Прыжок в секунду Вольнов Сергей
– Остался еще один, – напомнил Сержант. – Но у этого урода, – он показал на убитого им преследователя, – я нашел вот что.
На вытянутой ладони ведущего лежал небольшой светящийся шар.
– Что это? – спросила Натача.
– Это пульт управления той колымагой, на которой эти ребята сюда прибыли, – пояснил Сержант. – Более того, я уже вызвал ее, и скоро она прилетит за нами в автоматическом режиме. Надеюсь, что мы без проблем, не прибегая к помощи ключа, сможем покинуть этот мир.
– Что ты хочешь этим сказать? – Николас опередил Натачу и успел задать вопрос первым. Может быть, потому, что в этот момент она отвлеклась. Приблизившись к напарнику, прижалась к его боку, чтобы удостовериться и поверить – Большой действительно жив…
– Корабли подобных любителей поохотиться также способны перемещаться между мирами, – сообщил поразительную новость Сержант. – У них, правда, ограниченный спектр перемещения, но нам вполне хватит, чтобы выбраться из ловушки.
Николас левой рукой крепко прижал Натачу к себе. Как он потом ей признался – ощутить партнершу рядом ему в тот миг понадобилось с той же целью. Чтобы удостовериться в факте – живой! Несмотря на все, что сталкеру Большому довелось испытать в ЗОНЕ раньше, именно эта секунда, на прицеле у охотника, внезапно материализовавшегося из ниоткуда, позволила ему ощутить самый пронзительный страх. Страх из страхов…
– Ты как, Маленькая? – шепнул он, но ответить ему Натача не успела. Огромная тень накрыла их всех сверху, заставив одновременно задрать головы.
– Нужно будет снести несколько деревьев, – озабоченно произнес Сержант, – иначе эта штуковина не сможет выполнить посадку.
– Без проблем, – согласился Несси и шарахнул ракетой в огромное дерево. Основание ствола разлетелось вдребезги, и громадина с душераздирающим треском начала валиться набок, породив лесной «эффект домино», сминая деревца меньших размеров. Чернобородый следующим метким выстрелом уложил еще одно возвысившееся над прочими дерево, крест-накрест с первым гигантом.
После чего летающая машина смогла опуститься достаточно, чтобы зависнуть и подобрать новых пассажиров. Корабль охотников был компактным, как ни странно, рассчитанным именно на четверых пассажиров, хотя Сержант упоминал, что они охотятся тройками. По крайней мере посадочных мест внутри было именно четыре, возможно, не всех своих жертв добытчики грузили в багажное отделение, кого-то забирали живьем и зачем-то усаживали рядом… Сержант умел управлять этим дископодобным агрегатом, он ловко поднял трофейный флайер над древесными верхушками и направил его к облакам…
– К нам пожаловали с претензией! – сказал Несси, как только они поднялись футов на триста. В подтверждение его сообщения мощный лучевой импульс пронесся мимо, растаяв где-то в вышине.
Еще один, с виду точно такой же, летающий двояковыпуклый диск заходил сверху, намереваясь отомстить за гибель охотников. Упомянутый третий ли находился внутри его или другая троица охотничков, не суть важно. Главное, что линзоподобный диск недвусмысленно атаковал.
– Идем на отрыв! – выкрикнул Сержант и заложил крутой вираж, стремясь увернуться от следующего лучевого удара.
Успешно выйдя из пике, угнанный охотничий кораблик направился к зениту. Сержант настойчиво стремился ввысь, ввысь, к облакам.
Этот темный прогал в небе, обрамленный более светлыми облаками, Натача разглядела, уже когда пятно темноты придвинулось к летящему диску почти вплотную. Судорожно вцепившись кулачками в предплечье Большого, она расширившимися глазами смотрела назад, на второй дисковый флайер, отчаянно стремившийся настичь их, и поздновато повернулась лицом вперед… Она никогда раньше не подумала бы, что даже вот такой «антипросвет» в облаках может быть дверью, позволяющей убраться восвояси.
=29=
Летающий диск порядочно тряхнуло, как будто он ткнулся во что-то, и сразу же после этой встряски наступили полнейшие тишина и спокойствие. Оглядевшись, спутники поняли, что вожделенный переход произошел, вне всякого сомнения, но они… оказались глубоко под водой. Смотровой колпак дисковидного флайера со всех сторон окружала толща жидкостной среды.
– Ничего страшного, – подбодрил всех пилотирующий Сержант, – сейчас всплывем и осмотримся, что к чему. Главное, чтобы погоня не попала в тот же мир, что и мы. Это маловероятно, но если они успели выйти… э-э, впритык, то могут сесть на хвост в буквальном смысле.
И дисплей сканирующей системы, осветившийся на панели управления, сообщил, что им крупно не повезло – маловероятное свершилось.
– Оторваться не получится, – прокомментировал происходящее бывалый Несси, – нам нужно как-то сбросить хвост, иначе нас рано или поздно подобьют.
– Да, их выбросило в этот же сегмент, – невесело подтвердил Сержант. – Остается надеяться, что мы успеем убраться отсюда раньше, чем…
Ведущий не договорил, только рукой махнул обреченно.
Николай раньше даже вообразить не мог, что показавшийся чудесным артефактом суперключ от всех дверей, на порядок расширяющий свободу передвижения, – не самое чудесное из чудес. Целый корабль, способный открывать двери по желанию пилота! Да-а уж, черт р-раздери, чем дальше от Бункера он уходил, тем яснее становилось, что движение в ЗОНЕ явно было и есть куда более оживленным, чем представлялось погибающему от одиночества пленнику, застрявшему в похожем на квадратный гроб здоровенном баке, закопанном в землю. Разумные ко всему приспосабливаются, и даже в аду они ухитряются прокладывать свои пути-дорожки…
Тем временем пространство вверху начало заметно светлеть, и вскоре трофейная «линза» всплыла и очутилась на поверхности жидкости. Вокруг была сплошная вода, по крайней мере берегов абсолютно не просматривалось, но беглецы, как назло, и здесь оказались не одни. Мимо в боевом порядке следовал целый флот, и, судя по флагам и лаконичным надписям NAVY, эти боевые корабли выглядели как взаправдашние военно-морские силы США.
– Очередной стандартный мир, – прокомментировал Сержант изображение географической карты, всплывшее на его экране.
