Огнерожденный Афанасьев Роман

1

Снег едва слышно поскрипывал под кожаными подошвами сапог. Даже не поскрипывал – чуть повизгивал, словно восторженный малец, впервые взобравшийся в седло отцовского скакуна. Стужа приятно пощипывала кончик носа и норовила забраться за ворот. Все шло своим чередом. В город пришла зима.

Фарах шел медленно, наслаждаясь каждым шагом. Несмотря на то, что подметки были сделаны на совесть, он все равно чувствовал, как подошва проваливается в пушистый снег, давит его. Он словно шел по рассыпанному гусиному пуху. Это ощущение ему очень нравилось. Как и сам снег, и зима, пришедшая в Таграм.

Снег выпал неожиданно – на третий месяц осени. Горожане шептались, что это неспроста и что воинства Тайгрена близко. "Быть беде" – говорили старухи на рынках, – "Великой беде". Фарах их не слушал, пусть говорят. Волшебство застывшей воды его завораживало. Осенью он увидел снег первый раз в жизни и сразу его полюбил. Полюбил причудливые кружева льда на стеклах, снежинки – колкие и хрупкие как осколки стекла, и даже метель. Ему было даже немного жаль, когда стаял первый снег. Но это было лишь начало. Через неделю снег снова пришел в столицу Сальстана. Теперь уже – надолго.

Зима представлялась Фараху красивой женщиной – холодной и недоступной северянкой. Ему казалось, что это самое прекрасное время года. Конечно, при условии, что тебе есть во что одеться, и есть где согреться. У Фараха было и то и другое, и он уже целый месяц наслаждался красотой ледяной красавицы.

С той поры, как он попал в приют для сирот при Великом Храме Всеблагого Энканаса, прошло всего лишь четыре месяца. Но иногда бывшему подмастерью казалось, что прошло четыре года. За это время он превратился из наивного деревенского парня в обычного молодого горожанина, благочестивого и молчаливого. При том он научился врать в лицо собеседнику и не краснеть, бить в полную силу, держать язык за зубами и не верить никому. Это все далось ему не так уж легко. Воспитанный строгим дедом, проведший полжизни в маленькой деревушке, Фарах был доверчивым и наивным парнем, склонным без раздумий правдиво отвечать на любые вопросы. Но чтобы выжить пришлось стать другим.

После боя на улице, смерти Танвара и чудесного спасения, подмастерье думал, что жизнь кончена. Но ему повезло. Жрецы, отбившего его у Темных, увели Фараха с собой. Эшмар Каван-Сарский, настоятель самого большого в Таграме, да и во всем Сальстане, Великого Храма Всеблагого Энканаса, почему-то озаботился судьбой деревенского паренька. Сначала Фарах подумал, что Эшмар просто пожалел земляка, – ведь оба они были родом из Каван-Сара. Но заблуждался он не долго. Уже утром, когда с ним побеседовал брат Марион, – тот самый важный толстяк, гулявший с Эшмаром, – бывший подмастерье понял, что это не так. Брат Марион оказался помощником настоятеля и одновременно покровителем приюта для сирот при Великом Храме Всеблагого Энканаса.

Он объяснил Фараху, что огонь, появляющийся в его руках, это дар Всеблагого, встречающийся не так уж редко. По его словам выходило, что Фарах мог в случае беды обратиться к Богу Огня, и получить ответ. Энканас слышал его и давал силу защитить себя. Именно поэтому Фарах и заинтересовал Эшмара. Конечно, в каждом человеке есть частица истинного пламени, но не каждый может ее разбудить. Фарах – смог. Он должен был учиться дальше, развивать этот дар, чтобы, в конце концов, выучиться на жреца. Если, конечно, сможет пройти обучение, послушание и стать достойным этого высокого звания. Но подмастерье не был исключением. Дар встречался и у других таграмцев. Как правило – слабый, едва заметный. Взрослыми занимались Жрецы храмов. Марион и его помощники следили за детьми, у которых проявлялся дар, и самых талантливых забирали к себе, на воспитание. Дети богатых родителей попадали в школы при храме, а сироты, такие как Фарах – без роду, без племени – отправлялись в приют, к Мариону. Разумеется не все, а только те, у которых дар проявлялся достаточно сильно. И если воспитанник занимался усердно, был сообразителен и умен, то он мог стать послушником. А там уж и до звания Жреца недалеко.

Покровитель приюта все говорил и говорил, описывая Фараху жизнь воспитанников, а тот не мог и слова вымолвить. Он спрашивал себя – это ли его судьба? К этому ли он шел по дорогам Каван-Сара и Сальстана, и ради этого погиб Танвар? Выходило – да, ради этого. Стать воспитанником, послушником, а потом жрецом – счастье. Он сможет вымолить прощение у Всеблагого. Искупить службой Энканасу грехи свои, а возможно и всего своего рода. И помолиться за душу Танвара, набравшего, несомненно, грехов на пару жизней вперед.

Осознав, какой шанс дает ему судьба, Фарах заплакал. Марион занервничал: здоровый лоб восемнадцати лет, заливавшийся слезами как сопливый пацан – явление необычное. Покровитель приюта попытался утешить его, сказав, что его судьба будет лучше, чем у многих сирот Таграма. И Фарах, утерев слезы грязным рукавом, испачканным в крови Танвара, ответил, что плачет от счастья. Марион облегченно перевел дух. Связываться с ненормальными сиротами ему не хотелось. Их он повидал достаточно.

Потом Марион стал расспрашивать Фараха о семье, о родителях. И тогда подмастерье соврал. Первый раз соврал прямо в лицо жрецу, желавшему ему только добра. Соврал, чтобы остаться в живых, стать жрецом и искупить грехи своего рода. Сказал, что не помнит родных. Что он подкидыш и воспитал его деревенский кузнец. Что родился и вырос в Эшмине, маленькой деревеньке на самом юге Каван-сара. И это было правдой. Почти. Фарах действительно не знал родных. И действительно кузнец относился к нему как к сыну. Вот только воспитал его дед Тейрат – дважды вероотступник, еретик, Темный Жрец, изменивший своей вере, а потом и новым братьям во грехе. Об этом подмастерье умолчал.

Поговорив с Фарахом еще немного и убедившись в том, что парень в своем уме, довольно образован, и действительно сирота, брат Марион остался доволен. Он то знал, что такое встречается редко. Большинство его воспитанников, до поступления в приют, были тупы как пробки от леаранских бутылок и довольно агрессивны. Сирот воспитывает улица, а она учит одному – выживает сильнейший. Вдобавок, часто, Всеблагой Энканас награждал избранных не только даром Огня, но и слабоумием. Южанин же оказался силен, достаточно умен, и вдобавок имел дар. Такие встречались не часто. Об этом, Марион, разумеется, ничего не сказал Фараху. Тот узнал это сам, много позже, прожив в приюте несколько месяцев.

Но тогда, когда уже прошла страшная ночь, и занимался рассвет нового дня, довольный брат-покровитель приюта не сказал ничего. Просто похвалил Фараха и сдал его на руки брату Састиону, старшему воспитателю. Тот осмотрел новичка с ног до головы, сухо поприветствовал, а потом отвел в приют.

Это оказался большой двухэтажный дом, располагавшийся за высоким каменным забором, стоявший довольно далеко от Великого Храма. Большие ворота, сделанные из дубовых досок, охранял одинокий страж – пожилой копейщик, отслуживший свое и доживавший век при приюте. Он окинул подозрительным взором Фараха, кивнул Састиону и распахнул перед ними небольшую калитку в воротах.

Войдя во двор, Фарах понял, что жутко устал от всего, что случилось с ним. Устал от смертельной угрозы, от путешествий, от неопределенности. Фарах хотел получить передышку, найти уголок, где можно было бы побыть одному. Кажется, судьба, наконец, сжалилась над ним, и подарила ему новый дом. А может, Всеблагой все же услышал его мольбы и простил его.

Фарах вздохнул и пошел по каменным плитам двора, вслед за Састионом, ощущая как уходит напряжение последних дней. Он смотрел в будущее с опаской, не зная чего ожидать от нового дома, но ему очень хотелось верить, что все образуется и здесь он, наконец, обретет покой. Он вошел в двери приюта надеясь на лучшее, и его ожидания сбылись. Он стал воспитанником и нашел то, что искал.

В приюте Фараху понравилось. Сразу. Здесь жилось легче, чем скажем в Эшмине. Вставать можно поздно, ложиться рано, да и кормят досыта. Каждому воспитаннику была отведена маленькая комнатушка, куда влезали всего-то: жесткий узкий топчан, стол для занятий и табурет из плохо обструганных досок. Тесно, но зато есть свой собственный угол. Кормили три раза в день: кашей, тушеными овощами, иногда и вяленым мясом быков, жестким как подошва сапога. Без изысков, но сытно. Кроме того, когда пришла зима, Фарах по достоинству оценил старый дом, в котором жили воспитанники. Оказалось, что в толстых стенах проложены трубы, а по ним шел теплый воздух. Его давали печи, установленные в подвале. За ними приглядывал Таг – охранник приюта. С печами было много возни, но все труды окупалось, в комнатах воспитанников было тепло. Не то что бы жарко, но – тепло. Никто из ребят не мерз, если вовремя успел обзавестись теплым одеялом. Оказалось, что здание строили в одну из тех редких зим, когда в Таграме выпало много снега. Строители расстарались для жрецов на славу, предусмотрительно позаботившись о системе отопления. Нынче, лет через полста, и воспитанники, и воспитатели, вспоминали их добрым словом.

Фарах попал в старшую группу. Воспитанники – два брата с юга Сальстана и двое таграмских сирот, встретили его довольно приветливо. Все они умели читать, писать, знали молитвы и были, скорее, молодыми мужчинами, а не мальчишками. Братья – Сасим и Васка, доучивались последний год. Им уже исполнилось по девятнадцать лет, и летом их должны были отправить в Храмовое Училище. Там, после посвящения, братья стали бы послушниками. Поначалу они очень смутили Фараха тем, что держались надменно и почти не разговаривали с ним. Сасим и Васка уже считали себя почти жрецами и старались держаться соответственно – гордо, независимо, и подчеркнуто вежливо, как и полагалось вести себя жрецам при общении с простыми смертными. Потом Фарах все же к ним привык, хотя братья оказались на редкость набожными и серьезными ребятами, без чувства юмора. Но не злыми, просто гордыми. Зато таграмцы – Грендир и Килрас, наоборот имели непоседливый и задорный нрав. Так и норовили вляпаться в какую-нибудь неприятность. С ними Фарах сошелся быстро, не посмотрев на то, что оба были чуть младше него. Возраст не помеха, раз нашлось много общего. Фараху было с ними интересно и этого было достаточно.

Грендир – бывший воришка карманник, чернявый паренек небольшого роста, пронырливый и непоседливый, оказался хорошим собеседником. Знал множество баек, историй, анекдотов и не уставал трепать языком. Фараху он напоминал Танвара. А вот широкоплечий здоровяк Килрас, оставшийся сиротой в раннем детстве и помогавший приютившему его кузнецу, оказался молчуном. Но с ним Фарах тоже нашел общий язык. Два кузнечных подмастерья всегда могли найти тему для разговора. Кузня, молот, меха… Тяжелая рука мастера. Все это сближало, и даже когда Грендир молчал, Фараху было приятно просто посидеть рядом.

Появление Фараха неожиданно сдружило и Грендира с Килрасом. Если раньше, из-за разности характеров, они едва общались, то теперь троица была почти неразлучна. Новичок послужил связующим звеном между здоровяком-молчуном и болтуном-пронырой. Два полюса, получив центр тяжести, сошлись и уравновесили друг друга, образовав дружную компанию. Теперь приятели все делали вместе: сидели на занятиях, гуляли, отбивались от городских мальчишек, дразнивших сирот "колченогими". От чего именно так – никто не знал, даже сами городские. Но воспитанники, как и положено, обижались и отвечали на шутку шуткой, а на удар ударом.

Так же Фараху понравились и занятия. Утро начиналось, разумеется, с молитвы. Все воспитанники, старшие и младшие, по утру собирались в большом холле приюта и молились Энканасу о ниспослании тепла и блага на светлый город Таграм. Потом расходились по комнатам, на занятия. С каждой группой занимался свой преподаватель. Занятия у старших вел сам Састион – настоятель приюта. Это был высокий и худой таграмец, поджарый и вечно напряженный, как натянутая струна. Он являлся обладателем замечательного носа, длинного, чуть загнутого и острого словно клинок. Обликом он был похож на каван-сарца, но родился и вырос в Таграме, хотя глаза у Састиона были почти черные, как у настоящего масунца. Фарах, все же, думал, что у настоятеля в роду было много южан, поэтому про себя считал его земляком. Как все воспитатели и воспитанники Састион тщательно брился, и на его остром подбородке, составлявшим прекрасную пару носу, никогда не видели щетины. Он был настолько худ, что младшие воспитанники называли его "жердиной". Одевался обычно в простую рыжую жреческую тогу, полинявшую и заштопанную в десятке мест. Састион был очень аккуратен, любил чистоту и порядок, вдобавок, не переносил роскоши, излишеств. Часто бывал строг с воспитанниками, но вместе с тем разумен и справедлив. Никогда не бранился попусту, но за дело мог наказать сурово. К Сасиму и Васке старший воспитатель благоволил, а к "веселой троице", как прозвали послушники Грендира, Килраса и Фараха, относился с прохладцей. Но лишних придирок себе не позволял.

Вообще учеба Фараху очень нравилась. Иногда даже больше, чем работа в кузне. Он раньше и не подозревал, что в мире есть столько интересного. Поэтому на уроках он жадно слушал преподавателя, стараясь запомнить все, что услышал. И совершенно не понимал Грендира, откровенно бездельничающего на занятиях.

С утра с ними занимался Састион. Он разучивал с послушниками новые слова молений, обращенных к Энканасу, учил обращаться с даром. Это было очень интересно. Фарах узнал много нового, понял, как правильно обращаться к Всеблагому: в каких случаях, сколько по времени, какими именно словами. Научился вызвать огонек на пальцах по своему желанию. Во время молитв, когда слова молений произносились нараспев и воспитанники обращали свой дар к Богу Огня, Фарах чувствовал, что его слова слышны Энканасу. Это приводило его в благоговейный трепет.

И все же больше всего ему нравились послеобеденные занятия, когда к старшим воспитанникам приходил самый настоящий ученый из Таграмского Училища, звавшегося на новомодный лад Университетом.

В его стенах учились уму разуму отпрыски знатных семей, коих в столице проживало великое множество. Но в университет попадали не все. Только те, чьи родители выразили желание, чтобы их чада стали образованными. А таких было немного, ведь в Сальстане больше ценилась карьера военного, а не ученого. Кроме того, согласно королевскому указу в университет брали и худородных ребят, хорошо проявивших себя в школах при храмах.

Учеников университета все звали школярами, потому что университет раньше был главной школой Таграма. Они настолько были дружны, что составляли особое братство, готовое постоять друг за друга и за университет. Сыновья графов и баронов братались с сыновьями сапожников и портных, вместе прогуливали деньжата, тискали симпатичных прислужниц в трактирах и клялись друг другу в вечной дружбе на книгах и клинках. И что было самым главным – не забывали об этих клятвах даже после окончание учебы.

Фарах завидовал им. Всем сердцем. В университете учили грамоте и письму, хорошим манерам, этикету и всему прочему, что необходимо знать образованному жителю столицы. Самых талантливых оставляли – заниматься науками. Из них порой получились настоящие ученые. Они оставались в университете, преподавали школярам науки, приумножали знания. Таких талантов в университете было немного, и всех их очень уважали в Таграме. Ведь наука – важное дело для государства, почти как военное.

Наук Фарах знал пять: сложный счет, необходимый и архитекторам и кузнецам; география – наука о землях, необходимая для составления карт, за что особо ценилась вояками и чиновниками; медицине, необходимой всем подряд; науке о живом, и иностранным языкам. Преподавали их ученые, закончившие Университет, а порой и прибывшие специально в Таграм из других стран. Вот такого преподавателя и удалось заполучить в свое распоряжение приюту.

Эшмар, настоятель Великого Храма, справедливо считал, что воспитанники должны быть образованными, с широким кругозором. И, несмотря на то, что ученые и жрецы недолюбливали друг друга, в приюте появился Ламеранос. Это был почтенный старец, обладавший многими знаниями и неукротимым энтузиазмом. Приходил он только к старшим воспитанникам, обычно после обеда, и учил их географии, науке о живом и языкам. Так же рассказывал об истории Сальстана, Каван-Сара и Леарана.

На этих занятиях Фарах присутствовал всегда, даже когда ему нездоровилось. От уроков он приходил в восторг. Особенно ему нравилась география, открывавшая перед ним безбрежные просторы трех государств. Рассказы Ламераноса о чужих землях уносили его на крыльях воображения прочь из класса. Как наяву он видел дельту Великой реки, впадающей в Западное море, видел Восточные Леса, и хорошо знакомые южные горы. Рассказы о животных иногда повергали Фараха в ужас – особенно те, что касались восточных и северных чудовищ. Но одновременно они и привлекали его, животный мир трех государств оказался гораздо разнообразней и удивительней, чем ему представлялось раньше. А это было жуть как интересно, – хоть Фараху больше приходилось работать с железом, животных любил с детства.

Особенно отличился Фарах в изучении языков. Северный стал для него вторым родным, южный он знал с рождения, а леаранский давался легко. Фарах жадно впитывал знания, как высохшая морская губка впитывает влагу. Он набрасывался на книги, как проголодавший путник набрасывается на еду, и все никак не мог утолить голод знаний.

Нравился ему и сам Ламеранос: щупленький невысокий старичок, с длинной седой бородой, ходивший в одном и том же старом камзоле и заношенном до дыр сером плаще. Нравился тем, что вечно во всем сомневался, хотя очень много знал. И тем, что был беззаветно предан наукам. Порой Фараху казалось, что ради нового знания, Ламеранос готов пожертвовать всем имуществом, а то и жизнью. Лишь бы ему, или его коллегам, открылось что-нибудь новое. И это тоже нравилось Фараху. Иногда ученый напоминал ему деда. Тейрат тоже очень много знал и охотно делился знаниями.

Ламеранос не остался в долгу. Он сразу приметил интерес нового воспитанника к наукам, и выделил его среди остальных. Сасим и Васка больше интересовались молитвами, Грендиру было наплевать на все, из чего нельзя извлечь выгоды – желательно немедленно, а Килрас от природы был немного туповат. Не то чтобы дурак, но не отличался особой живостью ума и сообразительностью. Зато новенький, Фарах, оказался настоящим учеником, таким, о каком мечтает каждый учитель – жадным до знаний и способным. Поэтому Ламеранос часто задерживался в приюте, чтобы спокойно поговорить с Фарахом. Остальные ученики уже расходились, отсидев положенные часы, а новенький оставался. Ламераносу было приятно, что к его рассказам проявляют такой интерес, и он старался от души, просвещая бывшего подмастерья деревенского кузнеца. Так же ему нравилось, что за четыре месяца занятий, Фарах выучил столько, сколько другой не выучил бы и за пару лет. Это льстило самолюбию учителя.

В итоге оказалось, что в приюте Фараху нравилось все. С учебой дела обстояли хорошо. Хорошо и с молитвами. И что самое удивительное – хорошо было и со свободным временем. Поднимались послушники поздно: когда огромные песочные часы, установленные в холле около входных дверей, отмеряли восьмой час утра. В это время воспитанников и будил брат младший настоятель. Послушники завтракали – обычно парой яблок, куском хлеба да гретой водой и готовились к утренней молитве. Она начиналась часов в девять, когда заканчивалась служба в Великом Храме Всеблагого Энканас. На ней обязательно должен был присутствовать старший воспитатель брат Састион. После службы он возвращался в приют, и уделял время воспитанникам. До полудня шли занятия с наставником. Потом приходило время обеда. Ели все вместе, в том же общем холле: воспитанники приносили длинные деревянные столы и лавки, и рассаживались за ними по возрастам. После обеда творилась краткая молитва во славу Всеблагого, дающего свет и пропитание, а потом начинались занятия с Ламераносом. Обычно они продолжались часов до пяти, а после этого послушники были предоставлены сами себе. До самого вечера, часов до восьми, пока не приходило время ужина и вечерней молитвы.

Сначала Фараху это казалось странным. Он думал, что все их время займут учения и молитвы, но Грендир быстро объяснил ему, в чем дело. В приюте воспитывали сирот. Делали из них послушный материал. В меру воспитанный, в меру образованный. Уже потом, тех, кто хорошо себя проявил, отбирали в послушники храма, на дальнейшее обучение. Отправляли к жрецам. Вот там-то начиналось настоящее обучение, какое положено человеку посвятившему себя служению Всеблагому. Ребят менее талантливых рассылали по всей стране, в далекие деревенские храмы, в помощь местным жрецам. Обычно в самое захолустье, куда по своей воле не хотели отправляться воспитанники и жрецы благородных кровей. Там молодые послушники постигали премудрости жреческой жизни – уже на месте. На своей собственной шкуре. И порой таки оставались жрецами в том храме, что становился для них новым домом. Воспитанников, не отличавшихся особой сообразительностью и тягой к знаниям, но кое-как закончивших приют, охотно брали в услужение знатные господа. Ведь всех сирот учили и письму и счету. Образованные слуги встречались редко, и потому выпускники приюта ценились высоко. Знатным господам было приятно взять в услужение не тупого мальчонку с улицы, склонного к воровству, а образованного воспитанника, почти что послушника. Так что дело находилось всем. Поэтому на обучение воспитанников не тратили слишком много сил. Не окупится. Если будет нужно – жизнь сама научит, она и есть самый лучший воспитатель.

Так что в приюте и учили и давали немного свободы. Правда, не всем. Младших не выпускали за пределы двора. Их вообще держали в строгости, приучали к порядку и послушанию. А старшим, что уже прошли через все строгости, позволялись некоторые вольности. Все-таки взрослые люди. Их свободно выпускали в город, зная, что они вернутся – в этом возрасте уже начинаешь дорожить бесплатным куском хлеба и образованием. Даже шустрый Грендир и тот всегда возвращался вовремя, боясь, что его выгонят из приюта. Он, бывший воришка, выросший на задворках Таграма, пропитанных духом свободы и безнаказанности, понимал: ему дан шанс. Хороший шанс устроить свою жизнь. И он не собирался его упускать. Так же как и Фарах, и Килрас. Сасима и Васку, прозванных "святошами", можно было не принимать в расчет. Братья неохотно покидали приют, только по необходимости. Они уже жили новой жизнью – жреческой.

А вот веселая троица, порой позволяла себе развлечься. Самым излюбленным был такой способ: пойти на рыночную площадь, потаскать тяжелые мешки торговцев с подвод к прилавкам и получить за это несколько медных монет. После чего зайти в любимый кабачок, где в основном собирались школяры, и цедить разбавленное сверх всякой меры дешевое пиво, до тех пор, пока не придет пора возвращаться в приют. В кабачке можно было наслаждаться вольными разговорами, узнавать последние новости и слухи, общаться с непоседливыми и бойкими на язык школярами. То есть делать вид, что ты просто горожанин, а не воспитанник приюта для сирот.

Вот и сегодня, Фарах шел в этот кабачок, носивший название "Совиное Урочище". Правда, он не собирался в нем задерживаться. Он искал друзей, которые без сомненья уже обосновались в кабачке. Ведь сегодня был выходной, седьмой день недели, когда Ламеранос отдыхал и не приходил на занятия. Не смотря на это, Фарах все равно полдня провел за книгами, сам, по собственной воле. Ведь это было для него лучшим развлечением. А Грендир и Килрас, сразу после обеденной молитвы, отправились на площадь – подзаработать. Подмастерье догадывался, что друзья, разжившись мелочью, обязательно заглянут в "Совиное Урочище". Поэтому, когда к нему зашел Састион и попросил срочно найти Грендира и Килраса, он согласился, – знал, где их искать.

Теперь подмастерье бодро шагал в знакомый кабачок, с удовольствием ступая по свежему снегу еще с утра припорошившему улицы Таграма. Он был сыт, тепло одет и вдобавок узнал много нового о западной части Сальстана, в частности про город Вольный Паир. Он собирался найти друзей, передать им слова наставника, а потом вернуться в приют, чтобы снова засесть за книгу, и, наконец, узнать, чем кончился дележ Паира в период правления Могда Стремительного. На душе у него было легко и светло.

2

"Совиное Урочище" располагалось довольно далеко от приюта. Сначала следовало пройти закоулками к улице Ювелиров, потом по ней выйти к небольшой площади Цветов, где жались друг к другу лотки с разной мелочовкой. От него нужно добраться до Университета, потом взять правее, свернуть к центральной площади Де Вилей, поплутать в лабиринте улочек и, наконец, выйти к большому трехэтажному дому-муравейнику, занимавшего собой половину улицы. В подвале этого дома и находил знаменитый школярский кабак.

Дорогу Фарах знал хорошо, ему часто доводилось бывать в этом заведении, поэтому на ходу он размышлял, а ноги сами по себе несли его в нужном направлении. Подмастерье думал о дальних странах, о зиме, о приюте. Пока все шло хорошо, и он надеялся, что дальше будет только лучше. Но все же, причина для беспокойства была. Фарах отчаянно боялся, что жрецы Великого Таграмского Храма все же прознают, кто он такой на самом деле. От этих мыслей становилось не по себе, а сердце билось чаще. Подмастерье считал, что достаточно того, что всеблагой Энканас знает о нем все. Ведь он слышит его, помогает. А слугам Бога Огня ни к чему знать что Фарах внук жреца предателя. Он виноват перед Богом и Бог его простит. Вот и все дела.

Очнулся подмастерье от своих невеселых мыслей только тогда, когда стал спускаться по узкой лестнице ведущей в подвал – к дверям "Совиного Урочища". Он вздохнул и решительно взялся за медную ручку двери, отполированную бесчисленными касаниями завсегдатаев кабака.

Внутри "Урочища", было как всегда шумно и людно. Подвал под кабак отвели просторный, так что народа в него помещалось много. Правда, потолок тут был невысокий – рослый Фарах едва не цеплял макушкой о его доски. Воздух пропитался запахом дешевого вина и гарью – на толстых столбах, что подпирали потолок, горели факелы. Все пространство между столбами хозяин кабака уставил длинными деревянными столами. За ними вольготно расположились школяры и местные завсегдатаи. Вели они себя, как всегда, шумно. Кричали, ссорились, пели, и конечно пили.

В центре общего зала было не так тесно. Столы сдвинули в сторону и на освободившимся пятачке остался лишь большой деревянный табурет. На нем восседал субъект с лютней в руках. Судя по всему, сегодня в "Совиное Урочище" заглянул бард. Такое случалось нередко, среди школяров часто встречались любители помузицировать. Но сегодняшний гость, судя по всему, был профессионалом. Лютня – немного необычной формы, напоминавшей женский стан, на вид казалась красивой и дорогой. А, судя по звучанию, она была еще и качественной. Да и пел бард много лучше школяров, обычно выступавших в "Совином Урочище".

Заинтересовавшись гостем, Фарах остановился. Тот как раз пел длинную балладу о путнике остановившимся на ночлег в придорожной таверне. Баллада была старая, потертая до дыр, и особого интереса у публики не вызвала. Но, – слушали внимательно. Голос у барда оказался приятный, да и слухом его Всеблагой не обделил. Правда, на взгляд Фараха, выглядел гость совсем не по бардовски. Был он довольно упитан, что редкость для человека зарабатывающего себе на жизнь пением и вынужденного постоянно мотаться по городам и весям в поисках пропитания. Бородат, как северянин, но при том на лице красуется крючковатый нос леаранца. Длинные волосы собраны в "конский хвост" по моде школяров, а одежда была довольно дорогая, из тонкой выделанной кожи. Такой наряд простому школяру не по карману. В общем, на взгляд подмастерья – это был совершенно неправильный бард.

Фарах дослушал балладу, отметив, что вышло неплохо. Когда исполнитель умолк собравшиеся рядом школяры загудели, требуя следующую песню. Из толпы донеслись непонятные для Фараха возгласы: "Ка-ли-ну, ка-ли-ну давай!". Но бард сразу понял, о чем идет речь. Он перевел дух, крякнул, и ловко ударив по струнам, заиграв ритмичный и бодрый мотивчик. Инструмент отчаянно рычал и бился в его руках. Песня обещала быть довольно боевой. Фарах заинтересовался, но после первого же куплета повернулся и пошел дальше, в глубь кабака. Песня оказалась веселой, но жутко пошлой и полной скабрезностей. Таких песен подмастерье не любил.

Поглядывая по сторонам, Фарах побрел мимо столиков, высматривая друзей. В толпе он заметил пару знакомых школяров. С ними Фарах повстречался здесь же, еще месяц назад. Он хотел подойти и спросить насчет Грендира и Килраса, но тут же раздумал. Школяры были уже заметно пьяны и Фарах знал, что попади он к ним в кампанию – усадят рядом и напоят дешевым кислым вином, отвратительным и на вид, и на вкус. Подмастерье не устраивал такой поворот событий, поэтому он развернулся и нырнул в толпу.

Пройдясь вдоль столов с оживленными компаниями и не найдя друзей, Фарах направился в самый дальний угол кабачка. Здесь, далеко от входа, было потише. За столиками сидели люди постарше, – постоянные посетители кабачка, жители ближайших домов. Разговаривали тихо, не торопясь. Обсуждали новости, делились впечатлениями и потихоньку потягивали сладкое леаранское вино, легкое и душистое. Пробираясь вдоль столиков, Фарах невольно ловил обрывки разговоров, и порой останавливался послушать интересную беседу.

Говорили в основном о двух вещах: о зиме и о войне. О зиме – чаще. Никто, даже старики, не могли припомнить такой снежной зимы. Хоть снег и не задерживался на улицах дольше трех-четырех дней, но, едва растаяв, возвращался снова в виде белой крупы, за какие-то часы вновь засыпавшей город.

На улицах было холодно, сыро и жутко грязно. Все таграмцы шмыгали носами, потирали замерзшие уши и проклинали Тайгрена. Всем давно стало ясно, что это его козни. Что именно Бог Тьмы и Холода наслал белое бедствие на столицу Сальстана. А от разговоров о Тайгрене было недалеко и до разговоров о войне. Но если с зимой все понятно – вон она, за дверью, – то про войну ходили лишь слухи, один нелепее другого. Точно известно одно – ей быть. Непременно. Это знали все. Армия Виля Весельчака являлась лучшим тому доказательством.

То, что армия собралась большая, знали все. Отряды, что скапливались под Таграмом, постепенно уходили на север. Один за другим они отправлялись в Хальгарт, и сосчитать, кто ушел, а кто остался – не представлялось возможности. К тому же к Таграму постоянно подходили новые части из других частей страны и все разбивали лагеря рядом с городом. Правда, некоторые, прямо с дороги, отправлялись на север. Армия растянулась в пути и сейчас около столицы стояла лишь ее часть, причем, по общему мнению, меньшая. Основные силы были уже на подходе к северным границам Сальстана, а здесь, на юге оставались отряды наемников, собравшиеся к столице Сальстана со всех трех государств. Правда, среди них были и королевские войска – копейщики, арбалетчики. Также около города стояла и королевская конница – им в лесных дебрях Хальгарта делать было нечего. В столице пока хозяйничала королевская гвардия, состоявшая в основном из потомственных военных благородных сословий. Но все знали, что со дня на день и эти силы отправятся в далекий заснеженный Хальгарт.

Поговаривали, что части ушедшие на север раньше других, уже вступили в бой с ордами Тайгрена. Никто не знал, что творилось в Хальгарте на самом деле, но предположения строились самые разные. Говорили, что первые отряды Сальстана разбиты. И что наоборот – ими отвоеван Хальгарт, но при этом войска понесли такие потери, что северный край все одно не удержать. И что в рядах армии измена и прочее, прочее, прочее… Сходились в одном: все плохо и будет еще хуже.

Фарах задержался у одного из столиков. За ним сидели лишь двое: тучный леаранец с непременными напомаженными усами, и тощий северянин с выпученным, как у лягушки, глазами. Они спорили о том, как лучше сбыть товар. Предстоящая война открывала большие перспективы для торговли, как оружием, так и едой. Все торговцы Таграма полны решимости поживиться на войне. Нехорошо? Зато выгодно. Да, королевские приказчики выкупили множество припасов для армии, но только ими дело не обойдется. Содержать армию – дело дорогое. Само собой, все солдатики получат по минимуму и еды и оружия, но и только. Вот тут-то и есть где разгуляться честному купечеству. Главное вовремя подоспеть с подходящим предложением и при этом уберечь собственную шкуру от вражеских клинков.

Поэтому то, леаранец по имени Перро, предлагал отправляться в путь немедленно, с частным обозом, пока есть время спокойно добраться до границ и обратно. Северянин Сагист настаивал на том, что нужно немного подождать пока оставшиеся части войска двинутся на север и держаться их: армейцы скоро устанут от казенных харчей и захотят разнообразить рацион.

Фараху был интересен этот спор. Про себя он думал, что наживаться на войне – дело дурное, но, тем не менее, ему хотелось знать, как торговцы собираются попасть на север – с обозом армии или собрав свой собственный отряд. В его голове уже зрели очертания дерзкого плана, о том, как пробраться в обоз. Война с северными чудовищами – увлекательное приключение для восемнадцатилетнего парня. Но дослушать разговор и обдумать план Фарах не успел. Его взгляд выхватил из темноты очертания знакомого профиля и он, вздохнув, побрел в самый темный угол "Совиного Урочища". Там, за маленьким столиком, сидели Грендир и Килрас.

Поначалу, друзья его и не заметили. Они вели ожесточенный спор, что лучше: сдобренное пряностями красное леаранское вино, подогретое на огне, или крепкая таграмская брага на меду. Спор настолько увлек их, что друзья не заметили, как к столику подошел Фарах. Он прервал спор, положив руку на плечо отчаянно жестикулирующего Грендира. Тот вздрогнул, обернулся и расплылся в улыбке:

– Фарах! Слава Всеблагому! А мне почудилось, что это Састион. Что ты тут делаешь? Неужели ты бросил книжицы и решил развлечься?

– Садись, – предложил Килрас. – У нас осталось еще немного пива.

Он кивнул на большой глиняный кувшин. Грендир подвинулся, и Фарах, не заставляя себя упрашивать, опустился на жесткую скамью. Килрас плеснул пива в свою кружку и передал ее другу. Тот, не чинясь и не брезгуя, отхлебнул. Пиво оказалось теплым и противным. Но замерзший Фарах все же его допил.

– Что случилось? – спросил Грендир. – Ты же вроде собирался провести в приюте весь день?

– Меня послал Састион, – ответил Фарах и Килрас недовольно нахмурился. – Он хочет вас видеть. Срочно.

– Бычье дерьмище. – Грендир вздохнул. – Вот так всегда. А у нас как раз осталось еще монета. Ее хватит на кувшин этого отвратительного пойла, называющегося пивом по чистому недоразумению.

– Пусть и пойло, – буркнул Килрас, – это не мешает тебе жрать его в три глотки.

– Да! Пойло! Леранское вино лучше сто раз! – отозвался бывший воришка, начиная горячиться. – По сравнению с ним, все, что подают в этом кабаке – пойло!

– Хватит, – сказал Фарах. – Собирайтесь. Пойдем в приют.

– Да ладно тебе, – Грендир махнул рукой. – Посидим немножко. Мы не собачки, чтобы бежать к Састиону по первому его зову.

– Вы – воспитанники. – Напомнил Фарах. – Хотите разозлить старшего воспитателя?

– Он не узнает, что мы задержались. – Беспечно отозвался Грендир. – Если ты нас не заложишь. Он же не знает, где мы. Или ты…

– Не знает. Я ничего ему не сказал.

– И ладненько. Посидим чуток, а на обратном пути придумаем байку, что ты нашел нас на другом конце города. А пока можем заказать еще кувшинчик и еще часок-другой погреться в этом гостеприимном кабачке.

Фарах задумчиво хмыкнул и отхлебнул пива. Он был совсем не прочь посидеть немного в "Совином Урочище", и хоть немного отогреться после путешествия по промерзшим улицам. Но при этом подмастерье понимал, что Састион не стал бы разыскивать воспитанников просто так, из вредности.

– Мне показалось, – осторожно сказал он, – что дело срочное.

– А что стряслось? – спросил Грендир. – Чего ему надо?

– Не сказал.

– Не нравится мне это, – задумчиво произнес Килрас, разглядывая кувшин с пивом. – Что-то не так.

– Может, он решил отправить нас в Храм? Может, у них там недобор жрецов, – ухмыльнулся Грендир. – Наденем красные одежды, обернем чресла багрянцем…. Как там дальше?

– Это вряд ли. – Засомневался Килрас. – Все же уже договорено. Всем все известно. Не будет Састион судьбу нам менять.

Фарах кивнул и вновь глотнул пива. Действительно, дальнейшая судьба его друзей была уже известна. Им осталось учиться до осени, не больше. Килрас уже знал, что его отправят в маленький городок Симстан, что находился много восточнее Таграма. Там он будет помощником местного жреца, служкой. Жрец уже стар и ему требуется замена. Если воспитанник покажет себя с хорошей стороны, то вскоре заменит жреца. Килрас не блистал умом, но был исполнителен, и на него можно было положиться. Грендир, беспокойный и пронырливый, не рассчитывал на такое теплое местечко. Его ждал удел слуги в доме какого-нибудь провинциального барона. Но, он всем говорил, что присмотрел себе место посыльного при гильдии кожевников. Грендир рассчитывал, что со временем поднимется и до купца. Фарах сильно в этом сомневался. В Таграме довольно легко узнать о прошлом человека. Все друг друга знают, не смотря на то, что столица очень большой город. И если кожевники узнают, что до приюта Грендир промышлял воровством, вряд ли его возьмут на службу. Хотя, кто знает. Все купцы немного воришки. Без этого в торговле никак: не обманешь, – не наживешься. Может, как раз Грендир и придется им ко двору.

Подмастерье покосился на приятелей, взявшихся снова спорить о выпивке, и тихо вздохнул. Они уже знали наперед, что с ними случится. Хотя бы приблизительно. А вот его будущее пока скрыто туманом. Он совсем недавно попал в приют и еще не знал, что уготовано ему судьбой. Ему многому надо было научиться, чтобы считаться выпускником приюта. Только через пару лет станет понятно, пойдет ли он в жрецы, или повторит путь непоседливого Грендира. Скорее всего, его ждал вариант Килраса: захолустье, маленький городишко, старый покосившийся храм и седой старикашка жрец – склеротик и зануда. И серая беспросветная тоска. Хорошо бы, конечно, продвинуться – пойти в Храмовое Училище, в послушники. Пройти посвящение, стать жрецом, остаться в Таграме и отмолить все грехи рода. Но Фарах знал – это не его путь. Всем сердцем чувствовал, что так – не будет. Не видел он себя в роли Таграмского Жреца. Ну, никак не видел. В голове не укладывалось, что он будет вести службы, принимать подношения прихожан и взывать к Энканасу по просьбам горожан. Это – не его призвание. Вон Васка да Сасим, казалось, родились уже в багровой рясе и с молитвенником в руках. Серьезные и степенные, именно они должны были обращаться к Всеблагому с просьбами и мольбами. А Фарах… он не был уверен, что в праве возвышать свой голос и тревожить Бога Огня. Поначалу, во время молитв, обращаясь к Всеблагому, подмастерье трепетал как лист на ветру. Когда в ответ приходило тепло, как знак, что его голос замечен, Фарах едва не падал в обморок. Он боялся. До колик, до судорог, что Бог узнает его, – внука мятежного Тейрата, – и немедленно испепелит на месте. Позже, он понял, что не настолько силен, чтобы Всеблагой услышал именно его голос. Но если он станет жрецом… Тут то, возможно, Энканас и обратит на него свой пылающий божественный взор. И может быть, рассердиться на то, что такой негодяй как Фарах, обманывающий жрецов и друзей, посмел потревожить его. Нет. Это не его путь. Фарах не знал, что ему делать дальше. Это не его судьба. А спорить с судьбой… Меньше всего он хотел с ней спорить. Когда Фарах попал в приют, ему казалось что все несчастья позади. Что он нашел новый дом, новую семью, дорогу. Свою судьбу. Но теперь подмастерье вновь стоял на распутье и не знал – что делать.

– Эй! – Грендир толкнул в плечо задумавшегося Фараха. – Чего застыл, братишка?

– Да вот, задумался, – отозвался подмастерье. – О Састионе. Что же он все-таки хотел.

– Это. – Нахмурившись, произнес Килрас. – Может пойдем? Нехорошо.

– Ладно, ладно, – Грендир, скорчил недовольную гримасу. – С вами все одно не посидишь нормально. Один мыслитель, другой святоша и оба трусы. Ладно, пошли уж.

Он встал, нашарил на скамье серый приютский плащ и накинул на плечи. Фарах одним глотком прикончил остававшееся в кружке пиво и поморщился – на дне собрался неприятный осадок. Килрас допил остатки пива прямо из кувшина и даже не поморщился.

– Пошли, пошли, – поторопил друзей Грендир. – Сами рвались в приют, а теперь не шевелитесь…

Из кабачка выбрались с трудом. Народу становилось все больше. Школяры, уже прилично набравшиеся дешевого крепкого пива, так и норовили затеять ссору. В какой-то момент, Фарах подумал, что без драки не обойдется: двое щупленьких школяров вцепились в Грендира, отпустившего одну из своих шуточек, и стали тянуть его в разные стороны. Подмастерье уже приготовился пустить в ход кулаки, но в этот момент к Грендиру пробрался Килрас. Широким плечом кузнеца, он ловко оттеснил пьяных школяров, и вся троица смогла без проблем дойти до двери.

Улица встретила друзей легким морозцем и кристально чистым воздухом. И темнотой. Вечер разлился по Таграму густыми чернилами, а в высоте, над остроконечными крышами, проступили звезды. Фарах с наслаждением втянул носом свежий воздух и довольно крякнул. Выбравшись на улицу из душного кабака, он чувствовал себя заново родившимся. Грендир что-то недовольно буркнул, закутываясь в плащ, а Килрас закашлялся и пожелал Тайгрену жариться на сковороде Энканаса.

Друзья поднялись по каменным ступеням и выбрались на мостовую. Фарах задрал голову и задержался, рассматривая звезды. Ему нравилось смотреть на небо. Подмастерье вспоминал, как смотрел на звезды еще в Эшмине, когда и дед был жив, и он еще ничего не знал о Темных Жрецах, Сальстане, Таграме…

Грендир вдруг засуетился, заметался. Килрас прошипел – "прячься" и Фарах внезапно остался в одиночестве. Друзья испарились, словно их тут никогда и не было. Подмастерье оглянулся, ища причину их странного поведения, и тут же столкнулся нос к носу с Ламераносом, вырядившимся, по случаю мороза, в новый теплый плащ с меховой подбивкой.

От неожиданности Фарах попятился, а ученый прищурился, пытаясь понять, что происходит.

– Фарах! – сказал он, узнавая ученика. – О! Это ты! Как же я сразу тебя не узнал!

– Да, конечно. – Невпопад отозвался Фарах, лихорадочно соображая, чего бы такого соврать. Все-таки воспитанник и кабак – вещи не совместные, по мнению любого учителя. – Доброго вечера.

– Мальчик мой! Как хорошо, что я тебя встретил. Ты случайно не знаешь, где тут питейное заведение с броским названием "Совиное Урочище"?

Фарах, от удивления лишившись дара речи, молча ткнул в покосившуюся деревянную вывеску над ступенями, ведущими в подвал.

– И в самом деле. – Удивился Ламеранос и задумчиво коснулся бороды. – Как же я сразу не заметил.

– А зачем оно вам? – спросил Фарах и тут же пожалел об этом. Кто его тянул за язык!? А если Ламеранос спросит у него тоже самое?

– Да вот, – развел руками ученый. – Ищу своих помощников. В Университете мне сказали, что эти двое великовозрастных обалдуев затесались в компанию школяров, и отправились что-то отмечать в кабак. А мне они срочно нужны, чтобы приготовить все необходимое к завтрашнему докладу. А ты гуляешь?

– Да, – не моргнув глазом, соврал Фарах. – На звезды вот смотрю. Сегодня их хорошо видно.

– Как бы не так! – с жаром отозвался Ламеранос. – Проклятые смолокуры закоптили весь город. Теперь звезды очень плохо видно. Правда, думаю, к полуночи станет лучше. Ветер с севера, он быстро разгонит всю грязь скопившуюся над городом. Но все равно, наблюдать звезды лучше всего на природе, подальше от человеческих поселений. В них столько грязи, что даже воздух становится мутным.

Фарах кивал, делая вид, что понимает, о чем идет речь. Ламеранос остановился посреди фразы и строго глянул на воспитанника.

– Вот что, – сказал он. – Раз уж ты интересуешься звездами… Ты наверно, знаешь, что есть такая наука – астрономика?

Подмастерье отрицательно покачал головой. Он слышал вроде бы такое слово, но не знал, что есть наука с таким названием.

– О! – ученый поднял указательный палец к небу. – Тем паче. Приглашаю тебя в гости. Приходи ко мне как-нибудь вечерком, ближе к ночи. Я покажу тебе телескоп. Его я построил сам, собственными руками. Он, конечно, далек от идеала, но все же это лучший телескоп в Таграме, а может и во всем Сальстане.

– Я приду, – пообещал подмастерье. – Если, конечно, разрешит брат Састион.

– Ах да, – нахмурился ученый. – Вот что, Фарах. Ты парень умный. Если бы не жрецы, я бы взял тебя в Университет. Учиться. Но боюсь, Састион и Марион не разрешат. У нас, знаешь ли, не самые лучшие отношения. А жаль. Тебе надо учиться. Ты гораздо способнее многих балбесов, протирающих штаны на скамьях университета, вместо того чтобы заняться полезным делом.

– Спасибо, учитель,– поблагодарил Фарах. – Но думаю, мне лучше остаться в приюте.

– Да, да – рассеяно заметил ученый. – Ты же сирота, а они кормят тебя, содержат. Ох, извини.

– Ничего, – кивнул Фарах. – Все хорошо.

– Ну, я, пожалуй, пойду, – заторопился смущенный свой бестактностью Ламеранос. – И все же, поговори с Састионом. Думаю, он разрешит тебе заглянуть ко мне в гости. Воспитатель знает, что ты очень способный. Я ему говорил.

– Спасибо.

– Ну, хорошего вечера, и покойной тебе ночи, – сказал ученый и стал спускаться по ступеням.

Фарах облегчено перевел дух и быстро пошел прочь. Он очень обрадовался тому, что ученый не спросил его: а что воспитанник делает около кабака? Кажется, Ламераносу это и в голову не пришло. И еще подмастерье был доволен приглашением. Наверняка, дома у Ламераноса полно книг. Самых настоящих книг, битком набитых знаниями…

– Фарах!

Из темноты появились Килрас и Грендир. Вынырнули из теней внезапно, словно по волшебству, и подошли к другу.

– Ну что, – жадно спросил Грендир, – попался?

– Да нет, – отозвался Фарах. – Ничего такого он не сказал. Только спросил, где Совиное Урочище. Искал каких-то помощников.

– Пронесло, – вздохнул Грендир. – Старый пень, небось, и не понял, чего ты там околачивался. О чем болтали?

– Он пригласил меня в гости. Обещал показать телескоп.

– Телескоп, – насмешливо протянул Грендир. – Аккуратнее, южанин. Старички, они знаешь, какие шустрые бывают! И телескопы у них…

– Грендир! – буркнул Килрас. – Прекрати. Ламеранос – хороший.

– Да, да, – отозвался бывший воришка. – Старый хрыч ничего не замечает кроме своих драгоценных бумаг. Знаю.

Килрас, которому нравился добрый учитель, набычился, готовясь дать отпор язвительным речам друга, и Фарах поспешил вмешаться:

– Пошли отсюда. Састион, наверно, нас уже обыскался. Разозлится. Будем опять драить отхожие места.

Друзья с ним согласились, что старшего воспитателя расстраивать, пожалуй, не стоит, и все трое быстро зашагали к приюту. Састион славился тем, что мог дать провинившимся воспитанникам задание не слишком тяжелое, чтобы выглядеть наказанием, но вместе с тем такое неприятное, что оно все-таки им являлось.

К счастью, все обошлось. Састион, уже начинавший нервничать, встретил воспитанников во дворе приюта, но ругать не стал. Все же это было их время – день свободный от занятий. Но задание он им все-таки дал. Дело оказалось не очень важным, но, по словам старшего воспитателя, срочным. Оказывается, Састиону понадобились помощники, чтобы разгрузить повозку. Прислуги в приюте не держали, кроме старика солдата, следившего за воротами. Но сейчас от него толку было мало, – повозка оказалась нагружена тяжелыми деревянными ящиками. Такими, что и молодому парню поднять нелегко.

Ребята сразу взялись за дело. Как самым старшим, им часто доставалась тяжелая работа, так что они и не удивились. Ящиков было не много, штук десять, и воспитанники быстро перетаскали их в приют, в одну из свободных комнат.

Грендир не удержался и тайком вскрыл два ящика – самый легкий и самый тяжелый. Легкий был набит теплой одеждой: ткаными плащами, кожаными леаранскими куртками и шерстяными штанами. Ничего интересного. Зато во втором обнаружились три кольчуги, переложенные промасленными тряпками. Это было уже интересно. Друзья удивились и попытались представить для чего воспитанникам могут понадобиться кольчуги. Но фантазия их подвела, они так и не смогли придумать ничего вразумительного. К тому же близилось время вечерней молитвы, и пора было расходиться по комнатам, чтобы привести себя в порядок.

Умываясь ледяной водой из бака, Фарах подумал о том, что его друзья отнеслись к находке довольно равнодушно. Ну, кольчуги и кольчуги. А вот он сразу насторожился. Почувствовал: что-то назревает. Нечто, способное в очередной раз круто изменить его жизнь. И это его нисколько не радовало.

3

Поговорить с Састионом о визите к ученому Фарах решился только на третий день. Ламеранос уже пару раз напоминал о своем приглашении, но воспитанник никак не мог улучить удобный момент: старший воспитатель ходил хмурый, раздражался из-за мелочей и явно был не в духе. Когда он бывал в таком настроении, просить его о чем-либо было бессмысленно, – это Фарах уже уяснил.

В среду же, Састион с самого утра находился в хорошем расположении духа. Фарах приметил это еще на утренней молитве. Во время занятий он продолжал наблюдать за воспитателем, стараясь понять: не изменилось ли его настроение. Это было важно. Если просьба Фараха пришлась бы Састиону не по вкусу, он мог не только не разрешить намечающийся визит к Ламераносу, но еще и запретить даже думать об этом. На веки вечные. Запросто. Такое уже случалось, например, тогда, когда веселая троица собралась заняться музицированием. Хотели на праздник осени разучить пару мелодий на свирелях и сыграть их за праздничным столом. Тогда они не учли плохое настроение наставника, и теперь в стенах приюта нельзя было упоминать даже барабан. Да и все остальные музыкальные инструменты тоже. Састиону очень не понравилось предложение старших воспитанников.

И теперь, уткнувшись носом во второй том книги молений, Фарах старался понять – сохранится ли хорошее настроение старшего воспитателя до обеда. Ведь именно в обед, перед занятиями с Ламераносом, Фарах и хотел поговорить с Састионом о своей небольшой просьбе.

Занятие тем временем шло своим чередом. Воспитанники прилежно повторяли слова моления о защите от ночи, водили пальцем по пергаментам, а Састион внимательно вслушивался в их голоса. Фарах, разумеется, тоже повторял слова, что не мешало ему размышлять о визите к ученому. Он помнил моление наизусть, и в книгу заглядывал только чтобы припомнить правильные ударения. Книга – пачка пергаментных листов, сшитая шелковой нитью, – была учебником. Раньше Фарах видел только молитвенник, имевшийся у каждого жреца. Выглядел он солиднее: толстая книга в кожаном переплете с текстами молений на каждый день. Теперь Фарах знал, что их пишут в Храмах столицы, а потом рассылают жрецам. Когда он только начинал учиться в приюте, то думал что и слова молитв, называемых молениями, – они будут учить по такой же книжке. Но оказалось, что есть специальный сборник, состоящий из пяти толстенных томов. Там содержались все тексты воззваний и молитв, что употреблялись жрецами. Все те, что удостоились ответа Энканаса. Причем, в трех первых томах были записаны молитвы простые, на каждый день. В четвертом – те, что следовало использовать редко, в особые дни. В пятом же, содержались самые секретные тексты, для тех, кто общался с Энканасом и получал в ответ Силу Огня. Моления составлялись жрецами, и сборник был плодом трудов нескольких сотен лет. Подобрать нужные слова и нужную интонацию было нелегко, и если это удавалось, то удачный вариант тут же записывался.

Но все это было известно бывшему подмастерью лишь по слухам. Дальше второго тома Фарах, Килрас и Грендир еще не продвинулись. Васка и Сасим порой хвастались, что дополнительно занимаются с Састионом по третьему тому. Но даже их не допускали до следующих разделов.

Книга молений для воспитанников сильно отличалась от молитвенника. Причем не только текстами. Над каждым словом были сделаны специальные пометки для учеников: как правильно произносить звуки, как долго должны звучать гласные, где в предложении сделать вдох, где выдох, а где паузу. Так же каждое моление сопровождалось подробным комментарием, – когда следует его творить, в какое время года, день недели. Утром ли, вечером, в полдень или в полночь. Кроме того, в комментариях толковались и возможные варианты ответа Всеблагого: от легкого внимания до явления воплоти. Конечно, от молитв по текстам второго тома никто не ждал чудес, вряд ли Энканас явиться на зов о ниспослании теплой ночи, но порядок должен быть во всем. И воспитанник, по словам Састиона, должен быть готов к тому, что в ответ на просьбу о теплом деньке, Всеблагой лично явиться проверить, кто это там к нему взывает, немилосердно перевирая интонации.

Все тексты были, разумеется, на северном языке. Ведь обучение проходило в Таграме и предполагалось, что ученики останутся в Сальстане, где основным языком был северный. Фарах уже знал, что для занятий на южном и леаранском есть отдельные учебники. Слова там, конечно те же, но язык другой. Поэтому и произносить фразы надо было по-другому, делать паузы в других местах и тянуть совершенно другие гласные. Когда Фарах жил в Эшмине он молился на южном языке. По словам жрецов особой разницы не было, – Всеблагой знает все языки мира. Но тогда он и понятия не имел о том, как следует произносить молитвы. Конечно, искренне произнесенная речь все одно достигнет Бога, – по крайней мере, так говорили жрецы. Но чтобы вышло наверняка, надо соблюдать правила. Ведь жрец, возносящий молитву во имя Бога Огня, должен всегда быть уверен в результате.

Сейчас воспитанники учили моление о защите от сил ночи, а Састион внимательно вслушивался в их голоса, ловя неточности и погрешности. Он не боялся прерывать молитву из-за нерадивых учеников и начинать все с начала, ведь это была учеба. На самом деле, ошибались всего лишь двое – Килрас и Грендир. Друзья тщетно пытались попасть в ритм и вытянуть последние ударные слога. Васка и Сасим произносили все идеально, как всегда. Фарах был далек от совершенства, но все же у него получалось неплохо.

Састион хмурился. Он заставлял учеников раз за разом повторять нужные слова, пока, наконец, Килрас и Грендир не уловили правильный темп. Они сообразили, что лучше всего ориентироваться по Васке и Сасиму, и вскоре дело пошло на лад. Старший воспитатель довольно улыбнулся и велел повторить все моление пять раз подряд. Вышло хорошо. Никто не ошибся.

Произнося моление, Фарах трепетал, чувствуя как его зов уходит ввысь, к небесам. Он не просто говорил, – он звал. И к концу пятого исполнения пришел ответ. Подмастерье почувствовал, как внутри живота появляется теплый комочек, а кончики пальцев стало пощипывать. Это значило, что все слова произносятся правильно, как положено. Конечно, сам Всеблагой не услышит его. Сил бывшего кузнечного подмастерья не хватит на то чтобы вложить слова в уши Богу. Но ответ небес – есть. А там уж как повезет. Если молитва будет искренней, Всеблагой обратит на нее внимание, откликнется.

Меж тем комок тепла рос и рос. Вскоре Фараху стало жарко, а кончики пальцев горели огнем. От восторга закружилась голова, дыхание стало прерывистым. Он чувствовал руку бога на своем челе, и восторгался этим ощущением. Фарах был готов излиться огнем, прямо здесь, в классе и едва сдерживался. Но одновременно с восторгом он испытывал и страх. Чувствовал себя самозванцем, лживым негодяем, осмелившимся покуситься на великую ценность – цапнуть грязными руками святой сосуд божественного откровения.

Разрываемый противоречивыми чувствами Фарах едва дождался окончания урока, надеясь, что ему удастся задуманное. В этот раз все получилось даже у таких бездарей как Килрас и Грендир, и Састион выглядел довольным. Воспитатель чуть улыбался, и даже потирал ладонью о ладонь, а это служило верным знаком того, что у него хорошее настроение.

После занятия, когда воспитатель велел всем идти на обед, Фарах решил не упускать удачный момент и рискнуть. Он подошел к Састиону и, смиренно склонив голову, рассказал ему про приглашение Ламераноса. Наставник выслушал его благосклонно. Когда Фарах упомянул, что хотел бы взглянуть на книги по истории Сальстана, Састион нахмурился. Потом посоветовал послушнику обратить особое внимание на книги об истории жречества. Фарах послушно закивал, чувствуя, что дело на мази. Састион похвалил его за сегодняшний урок и сказал, что дает ему разрешение зайти вечером к Ламераносу. После вечерней молитвы. Но до утренней он обязательно должен был вернуться в приют. Это было обязательным условием.

Довольный Фарах рассыпался в благодарностях, превознося до небес доброту наставника. Састион с легкой улыбкой выслушал похвалы и велел отправляться за стол, пообещав, что сам поговорит с Ламераносом перед занятиями.

Это была победа. Подмастерье и не рассчитывал на то, что ему так просто удастся получить разрешение на визит к ученому. Он с легким сердцем отправился в холл, к обеденному столу, размышляя о том, что Энканас все-таки благоволит к нему, пусть и полному недостатков, но не лишенному искренности.

4

Все вышло как нельзя лучше. Састион действительно сам переговорил с ученым и лично подтвердил свое разрешение. Ламеранос рассказал об этом Фараху, прямо на уроке. Бывший подмастерье ликовал, чувствуя на себе чуть завистливые взгляды Васки и Сасима. Им тоже хотелось посмотреть на книжные сокровища Ламераноса, но братья даже думать не могли о том, чтобы попросить старшего воспитателя отпустить их на ночь к ученому. Это, несомненно, подмочило бы репутацию будущих послушников.

Фарах едва дождался окончания занятий. Вопреки обыкновению он был настолько рассеян, что пропустил мимо ушей довольно длинный рассказ учителя о природе Леарана. Но это ничуть его не огорчило. Фарах рассчитывал наверстать упущенное вечером, во время беседы.

В конце занятий он подошел к Ламераносу чтобы договориться о времени визита. Ученый обещал показать воспитаннику звезды, и речь шла, разумеется, о ночных часах. Вечерняя молитва в приюте оканчивалась в девять вечера. После нее Фарах был предоставлен самому себе почти на двенадцать часов и мог спокойно отправляться в гости к учителю. Времени было достаточно.

Ламеранос рассказал, как добраться до его дома и сказал, что будет ждать гостя между девятью и десятью вечера. Фараха это вполне устраивало. Довольные друг другом они распрощались, и каждый вернулся к своему делу: Ламеранос отправился в университет, заниматься со школярами, а Фарах возвратился в приют.

Бывший подмастерье едва смог дождался вечера. Возбужденный предстоящим приключением, – а для него, воспитанника приюта, это было самое настоящее приключение, – он сидел как на иголках. Фарах грезил на ходу, представляя себе сокровища знаний, хранящиеся у Ламераноса. Ему казалось, что жилище ученого – небольшой университет, и, посетив его, можно приобщиться к мудрости веков.

На ужине Фарах забыл про десерт: сморщенные сушеные яблоки. Этим немедленно воспользовался Грендир и проглотил его долю в мгновенье ока. На упрек совестливого Килраса, бывший вор ответил, что Фарах сам виноват – нечего витать в облаках и вообще: в большой семье рот не разевай. Килрас, чувствительный к любой несправедливости, немедленно нахмурился. Сказал, что это нехорошо. Грендир ответил язвительным замечанием, и друзья чуть не поссорились. Сам Фарах даже не заметил этой перепалки, – в мыслях он был уже в гостях у Ламераноса.

После вечерней молитвы к Фараху подошел Састион. Он напомнил воспитаннику об обещании вернуться к утру и сказал, что уже предупредил Тага. Теперь Фарах мог вернуться в любой момент и его без проблем пропустят в приют. Так же Састион очень настоятельно посоветовал воспитаннику не просто пялиться на чудеса в доме ученого, а провести время с пользой. Например, поискать в его архивах собрание пергаментов посвященных жизнеописанию настоятелей Храмов Сальстана. Састион сказал, что уже давно ходят слухи, что у Ламераноса есть такое собрание, но ученый все отрицает. А Великому Храму Таграма необходимо точно знать, – существуют ли подобные архивы на самом деле или нет. Фарах кивал и обещал помочь, но на душе у него скребли кошки, он чувствовал себя оплеванным, униженным. Ему предлагали роль шпиона! Конечно, глупо думать, что Састион просто по доброте душевной отпустит воспитанника на всю ночь к ученому, нарушив тем самым правила приюта. Но то, что ему предлагали… Конечно, пару лет назад, да что там, еще полгода назад, Фарах бы возмутился. Но теперь он лишь покорно кивал, сжимая зубы. Он уже понял, что если хочешь чего-то добиться в этом мире, то не стоит открыто выражать чувства. Лучше спрятать их поглубже и руководствоваться холодным расчетом, а не эмоциями. Так что, выслушав Састиона, подмастерье лишь смиренно поблагодарил наставника за доброту.

После разговора Фарах быстро собрался: оделся, взял холщовую сумку на ремне и кинул в нее пару чистых листов пергамента да свинцовый карандашик для заметок. После чего отправился в путь.

Прогулка по Таграму сама по себе была приключением. Как и во всяком крупном городе, с наступлением ночи улицы не пустели, а напротив – заполнялись горожанами ведущими ночной образ жизни: ворами, бандитами, гуляками и разномастными искателями приключений. Но Фарах не испытывал страха перед этой публикой. Он достаточно времени прожил Таграме, чтобы усвоить несколько истин, помогающих выжить на улицах. Во-первых, надеяться нужно только на себя и на быстроту ног; во-вторых, следовало ни на что не отвлекаться и идти точно к цели; в третьих, – не следовало испытывать удачу и выбирать короткую дорогу. Вовсе нет. Следовало выбирать – безопасную.

Сам Фарах более всего полагался на две вещи: на быстрые ноги и на крепкие кулаки. Раньше у него еще был нож, но теперь он хранился у Састиона. Жрецам и послушникам не полагалось носить оружия, считалось, что они должны думать о Боге, а не о драках, и что лучшая защита – это священный сан. Но Фарах еще не был ни послушником, ни, тем более, жрецом. Он всего лишь воспитанник, – сирота, "колченогий". И на него не распространялась защита духовных лиц. Сироту всякий обидеть норовит – то известно давно. Ведь некому постоять за тебя, нет ни родных, ни близких. Надеяться можно только на себя.

Фараху уже довелось поучаствовать в нескольких драках с городскими подростками – задиристыми и наглыми хулиганами, подрастающими хозяевами ночных улиц. Он знал, что геройствовать в таких случаях бесполезно – особенно, когда на тебя наваливаются кучей. Геройство хорошо на поле битвы, но никак не в городской драке. Тут лучше поскорее унести ноги, а не изображать из себя великого воина. Это подмастерье усвоил твердо и поэтому шел по большим улицам, где можно встретить стражников. Вдобавок внимательно поглядывал по сторонам, справедливо полагая, что на стражников можно положиться в последнюю очередь.

До дома Ламераноса он добрался без приключений. Оказалось что ученый жил недалеко от университета, в одном из домов-муравейников, так нелюбимых Фарахом. Это неприятно удивило его. Подмастерью казалось, что ученый должен жить в отдельном доме, превращенном в большой класс для занятий, где могут заниматься ученики и последователи. И чтобы кругом – покой и тишина. Ничто не должно отвлекать ученого от поиска истины. А тут – подъезд, соседи…

Вход охранял сонный стражник – бывший солдат, живо напомнивший Фараху Тага – охранника приюта. Та же выправка, те же седые леаранские усы, та же скромность и опрятность в одежде. Наверно, ветераны следовали своей "военной" моде. Охранник был предупрежден о визите гостя к ученому и без лишних расспросов пропустил Фараха в большой подъезд, любезно рассказав воспитаннику, как найти дверь Ламераноса.

Оказалось, что ученый обитал на третьем этаже. Это был последний этаж, в общем-то, уже чердак. Это тоже немного смутило Фараха, но он все же поднялся наверх по длинной винтовой лестнице и остановился перед двустворчатыми дверями. Переминаясь с ноги на ногу, он занес руку, чтобы постучать, но этот момент двери распахнулись, и на пороге появился хозяин.

– Фарах!

Ламеранос был одет в длинный стеганый халат с закатанными рукавами. Вокруг шеи обмотан теплый платок, а на ногах сапоги. Голова его оставалась непокрытой, и волосы торчали дыбом, словно месяц не встречались с гребнем.

– Как я рад! – быстро сказал ученый, хватая гостя за рукав. – Заходи, заходи! Я услышал шаги на лестнице и решил что это ты. К счастью, я не ошибся.

– Доброго вечера, – поздоровался Фарах.

– Что? Да! И тебе, конечно, тоже. Ну не стой же, проходи. Все уже готово. Просто замечательно, что ты вырвался из приюта. Ума не приложу, с чего это Састион так раздобрился.

Воспитанник почувствовал, как кровь прилила к щекам. Он знал – с чего. Проклиная шпионскую роль, Фарах пообещал себе, что ни за что не выдаст Ламераноса. Даже если у него обнаружатся полные жизнеописания настоятелей храмов Сальстана, Леарана и Каван-Сара в придачу.

Ученый за рукав втащил гостя в прихожую и захлопнул двери. Пока он возился со сложным механическим замком, Фарах огляделся. Прихожая выглядела совершенно обычно. Стены, пара табуретов, ящик с потрепанной обувью. В деревянную стену, покрытую зеленой комковатой штукатуркой, был вбит большой крюк. На нем висел заштопанный плащ, хорошо знакомый Фараху. Окинув взглядом небогатое убранство коридора, подмастерье ощутил разочарование. Ему казалось, что прямо с порога должны начаться чудеса. Где же чучела диких зверей? Где стопы книг, карты, доспехи времен войны за Пустоши?

– Пойдем же пойдем, – засуетился Ламеранос, распахивая двери, ведущие в комнаты. – Не раздевайся. У меня прохладно.

Войдя в большую залу, что служила ученому и кабинетом и гостиной, Фарах довольно хмыкнул. Комната ученого была полной противоположностью пустой прихожей и оправдала все его ожидания. Просторная, с высоким потолком, она была заставлена различными штуками, взывавшими у Фараха почтительный трепет. Тут оказались и чучела животных, и деревянные макеты замков, и странные конструкции из жердей, напоминавшие колодезных журавлей. Все стены были увешаны холстами с рисунками. Среди них встречались карты Сальстана, наброски загадочных животных и рыб, и даже была большая картина изображавшая человека с наполовину снятой кожей. Всю дальнюю стену занимал огромный шкаф с множеством дверок, украшенных затейливой резьбой. Одна из них осталась приоткрытой, и Фарах заметил, что за нею скрываются толстые книги, переплетенные в кожу.

– Ну, проходи. Будь как дома. – Сказал Ламеранос.

Он подвел гостя к окну. Здесь стоял огромный стол, заваленный всякой всячиной: пустыми стеклянными бутылками, листами пергамента, книгами, перьями и прочей мелочью, что имеет обыкновение скапливаться на столах. Вообще же в комнате ученого царил страшный беспорядок. Фарах мимоходом успел удивиться, – как Ламераносу удается находить здесь то, что ему нужно. Но потом он увидел, на что ему указывает ученый, и тут же забыл обо всем прочем.

Напротив окна стояла большая деревянная тренога. К ней крепилась деревянная же труба, залитая черным лаком. Ее толстый конец смотрел в окно, забранное чистейшим стеклом, а узкий призывно поблескивал окуляром.

– Телескоп, – с гордостью произнес Ламеранос. – Линзы сделаны гильдией стекольщиков по моему проекту. Обошелся мне в крупную сумму, но он того стоит. Самый лучший во всем Таграме, да и во всем Сальстане.

Фарах зачарованно смотрел на телескоп. На черном лаке плясали блики свечей, тренога блестела медью, и в целом он производил впечатление таинственного устройства, чуть ли не колдовского прибора. Конечно, Фарах уже слышал про телескопы. Ламеранос рассказывал им про оптические свойства стекла и про подзорные трубы, сделанные гильдией кузнецов по заказу военных. Но одно дело слышать, и совсем другое видеть это чудо наяву.

Ученный оценил внимание, оказанное воспитанником его изобретению. Он довольно откашлялся, разгладил бороду и сказал:

– Вскоре мы им воспользуемся. Погода нынче ясная, ни единого облачка. Нам повезло.

– Потрясающе, – отозвался Фарах. – Он такой… Красивый.

– Это пустяки, главное, что он полезен. С его помощью я сделал одно открытие, но пока не оповестил о нем коллег. Надо бы уточнить расчеты, проверить вычисления…

Ламеранос придвинул к Фараху стул, смахнул с него пыль и предложил:

– Присаживайся. Пока побеседуем. Надо немного подождать, пока наступит полночь. Тогда будет лучше видно.

Фарах послушно присел на стул и обвел комнату ученого восхищенным взглядом. Его приводило в восторг собрание таинственных предметов и загадочных устройств. Он чувствовал некое благоговение, словно находился в Храме. Такое сравнение вдруг показалось ему кощунственным, и воспитанник смущенно откашлялся.

Ученый истолковал смущение гостя по-своему.

– Вина? – осведомился он. – Или горячего чаю? Не стесняйся. У меня есть потрясающий чайный сбор, с юга Каван-сара. Из Башмина. Говорят, что он собран в знаменитой Долине Слез, расположенной рядом с этим прекрасным городом.

Фарах снова кашлянул, но на этот раз, скрывая улыбку. В Долине Слез, что располагалась рядом с Башмином, не росло ничего кроме сорняков. А башминский чай считался на юге самым отвратительным. Подмастерье хотел сказать об этом ученому, но постеснялся.

Ламеранос пожал плечами и принес из соседней комнаты два глиняных стакана с красным вином.

– Ну что ж, – сказал он. – Сели за стол, теперь можно и поговорить. Ну-с, воспитанник Фарах, что ты знаешь о звездах? Не смущайся, я не давал вам этого на уроках, отвечай, как можешь.

– Звезды – это капли огненной крови Энканаса, – ответил Фарах припоминая занятия с Састиом. – Он пролил их в битве с братом своим, Тайгреном. С тех пор эти капли так и сияют среди тьмы, даже ночью напоминая нам о великой битве.

– Это тебе рассказали в приюте?

Фарах кивнул и отчего-то почувствовал себя неловко, словно сказал глупость. На самом деле, о звездах ему рассказывал еще дед, а Састион лишь подтвердил его слова. Фараху всегда нравилось смотреть на звезды. Еще живя в Эшмине, в ясные вечера он часто разглядывал ночное небо, представляя себе схватку богов.

– Капли крови бога, – задумчиво повторил Ламеранос. – Ответ достойный поэта, а не жреца. Ладно. Слышал ли ты имя Периама Таграмского, ученого, что жил полвека назад?

– Да, в одной из книг, что вы мне дали, это имя упоминалось. Кажется, он первым сделал точные песочные часы.

– О да. Но знаменит он вовсе не этим. Вот что, мой мальчик. Сейчас я расскажу тебе о звездах то, что ты еще не слышал. Предупреждаю – сия теория нелюбима жрецами. Полвека назад, когда Периам высказал ее, поднялся большой шум. Тогда жрецы проклинали ученых и призывали власть к запрету таких мыслей. По счастью, отец Виля был прогрессивным монархом. Гонений удалось избежать, но с тех пор обсуждения теории не выходили за пределы ученых советов. Но, ты мог слышать ее от наставников, как пример ереси. Так что, если сомневаешься в чем-то, лучше скажи заранее.

– Я весь во внимании, учитель, – осторожно отозвался Фарах. Его насторожили слова о ереси, но с другой стороны, раз теория была дозволена властями, а жречество с ней смирилось, то может и ничего страшно не произойдет, если он ее услышит.

– Так вот, – Ламеранос глотнул вина, вытер седые усы рукавом и продолжил. – Есть мнение, что звезды, – это далекие солнца. Дома Энканаса, находящиеся от нас немыслимо далеко. Они, как и наше светило, движутся. Но их движение почти незаметно. Благодаря морякам Леарана, мы многое узнали о них. Звезды служат им картой, помогают ориентироваться в море и знания о них леаранцы собирают много столетий.

– Погодите! – спохватился Фарах. – Выходит, домов у Энканаса много?