Огнерожденный Афанасьев Роман

13

Граница оказалась совсем не такой, какой ее представлял себе Фарах. Ему казалось, что граница – это как минимум стена между двумя государствами. Высокая и прочная стена, утыканная сторожевыми башенками. Еще ему казалось, что по стене должна ходить стража: всматриваться в чужие земли и охранять покой страны.

Но эта граница была какой-то неправильной. Прямо посреди широкой равнины, по которой шла северная дорога, раскинулся город. Конечно, не такой большой как Масун, но не меньше Башмина. Дорога проходила сквозь город, и уходила дальше – к северным холмам. Вот и все. Никаких стен с внимательными стражами не видно.

Удивленный Фарах спросил Танвара – где же граница? Северянин рассмеялся и ответил, что граница нарисована на карте. А здесь, на земле, она обозначена сторожевыми башнями. Стоят они так редко, что их можно только забравшись повыше. На другую башню, например. А город – это пограничная застава. Он поделен на две части – южную, каван-сарскую, и северную – сальстанскую. Когда-то давно, это были две небольшие крепости, стоящие друг напротив друга. Но север и юг не воевали. Поток путников рос, число обозов с товарами увеличивалось, и вокруг крепостей вырос самый настоящий город.

Оказалось что длинные одноэтажные дома – это казармы, в них жили пограничные стражи. Дома, выглядевшие солидно – двухэтажные, с черепичными крышами оказались, по выражению Танвара, канцеляриями. В них сидели чиновники, учитывающие проходящих через границу людей, и выверявшие налоги на товары. Вокруг канцелярий теснились маленькие домики, в них жили постоянные представители купеческих гильдией и торговых орденов. Любой торговец мог получить у такого представителя помощь, если такая понадобиться. А на границе помощь дельцам требовалась часто. Большие сараи на окраинах оказались торговыми складами. В них купцы держали товар, ожидавший отправки к покупателю. По соседству складывали товары еще не оплаченные пошлиной. В отдельных сараях находился конфискованный товар. Это был деловой центр пограничной заставы. Здесь люди работали. Отдыхали на окраинах города, где расположились таверны, постоялые дома, караван-сараи, игорные дома. Все вместе это и называлось Пограничной Заставой. Причем так город называли и в Каван-саре и в Сальстане. Правда, обычно ее называли Третьей Заставой, потому что таких городов было еще с десяток. Но для местных жителей она всегда оставалась Пограничьем, Пограничной Заставой. Других они не знали, и знать не хотели.

Подъехав ближе, Фарах рассмотрел, что прямо посреди города стоят огромные ворота, аж две штуки. Причем стоят просто так, на пустом месте. Сквозь них шел постоянный поток людей, повозок и вьючных быков. Танвар разъяснил, что сквозь одни ворота пускают путников без товаров, а сквозь другие – обозы и караваны. Ведь все повозки осматривала стража, – не утаил ли путник товар облагаемый пошлиной, не везет ли что запрещенное к продаже.

Фарах подивился такой предусмотрительности. Он и не думал, что все так сложно устроено. Ему казалось, что через границу пускают всех. Ну стоит стража, ну стоят ворота… Но что б такие строгости! Неужели проверяют не только товары? Подмастерье поежился. Он опасался, что стража не пропустит их. Вдруг охранники заинтересуются двумя путешественниками? Ведь их разыскивают, если верить слухам.

Но вопреки всем ожиданиям, границу они миновали довольно быстро. Фарах, запуганный рассказами Танвара о бдительных стражах, даже удивился.

Въехав в город, и пробравшись сквозь толпу из людей, повозок и быков, друзья добрались до площади с воротами. Танвар, не раздумывая, занял место в хвосте очереди ведущей к левым воротам. Сквозь них проходили путники без товара, и она казалась намного короче, чем соседняя, где стояли повозки нагруженные разнообразными товарами. В этой очереди царила полная неразбериха: торговцы и погонщики ругались друг с другом, выясняя, кто проходит раньше. Кто-то норовил проскочить без очереди, напирая на то, что груза у него мало, кто-то шумел, что еще вчера занимал вот это самое место, за благородным леаранцем с тюками…

Фарах с интересом прислушивался к разговорам. Здесь смешивались и северный и южный языки, а порой звучал и леаранский. Тем не менее, все друг друга прекрасно понимали, и отчаянно ругались на трех языках разом.

Танвар не обращал на шумную толпу никакого внимания. Было видно, что ему не впервой пересекать границу. Подмастерье, напротив, внимательно рассматривал людей столпившихся перед воротами. Ему было интересно все: и как они говорят, и как ходят и что везут. Ловя обрывки чужих разговоров Фарах узнавал много интересного – и как пакуют зерно, и сколько храниться рыба и какая сволочь тот самый десятник Тама, прищучившего вчера известного неудачника Самседа, пытавшегося провезти без пошлины два тюка леаранского сукна.

Особое внимание Фарах уделял одежде путешественников. Конечно, большинство одеты привычно, в халаты и широкие отрезы сарти – в основном торговцы южане. Но встречались и более редкие наряды: камзолы да плащи северян, тканые дублеты леаранцев, да редкие в этих местах кожаные куртки.

Северянин, равнодушный к пестрым нарядам, изредка комментировал происходящее, объясняя другу, почему тот или иной торговец одет так, а не иначе. Танвар рассказал Фараху про головные платки купцов из Гильдии Суконщиков, про обязательные кожаные пояса Менял, про леаранские кожаные куртки, что служили неплохим доспехом, и могли уберечь владельца от удара ножом. Фарах слушал с интересном, не забывая приглядывать за седельной сумкой – про воришек, что "паслись" в людных местах он уже знал. За три неполных часа проведенных в очереди, друзья наговорились всласть.

У ворот их ждала стража: девять крепких воинов, вооруженных короткими копьями, да старший десятник, на чьем поясе висел широкий меч. Пришлось спешиться. Двое стражников ловко и быстро перетрясли дорожные сумки, еще двое обыскали друзей, легко и совсем не обидно похлопав по карманам одежды. Не найдя ничего предосудительного, стражи отступили и настала очередь десятника. Тот поинтересовался, с какой целью путешественники направляются в Сальстан. Танвар вытащил из-за пазухи свернутый пергамент и предъявил его десятнику. При этом сказал, что сам житель Таграма и вот де, везет своего друга в столицу. Десятник стал нудно, из чувства долга, расспрашивать: откуда они едут, что собираются делать в Таграме, и не везут ли чего запрещенного, вроде драгоценных камней. Но, услышав, что Фарах подмастерье кузнеца, что он собирается осесть в Таграме, и, быть может, открыть свою кузню, десятник оживился. Сказал, что каван-сарские кузнецы всегда желанные гости в Сальстане. Тем более если они собираются навсегда поселиться в Таграме. И даже пожаловался, что, мол, нынче всякий норовит поторговать, а работать никто не хочет. После этого, один из стражников поднес десятнику толстенную книгу с пергаментными листами, переплетенными в толстую бычью кожу. Десятник записал в нее имена друзей. Танвар назвался своим именем, – оно было указано в его пергаменте, да и скрываться ему не было особого смысла. Фарах, вопреки совету северянина, тоже назвался своим собственным именем. В прошлый раз, в Масуне, взяв другое имя, подмастерье долго переживал. Думал, что поступил как трус, или даже как вор, прячущий лицо. Мужчине не следует так себя вести. А то, что за ним охотятся – пусть. В Каван-саре Фарахов много. Хоть в повозку грузи.

Больше вопросов у десятника не возникло, и он пожелал друзьям счастливого пути, напомнив, что по прибытии в Таграм необходимо отметиться у местной стражи. Танвар уплатил налог на пересечение границы – всего-то две марки, налог на въезд иностранца – марку, и друзья спокойно проехали сквозь ворота.

Фарах, очень удивился записям в книге. У них, на юге, такого не было. Да и стража-то, в мелких городах знала в лицо каждого жителя. Это их работа, им за это жалование положено. Как же хватать человека, когда не знаешь кто он, кто его родители, из какого он рода-племени. Танвар ответил что мол, это хорошо для деревни, а для города не выйдет, – столько народа в лицо не запомнишь. Разве что художника нанять, что б всех перерисовал. Но то дело очень хлопотное да дорогое. Где ж столько художников взять, что б всех перерисовать.

– Но ведь это неудобно! – сказал Фарах. – Я думал все проще: проехал, заплатил пошлину и свободен!

– Как бы не так, – ответил северянин. – У нас тут не дикость, у нас тут ци-ви-ли-зованое общество! Только деревенские дурни, думают, что границу пересечь, – как два пальца обмочить. Тут, брат, все по науке. А Тайная Канцелярия не зря свой хлеб ест. За два года переловили всех фальшивомонетчиков, и все благодаря пергаментам.

Выехав с заставы, и успешно миновав встречный поток путников и обозов, друзья подхлестнули скакунов и поспешили покинуть приграничье.

К вечеру они добрались до небольшого перекрестка: дорога, звавшаяся в этих местах Большим Трактом, шла дальше на север, а в сторону от нее уходила узенькая дорожка, почти тропинка. Ночевать в дороге не хотелось. Танвар, хорошо знавший местность, свернул с тракта на узкую дорожку, что вела в сторону. Северянин сказал что там, чуть подальше, есть небольшой городок, где можно заночевать.

Подъехав к холмам, скрывавшими городок, Танвар привстал в стременах и осмотрелся.

– Ну, вот и дома, – сказал он. – Как хорошо то! Какой воздух!

Фарах недоуменно втянул носом вечернюю свежесть. Ничем таким особенным не пахло. Лошадиный пот, пыль, запах разгоряченных человеческих тел. Самые обыкновенные запахи. Он к ним уже привык. Правда, откуда-то тянуло сыростью. Пахло заплесневелым кафтаном.

– Все как обычно, – сказал подмастерье. – Чего такого ты унюхал?

– Лес! Лесом пахнет! Тебе, степняку не понять. Как вы там, на юге живете без леса, не понимаю. Смотри!

Танвар махнул рукой в сторону холма и Фарах послушно повернул голову. На пологом склоне холма рос десяток деревьев. Небольшие деревца росли ровно, дружно. Наверно, когда-то давно их специально посадили здесь, чтобы укрепить склон.

– Чуешь? Это от них. Это тебе не сухие кусты, что растут в Каван-саре.

– Так это от них плесенью пахнет?

– Плесенью! Тьфу! Лесом пахнет. Настоящим, пусть и маленьким. Вот погоди, доберемся до Таграма, я тебя сведу в березовую рощу. Ты, поди, и на картинках такого не видел. Березы, вперемешку с орешником… Нетронутые места. Красотища. Да и по дороге, через лес будем ехать. Правда, там все больше дубы да вязы. И елки. Но и то хорошо. Хоть покажу тебе еловник. Знаешь, как там хорошо пахнет! Смолой, иголкам, грибами. Разведем костерок, поджарим мясца…

Фарах пожал плечами. На его взгляд холм мало чем отличался от тех, что они проезжали неделю назад. Конечно, такого не встретишь в округе Эшмина. Там все больше ковыль, песок, камни. Но за время путешествия подмастерье уже насмотрелся всякого, и не понимал, почему эта рощица, бывшая гораздо меньше фруктовых садов Башмина, вызвала у Танвара восторг.

– Ладно, степняк. Поехали уж, – сказал Танвар. – Это показывать надо, а не рассказывать.

Они тронулись в путь и вскоре, обогнув холм с рощицей на склоне, въехали в городок, звавшийся, если верить покосившейся деревянной табличке на столбе, Кельтан. Вот здесь Фарах наконец и понял, что они в Сальстане. И дело вовсе не в запахах, не в домах, и не в страже. Дело было в другом. Прямо на въезде в город, дорога превращалась в грязное месиво. Грязь. Вот это удивило Фараха. Здесь было столько влаги, что она не впитывалась в почву. Подмастерье, привыкший к пыльным и сухим дорогам родины, с изумлением смотрел на то, как в грязи возится ребятня, лет по пять. Перепачканные с ног до головы, они пытались взобраться на огромную свинью, что бродила вокруг грязного месива. Как ни старался Фарах, он так и не смог припомнить, когда же они выехали из засушливой зоны. Вроде бы все было как всегда, все привычное, родное. Нет, сейчас он понимал, что все менялось постепенно, просто он этого не замечал. Они уезжали с юга, воздух становился влажнее, чаще встречались деревья и трава. Но подмастерье не обращал на это внимания, пока не увидел грязь. Да и слова Танвара заставили его посмотреть на мир по-другому.

Из-за ближайшего забора, сплетенного из ветвей, раздалась ругань. В ответ взвился гневный женский крик. Следом – неразборчивое пьяное бормотание. Насторожившиеся детишки бросились врассыпную, свинья, получив увесистого пинка, с визгом рванула к огородам.

– Сальстан, – умиленно сказал Танвар. – Родина. Осталось только найти таверну. Хотя, откуда в этом захолустье таверна. Разве что кабак. Но и он сгодиться. Вот люди, сколько тут путников бывает, хоть бы одна сволочь почесалась, и отстроила постоялый двор.

Подмастерье с ужасом взирал на городишко. Пьяная брань, грязь, неухоженные дети, свиньи… Все это было так нелепо, так непривычно. Сальстан оказался совсем не похож на ту чудесную страну, о которой вечерами рассказывал Танвар. Неужели это и есть та страна, самая сильная, и самая богатая из трех государств? Такого бардака не увидишь ни в одной южной деревне.

– Поехали, – поторопил Танвар друга. – А то все сожрут. Без нас.

Он обернулся и, заметив удивление Фараха, добавил:

– Не пугайся. Не все так плохо. Но у любой штуковины, есть обратная сторона. То, что ты видишь, это изнанка. Погоди, приедем в Таграм, там ты увидишь все великолепие Сальстана.

Но Фарах уже сомневался в том, что Таграм окажется таким уж великолепным. Как оказалось, рассказы Танвара это одно, а действительность – совсем другое…

Поужинали друзья в грязном кабаке, освещенной одной единственной лучиной. На ночь устроились в сарае, подле скакунов. Фарах, наевшийся плохо прожаренного мяса и выпивший кислого вина, пускал ветры и уныло размышлял о том, что лучше бы он остался в Эшмине и смело встретил судьбу, как и подобает мужчине. А не тащился бы на север, к варварам, чтобы остаток жизни мерзнуть и месить грязь.

Впервые за все путешествие Фарах ночью замерз, несмотря на то, что спал в одежде и укрывался одеялом. Он долго ворочался, поминая недобрым словом и Тайгрена, и Танвара, и весь Сальстан разом. Северянин спал спокойно. Танвар вернулся на родину и больше ничего не хотел знать.

14

Утром они вернулись на тракт и двинулись дальше на север. Фарах пребывал в отвратительном настроении – он замерз и не выспался. Танвар же, напротив, был весел и доволен. Он шумно восхищался красотами родного края, и рассказывал другу короткие смешные истории, которые называл на свой северный лад анекдотами. Фарах, правда, ни разу не улыбнулся. Будущее представлялось ему в мрачном свете, и подмастерье не видел причин для веселья.

За день они проехали немного. Скакунам нужен был отдых, да и Фарах чувствовал себя паршиво. Сильно чесалось в носу и кружилась голова. К счастью, ближе к вечеру они добрались до небольшого городка, расположившегося прямо у тракта. Здесь нашелся постоялый двор, там отдыхали торговцы идущие на юг. Друзья сняли небольшую приличную комнату и доверили скакунов конюху состоявшему при общей конюшне.

Северянин, приметив болезненное состояние друга, заявил, что он простыл и надо лечиться. Танвар принес из кухни большой глиняный стакан с резко пахнущей жидкостью, прозрачной как слеза. Фарах с недоверием глянул на стакан, но ничего не сказал. Танвар заставил выпить его это зелье, утверждая, что это всего лишь лекарство. Жидкость обожгла Фараху горло, и он закашлялся, да так, что слезы брызнули из глаз. Северянин заставил друга лечь, закутаться в одеяло и лежать спокойно. Потом намазал ему ноги отвратительно пахнущим бальзамом. Подмастерье, тихо ругавшийся про себя, отвернулся к стене, давая понять, что у него плохое настроение, и он не расположен к беседам. Танвар пожал плечами и спустился в общий зал, за новостями. Когда он вернулся, подмастерье мирно спал.

Утром Фарах почувствовал себя значительно лучше. В носу не свербило, горло не чесалось и не ломило ноги. Погода наладилась, выглянуло солнышко и к нему вернулось хорошее настроение. Танвар, заметивший, что другу стало лучше, похвалился талантом врачевателя, и они стали собираться в дорогу.

В этот день они отмахали несколько десятков лиг. Фарах, пришедший в себя, с интересом рассматривал окрестности. Теперь он замечал то, что по мнению Танвара являлось красотой Сальстана.

Деревья. Да, в первую очередь его поразили деревья. Здесь их было много, они росли вдоль дороги и выглядели очень красиво. Огромные стволы, раскидистые кроны, зелень всех оттенков – это действительно впечатляло. Правда, Фарах недоумевал, откуда вокруг столько грязи. Но когда на третий день пути, начался дождь, причем не просто дождь, а самый настоящий ливень, подмастерье понял, откуда она берется.

Спутники пережидали непогоду под раскидистой елью, прячась под большими мохнатыми лапами от тяжелых капель дождя. Скакуны недовольно фыркали, – им места под елкой не нашлось. Когда небо немного просветлело, Фарах вышел из-под дерева и поднял голову. Капли дождя падали ему на лицо и стекали на грудь. Подмастерье вскинул руки, ловя ладонями воду, падающую с неба. Капли оказались тяжелыми, мягкими, они ласково касались кожи, словно лаская ее. Фараху это казалось чудом. Он представил себе, что случилось бы, если в Эшмине пошел бы такой дождь. О, наверно, это стало бы главным событием года. О нем бы еще долго вспоминали, передавая сказания о волшебстве из поколения в поколение.

Вода. Чистая вода, падающая с неба. Это так хорошо и приятно. Фарах был очарован дождем и простоял под ним минуть десять, пока Танвар не затащил его обратно под широкие лапы ели.

К вечеру, когда они остановились на очередном постоялом дворе, подмастерье опять чихал.

На этот раз Танвар повторил лечение, намазав бальзамом уже не только пятки друга, но и спину и грудь. Фарах, завернутый в два одеяла лежал на кровати и с грустью думал о том, что у всего в этом мире есть свои оборотные стороны. Что если есть что-то хорошее, то непременно у этого найдется изъян. Дождь, красивый и ласковый, обернулся простудой. Чудесный Сальстан, богатая и сильная страна, оказывается, не так гостеприимна, как представлялось. Здесь много нищих, больных, увечных. И много грязи. Дороги ужасны, а еда отвратительна. Но это Сальстан. Самое сильное и богатое королевство, закрывавшее собой остальной мир от зла идущего с севера.

Путешествие затянулось. Друзья торопились в Таграм, но, увы, не всегда двигались быстро. Главной причиной задержек служила хворь Фараха. Его мучили кашель и головные боли. Порой он был настолько слаб, что не мог держаться в седле.

Северянин, ухаживал за другом: натирал лечебными мазями, поил горькими отварами трав. Лечение помогало. Хоть и медленно, но друзья все же продвигались вперед – к своей цели. К Таграму.

Для Фараха, измученного болезнью, дни слились одну серую полосу. По ней он брел вперед, к новой жизни. Окружающий мир мало его интересовал. Ему казалось, что вся жизнь превратилась в одно большое путешествие. Дневные переходы, ночевки в дешевых постоялых дворах, снова переходы… Скакуны, поток людей на дороге, обозы с товарами – все это слилось в единый серый водоворот утянувший Фараха на самое дно. Он уже с трудом вспоминал то время, когда жил в Эшмине. Казалось, те времена стали сказкой, услышанной в одном из постоялых дворов. Кузнец, Фаие, староста деревни… Все они стали для Фараха всего лишь размытыми силуэтами. Он не помнил их лиц. Не помнил их голосов. Помнил только деда, Старого Тейрата, что заботился о внуке. Иногда, когда у подмастерья случалась горячка, ему казалось, что он снова путешествует с дедом из Хазира в Эшмин. О, это ведь тоже был долгий путь. Они шли долго. Очень долго. Только вдвоем. Но тогда у них не было скакунов. У них не было денег и они попрошайничали на дорогах, чтобы не умереть с голоду. Но это все было так давно… В минуты помраченья Фарах называл Танвара дедом и плакал словно маленький мальчик.

Северянин только качал головой. Из-за болезни подмастерья, им приходилось часто задерживаться на день или два в постоялых дворах, пережидая приступы слабости. Танвар знал, что Фарах, привычный к югу, плохо приспособлен к северному климату. Но он надеялся, что вскоре Фарах победит болезнь. Молодой и здоровый парень не может долго болеть. Иначе и быть не могло. Только ему надо помочь. И Танвар помогал. Он тратил деньги на лечебные эликсиры, на редкие травы и на лучшую еду. Ухаживал за Фарахом как за братом. Старался развеселить его, когда подмастерью становилось лучше, развлекал его смешными историями и рассказами о далеких землях.

Но подмастерье оставался мрачным и не разговорчивым. За время болезни он похудел и осунулся. Мышцы, привыкшие к ежедневным нагрузкам, расслабились и одрябли. Сейчас он больше напоминал обычного деревенского паренька, чем подмастерье кузнеца, способного целый день махать тяжеленным молотом.

Ехали медленно. Фарах обычно отдавал поводья Танвару, а сам горбился в седле, держась обеими руками за луку. Северянин вел скакуна подмастерья за собой. Конечно, ни о какой рыси и тем более галопе, теперь не могло быть и речи. Но довольны этим были только скакуны.

Трясясь в седле, Фарах размышлял о своей жизни. Ему казалось, что эта проклятая дорога никогда не кончится. Что он так и умрет в седле. Иногда ему казалось, что так даже будет лучше. Он очень устал. И дело было не только в ноющих мышцах и больном горле. Его жизнь разбилась. Дед, заботившийся о нем – мертв. Из Эшмина пришлось бежать. За ним гонятся таинственные Темные Жрецы и охотники за головами. Мир перевернулся. У Фараха не осталось ничего: ни дома, ни родных, ни даже самого себя. Из талантливого подмастерья кузнеца он превратился в бездомного бродягу. Но у него оставалась надежда. И имя ей было Таграм. Только мысль об этом городе поддерживала его силы и заставляла двигаться дальше. Таграм. Столица Сальстана. Там можно будет начать новую жизнь. Можно будет наняться в кузницу, снова стать подмастерьем. Иди даже кузнецом. А можно будет податься к друзьям Танвара и стать искателем приключений. Или наняться в стражу и охранять покой граждан Таграма. Можно будет стать хоть кем-то! Заработать уважение и почет. Денег. Жениться. Завести детей. Наладить нормальную жизнь. И все снова станет хорошо.

Танвар тоже размышлял о будущем, но его волновали иные проблемы. Он уже смирился с тем, что не получит денег, обещанных Тейратом. Ну и пусть. Не впервой. Удача часто поворачивается к искателю приключений тылом. Деньги – это еще не все. Был бы цел да здоров, а монеты можно заработать в следующий раз. Огорчало Танвара другое – здоровье Фараха. Он не хотел потерять своего нового друга. За время путешествия северянин привязался к пареньку и относился к нему как к младшему брату. Танвар не помнил родителей, ничего не знал о родственниках, – его вырастила улица. С самого детства он был предоставлен сам себе, как и сотни бездомных мальчишек в Таграме. И сейчас северянин видел в Фарахе семью. Видел братишку – молодого и наивного, о котором можно и нужно заботиться. И Танвар старался, как мог.

Он тоже строил планы на будущее. Ему хотелось, что бы Фарах пошел с ним, в Орден Волка. Немного тренировок и из парня получится неплохой воин. Они могли бы работать в паре. Браться за самые опасные и сложные задания. Разумеется, за те, что хорошо оплачиваются. Танвар думал, что за пару лет работы можно было бы заработать кучу денег, и осесть в Таграме. Быть может даже купить себе патент мелкого дворянчика и, наконец, выбиться в люди. Но сначала надо добраться до столицы и уладить пару щекотливых дел. А тут еще эти дурные слухи о войне…

Вести о надвигающейся войне оказались правдивыми. Все посетители таверн и постоялых дворов передавали друг другу последние новости с севера, с жаром споря только об одном – когда войско Сальстана двинется на север. Конечно, многие слишком приукрашали реальное положение дел, но все же было достоверно известно, что Хальгарт на пороге войны. Воины Бога Тьмы снова бродят по Белым Пустошам. Вновь собирается Орда. И наверняка, в этот раз она будет еще больше чем в прошлый раз. Тайгрен не оставил мысль о завоевании мира. Война будет. Вот только когда? Пока точно известно одно: король Сальстана готовит армию для похода на север. Но когда она двинется в путь, этого не знал никто. Наверно и сам король этого не знал. Собрать армию – дело непростое. Тут мало согнать в кучу всех солдат королевства. Нужно и командование наладить и позаботиться о провизии и о картах дорог. Составить план действий, да не один. Набрать больше пушечного мяса – добровольцев и новобранцев. Ввести дополнительные налоги и успокоить маршалов, подсиживающих друг друга и воюющих за титул главнокомандующего. В общем, дел невпроворот. Торговцы и вояки будут мутить воду, стараясь урвать для себя как можно больше выгоды. И в этой мутной водице вполне можно половить рыбку. Вот только надо добраться до центра этого безобразия – до Таграма.

Северянин не стал делиться этими размышлениями с Фарахом. Не хотел пугать парня. Пусть думает, что все наладиться едва они въедут в ворота столицы. Пусть. Лишь бы он выздоровел и не свалился с горячкой. Ушлые врачеватели заявляли, что они могут лечить любую болезнь, но Танвар знал – от простуды и других болячек народу умирает больше чем от всех разбойников и душегубов вместе взятых. И северянин не жалел денег на лекарства для своего друга.

Путь на север оказался долгим и трудным. Но постепенно все наладилось. Фарах поправился и стал чувствовать себя лучше: головные боли отступили, кашель прекратился. Правда, подмастерье продолжал мерзнуть, особенно по ночам, но это уже мелочи. В седле он держался уверенно, правда часто засыпал, – после болезни он сильно ослабел. В такие минуты Танвар старался не беспокоить друга. Он боялся, что лишние усилия вернут болезнь. Поэтому северянин не будил Фараха, когда видел, что тот дремлет в седле. Только следил, чтобы подмастерье ненароком не свалился с коня.

Однажды солнечным днем, когда дом Энканаса щедро дарил путникам теплые лучи, Фарах, по своему обыкновению, задремал в седле. Они ехали по утоптанной дорожке ведущей через лес, – Танвар свернул с главного тракта, сказав, что знает короткий путь. В лесу пели птицы, воздух был напоен сладкими ароматами деревьев и трав, и подмастерье сам не заметил, как задремал, убаюканный привычным покачиванием в седле. Разбудил его Танвар. Он осторожно потряс подмастерье за плечо.

– Что? – недовольно спросил Фарах, открывая слипавшиеся глаза.

– Смотри, – шепотом сказал Танвар. – Туда, вперед.

Подмастерье огляделся. Они по-прежнему ехали по лесу, правда сейчас дорожка привела их на очередной холм. Отсюда она спускалась вниз, в долину заросшую лесом. Зеленое покрывало деревьев раскинулось до самого горизонта и казалось отсюда зеленым морем.

– Левее, – подсказал северянин. – Смотри туда, где кончается лес.

Подмастерье равнодушно скользнул взглядом по зеленому великолепию, которое еще недавно вызывал у него детский восторг, и замер. Действительно там, очень далеко, на другом конце равнины виднелось что-то такое белое, похоже на большую скалу…

Он не сразу понял, что это. А когда понял, у него захватило дух от восторга. Это город. Отсюда он казался маленьким, но Фарах знал как обманчиво расстояние. На самом деле он должен был быть огромным.

Прямо в центре города возвышались три огромные башни. Белоснежные, высокие, они выглядели как зубцы короны, оброненной королем-великаном. Фарах понимал, что на самом деле они даже больше чем кажутся отсюда. Выглядели они великолепно. Так, как он и представлял себе.

– Королевский замок, – сказал Танвар, наблюдавший за другом.

Фарах не ответил. Он рассматривал город. Напряженно всматриваясь в Таграм, он видел что домов в городе много и все они разные. Постепенно, из общей массы взгляд Фараха выхватывал детали. То здесь то там, солнечные блики играли на железных крышах, на стеклянных куполах, отражались от окон. Некоторые из домов казались большими коробками, другие – маленькими замками. И над всеми ними возвышались остроконечные крыши с золотым шаром на самом верху, – это были храмы огня. Два, три… Десяток! Десяток Храмов Огня! Фарах всматривался в это чудо до рези в глазах. Его мечта становилась явью и он не хотел упустить ни единой детали.

И еще его поразила стена. Город был опоясан каменным поясом, словно воин, собравшийся в поход. Высокая, с башенками стражи, с зубцами, она казалась настоящим воплощением идеальной городской стены. Именно такой она представлялась в грезах подмастерью. И эта стена оправдала все его ожидания.

Фарах перевел взгляд на улыбающегося Танвара. Тот подмигнул ему и довольно улыбнулся.

– Да, – сказал он, отвечая на вопрос, так и не слетевший с уст Фараха. – Это Таграм.

Подмастерье вновь посмотрел на город, на сияющие белым башни и на стену. Таграм. До него не больше двух дней пути. Даже один, если поторопиться. Фарах чувствовал, как к нему возвращается надежда и его душа возликовала. В последнее время, он уже не думал, что доберется живым до этого города. Порой ему казалось, что Таграм – выдумка, миф, одна из баек Танвара. Что нет никакой столицы, и что он обречен вечно скитаться по грязным дорогам, точно не упокоенная душа, не нашедшая пристанища на небе. Но вот – он. Таграм. Прекрасный город, сияющий белизной стен и огнями сотен солнечных зайчиков. Точно такой, как в рассказах Танвара.

Подмастерье вдохнул пьянящий лесной воздух полной грудью и рассмеялся.

– Вперед! – закричал он во весь голос. – В Таграм!

15

Вблизи городская стена оказалась не такой уж белоснежной, как казалось издалека. Выглядела она грязноватой: то там то здесь виднелись потеки от воды, камни у земли заросли серым мхом. Но в целом, если не обращать внимания на подобные мелочи, она была великолепна. Настоящее чудо, явившееся из грез о далеких королевствах и долгих странствиях. Фарах специально остановился недалеко от ворот, чтобы насладиться видом на это таграмское чудо. Хотя Танвар и торопился, но, видя восторг подмастерья, все же согласился немного подождать. Северянину было приятно, что его друг восхищен Таграмом. Как никак, это был его родной город.

Друзья остановились у начала огромного подъемного моста, что вел через глубокий ров к южным воротам Таграма. Они были открыты, и пестрый людской поток, похожий на разлившуюся реку, вливался в город. Друзья отъехали в сторону, чтобы не мешать другим путникам и остановились, любуясь городом.

Таграм походил на Масун. Здесь тоже сердцем города был замок правителя, называвшийся королевским дворцом. Вокруг него собственно и раскинулся город – несчетное множество домов, лавочек, магазинчиков, отгородившихся от внешнего мира стеной из белого камня, так поразившей Фараха. Вдоль стены был выкопан глубокий ров, наполненный водой. Танвар сказал, что он никогда не пересыхает, потому что на дне бьют холодные ключи. За рвом снова начинались дома. Как и в Башмине, здесь ютились люди победнее. К тому же именно здесь располагались основные мастерские – кузницы, шорни, столярни, красильни, пивоварни и все прочее, что необходимо большому городу. Но на это сходство кончалось. Многие дома на окраинах Таграма были больше домов башминских богачей. А уж людей здесь было столько, что, пожалуй, ими можно было заселить и пару столиц Каван-Сара.

Привстав на стременах, подмастерье жадно рассматривал стену. Высокая, вышиной с пять человек, она казалась неприступной. Огромные белые блоки камня были гладкими, без изъянов. Большинство из них были тщательно отшлифованы и казалось излучали матовый свет. Танвар сказал, что за стеной следит гильдия Каменщиков, – каждый месяц они подновляют стену: чистят ее и подравнивают. И королевская казна щедро оплачивает их труд. Стена – гордость Таграма, символ его богатства и силы.

Вдоволь насмотревшись на стену, Фарах вздохнул и тронул коня. Пора было познакомиться с Таграмом поближе. Пока все шло отлично, столица Сальстана оказалась именно такой, какой он ее и представлял. У подмастерья появилась надежда, что все будет хорошо. Что его мечтания сбудутся и этот город подарит ему новую жизнь. Новую судьбу.

Друзья миновали ворота без особых проблем. Они показали стражам свои подорожные, получены на границе с Каван-Саром, и вскоре копыта их скакунов выбили дробь на главной мостовой Таграма, вымощенной серой брусчаткой. Фарах даже удивился, насколько легко им удалось въехать в столицу Сальстана. После рассказов Танвара о Тайной Канцелярии, он ждал от стражей города серьезного досмотра и долгих расспросов, но все обошлось.

Танвар, вернувшийся в родной город, радовался как ребенок. Он взахлеб рассказывал другу смешные истории про местных лавочников, про глуповатую знать, и, разумеется, про местные кабаки. Фарах слушал его в пол-уха. Он уже привык к болтовне северянина, сейчас его больше занимал город: его улицы, дома, фонарные столбы – словом все, что встречалось по дороге.

Дома здесь были самые разные. От деревянных лачуг в один этаж, до громадных особняков, обнесенных заборами из кованых железных решеток. Ближе к центру города встречались удивительные строения – большие каменные строения в три, четыре этажа занимавшие пол улицы. Причем обычно на первом этаже часто располагался постоялый двор, конюшня или магазинчик. Такое соседство поражало Фараха. Он привык к тому, что в одном доме живет одна семья. А тут выходило, по соседству может жить сразу несколько семейств! Подмастерье не представлял, как они все уживаются. Эти дома напоминали ему муравейники, и он подумал, что ему не хотелось бы поселиться в одном из них.

Вскоре друзья выехали на огромную площадь, вымощенную, как и улицы, серыми потертыми камнями. На противоположной стороне площади располагался королевский дворец, обнесенный белой каменной стеной, – уменьшенной копией городской. Ровно по центру располагались ворота. Их деревянные строки, гладкие, без намека на украшения, были закрыты. За стеной высились три белые башни, которые Фарах заметил еще в лесу. Они действительно оказались огромными, широкими в основаниях, а к верху немного сужавшимися. Их венчали одинаковые остроконечные крыши из полированного металла, ярко блестевшие на солнце. На макушках башен виднелись флаги – большие полотнища, выкрашенные в красный цвет и перечеркнутые косым белым крестом. Фарах уже знал, что это флаг Сальстана. Знал он и то, что в центре флага должен располагаться королевский герб: два коронованных льва. Но отсюда герба не было видно.

– Поехали, – сказал Танвар. – Нам левее, в западный район.

Фарах огляделся. Солнце потихоньку клонилось к закату, близились сумерки. Городской воздух стал свеж и прохладен.

– А куда мы направляемся? – спросил он. – Где будем ночевать?

– Не беспокойся. Можно сказать, что мы едем ко мне домой. Правда, это не мой дом, это большой постоялый двор, где комнаты сдают на полгода вперед. Там живет много народа. Тебе понравиться…

– Сомневаюсь, – отозвался Фарах. – Много народа, это плохо. Это как муравейник.

– Зато весело! Вот увидишь, вмиг забудешь все свои грусти и печали!

Танвар лихо присвистнул и подхлестнул коня. Фарах поджал губы. Как чувствовал, – придется жить в общем доме. Ничего хорошего он в этом не видел.

– Ну, как тебе Таграм? – спросил Танвар, когда они выехали с площади и углубились в лабиринт узеньких улочек.

– Красивый. И большой. – Осторожно ответил Фарах, оглядываясь по сторонам. Они как раз проезжали между двух трехэтажных домов, и подмастерью показалось, что они очутились на дне ущелья. Ощущение было не из приятных. Казалось, каменные стены вот-вот сойдутся, раздавив непрошеного гостя. Дома располагались близко друг к другу и порой, с одного балкона на другой были перекинуты веревки, украшенные сушившимся бельем всех форм и размеров.

– Красивый! – фыркнул Танвар. – Вот погоди, уладим вопрос с жильем, тогда я тебя повожу по городу. Тут, конечно, не особо и красиво. А вот за дворцом, там где дома знати… Вот там то настоящий шик.

– Холодно, – пожаловался Фарах. – У вас всегда так холодно?

– Нет. Но на носу зима, вот и холодно. Погоди, скоро еще холоднее станет. Надо тебе теплой одежки запасти.

Зима. Фарах знал, что такое зима. Это когда очень холодно, а с неба падет замерзшая вода, – снег. Подмастерье никогда не видел его, но знал что это такое. По чужим рассказам.

– А здесь идет снег? Мне казалось, что он бывает только в Хальгарте.

– Идет, – ухмыльнулся Танвар, – но редко. Вообще все будет зависеть от милости Энканаса и усердия его жрецов. Будут лысые пердуны хорошо молиться, – снега не будет. Вернее, все одно будет, но мало. Помню, как-то была зима вовсе без снега. Один дождь. Грязи на улицах – по самые уши, ни пройти, не проехать. Порой даже думалось – лучше бы снег.

– Как вы здесь живете, – поразился подмастерье. – Дикий край. Как Белые Пустоши.

– Тьфу! Попридержи язык. Вот только Белых Пустошей нам и не хватало для полного счастья. Нет уж. Все у нас хорошо, живем дружно и весело. Греемся изнутри, винцом да настоечками. А всеблагой Энканас греет нас снаружи. Когда добрый. Да ты не печалься, до зимы еще пара месяцев, может, и снега в этот раз не будет. Оденешься потеплее и все будет хорошо.

Фарах не ответил. Он нахмурился и замолчал. Пока что Таграм производил на него благоприятное впечатление, но некоторые мелочи раздражали. Например, эти дурацкие дома на сто семей, холод, грязь…

Танвар вдруг наклонился и поправил стремя. Фарах заметил, что при этом северянин бросил быстрый взгляд назад.

– Что случилось? – шепотом спросил подмастерье, когда северянин выпрямился в седле.

– Дурь какая-то, – так же тихо ответил Танвар. – У меня такое чувство, что за нами следят. Причем уже неделю, не меньше. Но пока я никого не заметил. Извелся уже, слов нет. Поехали быстрее, в волчьей заставе мои друзья быстро вражину за бока возьмут. Если, конечно, это не мои фантазии.

Друзья подхлестнули скакунов и поехали быстрее. Танвар показывал куда сворачивать, и вскоре Фарах понял, что окончательно заблудился. В одиночку он не вышел бы даже обратно к площади.

Солнце уже задевало нижнем краем верхушки ближайших холмов, окружавших город, когда Танвара наконец облегченно вздохнул.

– Приехали. – Сказал он. – Сворачивай налево, под арку.

Фарах послушно повернул коня. Миновав арку и тесную улочку, Фарах выехал на небольшую площадь, утыканную домами стоящими вразнобой, как попало, словно грибы на полянке. В центре высился большой трехэтажный дом из серых камней, к нему жались строения поменьше. Судя по всему, это и была Волчья Застава.

Здесь оказалось на удивление людно. Несмотря на то, что темнота уже опускалась на город, люди сновали по площади, торопясь по своим делам. Около большого дома расположилась шумная компания изрядно выпивших горожан.

Фарах съежился в седле, ему стало неуютно и страшно. Он не чувствовал себя в безопасности. Здесь он был чужим. А вот его друг – напротив. Танвар просто лучился от радости. С его уст не сходила довольная ухмылка. Он поглядывал по сторонам и порой приветственно махал рукой, завидев в толпе знакомого человека.

Подъехав к большому дому, Фарах увидел, что в него ведут несколько дверей. Окна на первом этаже были большими, просто огромными – в рост человека. Сделаны они были, понятно дело, не из одного куска стекла, – вышло бы слишком дорого, – а из множества маленьких, вставленных в ячейки деревянной решетки. Сквозь них можно было рассмотреть, что внутри за столиками сидят люди. Фараху не стоило большого труда догадаться, что весь первый этаж здания это большой кабак.

Ему вдруг захотелось очутиться подальше отсюда. Он чувствовал, что здесь ему не понравится. К тому же его не покидало ощущение близкой опасности. Подмастерье подумал, что ему бы не помешала кольчуга – в таком месте легко получить удар ножом в спину.

– Слезай! – скомандовал уже спешившийся Танвар. – Добро пожаловать в Волчью Заставу!

– Почему это место так называется? – спросил Фарах, спрыгивая на брусчатку.

– Когда-то давно здесь стояла небольшая застава. Еще до того, как построили внешнюю стену. Потом ее перенесли, и площадь, бывшую окраину, заселил вольный люд. Их часто называли волками, потому что они были не прочь поохотиться на горожан. Ну, с тех пор и повелось – Волчья Застава.

– Так здесь живет ворье? – тихо спросил Фарах. Конечно, он догадывался о том, что за друзья у Танвара, но что б так, открыто…

– Потише, приятель. Здесь живет разный народ, в основном – искатели приключений, вольный люд. Конечно, среди них попадаются воришки и душегубы, но где их нет? Даже в кварталах знати их полно. Ничуть не меньше чем здесь.

Танвар расправил плечи, потянулся и шумно втянул носом вечерний воздух.

– Пойдем, – сказал он. – Я чувствую, что Ленелл готовит свое фирменное жаркое под леаранским соусом…

– А скакуны? – напомнил Фарах.

Танвар выругался и громко свистнул. Тотчас около него возник, словно из-под земли выскочил, мальчишка лет двенадцати, в грязной одежде, с растрепанными волосами, и чумазым лицом.

– Малой, – сказал Танвар запуская руку в за пазуху. – Коней к остальным. На ночь.

Он бросил мальчишке мелкую монету, тот ловко поймал ее на лету, кивнул и взялся за поводья.

– Пойдем пойдем, – поторопил Фараха северянин, – все будет в порядке. Это местный пацан, ленелловский. Он отведет коней на конюшню.

Танвар направился к большим двухстворчатым дверям, ведущим в кабак. Фараху не оставалась ничего другого как последовать за другом, хотя ему по-прежнему очень не нравилось это место. Он даже не мог точно сказать – чем. За время путешествия подмастерье побывал в едва ли не сотне постоялых дворов, в большинстве из них были и кабаки. Видел и горьких пьяниц, и воришек, и попрошаек. Казалось, это место мало чем отличается от тех где Фарах бывал прежде. Но он всей шкурой чувствовал, что здесь – опасно.

Танвар ударом ноги распахнул створки дверей, и, подхватив друга под локоть, втащил его в кабак. На Фараха обрушился гомон толпы. Люди за столиками разговаривали, кричали, спорили, ссорились, пели… Гул стоял такой, какой бывал на Башминском базаре в праздничный день.

Северянин ловко пробирался между деревянными столами, по-прежнему не отпуская руки подмастерья. Он ловко оттирал с дороги зазевавшихся посетителей, но никто не обижался. Кажется на него даже не обращали внимания.

– Народу-то, народу, – приговаривал он. – И морды все незнакомые…

Наконец, Танвар свернул в сторону, к столику расположившимся в самом углу. Из-за него выбиралась нагулявшаяся компания. Высокий и крепкий мужик с чисто выбритым лицом, поддерживал толстячка с рыжей бородкой. Ему помогал высокий и тощий горожанин с аккуратно подстриженными усиками. Крепко сбитый наемник со злыми глазами бодро собирал в мешок остатки яств, справедливо полагая, что негоже добру пропадать. С удивлением Фарах обнаружил, что среди компании толпившейся возле стола, есть и женщины. Две молоденькие девицы были наряжены в мужскую одежду, у обеих на поясах короткие мечи. Их наряды смотрелись довольно странно на фоне длинных распущенных волос. Казалось, им больше подошли бы сальстанские вечерние платья – длинные, с глубоким вырезом…

От дверей копанию окликнул невысокий и тощий парень, рыжий как огонь. Гулены заторопились, шустро выбрались из-за стола, и Танвар тотчас ловко скользнул на освободившееся место.

– Садись, – скомандовал он, – занимай место! Прах побери, как сегодня людно. Пару месяцев назад, когда я выезжал из Таграма, тут было пусто как в моем желудке. Сколько новых людей…

– Ты видел девушек? – шепотом спросил Фарах, усаживаясь на скамью залитую пивом.

– Конечно, – отозвался Танвар. – Симпатяшки.

– Как же они, с мечами, в кабаке…

– Обычно дело. Ты, друг, отвыкай от своего юга. Это Таграм. Здесь встречаются такие девицы, что уделают тебя одной левой, а ты и пискнуть не успеешь.

Фарах осуждающе покачал головой. В Каван-Саре не встречалось женщин воительниц. Дело женщины – семья. Домашний очаг. Воевать должны мужчины. Женщины – растить новых воинов.

– Ленелл! – заорал Танвар, и его зычный голос перекрыл гомон толпы. – Ленелл, сын селедки, где ты?

Фарах, погрузивший в размышления о женщинах, вздрогнул и чуть не свалился со скамьи.

– Что ты орешь? – недовольно спросил он.

– Один момент, – отозвался северянин. – Погоди. Ага, вот и он.

Толпа раздалась в стороны и выпустила из своего шумного чрева грузного леаранца в замызганном фартуке. В том, что это леаранец сомневаться не приходилось – длинные черные усы, завернутые колечками и чисто выбритый подбородок, выдавали его с головой.

– Танвар! – Леаранец ахнул. – Благой Энканас! Куда ты запропал? Мы думали, что уже не увидим тебя…

– Потом, все потом. Тащи-ка свое жаркое. Я его запах учуял еще от Южных ворот. Мы только что приехали и голодны как волки.

Леаранец широко улыбнулся и лихо разгладил усы. Видимо, ему польстило внимание Танвара, оказанное его фирменному блюду.