Я кивнула, сняла оружие с предохранителя и прицелилась, выглянув из-за широкой спины мужчины. Рим только успел пригнуться, как струя нестерпимо вонючей слизи брызнула из пасти чудовища, которое, оттолкнувшись от пола, кинулось в нашу сторону. Я упала на живот, перекатилась на спину, чтобы Рим не споткнулся об меня, вытянула вперёд руки и выстрелила. Первая цель поражена! Монстр завыл и растянулся на бетонном полу.

– Нужно вырезать его язык. В нём источник регенерации.

Превозмогая тошноту, я прижалась к стене, наблюдая, как Рим засунул в сине-фиолетовую пасть обе руки почти по локоть. Ещё мгновение, и огромный раздвоенный язык упал к моим ногам с громким хлюпающим звуком. Тёплая кровь брызнула на брюки. Какая мерзость! Впрочем, не беда! Вся моя одежда итак была пропитана этой гадостью. Так что литром больше, литром меньше… Пара минут, и я уже пришла в норму. Когда показался второй бромлинг, я опять упала на пол, целясь в зверя. Не успел монстр открыть пасть, как пистолет Рима выстрелил. Предсмертный вой, и второй язык у моих ног. Медленно, по стеночке, я начала продвигаться к выходу, который перегородили трупы чудовищ. Рим взял меня за локоть, помогая перелезть скользкие тела. Он спрыгнул первым и протянул мне руку. И тут ему в спину ударила едкая струя слизи. Третий монстр выполз из-за поворота и жутко зарычал. Принц запрокинул голову и через секунду повалился на пол. Я едва успела спрыгнуть с распластанной туши и подставить руки под его незащищённый затылок. Зверь приближался, оглашая замкнутое пространство оглушительным рыком. Аккуратно уложив принца у стеночки, я присела на одно колено и выстрелила. Раз, ещё раз и ещё… Что, чёрт возьми, происходит? Боеприпасы закончились. Пистолет издавал глухие щелчки, превратившись из опасного оружия в бесполезную игрушку. Лучшее, что я могла придумать, так это выхватить кинжал из-за пояса мужчины, который вырубился в самый неподходящий момент. Коронного номера могло не получиться. Высота коридора не позволяли мне запрыгнуть на спину чудовища и нанести колющий удар с максимально удобной позиции. Оценив обстановку, я разбежалась и покатилась по скользкому, покрытому слизью полу, встав на колени. Секунда, и я уже находилась под бромлингом. Кинжал полоснул брюхо зверя, не причинив ему никакого вреда. Монстр медленно повёл головой в мою сторону и принюхался. Не знаю, возможно, я была настолько пропитана кровью его сородичей, что он принял меня за одного из них? Я успела выровнять дыхание и перехватить кинжал прежде, чем тупое создание решило выстрелить в меня так, на всякий случай. Словно в замедленном кино я наблюдала, как оно медленно раскрывало пасть, готовясь к нападению Я видела его синие слюнные железы под языком, набухшие от прибывающего яда. С громким криком я развернулась и метнула кинжал. Аллилуйя! Очередная цель поражена! Животное завыло, дёрнулось и даже попыталось вынуть клинок, глубоко застрявший в глотке, огромной лапой. Агония длилась недолго. Существо содрогнулось в последний раз и затихло.

Я перевела дух и подползла к принцу. Мне требовалось оценить степень тяжести его ранения. Рим лежал в той же позе, в которой я его оставила четверть часа назад, и смотрел в потолок остекленевшими глазами. Я пощупала пульс, приложила ухо к широкой груди и задумалась. Все жизненные параметры оставались в норме, но поперечно-полосатые мышцы находились в неестественном тонусе, проще говоря, казались каменными. И что мне теперь делать? Я осмотрелась. Три дохлых бромлинга и один полуживой гном. А в центре этого кошмара я, обгоревшая полукровка, объявленная в розыск. (В последнем я даже не сомневалась).

Сев на пол, и, скрестив по-турецки ноги, я задумалась. Первой, а значит, единственно верной мыслью, стала мысль о побеге. Нужно срочно выбираться из чёртовых катакомб. Но как? Где выход? К тому же по коридорам бродили мерзкие твари, которые в два счёта могли превратить моё прекрасное тело в рядовой ужин. Да и что ожидало меня на свободе? Я не сомневалась, что вампир уже открыл охотничий сезон, подключив всю тяжёлую артиллерию Дассета. Иначе, почему генерал Роден примчался лично, чтобы зачистить следы? В очередной раз вздохнув, я решила, что самое безопасное место было тут, рядом со Спящим Красавцем и дохлыми бромлингами.

А раз так, то и спешить некуда. Улыбнувшись, я решила расслабиться и насладиться чудесным зрелищем. Нет, я имела ввиду не мерзких распластанных монстров, а шикарного мужчину. Я пожирала принца глазами, чувствуя, что влюбилась в него несколько часов назад. Не смотря ни на что, я оставалась реалисткой и понимала, что мои шансы на счастье, по системе координат, находились в отрицательной плоскости, но можно же помечтать! Я закрыла глаза и приложила руку к мускулистой груди. Боже! Как было приятно ласкать её! Даже под плотной майкой она казалась тёплой и гладкой. Я обвела пальцами мощные мышцы плеча и предплечья, спускаясь к кисти. Ладони! У него такие шершавые ладони… и мозоли. Интересно, мой принц занимался тяжёлой физической работой или таскал железо в дорогом спортивном зале? Я сложила наши кисти вместе. Моя оказалась раза в два меньше и уже. И этот контраст завораживал.

– Что тебя так заинтересовало, чертёнок Джил?

Рим немного пошевелился. Слава Богу! Яд терял свою активность. Я только вздохнула. Везёт же бессмертным!

– Я не знала, чем тебе помочь, гном, поэтому решила просто контролировать твои физиологические параметры.

Рим поморщился.

– Если ты не будешь называть меня гномом, то я не буду называть тебя полукровкой.

– Полукровкой? Но как ты догадался?

Принц немного приподнялся на локтях.

– А как ты объяснишь свои прелестные рожки?

– Шутишь?

Я снова провела рукой по лысому черепу. Действительно, с каждой стороны на стыке височных и теменных костей прощупывались небольшие выросты.

– Ах, это? Это не рога, а последствия травм. Меня слишком часто били по голове.

Рим усмехнулся и, вытянув руку, коснулся симметричных последствий. Я чуть не замурлыкала от удовольствия. Не помню, чтобы кто-нибудь когда-нибудь меня гладил хоть где-нибудь.

– Это рога, девочка. А раз ты об этом не знаешь, значит, ни разу не обращалась. Думаю, кто-то из твоих родителей являлся демоном. А по сему, тебя следует передать в их диаспору. Отец поможет тебе связаться со старейшинами и переправит в Дарсию.

– Ты имеешь в виду то самое государство-призрак?

– То самое!

Я отползла в угол и обхватила колени руками.

– Не нужно заботиться обо мне, и, вообще, ничего не нужно. Я преступница. И сейчас весь Дассет сбился с ног, разыскивая меня.

Принц вытащил из кармана очки.

– И что же такого ты натворила?

Я низко опустила голову.

– Я пыталась украсть невесту вампира, лорда Никсона.

Рим присвистнул.

– Видимо, ты сумасшедшая? Никсон один из самых влиятельных существ Дассета. Зачем тебе понадобилась его невеста?

Мне стало не по себе. Но больше я не могла молчать.

– Я наёмница, Рим, очень дорогая наёмница. Я сражалась последние сто пятьдесят лет, а, когда решила отойти от всего этого, купить маленький домик в Шотландии… В общем, я попала в капкан.

Я говорила долго, честно, ничего не приукрашивая, а Рим молча слушал, сжав кулаки.

– И вот я тут. Ты можешь сдать меня вампирам прямо сейчас. Моя жизнь потеряла всякий смысл. Я очень устала.

– Теперь понятно, почему ты не испугалась и так лихо расправилась с монстрами, наёмница Джил. Кстати, я обязан тебе жизнью, а долги я всегда оплачиваю. Пойдём.

Он встал и протянул мне руку. И мы пошли, а я даже не спросила, куда. Мне было всё равно. В глубине души я даже хотела поскорее оказаться в тюрьме. Это могло решить все мои проблемы раз и навсегда.

Примерно через час, преодолев несколько миль под землёй, мы выбрались на поверхность. Выход был завален огромным камнем, который Рим отодвинул без малейших усилий. Он вышел первым и протянул мне руку.

Боже! Свежий воздух! Наконец-то, я смогла дышать полной грудью. Чудесная поляна тонула в серебряном лунном свете, вдалеке виднелась деревня, а прямо передо мной раскинулось огромное чёрное озеро.

– Ты позволишь мне искупаться?

– Потерпи немного. Скоро мы достигнем цели.  Принц потянул меня в другую сторону от манившего свежестью водоёма.  Уже не лето. Ты можешь простудиться.

Я нервно хохотнула.

– Скажи, гномы все такие заботливые?

Рим резко остановился.

– Не называй меня гномом. Я же уже просил об этом.

– Ладно, не буду. Так куда мы идём?

Принц махнул рукой в сторону холма.

– Вон там, смотри, видишь? Мой дом.

И, действительно, когда лес расступился, я увидела небольшое полутораэтажное строение.

– А я думала, принцы живут во дворцах.

– Разочарована? Это охотничий домик. Я выстроил его своими руками и, когда приезжаю в Ирландию, останавливаюсь именно тут.

– Приезжаешь?

– Да. Я живу в Нью-Йорке. У меня там бизнес. А ты, высокооплачиваемая наёмница, почему ты, за, без малого, две сотни лет, так и не накопила себе на домик в Шотландских горах?

Я вздохнула. Ну как я могла объяснить свои сложные отношения с сестрой?

– Все деньги я высылала Лидии, почти все. Оставляла себе самую малость на жизнь. Но младшенькая не умела экономить. Ей всегда было мало.

– Понимаю. Ты чувствовала ответственность за неё и не могла ни в чём отказать. Мы пришли.

Он отомкнул дверь огромным ключом, который просто вытащил из-под полосатого коврика, и пригласил меня войти, сделав широкий жест рукой. Едва переступив порог, я почувствовала дурноту. Комната закружилась, поплыла, и я потеряла сознание.

Глава 2

Первое, что я почувствовала, придя в себя, – долгожданное ощущение чистоты. Мне показалось, что от меня отскоблили не только сажу и мерзко пахнущую кровь (как их там, ладно, не важно), но и содрали мою обугленную кожу до мяса. А какой запах! Никогда так не благоухала! Втянув аромат, окружавший моё тело, я блаженно улыбнулась. Лидия тщательно следила за собой и имела целый арсенал косметики. Я же разбиралась только в оружии, а все дамские штучки меня не интересовали. Солдат должен пахнуть, как солдат, потом, оружейной смазкой и опасностью.

Открыв глаза, я обнаружила себя в маленькой, но очень уютной комнате. Казалось, всё в ней сделано с большой любовью: и вышитые занавески на узких полукруглых окнах, и салфетки на тумбочках, и яркие наволочки на крошечных подушках. Добротную мебель, отполированную до зеркального блеска, украшала затейливая резьба. На полу лежал полосатый домотканый коврик. Я представила, что сейчас отворится дверь, и передо мной появится старая бабушка в чепце и накрахмаленном переднике. Я приподнялась на локтях и, о чудо, в свете неяркого ночника увидела именно такую старушку. Она сидела в крсле-качалке и вязала на спицах длинный шарф.

Повернув голову в мою сторону, она поправила на носу очки в позолоченной оправе и улыбнулась.

– Очнулась? Вот и чудненько!

Я вылезла из-подо двух одеял и расправила на себе батистовую ночную сорочку, обшитую нежно-розовыми ленточками.

– Здрасьте! А Вы кто?

Женщина положила недовязанный шарф в плетёную корзину и воткнула спицы в разноцветные клубки.

– Я тётушка Ханна. Все меня так зовут. А ты Джилли?

Я кивнула.

– А Вы три… трим… память пошаливала. Что поделать, последствия травмы.

– Я гномэсса.

– Что? Рим не любит это слова.

Старушка мягко улыбнулась и, покинув кресло, подошла ко мне. Сняв с себя ажурную шаль, она накинула её на мои плечи.

– Ох уж эта молодёжь! Мы все гномы, так было, и так будет. А эти новомодные штучки приходят и уходят. Сегодня они тримляне, завтра марсиане. Тфу на них!

Ханни усадила меня на кровать и принялась намазывать мою лысинку чем-то вязким и липким.

– Вот увидишь, дочка, не пройдёт и недели, как твои волосы закроют эти удивительные маленькие рожки.

Да что же это за напасть такая? Какие нафиг рожки? Впрочем, сил на споры не осталось. Хорошей новостью было уже то, что я не останусь лысой до конца своих дней.

– А где Рим?

Ханни вытерла руки влажным полотенцем.

– На охоте. Эти зверушки уж очень беспокойные.

При воспоминании о милых зверушках я содрогнулась.

– И долго он будет охотиться?

– Дня три-четыре, может неделю. А ты не нервничай, девонька. Мы тут с тобой поживём, порукодельничаем, пирогов попечём.

Порукодельничаем? Мы?

– Мне хотелось бы знать, я покраснела, кто купал меня? Принц?

Старушка даже расстроилась, услышав столь нелепое предположение.

– Как ты могла такое подумать? Разве б я посмела допустить мужчину к телу невинной девушки, лежавшей без чувств?

К сожалению, я была не столь невинной, как показалось Ханни.

– Я сама выкупала тебя и отнесла на кровать. А бесстыдника, который хотел мне помочь, выгнала из дома!

– Сама?

Тётушка рассмеялась.

– Мы все очень сильные, деточка. А ты лёгкая, как пушинка. Мне было совсем нетрудно.

Глава 3

Прошло три дня, ещё три и ещё один ровно неделя. За это время я убедилась, что мои руки выросли из того же места, что и ноги. Я портила решительно всё, за что бы ни бралась.

Блага цивилизации не дошли до гномов миль пятьдесят, закончившись на соседней деревушке. Или тримляне оказались настолько экономны, что водопровод и газ считался непозволительной роскошью, или же так любили матушку-природу, что не хотели засорять атмосферу продуктами распада голубого топлива, а таскать воду из колодца им было в удовольствие…

Вот с этой самой воды и начались мои беды.

– Я сбегаю к колодцу, тётушка Ханни!

Рано утром я заметила, что огромная деревянная бадья оказалась пустой.

– Ладно, дочка. Колодец во дворе.

Женщина месило тесто, увязнув в опаре по локоть.

– А где ведро?

– Там же, в колодце.

Весело подпрыгивая, я понеслась к округлому каменному сооружению, покрытому тростником. Ведра нигде не оказалось. Зато в чёрный зев была опущена толстая верёвка. Ухватив её конец, я начала тянуть. Нет, силушкой Бог меня не обделил, но вес того, что я, потея и чертыхаясь, пыталась вытащить наружу, явно превосходил мой собственный. Чтобы подцепить ручку необъятной деревянной бочки, выполнявшей роль ведра, я нагнулась над отверстием… и полетела вниз. Падение оказалось быстрым и весьма болезненным. Каким-то мистическим образом я оказалась в воде раньше огромной ёмкости, которая, ес тественно, стукнула меня по многострадальной черепушке. Ерунда! Я получала травмы и похуже. Тряхнув головой, пересчитав все разноцветные круги перед глазами, я решила, что пора выбираться. Не тут-то было! Каменные стены колодца оказались скользкими и гладкими. Ни единой зацепки для рук или для ног, как будто до меня никто сюда не падал. Ледяная вода сковывала, вызывая судороги. Чувствуя себя пассажиркой «Титаника» после его погружения, я заорала во всё горло:

– Ханни!

Старушка не подвела. Достала, поцеловала, снова уложила меня в кровать, оставив пузырь со льдом на искалеченной лысой голове.

Я сохла и отходила от ужаса сутки.

На следующее утро я решила исправить впечатление о себе, но умудрилась испортить микроволновку, засунув туда кусок мяса, обёрнутый фольгой. Взрыв получился не столь разрушительным, как от гранаты, но весьма чувствительным. Ханни отмыла сначала меня, потом кухню, и, наконец, вызвала мужчин, живших в замке, которые вставили оконное стекло и приволокли новую печь.

Как только, оправившись от стыда, я показалась в столовой, Ханни придумала новое задание. (Она почему-то продолжала верить, что я небезнадёжна!) Почистить овощи. Чего проще? И я почистила, кромсая собственные пальцы, обычным кухонным ножом. Управляясь с мечами и топорами, я никак не могла освоить элементарную технику резки соломкой и кружочками, доступную любой хозяйке. Через час я уже сидела в кресле. Мои пальцы были намазаны целебной мазью и забинтованы.

Не буду вдаваться в подробности, но ни вязать, ни вышивать, ни даже штопать я так и не научилась. Супы выкипали, мясо подгорало, молоко убегало. Старушка только улыбалась.

– Ничего, детка, научишься. Какие твои годы?

И действительно, какие? Всего-то сто семьдесят лет… с хвостиком…

– Завтра я уйду в деревню. Поставишь противень с пирогом в печь. Никуда не отлучайся. Дрова не подкладывай. Воду не таскай. Всё поняла?

Я кивнула.

Глава 4

Когда появился Рим, я стояла у плиты и энергично размахивала полотенцем. Очередной шедевр с яблоками превратился в горсть угольков, уныло догоравших на противене, а едкий сизый дым заполнил помещение.

– На нас напали?

Я вздрогнула и обернулась. Принц сидел за столом и вертел в руках спелое яблоко.

– Что? Нет, с чего ты взял?

– Возможно, ты захотела взорвать и мой дом?

Я смутилась и низко опустила голову.

– Это был всего лишь пирог.