– Да это же Магелланов пролив! – увидав карту, сразу воскликнул Николай. – И мы совсем недалеко от Антарктиды.
– Почему мы не взлетаем? – спросил Несси.
– Батареи движительного разрядника почти пусты. Генераторы еще не накопили достаточный объем энергии, – ответил Сержант, – так что пока нам придется просто поплавать. На эти импульсы не понадобится много ресурса.
Голос его был абсолютно спокойным, но в глазах стойкого и почти неунывающего Сержанта Николай заметил промелькнувший… страх. Чего же смог вдруг испугаться этот матерый сталкер, истоптавший в ЗОНЕ троп наверняка не меньше, чем проводник Несси?!
Пилот что-то понажимал на пульте, и посудина резко рванулась вперед, моментально превратилась в скоростной катер. Находившихся внутри диска четверых путников инерцией дернуло назад, но экстренный старт не принес желаемого результата. Проходящие мимо строем военные корабли уже заметили их, и один из крейсеров произвел предупредительный выстрел, явно предлагая остановиться. Сержант был вынужден развернуть катер-диск по широкой дуге и направиться на сближение, заметно сбросив скорость. Убраться вон они уже не успевали – американские корабли наверняка расстреляли бы беглецов.
– И что дальше? – спросил Несси.
– Мы сделали вид, что хотели удрать, но испугались… Тяну время, – растолковал пилот. – Нам нужно еще немного потянуть, и мы просто уйдем в другой выход. Главное, чтобы охотники не всплыли раньше, чем… – Он осекся и глянул на дисплей сканера.
– А кораблики-то старые, – заметил Николай, приглядевшись, – это флот времен Второй мировой войны. Ну, по крайней мере я изучал такую историю, в которой…
Ему никто не успел ответить. Сержант снова резко прибавил скорости до максимума, и четверых опять дернуло назад. Преследующий диск тоже выскочил на поверхность океана. Охотники, по всей видимости, имели хорошо заряженную батарею – их флайер без паузы взмыл в воздух и, выполнив короткий разворот, атаковал ускользающую добычу.
Сержант искусно увел диск с линии вражеского огня. К этому моменту беглецы практически достигли строя проходящей мимо эскадры, и энергетические импульсы преследователя угодили в борт ближайшего линкора, вызвав ряд мощных взрывов внутри огромного стального корпуса.
Другие американские корабли мгновенно среагировали на угрозу, и многочисленные орудия корабельной артиллерии разразились шквалами огня. В результате преследующий диск был втянут в настоящее морское сражение, и, несмотря на то что с технологической точки зрения пришельцы обладали неизмеримо более высокими мощью и маневренностью, моряки сражались яростно. Хотя поразить диск точными попаданиями орудия не сумели, а вот эскадра начала нести серьезные потери. И когда уже третий по счету эсминец заполыхал, разрезанный вдоль борта ослепительно сверкающим, как полуденное солнце, лучом…
Эти нечаянно случившиеся жертвы дали возможность Сержанту и его пассажирам выполнить переход.
И – еще один. После паузы, понадобившейся на подзарядку батарей, аккумулирующих объем энергии, достаточный для одномоментного «выброса».
=30=
– Почему мы не остались там?!
Натача с полным на то основанием поразилась случившемуся. Невероятно, но факт – ведущий не сделал длительный привал в окружающих условиях, которые выглядели более чем располагающими.
С ее точки зрения.
Пока батареи снова подзаряжались, она успела хорошо осмотреться. «Пауза» проистекала на заливном лугу в пойме тихой речки, вокруг царили тишь и благодать, невдалеке просматривались рощицы мирных деревьев, и близко непохожих на дикие джунгли. Никаких искусственных сооружений в поле зрения не наблюдалось, монстры и хищники вокруг не шастали, вообще никаких живых существ на глаза не попалось. А жестокий пилот даже не позволил выйти на минутку, размять ноги и полной грудью надышаться свежим речным воздухом…
– Потому что у нас должны были вот-вот выйти из строя генераторы. И они таки накрылись, – разъяснил Сержант. – Эта колымага выработала ресурс и не выполнит больше ни одного перехода без… хех, капремонта. Но зато нам удалось гарантированно оторваться.
– Да ладно, корыто все равно бросить пр-ришлось бы, – вставил Несси. – Ты лучше скажи, куда мы сейчас-то напр-равимся. – Он по-прежнему в своей манере акцентировал хрипловатым «р-р» слова, которые по каким-либо причинам считал ключевыми.
Вокруг, сколько хватало взгляда, опять простирался океан. На этот раз не спокойный, а бушующий. И по большому счету ничего не было видно, кроме угадываемой массы воды и многочисленных молний, разрывающих ее поверхность.
– В этом мире нет суши, – обрадовал в кавычках своих ведомых Сержант и сверился с данными на дисплеях пульта, – кроме того, атмосфера непригодна для открытого дыхания. Здесь жизнь только формируется, и процент кислорода еще значительно ниже уровня, необходимого организмам, таким, как наши…
– Нам туда, – перебил Несси, указав рукой в необходимом направлении.
– Почему ты так решил? – несколько удивленно спросил Сержант. – Там же нет…
– Я чую, пр-равильный переход в той стороне, – категорично ответил Несси, и пилот, ничем не прокомментировав эти слова, подчинился…
Флайер, снова превращенный в катер, а точнее, в полуподводную лодку, пробивался сквозь бушующие волны. Молнии несколько раз попадали в обшивку, но пассажиры не ощущали неудобства из-за этого. Диск успешно справлялся с защитой. Так миновало примерно полтора часа, и Сержант уже начал вопросительно поглядывать на Несси, но тот был неумолим и упорно настаивал, что надо выдерживать взятый курс.
– Уже недалеко, – успокаивал он. – Я чую, выход там…
– Увы, а я ничего такого не чую… – разочарованным эхом отозвался Николас.
Очередная молния расплескала искры по мокрой обшивке, однако кораблик уверенно продвигался курсом полный вперед. Спустя еще несколько минут бушующие вокруг волны неожиданно исчезли, бывший охотничий диск попал в «глаз бури», и путешественники увидели, что их средство передвижения, словно щепку, несет… к эпицентру поистине гигантского водоворота!
– Мы приплыли, народ! – весело закричал чернобородый, указывая прямо туда, на огромную образовавшуюся в центре воронку. Его светлые глаза в этот момент по-настоящему засветились.
– Ты уверен?! – не выдержала и вскричала Натача.
– Уверен, Натка, уверен! Не знаю, где тут Сержант собирался искать дверь с замочком, но я к выходу уже привел, и ключ не понадобится.
– Ладно, не буду настаивать на другом варианте. – Сержант пожал плечами. – Хотя он куда менее экстремальный, пускай и добираться к нему дольше… Да, Маленькая, чтоб ты знала, на том прелестном лужку твою органическую плоть, вышедшую на прогулку очень быстро перевело бы на удобрение. Вся местность вокруг была приманкой. Есть сектора, в которых монстры не бегают за жертвами. В своеобразную мутированную форму жизни превращается сама окружающая среда. Твердь и атмосфера приобретают способность видоизменяться. Они улавливают образы и превращаются в то, чем успокаивается и расслабляется живое существо… Наши Жемчужницы – родом из одного похожего мирочка. Для выживания все средства сгодятся, а цель оправдает любое средство.
– Все как у людей, – проворчал Несси. – Хочешь жить, клювом не щелкай.
Натача не поняла, что он имел в виду, но эти чистокровные славяне постоянно говорили всякие загадочные слова, над которыми требовалось ломать голову. Или выбросить из головы и не засорять ее всякими философическими премудростями.
На то и восточные славяне.
У нее зародилось подозрение, что и Сержант на поверку вполне мог оказаться каким-нибудь русским или этим, как их там?.. Украинцем.
Период «Четыре»
=31=
Переход свершился мягко, без толчков и сотрясений, но как только флайер появился в другом мире, почти сразу же произошло столкновение с чем-то. От страшного удара двояковыпуклый дисковидный корпус лопнул, будто скорлупка, пошел трещиной, а за первым ударом последовал еще один и за ним еще… Только после этого многократно треснувший кораблик с грохотом рухнул наземь. Пилота и пассажиров уберегли противоперегрузочные кресла, честь им и хвала. Главное, что машинка не развалилась прямо в воздухе, ведь парашютами кресла не были оборудованы…
– Все живы, – констатировал Сержант и шумно выдохнул: – Уф-ф-ф! – чем выдал внутреннее напряжение. Все-таки и у этого всезнающего и везде-бывалого супермена ЗОНЫ имелись нервы. Человек ведь! Каким бы крутым ни стал в процессе выживания.
Они, все четверо, покинули бывший флайер, прихватив все, что только можно было взять и унести.
– Ч-черт, где это мы? – как только выбрался на поверхность, первым делом спросил Николай у более опытных сталкеров. Несси и особенно Сержант вполне могли знать.
Вокруг была полнейшая, безнадежная, безжизненная пустыня, которая выглядела бы мертвой, если бы не огромные каменные глыбы, хаотично летавшие над поверхностью, придавая местному пейзажу лихорадочное оживление. Летучих камней было довольно много, но все они парили не выше метра-двух над почвой, причем большие глыбы двигались гораздо быстрее маленьких и часто сталкивались. Камни эти стремились буквально сметать все встреченное на траекториях своих полетов, а когда сталкивались с более крупными, отскакивали неожиданно резво, как мячики…
– Ну, хвала богам, знакомые места! – удовлетворенно высказался Сержант. – Хочу заметить, что мы не так уж и отклонились от намеченного курса, и скоро я доведу вас туда, куда и обещал с самого начала. И хотя летающие скалы и сбили наш транспорт, пешком мы не пойдем.
С этими словами Сержант, увернувшись от маленького камня, коротко разогнавшись, ловко запрыгнул на пролетавший мимо другой, куда более внушительных размеров мегалит и быстро, как паук, по складкам и выступам вскарабкался на самую вершину. Неожиданно для его спутников оседланная им каменная глыба, резко развернувшись, вернулась назад и как по команде остановилась перед ними.
– Прошу за мной! Ха-ха-ха! – Сержант наверху расхохотался, произнеся свое традиционнее приглашение. Его явно отпустило внутреннее напряжение.
Четверо, усевшись на вершине огромной каменной глыбы, полетели в северном направлении. Темп движения летящего камня был не очень быстрым, и путники с комфортом разместились на чуть покатой верхней поверхности. Мегалит лавировал между другими скалами, ухитряясь не сталкиваться с большими, а маленькие от него просто отскакивали.
– Как ты это делаешь? – спросил Большой у Сержанта.
– Делаю что? – с невинным выражением лица ответил тот вопросом.
– Управляешь этой штуковиной. – Нэт уточнила за Ника.
– На самом деле это примерно так же просто, как и управлять внешностью своей Жемчужницы, – загадочно ответил матерый сталкер и снова сделался прозрачным призраком, каким был в джунглях. В это время Жемчужницы троих его спутников уже приспособились к окружающему фону и приобрели цвета пустынного камуфляжа. – Ваши раковины, – продолжил Сержант, вновь обретая более подходящую для пустыни летающих скал цветность и контрастность, – изменяются согласно заложенной в них программе, цель которой – не выделяться. Я же могу управлять своим камуфляжем, потому что умею общаться с Жемчужницей напрямую. Когда сумеешь впервые, дальше оно совсем просто. Это как езда на велосипеде или секс – главное, не спасовать первый раз.
– Ты хочешь сказать, что этот камень разумный? – удивилась Нэт.
– А сталкиваясь боками, это они так общаются, – проворчал Ник.
– И что тут такого? – пожал плечами ведущий. – Вам ли удивляться многообразию форм и содержаний… Кстати, этот к тому же не просто способен мыслить, он еще и считает, что от вас троих плохо пахнет.
– Он шутит, Натка, – ухмыльнулся Несси, подметив, как увеличились от удивления обычно не очень широкие глаза Нэт, – камни подобными мелочами не заморачиваются.
– Хотел бы я знать, что может взволновать камень… – проворчал Ник. Этот вопрос его действительно заинтересовал, но он знал, что ответа не получит. Не до того. – Ты скажи лучше, куда мы направляемся, – уточнил он у Сержанта, – лично я в округе не чувствую никаких выходов. Может, кто-нибудь более опытный в таких делах…
– Не чувствуешь, – ехидно заметил Сержант, – потому что их нет.
– Точно, нет. И какой тогда у нас план, маэстро? – съехидничал со своей стороны и чернобородый сталкер.
– Все очень просто, – ответил Сержант, – члены моего общества специально оставляют в подобных мирах заначки.
– Например? – тут же спросила Нэт.
– Сейчас увидите, – заверил ведущий и, сверившись с каким-то прибором на руке, добавил: – Тем более что мы уже фактически на месте.
Спрыгнув с притормозившей и замершей без движения невероятной разумной глыбы, Сержант помог спуститься своим спутникам. Отпустив камень, шустро упорхнувший по своим непостижимым делам, принялся разгребать руками песок. Летающие скалы обходили стороной участок, где находились люди, – видимо, Сержант их мысленно отваживал.
Вскоре показался край… дверной рамы. Большой сразу понял, что оно такое, «заначка» в этом смысле, и принялся помогать Сержанту. Рыть яму и очищать дверь, прикопанную в песочек.
Как только дверное полотно в коробке было освобождено из горячих объятий пустыни, они поставили дверь в вертикальное положение, и Сержант сразу же открыл ее своим ключом. Створка распахнулась, и… вместо пустынного пейзажа заклубилась привычная до тошноты серость. Через пару секунд в ней промелькнул не то туман, не то дым, гораздо более темный – там, по ту сторону, особенного света что-то не наблюдалось. И вот в эту самую дымную темень им предстояло шагнуть… Ник уже отвык от слова «прыгнуть». Начал отвыкать после того, как уже с десяток раз сумел шагнуть прямо туда, куда так долго боялся прыгнуть. Боялся пуще всех монстров, обитавших в том сегменте ЗОНЫ, в который он попал изначально и в котором утратил целую группу товарищей по несчастью.
Самое поразительное, что он до сих пор не понял, почему же так происходит, что все они, е-мое, не сгорают? Перешагивают Рубеж за Рубежом, но не сгорают! Почему ухитряются вписываться в прыжковую секунду? Особо не напрягаясь, будто каким-то чудом подсознательно синхронизируясь с ее появлением и делая шаг вперед очень своевременно.
Умение перешагивать Рубеж появилось само по себе. В отличие от умения прыгать, обучиться которому он так и не решился попытаться за все тьма-светы, которые провел внутри Частокола и Бункера.
Глумливая насмешка «закона подлости». То, что некогда казалось самым недостижимым во Вселенной, теперь было самой ничтожной из возникающих проблем. Хотя по-прежнему – абсолютно необъяснимым…
Ведущий опять проговорил заветное: «Прошу за мной», – и в очередной раз просочился сквозь дверной проем.
Для этого мира прохожие исчезли в неизвестности, канули безвозвратно. Закрывшаяся дверь одиноко упала на землю присыпаться новым песком времени и дожидаться своей следующей секунды востребованности.
Которая, возможно, для нее больше никогда и не наступит.
=32=
Пробравшись в эту линию бытия, путники сразу угодили на поле боя. Тут велась война, и она явно не вчера началась.
Натача осмотрелась и сделала вывод, что все вокруг одеты в форму американских военных уже знакомого периода, Второй мировой войны. Благодаря суперкамуфляжу и они четверо тоже «приоделись» как полагается… Ей любопытно было бы себя в полный рост со стороны увидеть, но зеркало на линии фронта – далеко не первостепенной важности предмет.
На этот раз они очутились в очередных руинах, войдя сюда через пролом в кирпичной стене, образованный попаданием артиллерийского снаряда. Моросил дождь, влага смешивалась с дымными клубами, и в итоге получалось некое подобие волглого тумана, который стелился над театром военных действий. Откуда-то глухо, словно через стенку, доносились обрывки голосовой записи, транслируемой, вероятно, через громкоговоритель. Голос уверял, что всем сдавшимся в плен гарантируется полная безопасность, и обещал… Громкий стон заставил пришедших переключить внимание на другие звуки.
– Ко мне, солдаты! – послышался хриплый голос.
Первым успел на зов Сержант и обнаружил за грудой битого кирпича полковника армии США. Судя по всему, смертельно раненного, умирающего… С развороченным животом без немедленной хирургической операции не выжить.
– Имя… звание… – из последних сил исторг еле живой офицер.
– Да, сэр! Мастер-сержант Грэй Ти Стульник, девятая рота тридцатого полка, – отрапортовал ведущий, сочинив все на ходу. Ведомые уже подтянулись к месту событий, и Натача хорошо расслышала, как тот представился.
– Сержант… доставить пакет… выполнять…
С этими словами отдавший последний приказ командир надрывно застонал, закатил глаза и отправился на вечный покой.
– Дальше-то что? – нарушил скорбное молчание Несси, присел на корточки, кончиками пальцев опустил веки преставившемуся полковнику и констатировал: – Отмучился, брат-воин.
– Возможно, нам придется отнести пакет, – сказал Сержант. – Это, несомненно, в переносном смысле откроет нам двери в местной дислокации войск. Даст повод присоединиться, а уж там мы доберемся и к двери, подходящей для перехода… Если же пакет не понадобится, что ж, значит, не судьба. Главное, что этот полковник перед смертью успел осознать, что пакет передан и будет доставлен. Он заслужил умереть с чувством исполненного долга.
– Правильную дверь я чую и так, она вон там, – мрачно заметил чернобородый, указав пальцем нужное направление.
– Да, примерно в том направлении она и расположена, но к ней еще нужно добраться, – проговорил Сержант, взял запечатанный конверт из руки скончавшегося полковника, спрятал его в кармане и поднялся с колена, на которое привстал, представляясь офицеру.
Просочившись несколько сот ярдов в требуемом направлении, четверка оказалась в глубине разрушенного бомбежками города и здесь наткнулась на группу перепуганных солдат, лишившихся своих командиров.
– Стоять! – властно приказал Сержант. – Почему покинули свои позиции? Доложить обстановку.
Натача заметила, что форма ведущего к этому моменту видоизменилась и была уже не сержантской, а капитанской, со всеми положенными знаками различия.
– Сэр, там слишком много немцев, все офицеры мертвы, кроме того… – начал отчитываться неизвестный боец, не самый испуганный, наверное.
– Отставить панику! – резко перебил его Сержант. – Не то расстреляю на месте. Вы все поступаете в мое распоряжение, бегом за мной.
И Сержант развернул растерянных солдатиков в обратном направлении.
– Нам вообще-то надо в это здание с красной крышей, – негромко уточнил Несси, обратившись к Сержанту.
– Рядовой, что находится в том здании? – обратился «капитан» к ближайшему от него солдату.
– Там немцы, – коротко ответил тот.
– Ясно, – кивнул самопровозглашенный командир. – За мной!
Достигнув передовой линии обороны, они соединились с еще одним отрядом бойцов. В общей сложности солдат набралось дюжины четыре, и, судя по окружающей тактической обстановке, подкреплений ждать было неоткуда.
А с той стороны закончилась трансляция записи, и наступила очередь танков. Грозно лязгая гусеницами и рыча, огромные «тигры» поползли в атаку. Немецкие пехотинцы позади них растянулись цепью. И форма у них была подозрительно знакомого черного цвета…
– Уничтожать танки! – наставлял американцев «капитан» Сержант, спешно расставляя их по позициям.
Николас, заметив неподалеку мертвого гитлеровца с неиспользованным фаустпатроном, скользнул туда и присвоил оружие себе.
– Соображаешь, запас карман не тянет, – похвалил его Несси, и в этот миг разорвавшийся снаряд засыпал всех комьями глины и осколками кирпичей, вынудив пригнуться почти до земли и броситься искать прикрытие. Танки начали артобстрел.
Чернобородый проводник спрятался за уцелевшим фонарным столбом, изготавливая к стрельбе свой ракетомет. Высунувшись из-за укрытия, метко послал ракету, угодив прямо в основание башни одного из наступающих танков. Тяжелая железная машина буквально взлетела на воздух, с душераздирающим грохотом разваливаясь на части.
– Оружие возмездия, фашисты, – буркнул Несси. – Будущее мстит.
Натача пряталась за подбитой легковушкой совсем недалеко от него и расслышала странноватый комментарий. Большой скользнул куда-то влево, строго-настрого приказав ей только отстреливаться в случае прямого нападения, но самой в бой не вступать.
Начало отражения атаки действительно было удачным. Малообстрелянные американские солдатики приободрились, решив, что им на усиление прислали четверку отборных ветеранов. После демонстрации невиданного образца вооружения в действии боевой дух державших оборону солдат поднялся если не до небес, то на уровень крыш… Они, казалось, даже забыли, что с той стороны в атаку шли эсэсовцы, совсем не приученные отступать.
Союзники еще утром выбили гитлеровцев и контролировали подступы к этому населенному пункту. Но противнику удалось отрезать небольшое скопление от основных сил союзнической армии, и к моменту появления четверых пришельцев ситуация здесь сложилась очень плохая. Весь офицерский состав выбыл из строя, а после того как пропала связь, солдаты решили оставить свои позиции, тем более что враги подтянули свежие силы, ударный костяк которых составил батальон войск СС.
Эти «черные» первым делом повесили всех пленных вдоль условной линии фронта, опустив тем самым боевой дух окруженцев практически до нуля. Но появление нового командира в корне изменило ход событий.
Эффектно подорвав первый «тигр», ракетометчик вернул людям надежду, и попавшие в окружение солдаты, совсем недавно готовые сдаться на милость врага, начали отчаянно сопротивляться. Перезарядив свое грозное оружие, Несси прокрался немного вперед и, отметив лазерным прицелом второй «тигр», сверхточным выстрелом послал свою ракету в цель. Термический заряд из будущего прожег толстую броню, и разорвавшаяся уже внутри ракета оставила от хваленого танка пылающую груду металлолома.
Третий «тигр» подбил Николас, в гусеницу, из трофейного фаустпатрона он сумел обездвижить фашистский танк. И показалось, что перелом в сражении уже наступил, так как у нападавших оставались только три тяжелые машины, способные двигаться… но появившееся в небе звено самолетов с черными крестами на крыльях сразу изменило диспозицию в худшую для американцев сторону.
– Без преимущества в воздухе нам не вытянуть! – кричал командиру Большой. Он отстреливался, пытаясь достать залегших эсэсовцев, а в этот момент перевернулся на спину и нацелился на фашистский штурмовик.
Но изменил расстановку сил не Сержант, а опять Несси. Он снайперски поразил пикирующий «хеншель». У моторного самолета с винтовым пропеллером не было никаких шансов уйти от запеленговавшей его самонаводящейся ракеты. Прогремевший воздушный взрыв громогласно возвестил о том, что ракета достигла намеченной цели, а сталкер уже послал вверх вторую и сразу за ней третью ракету. Целиться ему не было особой нужды, «умные» ракеты, распределив воздушные цели между собой, оперативно оставили наступавшего противника без преимущества в воздухе. Оружие принесло возмездие из будущего…
Но все-таки четверо бойцов, даже супервооруженных, не могли проконтролировать весь участок фронта. Наступающие подразделения противника сумели в одном месте прорваться к оборонительному рубежу, и в результате завязалась рукопашная. Первым к точке прорыва подоспел Николас. Естественно, рожденный в СССР с детства должен был испытывать ненависть к гитлеровцам, и он безжалостно расстрелял целую группу эсэсовцев из своего скорострельного оружия. Огонь его прекратил снаряд, который разорвался неподалеку, взрывом Большого отбросило в сторону, но упал он удачно и осколками не был посечен, поэтому из положения лежа расстрелял следующую группу атакующих…
Тем временем Несси накрыл ракетой еще один танк. И у него кончились самые мощные заряды. После этого, расстреляв имевшиеся в наличии противопехотные, осколочные ракеты, чернобородый сталкер был вынужден отложить ставшую бесполезной ракетную установку и взяться за более легкое оружие. Оставшиеся два танка подбили державшие оборону американские бойцы, и можно было с полным на то правом сказать, что фашистами полностью утеряно преимущество в технике. Хотя численное превосходство по-прежнему оставалось на стороне гитлеровцев.
Противопехотные реактивные гранаты, выпущенные Несси, уравняли шансы, но бой по-прежнему шел полным ходом. Несмотря на все многочисленные потери, солдаты противника фанатично стремились вперед. Но к этому моменту Сержант, куда-то исчезавший, вернулся с группой бойцов, кативших полевую артиллерийскую установку! Выставив пушку на позицию прямой наводки, солдаты под его командованием начали расстреливать атакующих гитлеровцев практически в упор. Шрапнельный ливень быстро охладил пыл атакующих, и вскоре наступил тот самый долгожданный перелом в сражении.
Фашисты были разделены артиллерийским огнем на две части. Большинство отступило на прежние рубежи, но небольшая группа по-прежнему контролировала плацдарм, отвоеванный за линией обороны американцев. Но как только туда подоспели Несси и Николас, с фрицами было покончено.
Сержант уже собрал остатки солдат в ударный кулак и повел их в контратаку. Большой вернулся к спрятавшейся напарнице, удостоверился, что с его «малышкой» все в порядке, и кинулся вдогонку. Шальные пули в Натачу иногда попадали, но Жемчужница исправно гасила инерцию движения, кусочки раскаленного металла осыпались наземь, как спелые вишни, а спрятанная внутри защитной раковины девушка ощущала всего лишь несильные тычки. Именно благодаря своим живым суперскафандрам четверо пришлых были практически неуязвимы для стрелкового оружия этой эпохи. Испытывать же на себе поражение авиационной бомбой или снарядом крупного калибра они, конечно, не стремились и потому старались избегать ситуаций, в которых этот «эксперимент» мог бы вполне состояться. Не факт, что это убило бы их с полной гарантией, но проверять вряд ли стоило.
Со стороны гитлеровцев заговорили пулеметы и шустро сбавили пыл контратакующих, заставив американцев прижаться к земле… Неожиданно появившийся с фланга Несси держал в руках снайперскую винтовку, самую обычную, местную, но выстрелы его были безошибочны, и чтобы выбить все пулеметные расчеты, ему хватило ровно одного магазина.
Путь вперед снова был свободен. Небольшой рывок вдоль развалин и горящих танков, и измученные солдаты ворвались в тот самый дом с красной крышей. Никаких немцев, правда, в доме уже не оказалось, и Сержант, приказав занять оборону, остался наедине с ведомыми.
Натача к этому моменту уже подтянулась к своим мужчинам. Боестолкновение, которое она наблюдала фактически со стороны, завершилось. Вступить в бой она могла в любую секунду, но не сделала этого по двум причинам: все-таки не осмелилась нарушить приказание Большого и… не захотела стрелять в немцев. Не по той причине, что убивать не могла или не умела, а потому, что ей стало… противно. Она сама себя не понимала, с чего бы вдруг, но – факт. По ходу движения приходилось использовать местных обитателей в своих целях неоднократно, да и она сама, чего греха таить, всегда с охотой использовала предоставлявшиеся возможности, но в этот раз почему-то испытала приступ вселенской тоски… до того все происходящее опостылело, что хотелось лечь и не вставать.
Закрыть глаза и проснуться… ДОМА.
К счастью, приступ миновал раньше, чем она покинула укрытие за легковушкой. Нагоняя своих напарников, она даже изумилась, что это за блажь на нее накатывала, вредная для выживания?..
– Вроде бы все обошлось. Молодцы! Этот переход последний, который я для вас открываю. В следующем сегменте мы с вами расстанемся, – подвел итог Сержант и открыл своим суперключом единственную уцелевшую на первом этаже дома дверь. Она казалась заговоренной – ни одной пулевой отметины, ни единого торчащего осколка, никаких трещин или выбоин.
– Прошу за мной, – неизменно продолжил он и радушно улыбнулся, как хозяин, пригласивший долгожданных гостей входить.
=33=
Проход из здания, освобожденного от фашистов контратакующим наступлением, неожиданно привел в… огромный гардеробный шкаф. За деревянными дверками, исполненными в виде жалюзи, сквозь горизонтальные щели снаружи просматривался какой-то мужчина. Он лежал на кровати и, кажется, спал, хотя был в одежде и постель не разбирал. Сержант открыл шкаф изнутри, распахнув створки, ступил в комнату, приблизился к спящему, наклонился и… в самое ухо рявкнул ему: «Аларм!!!» – после чего мужчина сдавленно всхрапнул, дернулся в сторону, моментально откатился по кровати к ее краю, буквально свалился на пол и уже оттуда, из-за тяжелого дубового ложа, послужившего отличным прикрытием, заорал:
– Ханден ом хоог! Андерс га ик схиттен!!!
Что означало ни много ни мало как «Руки вверх! А то буду стрелять!!!», и Николай знал перевод с голландского. Было дело, слыхал от одного из сотоварищей, обитавших в Бункере, огороженном Частоколом. Разбуженный хозяин комнаты явно не был переполнен дружелюбием… Однако уже через секунду, высунув краешек глаза, вместе с рукой, сжимающей внушительный револьвер, незнакомец вскрикнул радостно и нечленораздельно. Еще через секунду он выскочил из закроватного «окопа» и с распахнутыми объятиями бросился навстречу Сержанту.
Встреча старых знакомых произошла на глазах трех ведомых, и они прекрасно поняли, что эти двое – ну очень давно не пересекались в реале и не виделись друг с другом.
Хозяина дома Сержант представил как Алекса Ван Коопа, и вскоре четверо пришлых, впервые за период совместного похода расслабленно, если не сказать разнеженно, трапезничали на открытой веранде с прекрасным видом на океанский простор. Не бушующий и не мрачный, а вполне курортного вида. Вилла, в которой они очутились, была расположена в полнейшей глуши, никаких других строений поблизости не наблюдалось. Хозяин составил гостям компанию и прекрасно общался на английском, но о серьезных делах пока не говорили. Прислуживала за столом крепкая женщина средних лет в бело-синем балахонистом платье, каменнолицая и молчаливая, мало похожая на горничную, но с посудой и яствами управлялась она ловко.
Путники смогли с комфортом помыться и привести себя в порядок, на какое-то время даже освободившись от коконов своих защитных симбионтов. Уникальные живые скафандры, конечно, поддерживали внутри себя гигиенические потребности человеческих организмов, но… какое же это наслаждение – погрузиться в белопенную ванну и выбросить из головы все тревоги и волнения последних нескольких лет! Вот с каким намерением Ник и погружался в ароматную воду, и ему даже удалось это, и тугая пружина, которая в нем была сжата все эти годы, ослабла, отпустила… но только на минутку. Позволить себе наслаждаться долгими часами отдохновения он просто не мог, пока чувствовал ответственность за судьбу «той, которую приручил».
После возращения из ароматной ванны в суровую реальность отчаянной ходки в неизвестность он присоединился к Несси и Сержанту, которые отправились беседовать с хозяином дома. Нэт предпочла сон в мягких объятиях кроватных матрацев. Первая за вечность настоящая ванна до того «расклеила» Маленькую, что девушка буквально валилась с ног, и в постель ее пришлось отнести на руках. Ник мысленно пообещал себе позднее сходить с партнершей на пляж и искупаться в морских волнах…
– Алекс, нам срочно нужна карта переходов, ведущих к Запределью, – сразу приступил к сути Сержант, когда Большой вместе с напарниками оказался в просторной гостиной первого этажа и занял одно из ротанговых кресел. – Кое-кому страстно хочется покинуть пределы…
– Тебя очень давно не было, – ответил Ван Кооп, – и здесь многое изменилось, но такими картами по-прежнему занимается старик Умберто. Вот только где он сейчас?
– Нам нужно его найти, – настаивал Сержант.
– Хорошо, – согласился хозяин виллы, – тогда поедем. Умберто может находиться где угодно, в любом из близлежащих ответвлений… Будем надеяться, что не пропал…
– И как бы нам срочно его найти… – гнул свою линию Сержант.
– Едем, едем, – повторил Ван Кооп. – О девушке не беспокойтесь, за ней присмотрят.
– Может быть, ты останешься? – спросил Сержант у Большого.
– Не думаю, – покачал головой Николай. – Бездельничать в одиночку я не настроен, а вам может понадобиться боец.
Они снова облачились в Жемчужницы. То же самое сделал, между прочим, и Алекс, у него имелась собственная живая суперзащита. После этого мужчины покинули хозяйство гостеприимного голландца и отправились куда-то на машине, с виду вполне узнаваемом «паджеро». Да уж, щедра ЗОНА, чего в ней только не найдешь… правда, можно десять лет найденным пользоваться, а можно потерять уже через день, но это другая тема.
Ник старался не думать о том, что оставил Натачу одну, в чужом доме. Он должен был остаться с ней, однако не остался. И вот почему на самом деле. Без проводника Несси, сгинь тот вдруг, им двоим все едино предстояло вернуться к тому, с чего начинали: блужданиям вслепую, в надежде случайно ткнуться в единственно верную дверь. Поэтому, случись самое нехорошее, исчезни вдруг Несси… Впрочем, об этом Большой даже думать не хотел.
Он точно чувствовал: если будет находиться рядом с Несси, который пообещал вывести к заветному Рубежу, ведущему за предел ЗОНЫ, вероятность потерять проводника существенно уменьшается.
А в то, что ни в коем случае не потеряет Нэт, даже если отдалится от нее, Большой просто верил.
Ему больше ни во что другое не оставалось верить в этом сошедшем с ума мозаичном мироздании.
Сидевший за рулем Ван Кооп, стоило немного отъехать от загородного дома, тут же вознамерился сократить путь. Японский джип, съехав с узкой бетонки в придорожные заросли, был ювелирно вогнан в арку, образованную двумя склонившимися древесными стволами. В замкнутом полукружии туманился дымок, но здесь не серый, а зеленоватый… Свершился переход, затем случился недлинный перегон под мерное урчание хорошо отлаженного мотора, и автомобиль доставил четверых путников в пригород какого-то мегаполиса. Впереди виднелось множество разномастных небоскребов. Одинокая вилла на океанском бреге, в которой спала Нэт, осталась не просто позади, а в другом мире. В прямом и переносном смыслах другом.
Ощущение в груди возникло странное, болезненно-остро-щемящее, однако Большой, хочешь не хочешь, справился и с ним. Вот оно как проявляется, точное знание, что твоя девушка уже не находится с тобой в одной и той же вселенной…
– Смотрите, это город пяти миров, – пояснил сидевший рядом с водителем Сержант. – Здесь, вокруг этого центрального мира, в котором мы сейчас находимся, как бы вращаются еще четыре мира-сателлита. Хотя это не совсем адекватное слово, но для описания происходящей механики сгодится. Фокус в том, что через определенные промежутки времени какой-то из этих четырех миров настолько приближается к основному, что граница между ними фактически исчезает.
– И такое бывает, вот как, – задумчиво молвил Несси. – Значит, я тоже могу в Зоне открыть для себя что-то новенькое…
– Другими словами, – вмешался в разговор Алекс, – здесь можно время от времени переходить в соседний мир без всяких дополнительных приспособлений, тайных дверей или каких-то особых возможностей. Так что сообщением с другими реальностями тут никого не удивишь.
– Но здешние аборигены, – продолжил Сержант, – тем не менее свято веруют, что их пять миров являются эпицентром всего мироздания. Существование иных реальностей, так сказать, шестых, они не признают вообще, считая их опасными иллюзиями. Но, на ваше счастье, есть и такие уникумы, как Умберто. Нам нужно только найти его, и думаю, что старый приятель не сможет мне отказать, он обязательно поможет.
Проводник ничего не ответил, он только кивнул, соглашаясь. Ник машинально – тоже. А на что же еще им оставалось рассчитывать…
– Одну минуту, – сказал Алекс, поставил джип на ручной тормоз, после чего вышел из машины, бросив своих пассажиров в салоне.
Они остановились возле одного из многочисленных малоэтажных домов, вытянувшихся по обеим сторонам тихой улочки. Было раннее утро, и аборигенов не наблюдалось.
– Чует мое сердце, усталое от приключений, – нарушил напряженную тишину Сержант, и «между своими» изъяснялся он на самом что ни на есть русском языке, хотя и с медленным «южным» выговором, – доведется прогуляться в какой-то из соседних миров. Хорошо хоть, шо в нашем рукаве миров… э-э-э, гуманоиды по большей части доминируют, а то прикиньте, какие б нам предстояли… хм, трудности перевода.
– Нам ли привыкать… – проворчал Николай, тоже переходя на родной язык.
– Главное, шобы старый кореш узнал, куда именно рулить.
Тем временем Ван Коопу, позвонившему во входную дверь коттеджа, кто-то открыл, и голландец скрылся внутри. Но отсутствовал недолго и, снова появившись на улице, жестом позвал Сержанта к себе.
Ник смотрел на двоих постоянных обитателей ЗОНЫ и пытался разобраться, как он относится к тем, кто предпочел адаптироваться. Эти двое ведь были не просто «статистами», являющимися частью слоев мироздания. Массовка знать не знает, ведать не ведает, что все то, к чему люди могут прикоснуться руками и что могут увидеть глазами, простирается не в бесконечность, а всего лишь до ближайших Рубежей. Она состоит из персонажей, понятия не имеющих, что их «планеты» на самом деле островки и острова в океане, имя коему – ЗОНА.
Эти двое – живые. Отнюдь не нарисованные элементы картонных «задников» сцен мироздания. Сержант и Алекс тоже когда-то были в одночасье выдернуты, экспроприированы из своих родных времен и реальностей и «вдруг проснулись» в недрах хаоса. Но домой эти двое и подобные им не рвутся. Они и здесь устроились неплохо, кормятся сытно, и спрашивается, чего они не видали «на Таити» каком-то?.. Может, весь прикол в том, что им изначально повезло. Они угодили в среду обитания, которая не накрыла их мутной волной враждебности, не показала, насколько они чужды ей. Кто-то из них наверняка даже несказанно радуется, что его выколупало из родимой грязи и вознесло в «зоновские» князи. Получается, для кого-то возможность попасть сюда – великолепный, сказочный шанс изменить судьбу, обрести другую жизнь. Не мучительная казнь, а высшая награда.
Но почему тогда Николай по прозвищу Большой, в общем-то уже достаточно опытный сталкер, бродяга здешнего многомирья, вполне способный адаптироваться, упорно не желает в него врастать всерьез? Наоборот, хочет выйти вон, хотя уже успел достаточно расширить свои горизонты, изменить представления о структуре ЗОНЫ. Выбравшись из пекла джунглей, узнал ее поближе и сообразил, что не вся она и не везде – жуткое обиталище, напичканное монстрами и напастями. Не целиком она состоит из творений аномальной природы, жаждущих сгубить, исковеркать, сожрать, растворить в себе, переварить и перемолоть.
Здесь можно очень даже неплохо устроиться. Да, конечно, все нажитое праведным или неправедным трудом в одночасье может исчезнуть, и трудяга останется у разбитого корыта судьбы. Вмиг поставленный перед необходимостью начинать все сначала, с нуля или сдохнуть, если уже нет сил или по какой-то другой причине не можется. Но ведь, если по большому счету, разве не ясно, что и там, дома, в каком-то смысле – то же самое? Там же ничего не отличается, по сути. Просто здесь всякое такое может произойти и в прямом смысле. Вплоть до буквального исчезновения окружающей среды, к параметрам которой уже вроде удалось приспособиться…
Вот интересно, Несси-то что за тип такой загадочный? Ведь он отваживается называться зонным проводником! Получается, что вполне способен при желании найти единственно верную для себя самого дверь и – вернуться домой. Может, но не хочет… Или он для себя не может открыть?
Вот в чем вопрос! Мысль была интригующей, отчего так и подмывало спросить у самого Несси. Поэтому Ник, понимая, что ответа не получит, даже искоса старался не зыркать на проводника. Тот сидел рядом на заднем сиденье и тоже погрузился в какие-то свои загадочные думы…
Кулуарно посовещавшись, двое «адаптантов» – как Большой про себя назвал тех, кто позволил ЗОНЕ себя «приручить» и держать на коротком поводке нежелания выйти вон, – разделились. Сержант остался у ворот. Алекс Ван Кооп вернулся к машине, сел за руль и направил джип к глухим створкам, закрывавшим проем въезда во двор, сверху ограниченный массивной перекладиной. Сержант дождался, пока мягко урчащий «паджеро» приблизится вплотную, открыл «висячий» замок своим ключом и рывком распахнул обе створки… Ступил за черту, в открывшуюся желтовато посверкивающую пелену, первым, и сразу же за ним вкатилось транспортное средство.
Таким образом, вынужденно дожидаться, когда миры соприкоснутся, не стали. Имея в своем распоряжении артефакт, властвующий над переходами, глупо томиться. Хотя Николай не отказался бы своими глазами узреть, как происходит прямое соприкосновение двух мировых слоев. Не через точечные проходы разномастных «дверных» проемов, а в открытую, во всю ширь, так сказать.
…В этот раз путники перешли на равнину. Ровная как стол, покрытая гладкой шерсткой короткой травы, степь убегала во все стороны. Ни единого кустика или деревца в обозримом пространстве. Водитель развернул машину на север и прибавил газу. Восходившее справа солнце давало достаточно света, чтобы разглядеть: покрытие почвы было идеальным, будто выглаженным катком и газонокосилкой подстриженным, и джип вскоре набрал очень приличную скорость. Неожиданно Николай заметил справа огромный шар черного цвета, катившийся по земле, словно «перекати-поле» или, как именуют англоязычные, «роллинг-стоун», катящийся камень.
Алекс тоже углядел черную сферу и направил машину к ней. Но не доехал, остановил джип, вылез из салона и пешком, подняв руки вверх, потопал навстречу приближавшемуся агрегату. В том факте, что огромный катящийся шар был средством передвижения, Ник уже не сомневался. Громадина подкатилась совсем близко, и по прикидке «на глазок» выяснилось, что этот «шарик» не меньше восьми метров в диаметре и массой, наверное, не в один десяток тонн.
– Кто вы, нарушившие владения Кампов? – прогремел чей-то голос, усиленный громкоговорителем. Голос принадлежал кому-то, сидевшему внутри сферы.
– Мы ищем Умберто! – прокричал в ответ Алекс.
– Кто это – мы? – поинтересовался голос.
Сержант оценил происходящее, наморщил лоб, о чем-то раздумывая, и вышел из машины. Зашагал к громадине. Подойдя почти вплотную, остановился и сообщил:
– Его ищет Сержант.
После паузы, очень непродолжительной, не длиннее пары секунд, в боку огромной сферы бесшумно образовались две трещины. Побежали по поверхности, и вот уже сегмент-лепесток плавно опустился вниз, открыв проем. Еще через мгновение высоченный бронзовокожий мужчина, имеющий на себе из одежды только кожаную набедренную повязку, едва прикрывающую чресла, вышагнул наружу.
– Тано из рода Денг приветствует справедливого Сержанта на земле Кампов! – торжественно провозгласил незнакомец.
– Я помню тебя юношей, Тано из рода Денг, – кивнул в ответ Сержант. – Надо заметить, ты впечатляюще возмужал. Что нового на землях Кампов?
Читать бесплатно другие книги:
