Насильно мил ли будешь Сурикова Марьяна
При последних словах, Веридика побледнела еще сильнее и прошептала:
— Но ты же убил волка.
— Волка, но не его хозяина. За своих питомцев чернокнижники мстят жестоко, слишком много сил потрачено на то, чтобы вырастить такого предводителя волчьей стаи, а убить его можно лишь серебряным заговоренным клинком. — После этих слов Альтар направился к неподвижной туше, выдернул из пасти свой кинжал и, прошептав заклинание, спрятал блеснувший чистым серебром клинок за пояс.
— Мы не успеем уйти отсюда, — продолжил он, обращаясь к нам. — Вставайте в круг, спина к спине, я создам над вами сферу, а ваша задача — удерживать ее, когда маг попытается меня убить. Амулет точно укажет ему на убийцу питомца. Вставайте.
Мы с Веснухой немедленно повиновались, а девушка замерла в каком-то ступоре. Я мягко, но настойчиво взяв ее за руку, поставила Веридику в круг. Тут же над нами замерцала голубая сфера, а я и Веснуха, вытянув руки, ухватили тоненькие ниточки, позволявшие подпитывать заклинание и поддерживать сферу изнутри. Мне было страшно. Чернокнижники очень сильные маги, кто знает, насколько успел напитаться магией невинных жертв наш противник. Как долго он живет в этих лесах? Ведь не так часто здесь пропадают люди, иначе давно бы что-то заподозрили. Нападение волков дело обычное, но только в лесной чаще, куда забредают лишь незнакомые с этими местами путники. Этот маг мог давно усиливать свой резерв за счет свежей жертвенной крови, а после выдавать погибших за пострадавших от волков неразумных бродяг. Я слышала, что самые сильные чернокнижники могли по силе сравниться с диором или даже превзойти его. Альтар спокойно замер невдалеке от нас, и на лице его нельзя было заметить и тени волнения.
Вдруг между деревьями возникла едва различимая в тени фигура в черном балахоне. Это существо, а сходство с человеком у него было весьма отдаленным, не шло, а словно плыло над землей. Голосом, от которого мурашки побежали по коже, оно произнесло:
— Как осмелился ты, чужеземец, уничтожить мое творение?
Альтар стоял, молча глядя на чернокнижника.
— За свою дерзость ты поплатишься жизнью! — прогрохотал маг, и от его вскинутых вверх рук поползли по воздуху зеленые змеи тумана. Они извивались, стремительно приближаясь к Альтару. В момент, когда змеи готовы были обвиться вокруг диора и придушить, он вскинул золотой щит, такой ослепительно яркий здесь в сумрачной темноте, что все мы зажмурились. Сфера значительно приглушала ослепительное сияние, защищая нас. Я услышала хрип чернокнижника и, превозмогая резь в слезящихся глазах, взглянула в его сторону. Сияние щита постепенно угасало, но в отблесках видна была скрюченная на земле фигура мага. Альтар опустил руки и словно сгорбился. Я представила какой запас сил должно было вытянуть из него это сияющее чудо.
— Парень, — с расстановкой проговорил Альтар, обращаясь к Веснухе, — веревка есть? Заговоренная, с серебряной нитью.
— Есть — закивал Велко, бросаясь к своему мешку, оставленному возле волков.
— Свяжите этого, да взвалим его на лошадь. Думаю, ваш наставник разберется, что с ним делать.
Мне хотелось подойти к Альтару, посмотреть, все ли с ним в порядке, но я не решилась. За меня это сделала Веридика, неожиданно пришедшая в себя и довольно резво подскочившая к диору.
После того, как Веснуха деловито связал потерявшего сознание мага, мы все сели на лошадей. Поскольку для девушки лошади не нашлось, она не колеблясь ни мгновения, забралась на коня Альтара, он же с непроницаемым лицом вскочил в седло позади нее, и мы тронулись в обратный путь.
В этот раз ехали не столь тихо, больше всех старалась Веридика, расписывавшая в красках собственные страдания. Веснуха тоже вставлял собственные комментарии, типо: 'И не такое случается. Могли вообще не успеть. Приехали бы, а вас волки уже по косточкам разобрали'. — После подобного девушка бледнела, а я цыкала на парня. Альтар хранил молчание, оставляя наши фразы без внимания. Мы добрались до башни, когда солнце уже клонилось к закату. Магыч вышел встречать, стоило лошадям лишь въехать во двор, очевидно волновался, хоть и не показывал виду.
— Это еще кто? — задал он первый вопрос, указав на перекинутого через седло Веснухи чернокнижника.
— Трофей, Магыч! Ты не поверишь, мы в такую заварушку попали! Я тебе сейчас все расскажу.
— Расскажешь, расскажешь, только попозже. Темнеет уже. Гостей наших на ночлег разместить надо.
— И то верно.
— Стрекозка, я сегодня в башне на дежурство, а ты девушку с собой забери, мы тут разместимся. Веснуха, ты тоже домой пойдешь, как все расскажешь.
— Я не согласна, — вдруг вымолвила Веридика. — Я не желаю спать в неизвестном месте с чужим человеком! Только если Альтар со мной пойдет.
Альтар, который в это время обеспокоенно поглядывал на закат, повернулся, и мне показалось, что на лице его мелькнуло что-то сродни раздражению.
Стремясь погасить возможный конфликт, я быстро произнесла:
— Воля ваша. Домик у меня небольшой, трое могут поместиться, но кому-то придется спать на полу.
— А гостиниц у вас здесь нет? — капризно спросила девушка.
— Так есть, как же не быть, — ответил ей Веснуха, — дня два пути в обратном направлении и, как пить дать, доберетесь до гостиницы.
Я склонила голову, пряча улыбку. Мне, как и Веснухе, избалованная особа, не изволившая даже поблагодарить за собственное спасение, не слишком нравилась. Наверняка из придворных дам, не иначе. Почему только они путешествуют в карете, а не телепортировались куда нужно? Было очень любопытно узнать, но не в моих правилах расспрашивать.
— Стрекоза, поезжайте. Мы с Веснухой останемся, поболтаем да с 'трофеем' разберемся.
Я кивнула и, отведя лошадку в небольшой загон на заднем дворе, направилась к воротам, пригласив нежданных гостей за собой.
Когда мы вошли в домик, такой маленький, но теперь чистый и уютный, с отремонтированными ставнями, крыльцом и даже крышей, я сразу поинтересовалась, не голодны ли путники. Оба ответили отрицательно. Ощущая сильную усталость, решила не обращать внимания на брезгливое выражение лица высокомерной девицы, а потому прошла за ширму, где организовала своеобразную купальню, и быстро ополоснулась. Затем пригласила девушку последовать моему примеру, принеся ей ведро чистой воды и потратив заряд энергии на то, чтобы подогреть ее. Альтар взял еще одно ведро и ушел к колодцу. Пока гости были заняты, я постелила одну постель на сундуке, решив отдать чурбан с матрасом девушке. Пусть она и высокомерная, но моя гостья, не след мне вести себя грубо. Предположив, что мужчина не против поспать на полу, организовала ему лежанку из соломы, постелив поверх нее шкуру, подаренную Веснухой после удачной охоты на косулю, а сверху еще покрывало и одеяло. Сама решила довольствоваться пледом, купленным мной на одной из ярмарок, благо сейчас теплая пора, не замерзну.
Альтар вернулся с полным ведром и крикнул за ширму, чтобы Веридика побыстрее выходила. Ответом ему послужило сердитое фырканье, но девушка вскоре предстала перед нами, демонстрируя роскошный пеньюар. Я едва рот от удивления не открыла, но потом вспомнила, что к седлу их лошади был приторочен мешок, наверное, в нем лежали ее вещи. Словно в ответ на мои мысли, девица подошла к мешку, достала из него тончайшую простынь и сказала мне:
— Постелите это белье, я не могу спать на грубой ткани, она царапает кожу.
— Ваша постель вон там, — ответила я, — можете сами постелить на нее все, что вам угодно.
Девушка гневно выпрямилась и собралась было что-то сказать, но Альтар остановил ее словами:
— Я думал, вы достаточно устали в результате своего побега, чтобы уснуть где угодно.
Капризная девица обиженно насупилась и прошествовала к чурбану, скинув с него одеяло и неумело расправив простынь поверх уже постеленной. После она забралась в постель, скорчила страдальческое выражение лица, наклонилась за одеялом и, укутавшись в него, обиженно отвернулась к стене. Я тоже ничего не говоря, направилась к сундуку. Альтар ушел за ширму, за которой раздался плеск воды. Из-за высоко роста, голова его то появлялась над ширмой, то исчезала. Я же, приняв твердое решение не подглядывать, устроилась на своем сундуке и попыталась уснуть. Сон однако не шел ко мне еще долго, даже когда мои гости, как показалось, задремали. Рассердившись на саму себя, прошептала заклинание магического сна.
Утром я проснулась рано и застала Альтара уже вставшим с постели и умывшимся. Шкуру с одеялом он скатал в тугой валик, а солому выгреб за дверь. Сонно потянувшись, поймала его взгляд, и, смутившись, отправилась за ширму умываться. Когда я переоделась и была готова отправляться в башню, Альтар принялся будить свою спутницу, соизволившую встать лишь спустя двадцать минут. Настроение ее при этом было отвратительным. Она стала жаловаться и спрашивать Альтара, куда он так торопится, мужчина же ответил, что время их очень ограничено, а вчера они потеряли его слишком много, чтобы и дальше поступать неразумно.
— Не хочу никуда ехать, — надула губы девушка.
— Тогда поезжайте во дворец, а я отправлюсь дальше, чтобы предупредить о вашем отказе.
— Это жестоко!
— Можете снова сбежать. Не я это придумал, но свой долг собираюсь исполнить.
Я стояла, ничего не понимая из их разговора и чувствуя от этого неловкость. Наконец все были готовы и мы отправились в башню. Магыч сегодня встретил Альтара весьма уважительно, наверное, Веснуха напел ему про героического диора. Мы все сели завтракать, причем из кареты были принесены продукты, по вкусу явно превосходившие наши казенные харчи. Когда присутствующие наелись досыта, Альтар неожиданно поднялся и сказал, обращаясь к Магычу:
— Мне нужно поговорить с вами, не уделите ли минуту внимания?
Магыч кивнул и встал, а после оба исчезли за дверью. Я заняла себя тем, что налила вторую кружку ягодного морса, Веснуха, насвистывая, принялся затачивать короткий ножик, а Веридика со скукой ковырялась в своей тарелке. Спустя непродолжительное время диор с Магычем вернулись, и наставник тут же подозвал меня к себе:
— Стрекозка, подойди ка.
Я поднялась, чувствуя неладное, и приблизилась к магу. Он же отвел меня к окну и тихо завел разговор:
— Господин диор просил дать тебя им в сопровождающие. Сказал, что им не хватает сильного мага, а то, что ты девушка, упрощает задачу, поскольку ты можешь составить компанию его спутнице.
— Магыч, я не желаю с ними ехать.
— Лея, — внезапно обратился по имени наставник, — дело серьезное, ты там можешь пригодиться. Ты сильнее Веснухи, значит поедешь именно ты. Это мой приказ, как твоего начальника. И поверь, если бы я не счел его просьбу разумной, я не отправил бы тебя.
Я знала в душе, что Магыч говорит правду, но не желала никуда ехать, а особенно с Альтаром и этой его избалованной дамой. В душе все кипело от негодования и смятения. Я отвернулась, поймав взгляд наблюдавшего за нами диора, очень захотелось подойти к нему и хорошенько тряхнуть. Опять он распорядился по-своему, а я вынуждена подчиниться. Неужели не будет мне спасения от этого человека?
— Могу ли я узнать цель путешествия? — спросила я Магыча.
— Я думаю, тебе все расскажут по дороге, а пока иди, собирайся. — Я кивнула и, не глядя ни на кого, вышла из башни, чтобы дома спокойно разгромить что-нибудь, а после собрать вещи в дорогу.
Когда подали карету, мы втроем приблизились к ней. Первой забралась Веридика, и Альтар подал руку мне, но я отвернулась, собираясь сама сесть внутрь. Внезапно подскочил Веснуха, и, бросившись на землю, обхватил мои колени руками, заголосив, словно бабка, у которой стянули мешок жареных семечек:
— Срекозочкааа, не покидай меняяя, возьми с собооой! Пропаду без тебя, краса ненаглядная! За что ты горемыку бросаешь?
Я наклонилась к парню и, едва сдерживая истеричный хохот, велела:
— А ну, поднимись немедленно!
— А на прощание поцелуешь? — поднял хитрые глаза парень. — Я обреченно кивнула.
Веснуха тут же ловко вскочил и, сжав меня в медвежьих объятиях, крепко поцеловал. Я ответила на этот поцелуй, даря парню желаемое в минуту нашего прощания. Велко так крепко держал меня, что я наконец поняла, как ему тяжело.
— Веснуха, — прошептала я в отстранившиеся губы. Парень промолчал, опуская вниз руки и делая шаг назад. — Велко, — вновь позвала я, заставляя его поднять голову, — не грусти, слышишь, я еще вернусь.
Парень неожиданно серьезно взглянул мне в глаза и ответил:
— От таких не возвращаются, — а после перевел взгляд на Альтара и продолжил, — давай уж, поезжай, долгое прощание делу не поможет.
Опустив голову, заметила его сжатые в кулаки руки, а потом Веснуха отвернулся и зашагал к башне, возле двери которой стоял мой наставник. Оба вновь помахали мне рукой и я, едва сдерживая слезы, забралась внутрь кареты, скользнув взглядом по отвернувшемуся в сторону Альтару, глаза которого сейчас приобрели серебристый оттенок.
Внутри я устроилась на сиденье напротив Веридики и придвинулась поближе к окну. Диор, севший последним, расположился рядом с девушкой и подал сигнал вознице. Карета медленно покатила по дороге, сопровождаемая двумя конными всадниками.
Во время поездки все молчали. Насупленная Веридика, недовольная моей компанией, искоса поглядывала на Альтара, он же, словно застыл на сиденье, устремив взгляд в окно. Я сидела и грустила, невидящим взором провожая пейзаж за стеклом. Мы ехали уже несколько часов и давно пересекли границу. Я все еще витала в собственных мыслях, когда каким-то чутьем ощутила перемену в настроении Альтара, взглянула на него и поняла, что мужчина очень напряжен. Он по-прежнему глядел в окно, но поза немного изменилась, а взгляд стал сосредоточен. Этот неподходящий момент девушка и выбрала, чтобы излить наконец своё недовольство:
— Альтар, я требую, — начала она, — чтобы эта… — фразу закончить не удалось, диор резко обхватил ее рукой за плечо, зажав ладонью рот. Карета внезапно затормозила, а меня бросило вперед, больно ударив локтями о сиденье напротив. Подняв голову, заметила исходящее от рук Альтара свечение, тонкие голубые нити окутали карету изнутри, стекла покрылись узором, не позволяющим заглянуть внутрь. С внешней стороны раздались голоса, чьи-то грубые смешки и торжествующие выкрики. Я услышала, как кто-то взялся за ручку дверцы и сосредоточилась, ощущая покалывание магии в кончиках пальцев. Внезапно снаружи раздался вой, а потом брань и ругань нескольких голосов, но уже на некотором расстоянии. Очевидно, злоумышленники отскочили от кареты подальше, ожидая еще какого-нибудь подвоха. Я разобрала в невнятном гуле несколько слов:
— Маг… тащи глушилки… будем…
Что они собирались делать дальше, я не разобрала. В этот момент Альтар отпустил Веридику, встряхнул ладонями и меня снова резко отбросило на сиденье внезапно сорвавшейся с места кареты. Лошади, подхлестнутые магическим потоком, рванули вперед, не разбирая дороги. Альтар переместил девушку на мое сиденье, а после выбил стенку кареты со стороны кучерских козел. Естественно, козлы были пусты, а рядом с каретой больше не скакали двое сопровождающих. Лошади мчались куда-то сквозь редкий лес, ветви хлестали их по бокам. Диор быстро выскочил наружу, уцепившись за сиденье и резко наклонился вниз и вперед, перехватывая поводья и заставляя меня затаить дыхание. Он взял управление каретой в свои руки, направив ее в сторону едва приметной тропы. Наш транспорт все так же летел по дороге, но, выглянув из окна, я увидела далеко позади клубы пыли, поднимаемые копытами опомнившихся преследователей. Впереди лес заканчивался высоченным обрывом, слева неподалеку виднелась небольшая пещера в горе, справа среди просветов между деревьями раскинулось поле.
— Прыгайте из кареты! — крикнул нам Альтар.
Я едва не выскочила, но взглянула на сжавшуюся в углу девушку и протянула ей руку.
— Давайте прыгнем вместе.
— Нет! — замотала головой Веридика.
Не видя иного выхода, распахнула пошире дверь, а потом, резко схватив упрямицу за руку и оттолкнувшись ногами от порога, прыгнула из кареты. От сильного удара о землю перехватило дыхание, а голову свело от боли, девушка упала прямо на меня и явно находилась в лучшем состоянии. Я услышала рядом какой-то звук и, едва повернув голову, увидела приземлившегося Альтара.
— Магически смягчать падение тебя никто не учил? — прорычал он.
Мда, сглупила, в голове была только мысль поскорее выпрыгнуть из кареты.
Альтар стащил с меня Веридику, а я попыталась повернуться на живот и встать, но тело бурно протестовало, еще не придя в себя после удара. Диор наклонился, осторожно подхватил меня на руки и, велев девушке поторопиться, бросился в укрытие пещеры.
Когда мы добежали до темного входа, вдалеке уже легко было различить фигуры наших преследователей на лошадях.
— Пришла в себя? — склонился ко мне Альтар.
Я кивнула, и он аккуратно опустил меня на землю.
— Пускай импульс.
Я запустила импульс, осветивший синим светом пещеру. Стало видно, что она совсем маленькая, но других вариантов вокруг не было. Пещера была абсолютно пуста.
Я внезапно ощутила слабость и тут же услышала, как выругался Альтар:
— Проклятие! Низалон!
Теперь и мне захотелось ругаться. Пещера сложена из низалона, камня, который вытягивает магические силы. Чем больше колдуешь, тем слабее становишься. Нас загнали в ловушку, и это явно был продуманный шаг, не зря ведь негодяи подстерегали именно в том месте дороги.
— Внутрь. Сидите тихо. — Приказал нам Альтар.
Мы юркнули в пещеру и притаились в небольших углублениях по обе стороны от входа. Диор встал в проеме, загородив нас и подняв руки в защитном жесте, кончики пальцев светились голубым светом. Преследователи доехали до пещеры и остановились на небольшом расстоянии, вперед выехал всадник на черном коне и, услышав его голос, я едва подавила желание грязно выругаться.
— Кого я вижу, господин диор! Что же вы там стоите? Не хотите ли подойди поздороваться? Позвольте нам взглянуть на вашу очаровательную спутницу.
— А ты сам подойди, эль Патрикс, если ноги еще от страха не отнялись.
— Да я тебя…, - взвыл предатель, — ну погоди, мы тебе сейчас спеси-то поубавим! Как вы все-таки вовремя, господин диор, в самый раз на денек задержались, я как раз успел нужных людей предупредить и засаду организовать. А вы наивно полагали, что путешествие можно будет сохранить в тайне? У меня ведь свои шпионы при дворе, господин дар Астелло. — Негодяй гнусно рассмеялся, а после, отъезжая в сторону, крикнул кому-то, — уничтожьте его, а принцессу оставить в живых, у господина на нее свои планы! — подлец не подозревал, что у Альтара стало на одну спутницу больше.
Я смотрела в крошечное отверстие в стене, увидев, что вперед выехало человек десять магов. Засада действительно продумана весьма качественно, единственное укрытие сложено из антимагического камня. Краем глаза заметила слабое свечение, исходившее от рук Альтара, и сердце сжалось в груди. Теперь понятно, почему они путешествуют в неприметной карете и почему он не хотел задерживаться в пути, пытался исключить возможность вот такой вот ловушки. Если бы глупая девчонка не сбежала, а при дворе не отыскался мерзкий предатель, не сидели бы мы сейчас, словно мыши в мышеловке. Я понимала, что один Альтар не выстоит против десяти человек, помочь ему тоже не могла, для этого нужно было протиснуться в проем рядом с ним, а вдвоем там не уместиться, да и он не позволит. Сейчас маги начнут диора изматывать, ведь им можно тратить свой магический резерв, а он будет терять силы в два раза быстрее. Проклятый камень вытянет все, а после бандиты убьют его. Я взглянула на принцессу, которая сжалась в своем уголке и тихо плакала. Вот дура, просто зла не хватает!
Пещера сотряслась от удара, я даже зажала руками уши, таким оглушительным был грохот. Эти подлецы решили действовать все вместе. Наверное подумали, что так справятся быстрее и успеют покончить с нами еще до захода солнца. Эльтар отразил удар, и тут же из двух его ладоней вырвались синие молнии, поразившие парочку магов. Те упали с лошадей и неподвижно застыли на земле. Раздалась грубая ругань, оставшиеся маги быстро прикрылись щитами. Я увидела, как у Альтара на висках выступили капельки пота и как он плотнее сжал губы. Сердце бешено стучало в груди, еще никогда я не ощущала такую дикую потребность защитить дорогого человека и не имела на то ни малейшей возможности. Я начала озираться по сторонам, в пещеру от входа и сквозь небольшие дырочки в стене падали лучи заходящего солнца, давая достаточно света, чтобы хорошо видеть пол и стены. Я бросилась ощупывать камень в тщетной надежде найти какой-нибудь выход. Конечно же его не было. Наверняка эти бандиты просканировали стены заранее. Пещера вновь содрогнулась от удара, и еще от одного, и снова. Альтар стоял несгибаемой скалой, но я чувствовала, как медленно покидают его силы. Закусив губу от отчаяния, пыталась придумать хоть какой-то выход для всех нас. Удары прекратились. Выглянув из своего окошка, увидела, что маги отдыхают, держа вокруг щиты, быстрой победы не получалось. Я поразилась тому, насколько же силен Альтар, что до сих пор держится на ногах и отражает их магию. Вот только он был очень бледен, а руки дрожали, но к счастью, преследователи этого не видели. Ведь они специально направляют самые сильные заклинания, чтобы камень вытянул побольше сил. Солнце медленно опускалось за горизонт. Я, потеряв последнюю надежду, уселась на пол, ожидая возобновления магических атак и твердо решив, что когда Альтар потеряет последние силы, то я встану на его место и продержусь сколько смогу. Может выведу из строя хоть одного мага. Сидеть оказалось неудобно, пол был довольно холодным и жестким. Я положила на него горящие магией ладони, ощущая как камень их холодит.
Стоп, камень? Пол не земляной? Я опустила глаза вниз и в сумеречном свете увидела, что пол действительно каменный. Как он может быть каменным, когда пещера находится на земле? Со вспыхнувшей в груди надеждой начала ползать по полу, стремясь не упустить из виду ни малейшего участка. Некоторые маги-отшельники делали себе подобные укрытия, когда спасались от преследователей. Если что-то здесь есть, то я это обязательно найду.
Удары посыпались вновь, Альтар отражал их, но мерцание щита становилось все слабее, а до меня уже доносились довольные крики будущих победителей. Маги тоже вымотались, но их было больше и стояли они снаружи там, где камень не тянул их силы. Я снова и снова ползала по полу, тщательно проверяя каждый участок, но ничего не могла отыскать. Мне хотелось разреветься, как принцессе, которую я уже несколько раз заставляла отползать из ее угла. Когда я в третий раз проползла всю пещеру по кругу и не нашла ни единого намека на потайной рычаг, то от злости и отчаяния ударила кулаком о землю, поранив руку об острый маленький камень. Не зная, на чем еще сорвать свою злость, схватила камушек и попыталась бросить его в стену, однако не смогла оторвать от земли. Руки затряслись, а пальцы едва слушались от волнения. Я попыталась повернуть его, наклонить, но ничего не получалось, тогда со всей силы вжала камень в пол, и тут в пещеру ворвался голубой шар, ослепил своим сиянием и ударился в стену, рассыпавшись яркими искрами. Раздался крик принцессы, и в следующее мгновение девушка упала без чувств. Я поморгала, стремясь восстановить зрение, повезло, что сидела на полу, иначе шар врезался бы в меня, так как я вышла из своего угла и находилась практически напротив входа. В ужасе оглянулась на Альтара и увидела, что он стоит неподвижно, прислонившись к стене входа, глаза закрыты. Подскочив, чтобы рвануться к нему, провалилась в яму. Яма! Я нашла укрытие! Оглядевшись в неясном сумеречном свете, едва смогла рассмотреть убежище. Сердце пело в груди, слава святым небесам, я была права!
Яма была совсем небольшой, двое крупных мужчин едва могли поместиться в ней. Оставалось уповать на то, что мужчина только один, а девушки достаточно худы, чтобы втиснуться сюда. Я выбралась наружу и только успела пригнуться, как второй шар разбился о стену. Присмотревшись, поняла, что Альтар все еще держит щит, но теперь тот недостаточно широк, чтобы закрывать вход полностью, какие-то заклинания проскальзывали в пещеру с краю. Я подползла к принцессе и быстро перетащила ту в яму. Теперь оставалось дотащить Альтара, а потом спрятаться самой и успеть закрыть крышку. Я снова выбралась на поверхность, и именно в этот момент синяя молния (очевидно маги потратили практически полный запас сил, чтобы создать ее) врезалась в щит Альтара, и диор упал на колени. Я быстро поползла к нему. В тот же миг снаружи раздался победный возглас эль Патрикса и темная фигуру рванулась ко входу в пещеру. В следующее мгновение слишком быстро, чтобы кто-то успел среагировать, Альтар, опираясь на одну руку, поднял вторую и выпустил луч света из ладони, врезавшийся в мчавшегося к нам Рональда. Эльтар упал, как подкошенный, не успев даже осознать собственного конца, диор же повалился навзничь, а воздух наполнился криками и возгласами. Я бросилась к лежащему на земле мужчине, благодаря небеса за наступившую темноту, схватив его подмышки, едва не застонала от досады, сил не хватало оттащить этого гиганта в укрытие. Пришлось активировать магические способности, что позволило приподнять Альтара и потащить к краю ямы. Я ощущала, как камень стал активно тянуть из меня магические и вместе с тем жизненные силы, заставляя слабеть с каждым шагом. Хвала святым небесам, я смогла добраться до укрытия и столкнуть диора внутрь. Спустив ноги с края, потянулась и закидала кучей мелких камушков незаметный рычаг, а после надавила на него и едва успела юркнуть внутрь, когда каменная плита бесшумно задвинулась над головой.
Глава 10. Путешествие
Кое-как разместившись в яме, я обняла Альтара и прижала к груди его голову, напряженно прислушиваясь к дыханию. Оно было едва ощутимо, а сердце билось очень медленно. Диор полностью выложился, защищая нас, лишь небольшой магический резерв не позволил ему утратить последние силы и жизнь вместе с ними. Сейчас он находился в состоянии анабиотического сна, на восстановление потребуется не менее трех суток, и все это время его нельзя будить. Принцесса, кажется, потеряла сознание, но ее самочувствие меня сейчас интересовало меньше всего. Я затаилась, напряженно прислушиваясь к звукам наверху, слишком сильно опасаясь, что наше убежище обнаружат. Оставалось надеяться только на то, что пол проверять никто не догадается. На создание подобной ямы в скале, сложенной из низалона, необходима уйма сил и времени, только дурак будет этим заниматься или, напротив, очень умный маг. Я бы не догадалась ничего здесь искать, не расскажи мне однажды дядя про встречу с отшельником, которому оказал какую-то услугу. Этот маг поведал ему, как избежал преследователей, укрывшись в каменной яме в скале. Воспоминания были прерваны шумом наверху, я отчетливо услышала, как пещера заполнилась людьми:
— Эй, дикарь, куда они подевались?
— Мне почем знать? Ты мага их видел? Стоял насмерть, да еще этого летуна достать умудрился! Небось придумал что-то.
— Да что он мог придумать, упал же, как подкошенный!
— А может он это специально, в темноте-то толком не разглядишь.
— Молчать всем! — раздался повелительный голос. — Немедленно ищите рычаги в стенах. Он не мог никуда исчезнуть. Это скала из особого камня, тут и десяти магам способностей перенестись не хватит, а еще кого-то с собой утащить, тем более не удастся.
— Так сканировали-то пещеру, ваше аристократейшество.
— Молчи, дурак, я сказал, искать!
Наверху раздался шум, на пол посыпались камни и мелкая крошка. Все эти звуки я слышала очень отчетливо.
— Камень, камень… Нет тут ничего, — раздалось бурчание. — Я же сказал ему, что маг непростой, один против всех стоял, да троих прикончить умудрился.
— Ты бы, дикарь, и правда молчал. Он же нас в узел завяжет, если мы ему этого мага хотя бы из под земли не достанем.
— Да он точно, как сквозь землю провалился.
Сердце пропустило удар, сейчас догадаются. Однако шум продолжался, а про пол никто ничего не упомянул. Не знаю, сколько времени прошло, но только тело затекло, голова гудела, а в горле пересохло. Наконец, наверху наступила тишина, и снова раздался тот голос:
— Нашли?
— Все обыскали, каждый камушек, нигде ничего нет.
— Да как же он сумел?! Обхитрил все-таки! Ну ничего, нагоним! Второй раз от нас не ускользнут. Далеко уйти точно сил бы не хватило, тут они где-то, поблизости. Вперед!
Шум голосов постепенно затих. Я все так же не двигалась, боясь поверить собственному счастью. Неужели ушли? Что если обманули и оставили часовых наверху? Я решила никуда не выходить, пока не уверюсь в том, что наверху никого нет. Прижавшись щекой к волосам Альтара и вдыхая родной до боли аромат, я закрыла глаза и провалилась в сон, очень напоминавший забвение.
Не знаю, сколько времени прошло, пока очнулась. Тело я не чувствовала, но голова была полна тревожных мыслей. Я припомнила слова Альтара о спешке, но только теперь осознала, что в запасе у нас всего четыре дня. Если мы не явимся с принцессой во дворец, все будет впустую — и переговоры и установленное шаткое перемирие. Именно этого добивается неизвестный злодей, он не желает допустить мира между двумя королевствами. Нам нужно спешить, да и вытащить Альтара отсюда просто необходимо. Камень не дает силам восстанавливаться, диор тут может проспать до конца дней своих. Я, проснувшись, не чувствовала себя отдохнувшей, повезло, что мало расходовала собственную магию. Я тихонько потянулась к крышке, едва не застонав от боли в мышцах, тело было, словно деревянное. Надавив на плиту, будто выталкивая ее наверх, привела в действие механизм, и крыша нашего убежища неслышно сдвинулась в сторону. То, что неизвестный маг позаботился о бесшумном устройстве, спасло нас во второй раз. Когда я осторожно выглянула наружу, то обнаружила у входа в пещеру спящего часового. Все-таки они оставили своего человека, наверное, чтобы подал сигнал, если мы обнаружимся неподалеку. Однако негодяи просчитались, я успела оглушить незадачливого стражника прежде, чем тот проснулся. Теперь предстояло вытащить двоих спутников наружу и найти какое-то средство передвижения.
Карета разбилась о камни, упав с обрыва, лошади убежали. Я осторожно выглянула из пещеры, но никого не увидела. Рядом была привязана одна лошадь, впряженная, о чудо, в небольшие сани, на которых лежал моток веревки, куча тряпья и пустой короб. На таких санях перевозили съестные припасы, или оружие, или еще что-нибудь, занимающее мало места, вот только у них вместо полозьев были колеса. Наверное, наши преследователи слишком торопились перехватить беглецов, а потому бросили сани здесь, наказав товарищу привезти их в условное место. Теперь я смогу вывезти своих спутников подальше, пока не придумаю что-нибудь еще.
Лошадка оказалась смирной, и я подвезла сани к самому входу. Зайдя внутрь, с помощью веревки вытащила наверх принцессу, которая оказалась не такой уж легкой. Изо всей силы упираясь в край ямы ногами, вытянула Веридику и еле-еле доволокла ее высокосиятельство до саней, не заботясь о светлейших ножках и нежной коже, ободравшейся об острые камни. Она была, как я и ожидала, всего лишь без сознания, без каких-либо видимых повреждений, а значит либо обморок, либо оглушило искрой заклинания, отскочившей от камня. Пусть все так и остается, вряд ли от девушки будет много толку. Теперь предстояло дотащить Альтара. Пришлось снова воспользоваться магией, чтобы вытянуть его из ямы, у края которой я и свалилась со своей ношей. Камень высосал силы, оставшиеся без восстановления этой ночью, а мои не слишком радужные эмоции повлияли на дар потому, что дальше идти уже не могла, а перемещалась только ползком, упираясь в камни руками и коленями и продвигая Альтара к выходу. Это был самый долгий путь в моей жизни! Наконец я все-таки вытащила мужчину из пещеры и, зацепившись за край саней, кое-как поднялась на ноги. Привязав к лошади веревку, с помощью послушной кобылки втащила обмотанного другим концом мужчину на сани, потом тем же способом заволокла поверх него принцессу. Кое-как уместила обоих так, чтобы ноги не волочились по земле, а головы не свисали с другой стороны, ноги диора даже пришлось привязать, чтобы за санями не оставался след. Прутья прогнулись под тяжестью, будто готовы были лопнуть в любой момент. Я впрягла лошадь обратно и, усевшись на облучок, покатила по лесной тропинке в сторону, указанную на карте Альтара, как направление к замку короля.
Я понимала, что нас ищут и пыталась придумать способ спрятаться от преследователей. Как можно скрыться, если вас активно отыскивают по всем дорогам, которые ведут в королевский дворец? Они будут пристально следить за всеми, кто скрывается под гримом или магией. Значит прятаться не нужно, а надо действовать на виду, это единственная возможность их обмануть. Мне необходимо срочно отыскать хоть одну деревеньку. Я направила лошадь дальше по тропе, внимательно следя за дорогой и отчетливо понимая, что пока преследователи уехали вперед, но в любой момент могут вернуться. Лошадка проехала часа три, прежде чем мне стали попадаться признаки жилья. На полянках тут и там появлялись проплешины в ровном травяном ковре — это сельчане гоняли скотину на выпас. Пора прятать повозку да добавить глушащее заклинание принцессе, чтобы не вздумала очнуться. Я затащила сани в небольшой овраг, закрыла ветками, лошадке положила побольше травы и привязала ее в густых кустах, а после кинулась туда, откуда доносился запах дыма и готовящейся еды.
Деревушка оказалась не такой уж маленькой. Именно то, что мне нужно, здесь наверняка водится колдунья, но чтобы к ней попасть, надо втереться к местным в доверие. Сельчане, наверное, побоятся говорить с незнакомкой, а вот пара человек точно не испугается: староста деревни да кузнец. Но старосты — народ хитрый и догадливый. Кузнецы тоже неглупы, но они менее подозрительны. Народ-то их сторонится, побаиваются могучих мужей с зачатками силы, способной подчинять себе огонь да ковать оружие. Значит надо найти дом кузнеца, он обычно стоит на окраине. Я пошла по лесной тропке, переходящей в проселочную дорогу, и набрела как раз на нужный мне дом. Построен он был на отшибе деревни и оказался большим и добротным, а рядом сложенная из толстых бревен стояла кузня. В кузню я и постучалась.
— Входи, кто там есть?
Я смущенно отворила дверь и замялась на пороге. Кузнец крупный, высокий, но еще не старый мужчина поднял голову и внимательно осмотрел незваную гостью. Видок у меня был тот еще: косы лохматые, платье местами грязное, местами в прорехах, ноги босые.
— Чего тебе девица?
— Мне бы, я тут… — вымолвила я и громко зарыдала.
— Ты погоди реветь-то, проходи, раз пришла, да объясни, кто будешь, чего тебе надобно?
— Я недавно приехала в соседнюю деревушку, — начала я свой рассказ, хлюпая носом, — родителей не осталось, а тетка приютить взялась да сосватала меня за парня пригожего. Я вот свадьбы ждала, готовилась, а он… — в этом месте рассказ прерывался горьким рыданием, — увидела я их, и сердце разбилось, я в лес кинулась, по тропинке бежала бежала, долго, ног совсем не чую, не заметила даже, как к вам забрела.
— А я тебе почто сдался? На ночлег напроситься хочешь, али в деревню твою отвезти? Из какой будешь-то, Черемушки или Осиновки?
Кузнец специально исказил названия деревень, проверяя меня, только я заранее посмотрела их на карте Альтара и теперь, состроив удивленное лицо, ответила:
— Не знаю таких. А сама я из Чернизовки буду.
— Ну и чего надобно? — кивнул головой мужчина.
— Я бы, мне бы, — я вздохнула, словно собираясь с духом, а потом резко вымолвила на выдохе, — к колдунье бы мне.
— Недоброе что задумала? — посуровел кузнец.
— Не буду я никому зла чинить, хочу лишь любовь его вернуть.
— Ну, ну, на что сдалась-то тебе любовь эта? Мало что ли парней достойных? Найди себе хорошего, чай девка ладная, умыть да причесать и за красу сойдешь.
— Его я люблю, забыть не могу, никто другой не нужен!
— Эх, девки вы девки, косы длинные отрастили, а ума не нажили. Толку-то тебе объяснять! Есть тут у нас колдунья, старая уже, живет в домике на окраине деревни, но с другой стороны ближе к лесу. Не злая, да люди чураются. Зайди, вежливо поговори с ней, ягод каких принеси, думаю, поможет она тебе.
— Спасибо, спасибо! — подскочила я, глаза засветились от радости.
— Ишь прыткая какая! Ну прям как Марфушка моя. Иди давай, а коли ночевать здесь решишься, то так и быть, заходи, приютим.
— Что вы, что вы! Тетка переживать будет. Она же не знает, куда я подевалась, искать начнет. Любит она меня, беспокоится.
— Ну иди тогда, чего время даром терять? За полдень уже.
Я счастливая выскочила из кузни и рванула на ягодную поляну. Насобирала в подол ягод и лесом, не желая возвращаться на дорогу, чтобы не мозолить глаза местным жителям, побежала к указанной избушке. Хорошо, что к ней вела протоптанная тропинка, а то могла бы сбиться с пути. Благо не я одна стремилась тайком добраться до ведьмы.
Изба старушки оказалась совсем маленькой и невзрачной. Я взошла на крыльцо и постучала, на стук никто не откликнулся. Я постучала снова, начиная волноваться, что не застану ведьму дома. Вдруг из-за угла появилась старушка, напугав так, что я едва не рассыпала всю ягоду. Она оглядела меня цепким взглядом темных глаз, потом посмотрела на ягоду в подоле и как будто усмехнулась.
— Чего тебе, краса? Погадать али приворожить?
— Зелье мне, бабушка, нужно.
— Зелье? За зельем-то редко ко мне ходят. Ну проходи, да ягодку свою ссыпь вон в то лукошко на крылечке.
Я сделала все, как сказала старушка, и зашла в избу, оказавшуюся на удивление чистой и светлой изнутри. Здесь и печка была, и ларь большой, и кровать за занавеской. На печи лежал большущий рыжий кот, ленивый настолько, что даже ухом в сторону незнакомки не повел.
— К столу садись да выкладывай, чего приключилось?
Я села к чистому столу, накрытому красной с белым скатертью, и поведала старушке ту же историю, что и кузнецу.
— И чего хочешь? Соперницу отравить или любовным напитком жениха своего опоить?
— Себя изменить хочу да ее тоже.
— Изменить?
— Мне бы такой напиток, что человека омолодить может да состарить.
— На что тебе? — удивилась старушка.
— Я сопернице той в чай плесну, вот краса вся с нее и спадет. Увидит мой ненаглядный, какой страшной она станет в старости, а себя я омоложу.
— Куда тебе омолаживаться и так, чай, не старая?
— А соперница-то моложе, только шестнадцать исполнилось. Ему такие почти девчонки, видать, и нравятся. И я такой стану, стройной да тонкой, как раньше была, как тростиночка.
— Небось и сейчас не кубышечка. Да небеса с тобой! Очень уж необычная просьба. Знаешь ли только, что действие зелья дня три длится не больше?
— А мне больше и не надо.
— Странная ты девушка не простая, и просьба у тебя необычная.
Я опустила глаза, сдерживаясь, чтобы не закусить губу.
— Много на свете я пожила, много повидала. Зла в тебе не чувствую, никому боли чинить не собираешься, и на том сойдемся, будет тебе зелье. Пойди, погуляй часок, а я все сварю.
Я вскинула голову и посмотрела на старушку заблестевшими от слез глазами:
— Спасибо.
— Крепко же ты его любишь! Такую любовь люди через всю жизнь проносят, помяни мое слово. Но вот счастье она тебе сулит али беду, мне неведомо.
А мне и самой неведомо, только теперь это неважно. Лишь бы спасти его! Мне достаточно знать, что Альтар в безопасности да вернуть долг за спасение собственной жизни, а судьбу свою как-нибудь устрою.
— Ну ступай, — велела мне старушка, и я выбежала из избушки, как на крыльях, и снова по тропке вернулась к кузне, решившись попросить немного еды в дорогу. Только сейчас я ощутила, что совсем ослабела от голода.
Кузнец мелочиться не стал, дал мне целую корзину всякой снеди.
— Сварит старуха тебе приворот? Да вижу уж, что глазки заблестели. Как заберешь, домой сразу ступай, провожатого дать? Сын у меня младший скоро с поля вернется.
— Да что я вас от дел отвлекать-то буду? Сама доберусь, светло еще. Сюда же дошла.
— Ну воля твоя. Впредь от тетки не бегай. Добавляете вы родне своей седых волос на голове!
Я поблагодарила кузнеца и хотела вручить ему несколько медяшек за заботу, только он отказался, да еще и недоволен был.
— Иди уж!
Я вновь сказала спасибо и пошла по тропинке к дому старушки-ведьмы, попутно откусывая от румяного каравая. Все-таки повезло мне несказанно! Хотелось поскорее забрать зелье и вернуться к повозке, душа уже была не на месте. Когда добралась до домика, старушка сидела на крыльце, поджидая меня:
— Вот твое зелье, нескольких капель достаточно.
— Спасибо.
— Ну иди домой.
Я уже повернулась к калитке, как на глаза попалась старая телега. Только сейчас меня осенило, что по саням нас сразу опознают. Стараясь не показать своего интереса, вновь обернулась к колдунье и спросила:
— Бабушка, а не продашь мне телегу свою?
— Телега-то тебе зачем?
— Тетке скажу, что за ней уходила, наша намедни сломалась, а чинить ни я ни тетка не умеем.
— К кузнецу свозите.
— Да не ладятся отношения у тети с нашим кузнецом.
— Телега-то старая, лежит тут без дела. Мне не нужна, забирай. Только как повезешь ты ее? Сама заместо лошади встанешь?
— А и встану, а может кузнец ваш лошадку одолжит, я ему залог оставлю, а потом и обратно приведу, зато тетка ругать не будет.
— Больно интересная ты! Забирай, если хочешь, она у меня хоть и старая да крепкая, не развалится.
Я впряглась в телегу и, махнув старушке рукой на прощание, потащила тяжелую деревянную махину в лес. Когда я добралась до заветного оврага, то вся взмокла и очень устала. Больше всего хотелось прилечь на травке и отдохнуть, а после сытно поесть, только времени на это совсем не было.
Подскочив к месту, где оставила своих спутников, с облегчением перевела дух. Лошадка мирно паслась возле кустов, травы рядом с ней значительно поубавилось. Альтар с Веридикой тихо спали на санях. Пришлось мне немало повозиться, чтобы перетянуть их на телегу, а после впрячь в нее лошадь, даже руки задрожали от усталости. Теперь осталось разобрать по прутикам плетеные сани и раскидать так, чтобы и намека не осталось на наше здесь пребывание. Магией пользоваться я не решалась, что если они настроились на магический поиск и сразу засекут меня? Хоть третьего человека, сопровождающего мага и принцессу, не заметили, но силу Альтара испытали на себе и теперь точно будут его выслеживать. Я подумала, что если бы не антимагический камень, Альтар просто уложил бы всех десятерых противников на месте. Вздохнув, принялась расплетать прутики. Провозилась я в этом местечке значительно дольше, чем планировала, но теперь ничто не мешало отправиться в дорогу.
Я достала зелье и капнула одну каплю на язык принцессе. Девушка зашевелилась, и я снова подвергла ее воздействию оглушающего заклинания. На моих глазах принцесса стала еще более юной. Я еще добавила немного капель, пока Веридика не превратилась в маленькую девочку, ребенком она выглядела куда милее. Теперь черед Альтара. Капнула несколько капель ему в приоткрытый рот, но внешность диора изменилась незначительно. Я вспомнила, что они почти не старятся за свою жизнь, и влила едва ли не полный бутылек, оставив совсем немного для себя, а после придирчиво осмотрела результат. Будем надеяться, что без эль Патрикса они его не признают. Благо волосы поседели и добавились морщины на лбу и висках. Все же слишком запоминающаяся у него внешность. Я взяла немного земли и измазала мужчине лицо, а после занялась одеждой спутников, придав ей вид лохмотьев. Капнув зелье себе на язык, поморщилась от его горечи, а пустой бутылек сунула в корзину с едой. Пора отправляться в дорогу, поесть я смогу и в пути.
Стемнело, но я продолжала подгонять усталую лошадку, стремясь сократить расстояние между нами и дворцом. Путь пролегал по заброшенной дороге, так как подъезжать к деревням я опасалась. С одной стороны дорога на то и заброшенная, что здесь ни торговцы, ни разбойники не водятся, а вот добираться по ней менее комфортно. Вздохнув, поерзала на сиденье, глаза незаметно закрылись.
Проснулась я от резкой остановки телеги, едва не слетев со скамьи возницы. Настороженно огляделась по сторонам и в свете взошедшей луны увидела бегущую впереди дорожку и темневшие вдалеке силуэты домов. Деревня! Неужто, заснув, свернула с дороги? Присмотревшись, обратила внимание на то, что слишком уж тихой была эта ночь. Там, где живут люди, даже ночи наполнены голосами собак, котов, лягушек, и никогда не бывает такой тишины. Лошадка моя, которую я прозвала Смирнушей, вела себя неспокойно, фыркала и пятилась назад. Доверившись чутью животного, повернула телегу в небольшую рощу. Остановила только тогда, когда Смирнушка успокоилась. Невдалеке поблескивал ручей, к которому я и подвела свою лошадку, позволив той напиться воды. Сама достала булку и, жуя ее, вскинула голову к небу, положение луны указывало на то, что сейчас полночь.
Внезапно вдалеке со стороны деревни раздались звуки, заставившие мое сердце подскочить к горлу, а волосы зашевелиться на голове. Не рассуждая больше о возможности применять магию, подскочила к Смирнуше с телегой и создала вокруг нас защитный купол. Лошадь погрузила в сон, а сама вскарабкалась на повозку, крепко зажмурив глаза и накладывая на себя чары, ослаблявшие слух. В последний миг успела заметить призрачные фигуры, возникшие за контуром. В ужасе уткнулась лицом в плечо Альтара, крепко прижавшись к нему. Лишь бы продержаться до утра! Нельзя слышать, нельзя оглядываться вокруг, и тогда купол защитит нас. Крепко крепко прижавшись к спящему диору, почему-то ощутила себя в большей безопасности, вознося искреннюю благодарность лингу Дарию, моему преподавателю по теории жутких магических существ. Лишь бы не поддаться этой дикой усталости сейчас. Пусть я едва живая от полного упадка сил, а глаза закрыты, и, кажется, что стоит чуть-чуть расслабиться, как я провалюсь в сон, но нельзя, нельзя ни в коем случае, нужно держать защиту. Невозможность видеть и слышать обострила мои чувства, и я ощущала резкие колебания магического контура, словно кто-то стремился прорваться сквозь купол. Однако решимость спасти себя и своих спутников поддерживала меня, как и слабое дыхание любимого мужчины рядом. Слава небесам, невероятное напряжение не давало уснуть. Жутко и страшно, когда ты чувствуешь, как забирается в измученное тело утомительная тяжесть, наваливается на тебя, придавливая, нашептывая: 'Расслабься немного', - а ты должна держаться. Стоит лишь чуть-чуть поддаться, отпустить хоть одну тонкую ниточку, питавшую купол, и это станет последним мгновением в твоей жизни и жизни того, кого стремилась защитить. И я крепче сжимала кулаки, вновь и вновь посылая всю свою силу к ненасытному магическому контуру. Слава святым небесам, я смогла продержаться до утра! Как я это сделала? Я не знаю, но уверена, что если бы не Альтар, я бы просто не выдержала. Будь нас хотя бы двое, имей я возможность воспользоваться чарами бодрости, было бы намного легче.
Когда первые лучи солнца коснулись зажмуренных век, я открыла глаза. Вокруг серебрился мой контур, а за ним виднелась обычная роща и ручей невдалеке. Я вернула себе слух и услышала пение птиц. От дикой обуявшей меня радости я наклонилась и поцеловала Альтара, крепко обняв его еще раз.
Теперь можно продолжить поездку. Смирнушка не подведет, она будет везти нас по дороге, а я совсем немного посплю. Теперь мне стало понятно, что этот старый тракт днем относительно безопасен. Вряд ли разбойники отважатся ловить нас здесь, скорее всего будут ждать ближе к королевскому замку, в месте, которое невозможно миновать.
Я немного поела, оставляя припасы на дальнейший путь, и, устроившись на жесткой скамье, обновила заклинание принцессы и магически задала направление для Смирнуши. Солнышко уже поднималось над деревьями, освещая мир своими золотыми лучами, даря тепло озябшей мне. Я тронула поводья и телега покатила.
Дорога проходила как раз через проклятую деревню. Не знаю, чем ее жители прогневили некоего могущественного колдуна, который натравил сюда своих сумрачных созданий, только вот изгнать их отсюда никто так и не удосужился. Теперь понятно, почему этот путь заброшен, а дома, мимо которых я проезжала, выглядят пустыми и неуютными. Даже при свете ярких солнечных лучей я ощущала жуткий холод, исходящий от этого места. Как же я благодарна своей лошадке за то, что вовремя предупредила. Сама я забылась от усталости и не замечала очевидной тишины вокруг, невероятной, словно ненастоящей тишины, которая царит лишь в тех местностях, где поселяются грызлины — самые страшные магические твари. Они сжирают все живое в том месте, куда их заселили, а после ловят незадачливых путников, принимая вид уничтоженных жертв и заманивая кого слезами, кого обещаниями. Чарам их невозможно противостоять, они словно чувствуют в чем слабина жертвы, чем ее можно привлечь, а уж в их логове не останется надежды на спасение даже у очень хорошего мага. Благодаря Смирнуше, я умудрилась не ступить на их территорию, а защитный контур и то, что я не размыкала глаз и ничего не слышала, не позволили мне стать их добычей и потерять заодно своих спутников.
Я даже немного пришпорила лошадку, стремясь скорее миновать жуткое место, хотя при свете дня ничего нам не грозило, свет уничтожал грызлинов, поэтому охотились они исключительно ночью. Надо будет рассказать во дворце об этой деревне, наверное, король не в курсе, почему старый тракт заброшен.
Только миновав занятую призрачными созданиями территорию, я наконец успокоилась и задремала под мерное движение телеги.
Проснулась, когда перевалило за полдень. Хоть и чувствовала себя разбитой, но все же немного отдохнула. По моим расчетам, если ехать без остановок и ночлега, то можно добраться до дворца послезавтра утром. Однако необходимо учитывать всевозможные неожиданные остановки, а значит приехать получится только послезавтра вечером, больше времени у нас не было, иначе просто опоздаем, и все усилия окажутся затрачены впустую. Когда мы прибудем на место, Альтар должен будет уже очнуться, тогда и я смогу спокойно вздохнуть. Как же мне хотелось сейчас просто лежать с ним рядом, обнимать и катить куда-то по дороге в этой старой телеге, но именно ради диора я не могу позволить себе расслабиться, возможно, на кону стоит его жизнь.
Перекусив, я сверилась с картой и поняла, что сегодня мы едем еще по старому тракту, а вот завтра обе дороги сходятся в одну, и там-то может ждать нас засада. Одна лишь надежда на мою маскировку и отсутствие знакомого с диором человека. Зелье лучше отводящих глаза чар, его маги не смогут почувствовать, а значит меньше возникнет подозрений.
Я позволила себе вздремнуть еще немного и открыла глаза уже на закате. Дорога по-прежнему была пустынной. Что если здесь не одна такая деревня с сюрпризом, задалась я вопросом. К сожалению, ответа я не знала, а значит всю ночь не смогу глаз сомкнуть, благо набралась сил за этот спокойный день. Впереди расстилались поля и встречались небольшие рощицы. Хорошо, что деревья не подходили вплотную к дороге. В одной из таких рощиц я заметила мельтешение среди кустов, а после расслышала зов далеких голосов. Лесные девы! Тьфу ты, слов нет! Этот тракт — просто скопление всяких мерзких магических тварей, оттого, что заброшен и некому навести здесь порядок. Просто замечательно, что я не мужчина, а Альтар крепко спит, иначе не совладала бы с ним, ушел бы на зов этих дев и никогда не вернулся.
Перед самым заходом солнца мы доехали до разрушенного моста через речку. Речушка казалась небольшой и неглубокой, но памятуя о не слишком приятном опыте, я остановила лошадь и слезла с телеги. Не очень-то понравились мне потемневшие концы досок, которые омывала вода быстрой речки. Вроде как дерево в воде темнеет, но и гниет, а это только потемнело, даже почти почернело. Я наклонилась и бросила в воду камень, ничего необычного не произошло. Тогда я сорвала с дерева ветку с зелеными листочками и опустила самый кончик в воду. Листья съёжились и потемнели. Вот значит как, и здесь не все так просто, немудрено, что мост никто не пытался отремонтировать. Вода отравлена, а чем непонятно, знаю точно, что входить в нее не следует. Я оглянулась по сторонам и не нашла ничего лучше уже виденного мной дерева. Даже если я размещу его над речным потоком, как сможет телега проехать по нему? А что если…
Я подхватила Смирнушку под уздцы и решила испробовать заклинание, которое никогда раньше не удавалось мне, но ведь тогда рядом не было Альтара, усиливающего мой дар. Теперь, когда настроение пришло в норму, все может получиться. Я сосредоточилась и попыталась создать воздушный мост над рекой. Сила стала стремительно вырываться наружу, оставляя ощущение слабости. Не знала, что это настолько затратное заклинание, понятно теперь, почему им редко пользуются. Однако главное мне удалось, мост замерцал, напоминая висящий в воздухе мираж. Чувствуя, как уходят силы на поддержание нематериального средства переправы, я повела лошадку к реке. Кобылка внезапно заупрямилась, не желая ступать на то, чего она не видела. Пришлось завязать ей глаза собственным платком, и тогда только Смирнуша взошла на мое творение. На середине пути, когда лошадь снова уперлась, а мне пришлось тянуть ее за повод, нога соскользнула с моста и зависла в воздухе. Благо я успела быстро вернуть ее на место, потому что секунду спустя в воздухе клацнули огромные зубы большущей рыбины, выпрыгнувшей из воды. От испуга я рванула поводья и только чудом не попала под копыта рванувшей вперед Смирнуши. Повиснув на мохнатой шее, едва успела остановить стремительный бег, иначе телега перевернулась бы. Что это вообще за зубастая гадость там в реке? Повезло, что догадалась мост повыше сделать, иначе без ноги, а то и двух, осталась бы, кто его знает, сколько там таких рыбин водится? Прислонившись щекой к теплой лошадиной морде, развеяла свой мираж взмахом руки. Мне даже пришлось сесть на землю, чтобы хоть немного перевести дух. Кажется, я потратила больше магических сил, чем могла себе позволить. Сейчас не помешало бы отлежаться и самую малость восстановиться, но только времени на отдых совсем не было. С тяжким вздохом вползла обратно на сидение, и телега поехала дальше, подскакивая колесами на ухабах и проваливаясь в ямы на дорогах. Слава небесам, она и правда оказалась прочной, сани давно бы уже распались на мелкие прутики. Тракт постепенно приходил в негодность, местами он уже порос особенно живучей травой.
Темнело, и мне стало зябко. В эту ночь я не могла позволить себе прижаться к Альтару, чтобы согреться. Пришлось потратить еще сил на принцессу и обновить заклинание, нельзя позволять ей очнуться. Вполне возможно, она не захочет слушать моих указаний, а то и выкинет, что похлеще, вроде своего побега, а после может не допустить повторного погружения себя в сон. Я потянулась к корзине и обнаружила, что съестного осталось совсем мало, а потому позволила своему недовольно бурчащему желудку проглотить лишь одно яйцо. Завтра еда еще может понадобиться. Я вновь вздохнула и, растирая одной рукой плечи, другой продолжала править телегой. Тратить дар на мелкие заклинания, вроде заклинания тепла, я посчитала излишней роскошью, неизвестно еще, с чем придется столкнуться.
Было уже далеко за полночь. Телега катила по пустынной дороге, освещенной светом полной луны, усталая лошадка еле передвигала ноги, и мне пришлось потратить часть своей своей силы, чтобы вернуть Смирнушке бодрость. Жаль было расходовать магический запас, но кобылка нуждалась в отдыхе, теперь же копыта снова уверенно застучали по дороге. Я держала поводья и изо всех сил боролась со сном. Разве можно спать, когда не знаешь, что ждет за поворотом дороги? Благо я все же не уснула, а оттого не проморгала одинокий дом, притаившийся как раз за изгибом широкого тракта. В доме этом горел свет. Я остановила лошадь и свела ее в придорожные кусты, скатив туда же телегу. Вперед предстояло пойти одной. Ничего хорошего от странного дома на пустынном тракте я не ждала и правильно делала.
Читать бесплатно другие книги:
