Альтернативная реальность. Просто вернись невредимой Меньшикова Вероника

Глава 4: Смена власти

– Здравствуйте, Ваше Высочество, – В тон поприветствовал меня монарх, – Никак не можете смириться с тем, что не быть Вам королевой?

Я приподняла бровь. Самоуверенный, дерзкий тон, несмотря на то, что парень по уши в проблемах.

Не узнаю я сводного брата. Раньше он был более вежливым.

– Лучше Вам, Ваше Величество, прямо здесь и сейчас смириться с тем, что недолго Вам осталось быть королём.

Карл улыбнулся только уголком губ:

– С того самого дня, как ты сбежала из-под ареста, я понимал, что однажды ты сместишь меня. Ты с детства была амбициозной выскочкой. И два года жизни в бегах на твой характер никак не повлияли.

– Три с половиной года, – Выдохнув, поправила я. Хотелось бы, чтобы его слова о том, что я ничуть не изменилась, были правдой. Но это не так.

– Три с половиной года… – Карл выдержал паузу, – Почему ты вернулась именно сейчас?

– Так получилось, – Я не собиралась вдаваться в подробности, – Я бы не вернулась, будь ты хорошим правителем.

– Не был хорошим правителем? – Парень бросил на меня удивлённый взгляд, – Ты, как никто, должна знать, что за эти три с половиной года я исполнил множество предвыборных обещаний.

Это правда: княжество Эттер, государства Тинтелл и Вентельдамм завоёваны. Насколько я помню, дальнейший план Карла состоит в том, чтобы пойти войной на южных соседей.

– Вроде бы, в своей предвыборной речи ты не обещал привести страну к упадку.

– Я обещал привести Сент-Уотернорт к могуществу. Твои предки семьсот лет подряд сидели на крошечном клочке земли, восклицая: «У нас такая маленькая армия!». За три года правления я почти вдвое увеличил территорию королевства.

– Да, только вот стране это на пользу не пошло. Все ремесленники, за счёт которых процветала экономика, отозваны на фронт. Еды нет ни в городах, ни в деревнях. Технический прогресс почти остановлен. За гранью бедности 19% населения.

– Игра стоит свеч.

– Проблема в том, что это не игра.

Самодовольная улыбка исчезла с лица Карла. Парень встал с трона и начал ходить туда-сюда по залу.

– Ты хочешь вернуть себе трон, чтобы раздать все завоёванные территории бедным?

– Я хочу вернуть трон, чтобы сделать жизнь людей лучше.

– Ты и вправду думаешь, что у тебя получится? – Несколько секунд Карл смотрел мне в глаза. Потом он подошёл к стене, на которой висели герб и два скрещенных меча. Один из них он взял сам, второй протянул мне, – Рискнёшь?

Я вопросительно посмотрела на собеседника. За дверью стоят мятежники, готовые войти и арестовать Карла в любой момент, нужен только условный сигнал. Никакого смысла победа не имела ни для меня, ни для него. Стоило отказаться.

– Рискну, – Ответила я, беря в руки меч.

В детстве меня почти не учили обращаться с холодным оружием, но последние два года я достаточно часто практиковалась.

Я встала напротив соперника. Карл выбрал оборонительную стойку, что для меня стало неожиданностью: выбор оборонительной тактики не в его натуре.

Мы поклонились друг другу, раздался звон мечей. Я попыталась задеть сводного брата по ногам, но удар был отражён. Я выждала несколько секунд, но Карл не спешил нападать. Тогда я атаковала сверху, противник увернулся и сделал шаг назад. Спиной соперник был почти прижат к стене, до угла оставалось несколько шагов. Отлично, загоню его в угол!

Я увеличила скорость атак, нападая всё стремительнее и стремительнее. Парень оборонялся и отступал маленькими шажками. Силы начали покидать меня.

Когда я замахнулась для удара в сердце, сводный брат воспользовался моей усталостью и тем, что я гораздо ниже его. Он занёс меч над моей головой так, что я не могла отразить удар, пришлось увернуться и оказаться прижатой к стене, смежной с той, к которой почти прижимался Карл.

Мгновение – и он сделал шаг вперёд, перекрыв мне всякое пространство для маневра. Кончик меча король приставил к моей шее.

– Арест!!! – Закричала я изо всех сил. Это слово и было условным сигналом для мятежников о том, что им пора входить.

Сердце колотилось, как бешеное. Когда я взглянула в смеющиеся глаза противника, страх парализовал меня. От смерти меня отделяет миг, друзья могут просто не успеть пересечь тронный зал прежде, чем Карл проткнёт моё горло.

Спустя несколько, казалось бы, бесконечных секунд, мятежники схватили сводного брата, чтобы отвести его в тюрьму. Мне безумно хотелось просто рухнуть на пол и отдышаться, но я стояла с идеально ровной спиной и раздавала указания: всю палату лордов схватить и заключить в тюрьму, кроме лорда Уайета. Лорда Уайета позвать ко мне.

Двое мятёжников остались у дверей в качестве стражи. Я заняла трон. Дворец полностью захвачен. Власть в королевстве тоже.

Вошедший в помещение лорд был удивительно спокоен. Я понятия не имела о том, какой реакции ждать от Бертрана. Шока из-за того, что именно я возглавила мятеж? Радости, потому что я жива и невредима? Гнева за резню, устроенную моими солдатами? Но явно не равнодушия.

– Какие будут указания, принцесса?

По правде говоря, на секунду я растерялась. Во-первых, не знаю, какой у меня сейчас титул. Можно ли меня назвать принцессой? Или королевой?

– Я хочу провести контрреформы, связанные с армией и системой образования, – Я взяла себя в руки, – Срок обязательной службы снова сокращается до трёх лет. И каждый человек снова в обязательном порядке должен получить девять классов образования.

Срок минимального обязательного обучения Карл сократил до трёх лет.

– Законы будут подготовлены в ближайшее время.

– Предыдущий король запланировал на ближайшее время какие-либо нападения на соседние государства?

– Да.

– Всё отменить, оставить только часть войск, необходимую для защиты границ.

Бертран кивнул.

– Завтра Вы более подробно расскажете мне о положении дел, лорд-канцлер, – Бертран снова кивнул, – Можете идти.

Когда он удалился, я, наконец, перевела дух. Трудно строить из себя железную леди.

На данный момент, кажется, я сделала всё, что могла. Атака началась поздним вечером, сейчас глубокая ночь. Сейчас я и мятежники могли отдохнуть. Праздновать победу, думаю, ни у кого сил не было.

Часть моего «войска» заночевала прямо во дворце, свободных комнат было полно. Я отдала служанке приказ разбудить меня рано утром, а после прошла в королевские покои. Прямо в одежде я рухнула на кровать и заснула. Абсолютно безумный был день.

Глава 5: Шок

Проспать удалось всего несколько часов, утром служанка пришла будить меня. Девушка подала мне одно из моих старых повседневных платьев. Я подумала о том, что надо бы наведаться к придворному портному: за три с половиной года я сильно похудела. Если раньше я была стройной, то сейчас меня можно было назвать тощей, корсет почти болтался.

Даже не позавтракав, я направилась в кабинет монарха, теперь принадлежавший мне. Тронный зал использовался во время каких-то торжественных заседаний, повседневные дела обычно решались в кабинете.

Правда, прежде чем пойти в кабинет, нужно было зайти в пару комнат.

– Хей, – Поприветствовал меня Ганс. Он закрыл дверь гостевых покоев, а потом мы вместе пошли к следующему пункту назначения

– Бога ради, больше не здоровайся со мной вот так прилюдно! – Не замедлила с реакцией я, – К монаршей особе, между прочим, обращаешься.

Слова могли бы прозвучать высокомерно, но сказала я их шутливым тоном. Приятель ничуть не обиделся.

– Простите-извините, Ваше Величество! – Закатил глаза он.

С Гансом я познакомилась, когда была в бегах. Он помог мне, когда я остро нуждалась в помощи. Мы подружились.

– Слушай, а что вообще будет происходить на этом совещании? – Задал вопрос он, – Мы познакомимся с лорд-канцлером, он введёт нас в курс дел, и мы начнём принимать разные законы и поправки?

Ганс забавлялся, кося под дурачка, но на самом деле он был очень неглуп. Я видела, что за его шутками скрывается волнение.

– Вроде того. Я буду бороться за то, чтобы Вам предоставили место в палате лордов, господин Саммерс.

Ганс присвистнул, но, кажется, занервничал ещё больше. У парня даже задёргался глаз.

Ганс – сероглазый блондин среднего роста с простоватым, но симпатичным лицом. Он сын деревенского пастуха и он помладше меня месяца на полтора, ему только-только исполнилось шестнадцать. Возможно, предоставление ему места в палате лордов покажется аристократии дерзким, необдуманным шагом, но я считаю, наша политика нуждается в таком человеке, как Ганс.

Он очень светлый и добрый человек. Заботится о каждом, не задумываясь о собственной выгоде. И это не просто характеристика, я лично видела множество хороших поступков, которые парень каждый день совершает почти между делом. Определённо, Сент-Уотернорт только выиграет, если он окажется в палате лордов.

– Не волнуйся ты раньше времени, – Подбодрила я друга, – В кабинете будем только ты, я, Бертран и Джош. Никакой разъярённой толпы, никакой чванливой аристократии.

Ганс нервно улыбнулся.

Я постучала в ещё одну дверь. Джош открыл, молча кивнул в знак приветствия, а потом пошёл вместе со мной и Гансом к монаршему кабинету.

Джош – ещё один человек, для которого я буду требовать место в палате лордов. Это сутулый седой мужчина лет пятидесяти с прекрасной деловой хваткой и острым умом. Именно он был организатором мятежа.

Когда мы вошли в кабинет, Бертран уже был там. Он поклонился мне и, с моего разрешения, сел на один из стульев. Я села за массивный дубовый стол на правах хозяйки кабинета. Мои спутники заняли ещё два стула.

– Излагайте новости, лорд Уайет, – Произнесла я.

Бертран толкнул длинную не внушающую оптимизма речь.

Экономика в ужасном состоянии, мы на грани войны с несколькими соседними государствами, армия ослаблена последними военными конфликтами.

– Добивайтесь мира со странами-соседями, лучше – союза, – Сказала я, выслушав лорд-канцлера.

– На данный момент мы не сможем предложить взаимовыгодный союз ни одному из процветающих государств, – Возразил Бертран.

– Значит, нужно добиться хотя бы стабильного мира, – Вставил Джош, – Или попробовать заключить союзы с мелкими княжествами.

Я кивнула. Разумно.

– Для восстановления экономики нужны человеческие ресурсы, – Снова заговорила я, – Тех солдат, которые принудительно отслужили в армии минимальный обязательный срок, отпустите. Минимальный срок воинской службы снова равняется трём годам, – На всякий случай напомнила я.

– Будет сделано.

После этого Ганс и Джош высказали свои мысли по поводу реформ в области сельского хозяйства и высшего образования. Мы не слишком долго дискутировали, только оговорили пару деталей. Бертран одобрял те поправки, которые мы хотели внести. Этот факт меня очень обрадовал. Я знала, что папин лучший друг – по-настоящему дальновидный политик, ему можно доверять.

Когда по всем вопросам был достигнут компромисс, я изложила самое смелое требование:

– Я приказываю предоставить Гансу Саммерс и Джошуа Эдгару Рейвен статус герцогов и места в палате лордов с правом передачи титула по наследству.

Лорд-канцлер остолбенел:

– Артемида… – С момента моего возвращения он первый раз назвал меня по имени, – То есть, Ваше Величество… состав родов, представители которых могут принимать участие в заседании палаты лордов королевства Сент-Уотернорт, оставался неизменным в течение более чем пяти сотен лет…

– Я знаю, – Чётко произнесла я ледяным тоном, – Настало время перемен.

– Вы хотите, чтобы нынешние представители палаты лордов были заключены в т-т-тюрьму, а на их место пришли… два г-городских жителя без т-т-титула и происхождения?

Бертран начал заикаться от возмущения. Я знаю, что он не сноб: политик всегда даже к слугам относился уважительно. Но то, что предлагала я, повергло в шок даже его.

– Вы х-хоть представляете, как к этому отнесётся аристократия?

– Вы хоть представляете, что у руля впервые появятся люди, защищающие интересы деревенских жителей? – Лицо Бертрана покраснело, – Да-да, по происхождению семьи Рейвен и Саммерс относятся именно к деревенским.

Мне показалось, что у лорда Уайета сейчас будет сердечный приступ. Чтобы успокоить его, я добавила:

– Лорды, на данный момент находящиеся в заключении, будут допрошены и те из них, кто не имеет отношения к смерти моего отца, будут восстановлены в титуле и снова допущены к руководству страной. Остальных ждёт суд.

Воцарилось напряжённое молчание.

После того, как меня обвинили в убийстве папы, придворные решили, что дело раскрыто и, конечно же, никто не озаботился поисками настоящего убийцы.

– Совещание окончено, – Громко произнесла я. Бертран, Ганс и Джош встали, двое последних направились к выходу.

– Ваше Величество, я хотел бы обсудить ещё один вопрос.

– Да-да?

– При предыдущем монархе я, моя жена и сын жили при дворе на постоянной основе. Вы не возражаете против нашего здесь присутствия?

– Нисколько.

Бертран поклонился и пошёл к двери. Я встала с кресла.

– Бертран?

– Да?

– Где я могу найти Себастьяна?

Я дошла до выхода из дворца, спустилась по лестнице и, убедившись, что меня никто не видит, подобрала полы юбки и мантии и побежала по дорожкам сада.

Меховая мантия была тяжёлой и неудобной. Ветра почти не было, зато на лицо падали крупные хлопья снега. К счастью, дорожки, вымощенные камнем, были безукоризненно вычищены.

Я понятия не имела о том, в какой части сада находится друг детства, но всё равно бежала, надеясь, что как-нибудь обнаружу его. Посреди этой идеальной белизны, думаю, будет нетрудно заметить человека. Гораздо сложнее именно найти его.

Никогда ещё королевский сад не казался мне таким огромным. Долгие, почти бесконечные три с половиной года пролетели. Я вернулась. И скоро я обниму своего родного человечка. Идиотская улыбка засияла на моём лице, глаза слезились то ли от ветра, то ли от счастья.

Разглядев силуэт высокого человека в объёмной меховой одежде, я побежала к нему по тоненькой тропинке, развивая ещё большую скорость:

– Себастьян! – Друг обернулся. Я бросилась ему на шею и крепко-крепко обняла. Сердце колотилось, как бешеное. Я будто бы боялась разомкнуть руки и снова потерять парня.

– Привет… – Как-то растеряно пробормотал он, не отвечая на объятия.

– Себастьян, я вернулась! – Отстранившись, произнесла я и вгляделась в его лицо. У меня было какое-то двойственное ощущение: друг заметно повзрослел, и, в то же время, ни капельки не изменился. Всё тот же. Родной.

Я несколько раз глубоко вдохнула и громко затараторила:

– Теперь я буду жить во дворце! Буду снова управлять Сент-Уотернортом, да… В смысле, буду управлять Сент-Уотернортом, без «снова». Короче, я останусь здесь, и… твой папа уже обо всём знает!..

Мне нужно было перевести дух. Слова в голове путались. Я тяжело дышала, то ли от бега, то ли я сама устала от собственной бравады.

– Я рад за тебя, – Равнодушно, как бы из вежливости, ответил собеседник. Он не спешил обнимать меня в ответ.

Я отстранилась:

– Эм… ты не узнал меня?

– Почему же? Узнал. Артемида?

– Да… – Пробормотала я. Реакция парня сбила меня с толку.

– Я знал о том, что ты здесь. Ещё вчера вечером отец рассказал о той, кто возглавил мятеж.

– И?

Парень хмыкнул так, как будто я просто зря трачу его время.

– И я поздравляю тебя с тем, что ты вернула себе корону. Хотя это не повод лезть ко всем обниматься.

Ко всем?! Я растерялась. Оцепенела.

– Я просто… хотела поделиться своей радостью, – Как можно равнодушнее произнесла я. Себастьян молчал, – Как твои дела?

– Отлично.

– Здорово, – Повисла пауза, – Я… пойду, пожалуй? Очень много неотложных дел.

– Счастливо.

– Тебе того же.

Развернувшись, я быстрым шагом пошла прочь.

Глава 6: Реакция

У меня не потекли слёзы, я не закричала, не устроила истерику. Просто оцепенела. Что это вообще было-то?

Внутри будто что-то замёрзло и отмерло одновременно. Человек, на встречу с которым я возлагала столько надежд, просто… не обнял меня в ответ. Ничего. Так бывает.

Накатилась какая-то абсолютная апатия и усталость одновременно. Какие там дела я планировала? Кажется, поход к портному…

Если раньше придворный портной щебетал без умолку на всякие бессмысленные темы, то сейчас он просто молча снимал мерки. С одной стороны, меня радовала возможность помолчать и собраться с мыслями. С другой – пугало то, как изменилось его отношение ко мне и вообще отношение всех, кого я встречала при дворе.

Раньше придворные улыбались мне, здоровались. Я была, вроде как, всеобщей любимицей: милая, маленькая принцесса, и прочее, и прочее…

Сейчас они смотрят по-другому, так, как будто я просто-таки излучаю опасность и в любой момент подпишу приказ о массовой казни невинных людей. Я, конечно, сильно изменилась за три с половиной года… но не могла же я из ответственной девочки превратиться в безжалостного тирана.

После визита к портному, я позвала Джоша и попросила его начать допрос заключённых. Разобравшись с делами, я вернулась в покои и рухнула на постель.

Я не из тех людей, кто просто принимает происходящие события, быстро их забывает и живёт дальше. Мне нужно анализировать любую ситуацию, задавать вопрос «почему?», искать подводные течения, и, по возможности, делать выводы.

Почему Себастьян так отнёсся ко мне? Почему так безразлично воспринял моё возвращение?

Причин может быть множество. Скорее всего, он просто жил при дворе нормальной, интересной жизнью, и за это время настоящее вытеснило все воспоминания о прошлом, ну, и воспоминания обо мне, соответственно.

Может быть, парень злится на меня за что-то? Но за что? За мой побег? За то, что я привела во дворец Ганса?

Чёрт… а почему я не задала ему все эти вопросы напрямую?

Во время нашего диалога я растерялась и ретировалась, а, может быть, стоило просто спросить о том, почему он повёл себя, как сволочь? В конце концов, не так давно этот человек называл меня лучшей подругой. Неужели он так быстро забывает друзей?

Завтра же найду его и выскажу все претензии в лицо. Наплевать о том, что обо мне подумает Себастьян и весь высший свет. Я получу ответы.

Одевшись, позавтракав и настроившись на сложный разговор, я пошла к покоям Себастьяна. Вдруг меня окликнул Бертран:

– Ваше Величество!

– Да?

– Я давно Вас ищу, – Лорд-канцлер поравнялся со мной и отдышался, – На главной площади собралась толпа. Люди хотят видеть новую королеву.

Признаться, я растерялась:

– Видеть? – Переспросила я, – Что именно я должна буду сделать?

– Предположительно, выйти на площадь и произнести речь о том, как Вы собираетесь распоряжаться полученной властью.

Речь? Меня полжизни готовили к произношению речей перед публикой, но здесь и сейчас… нет, я не готова к выступлению.

– Может быть, завтра? – С надеждой спросила я, – Как раз будет время для подготовки.

– Боюсь, это невозможно. Толпа настроена решительно.

Бертран выжидающе смотрел на меня. Чисто технически, я могла настоять на своём, папин лучший друг не имеет права приказывать мне. Но я понимала, что этот человек разбирается в политике лучше, чем я. Нужно послушаться его. Если советник считает, что времени на подготовку у меня нет, значит, у меня его нет.

– Хорошо. Я произнесу речь.

И вот, мы с Бертраном уже сидели в карете.

Перед мероприятием пришлось переодеться в платье для торжественных церемоний. Поскольку платье лично для меня портной сшить ещё не успел, мне подали одеяние, принадлежавшее моей маме: светло-серое с розовыми вставками, совсем не вычурное. Думаю, во дворце сохранились и мои старые платья, но Бертран предложил надеть именно мамино. Наверное, смысл подобного наряда в том, чтобы показать народу, что я буду править мудро, как это делали мои родители.

Я ужасно нервничала и постоянно теребила собственную юбку.

– А люди… д-дружелюбно настроены? – Спросила я.

– Как посмотреть, Ваше Величество.

– Да какое, к чертям, «Величество»?! – Я взорвалась, – Тут никого, кроме нас, нет. Хоть наедине общайтесь со мной, как раньше.

Бертран, ранее сидевший с идеально ровной спиной, выдохнул и слегка расслабился.

– Слава Богу, – Улыбнулся он, – А то я и не знал, как ты воспримешь фамильярное обращение. Всё-таки, у тебя теперь новый статус.

– «Статус»… – Передразнив, я махнула рукой, – Я всё та же маленькая девочка, нуждающаяся в наставлениях.

– Ну, не скажи. Мятеж ты нехилый и без наставлений подняла, – Я хотела возразить, но собеседник продолжил, не дав мне заговорить, – Что до людей, они ни враждебны, ни дружелюбны. Просто все хотят поглазеть на новую правительницу. То, как к тебе отнесутся, на данный момент зависит только от тебя.

Последняя реплика заставила меня занервничать ещё больше. Что, если я настрою подданных против себя сегодня?

– Упокойся, – Бертран будто прочитал мои мысли, – Даже если ты сознательно решишь развалить страну, вряд ли ты выполнишь эту миссию лучше, чем Карл. Люди ещё не знают тебя, но многие из них уже рады его смещению.

Через несколько минут карета остановилась на площади. Лакей открыл дверь и подал мне руку. Сделав несколько шагов и преодолев три ступени, я взошла на деревянную сцену.

И оказалась перед толпой. Перед сотнями людей? Перед тысячами? Я не видела конца и края этого скопления публики, только лица, лица, лица… Конечно же, все эти лица были обращены ко мне.

Я никогда не выступала перед таким количеством народа. Да, мне случалось произносить агитационные речи, подбивая людей на мятеж. Но зрителей тогда было в разы меньше, а, самое главное, тогда я не рисковала репутацией династии Санрайз.

– Кхм, – Прокашлялась я, подойдя почти к самому краю сцены, – Меня зовут Артемида Церера Стефания Санрайз, и я стала новой правительницей Сент-Уотернорта. Когда мне было тринадцать лет, умер мой отец. Я не прошла возрастной ценз, и власть оказалась в руках моего сводного брата. Это была величайшая ошибка. Я знаю, что перенесло население королевства за эти три года: боль от потери близких на войне. Голод. Страх. Беспомощность.

Когда я произносила эти слова, люди оставались равнодушны. Я прибавила напора:

– Но теперь всё будет иначе. Я обещаю, что все ошибки будут исправлены: сыновья Сент-Уотернорта вернутся с войны, экономика стабилизируется, королевство снова будет процветать. Территории, завоёванные предыдущим королём, будут изучены, ресурсы будут использованы с максимальной эффективностью.

Кое-кто начал поглядывать на меня с большим интересом и энтузиазмом, чем раньше, но, в целом, люди оставались равнодушны.

– Сент-Уотернорт – королевство с богатой историей! – Продолжила я почти с бравадой. Жалкая попытка скрыть своё волнение, – Веками мы гордились своей образованностью, гуманностью и просвещённостью. Веками династия Санрайз управляла страной разумно и справедливо. Так давайте же почитать традиции королевства и память о предках, при этом уверенно и твёрдо шагая в будущее, где нет места жестокости, войне и голоду!

В ответ раздались жиденькие аплодисменты.