Прыжок в секунду Вольнов Сергей
Стартовали в пустынный колодец, а финишировали в… трюме какого-то корабля. Деревянном трюме. Парусника почти наверняка.
– Судя по ощущениям, мы плывем, – шепотом сообщил проводник.
– Судя по интерьеру, мы опять в каком-нибудь Средневековье, – недовольно проворчала Натача, напряженно всматриваясь в трюмный почти что мрак, в котором на грани чувствительности глаз угадывались бочки, сундуки и мешки, заполняющие пространство. Машинально она ступила вперед, споткнулась обо что-то, пошатнулась, взмахнула руками, восстанавливая равновесие, и… врезалась коленкой в острый угол ящика. Боль была резкой и до того сильной, что девушка не удержалась, вскрикнула: – Ай!!!
– Тих-хо ты! – зашипел Николас. – Мало того, что мы непрошеные гости на борту, так еще и в компании с женщиной…
– Ес-сли бы меня научили управлять камуфляж-жем, – едва сдерживая громкий стон, раздраженно зашипела Натача в ответ, – я бы могла по желанию выглядеть кем угодно, хоть мужчиной…
– Сама, сама, – отозвался Несси. – В этом деле я не помощник. А крикнула ты зря, Большой прав, на борту невесть кто, и женщина в море по-любому не желанна, такая вот странная традиция…
Не то слово – зря! Это выяснилось в следующую же минуту.
Послышался громкий мужской голос, что-то воскликнувший по-русски за тонкой переборкой из досок. Натача разобрала только два знакомых слова: «капитан» и «на». За период тесного общения с партнером и позднее с проводником она, конечно, поднабралась кое-каких слов из лексикона потенциально-родного языка одного из своих дедушек, но до владения великим и могучим «рашен лэнгвич» ей было пока далековато, увы. Хотя если вот так еще побродит по Зоне с этой парой русских… Позже Николас пересказал ей смысл звукоряда происходящего, и она узнала вот что:
– Капитан, кажись, у нас заяц на борту! – воскликнул мужской голос.
– Всем молчать, говорить буду я, – быстро предупредил проводник своих ведомых. В тот же миг дощатая дверь рывком распахнулась, и в почти мрак из соседнего трюмного отсека, подсвечивая себе путь масляными лампами, ворвались моряки, вооруженные ни много ни мало, но – саблями! Без холодного оружия прямо шагу не ступить по мирам.
– Здорово, ребята, давайте не будем ссориться, – спокойно поприветствовал их Несси. С мечом наготове он встал перед матросами, всем своим видом предупреждая, что с ним в натуре лучше не заводить свары.
До Натачи вдруг дошло, что камуфляжный облик изменился и теперь она и ее спутники были облачены в стальные кирасы, защищающие верхние половины туловищ. Кроме того, стальные с виду продолговатые щитки также прикрывали руки и ноги, а на головах появились странные шлемы с загнутыми наружу краями, похожие на шляпы. Ворвавшиеся же матросы, кроме сабель и ножей, не имели другого оружия, поэтому, ясное дело, защищенный сталью «заяц» ни разу не сулил им легкой победы.
– Я могу убить всех в этом трюме и один остаться, – авторитетно расставил Несси всех по своим местам, – но нам ведь не нужно этого? Мы трое просто поплывем с вами к берегу и, кроме того, хорошо заплатим за это.
Предложение возымело действие, и вперед, подвинув прочих головорезов, выступил один из них. Упомянутый капитан. Под его присмотром моряки экипажа как раз спустились в трюм и чем-то занимались в соседнем отсеке, а потому расслышали вскрик Натачи.
– Вам придется очень хорошо заплатить, – сразу заявил этот морской волк, «первый после бога» на борту корабля. – Мы сильно рискуем, перевозя вас. Если нас остановит имперский пограничник, будут большие неприятности.
– Держи, – коротко сказал проводник, и в неверном свете фонарей сверкнул бриллиант, который был отправлен капитану точным броском.
– Когда придем в порт, дашь еще два таких, по одному за каждого, – невозмутимо заявил капитан, такой же чернобородый, как Несси.
– Ты получишь их, – так же невозмутимо ответил ведущий. Если разобраться, тоже капитан экипажа, идущего в неизвестность.
– Чего ж, добро пожаловать на борт «Стрелы», – уже веселее заявил капитан корабля. – Меня звать Харлампий Дробот, а ваши имена мне не интересны.
Он отдал приказание, и матросы убрали клинки. Затем новоявленные пассажиры были приглашены следовать на верхнюю палубу. После чего платежеспособным гостям была предоставлена одна из кают. Вторую каюту занимал сам капитан. Поговорить с ним удалось тотчас же. Обоснованно решив, что «зайцы» могут представлять серьезную опасность, но добраться к берегу им куда важнее, чем устраивать бунт на корабле, капитан подобрел и даже захотел узнать их имена.
– Меня зовут Сергий. – Несси для знакомства назвался русским именем, и оставалось только гадать, первым попавшимся на язык именем или проводник реально имел к нему какое-то отношение. – А моих подручных зовут Колян и Натан.
Николас и Натача, как и было велено, помалкивали. Большой только кивал и улыбался в седую бороду, а она так вообще глаз не поднимала, горбилась, уставившись в палубу, чтобы ненароком кто-нибудь из моряков не распознал в ней «женщину на борту». Что оставалось… Эти мужчины во всех мирах одинаковы, им бы только найти повод принизить женщин.
– Чем промышляешь, господин Харлампий? – поинтересовался Несси. – Ежели не великий секрет, поведай.
– Торговые мы, – не стал скрывать капитан. – Гильдия купцов выдает охранные грамотки, зато грузовое судно не имеет права перевозить из-за моря людишек.
– Как вы зовете эту акваторию? – вопросил «Сергий».
– Черное море, – удивленно ответил капитан. – Не Понтом ж Эвксинским звать! Поди тыща годков миновала, как греческие полисы захирели.
Несси переглянулся с Николасом, а Натаче во время разговора оставалось только мучительно гадать, о чем толкуют. Некоторые слова она понимала, но полное содержание диалогов узнала позже.
– Стало быть, мы следуем в Крым? – продолжил расспрос проводник.
– Нет, что ты! – отверг предположение капитан «Стрелы». – Крым под душегубами, туда уж годов десять как по доброй воле никто не заходит. Мы держим курс западнее, к лиманам, и там поднимемся вверх по течению Южного Буга.
– А кто такие душегубы? – спросил Несси.
– Ты чего, шутишь?! – удивился торговец.
– Нет, – спокойно ответил пассажир. – Мы долго пробыли в дальних заморских краях. Не ведаем, что здесь да как. Будь добр, просвети, господин капитан.
Господин капитан, видя такое дело, присел на койку и жестом пригласил бывших «зайцев» рассаживаться на противоположной. Вдоль стен каюты были установлены двухъярусные конструкции, и Натача предпочла сразу же взобраться наверх и забиться в уголок. Чтобы поменьше привлекать внимания. Уж чему ее научил поход по линиям Зоны, так это не лезть на глаза незнакомцам, не попадаться на прицелы и не маячить у монстров перед мордами.
– Душегубами мы зовем одержимых нелюдей, – с отвращением в голосе продолжал рассказывать Харлампий Дробот. – Там их цельная орда. Зовут себя церковниками, но это самая настоящая банда. Они хозяйничают на полуострове, захватывают людей, а самых сильных из пленников заставляют испить колдовского отвару. Человек теряет рассудок, после чего неминуемо становится таким же душегубом, как и они, готовым убить всех, кого укажут, хоть своих родных и близких.
– А что происходит со слабыми пленными?
– Их съедают. Душегубы ж людоеды! Неужто не слыхали про Храм Спасенных Душ? Так они себя зовут, нелюди поганые.
– Веселая история, – лаконично высказался Несси.
– Не дай господь повстречать корабль проклятых душегубов на своем пути…
– Капитан! – В каюте неожиданно появился матрос, лицо его было перекошено от страха. – Черные паруса на горизонте!
– Тысяча катранов[15] вам в глотку, вы привели с собой беду! – мгновенно изменившись в лице, зло обвинил капитан «зайцев», вскочил с койки и бросился вон.
По знаку проводника пассажиры тоже покинули каюту и последовали за ним. Натача замешкалась, слезая с верхней койки, поэтому замыкала цепочку. Пока выбирались на мостик, Николас негромко пересказал ей содержание беседы в каюте.
– На борту ценный груз? – спросил Несси у капитана «Стрелы». Тот уже рассматривал в подзорную трубу приближающийся парусник.
– Груз им… и на хрен не нужен… – срывающимся голосом ответил Харлампий, – то ж душегубы, а им… пуще всего надобен экипаж. Души человечьи… их первейшая добыча.
– Почему бы не попробовать оторваться от них?
– Исключено, – ответил за Дробота один из его помощников, штурман, – у них быстроходный рейдер. Истинно перехватчик!
– Солидно обставлено дело у сих ловцов душ… – пробормотал Несси.
– Не хочу попасть к ним в лапы!!! – вскричал штурман, после чего устремился к планширу, перемахнул через него и сиганул за борт, моментально исчезнув в серых волнах.
– Самый что ни на есть правильный выход, Федька! – произнес капитан Дробот, и в голосе его просквозила зависть к помощнику, который решился на столь кардинальное избавление от происков одержимых нелюдей. – Жаль, я уже не могу…
Глаза Харлампия потухли, он замолчал, повернулся и обреченно уставился на паруса цвета тьмы, с каждой секундой увеличивавшиеся в размерах.
– Вы даже не собираетесь сопротивляться?! – не выдержал и воскликнул Николас, нарушив веление проводника помалкивать.
– Не ори, без толку, – осадил его Несси по-английски, – с того перехватчика что-то или кто-то воздействует на сознание этих людей, подавляя волю к сопротивлению. Телепатически или еще как, не суть.
– Но почему тогда в нас ничего не подавляется? – прошептала Натача.
Действительно, ничего такого она в себе не ощутила и не испытывала ни малейшего желания кинуться в объятия монстров с черного корабля.
– Потому что мы прохожие, мы пришельцы из других миров и наши сущности на другой волне, – негромко ответил Несси по-английски, расслышав ее шепот. – Но как бы там и тут ни было, а дела наши плохи. Эти ловцы догонят нас меньше чем за час, и готов побиться об заклад, абордажная команда у них многочисленнее всего экипажа этого торгового суденышка, вместе с нами в придачу.
– А правильная дверь находится на черном корабле, – добавил Николас.
– И ты почуял, молодец, – похвалил его проводник. – Так что вот.
– И что будем делать? – задала-таки Натача риторический вопрос.
– Действовать по обстоятельствам, – сказал чернобородый сталкер, глядя на такого же чернобородого, но совершенно убитого горем Харлампия Дробота. И обратился к тому по-русски: – Кормчий, надо отдать людям команду спустить паруса и готовиться к обороне.
– Это ничего не даст, – еле слышно возразил капитан, – все мы скоро умрем.
– Так давайте же умрем с честью, раз уж все равно умирать! – вложил проводник очевидный вывод в угасающее сознание Дробота, и эта подсказка возымела определенное действие.
Вскоре весь экипаж в составе тридцати двух человек собрался на верхней палубе. Капитан изложил помощникам и матросам предстоящие перспективы, после чего пятеро нашли в себе силы избрать вариант покончившего с собой штурмана и с проклятиями в адрес душегубов попрыгали за борт, еще двое пали на колени и стали молиться. Зато остальные, обнажив сабли, изъявили желание умереть с честью в бою, рядом со своим капитаном.
Надолго ли хватит их решимости, оставалось лишь гадать. Вполне возможно, через несколько минут моряки эти же сабли побросают и раскроют объятия навстречу черным абордажникам. Хотя не все сразу, должно быть. Воздействие хоть и усиливалось по мере приближения черных, но влияло по-разному и с разной силой. Капитана, похоже, нащупало и накрыло первым из всех, как ни странно. Или, наоборот, не странно – он главный на борту, потому злая воля и пыталась сперва именно его нейтрализовать.
Паруса были спущены, «Стрела» легла в дрейф, черный перехватчик приближался еще быстрее…
– Наша задача, – разъяснил Несси своим ведомым, – когда первая волна душегубов хлынет сюда, избегать прямых столкновений и попасть на их корабль.
– Мы что, бросим этих людей умирать? – уточнила Натача.
– Наоборот, мы поможем им, как сможем помочь только мы. Для этого необходимо поразить источник, из которого изливается обезволивающее воздействие, – терпеливо пояснил проводник. – Там наверняка есть один или несколько… э-э-э, медиумов, назовем так для простоты. С огромной долей вероятности могу предположить, что после устранения кукловода атакующие пираты станут не опасны. Они всего лишь марионетки, и надо оборвать нити, что тянутся к пальцам, дергающим за веревочки. Так что ваша задача – вместе со мной попасть на рейдер.
– Их слишком много! – прокричал кто-то из матросов торговца, и все прильнули к правому борту, удрученно рассматривая приближающийся черный корабль. Члены его экипажа, уподобившись обезьянам, скакали по мачтам вверх и вниз, словно безумные, впрочем, они таковыми и являлись. Только на вантах и реях одержимых насчитывалось больше сотни, а это могло расстроить план Несси.
– Точно, их слишком много, – сказал Николас. – И мы…
– Слушай, – оборвал его проводник. – Что это за звук?..
Все замолчали, и порыв ветра донес странный гудящий звук. Он исходил от черного корабля, идущего на сближение.
– Они говорят – убей, – первым сообразил Большой, почему-то в этот раз именно его слух раньше прочих уловил детали «гудения», – множество людей без пауз исторгают – убейубейубейубей…
Догадка Николаса вскоре подтвердилась. Перехватчик приблизился настолько, что стало отчетливо видно: все матросы черного корабля носятся по нему, размахивая оружием, и беспрерывно исторгают жуткий клич, русское слово: «УБЕЙ»… Неизбежное свершилось – абордажные крючья впились в борт «Стрелы». Экипаж торговца вяло попытался рубить канаты, привязанные к «кошкам», но душегубы уже обрушились сверху, и волна безумцев в мгновение ока захлестнула палубу.
Одержимые дрались неумело, зато ни во что не ставили свои собственные жизни. Но главное, их было слишком много, и остатки команды «Стрелы» почти сразу попали в кольцо окружения. Тем временем часть душегубов кинулась на капитанский мостик, однако здесь Несси, лихо разделавшись с ними, занял надежную оборону.
– Лезьте наверх! – прокричал он своим спутникам и тут же проткнул насквозь очередного психо-зомбированного безумца. – Там безопаснее!
Следуя указанию, Николас и Натача взобрались на горизонтальную рею и потихоньку двинулись по ней в сторону вражеского корабля. Пока Несси еще мог сдерживать все нарастающий натиск атакующих, необходимо было как можно дальше продвинуться. И надеяться, что в пылу схватки одержимые не заметят людей, ползущих к ноку, оконечности реи…
А Несси, вооруженный двумя саблями, вошел в раж и убивал вовсю, разя без пощады, направо и налево. Его «жемчужные доспехи» были непробиваемы для ударов безумных пиратов, и вскоре проводник сам напоминал безумца, с ног до головы залитого кровью своих противников.
Но когда Натача с Николасом беспрепятственно добрались к снастям черного корабля, Несси тоже начал отступление. Зарубив всех на капитанском мостике, он отвоевал на секундочку свободу действий. Поэтому, прижавшись к краю мостика, проводник свесился через леера, схватил один из тянущихся сверху канатов, оставленных нападающими, прилетевшими с перехватчика. После чего, сильно оттолкнувшись ногами, отправился в полет и подобно маятнику переместился на рейдер.
– Рубите абордажные канаты! – прокричал он своим напарникам, а сам кинулся в трюм черного корабля.
Внутри ужасно воняло, но главное, что внутренность перехватчика опустела. Кукловод погнал на абордаж практически весь экипаж черного корабля. Источник воздействия был единичным, как выяснилось, но его мощи вполне хватало для того, чтобы удерживать десятки и сотни душ в повиновении… Проводник отчетливо чуял, что в трюме есть некто, и шел на цель, согласуясь со своим чутьем, зная, что не ошибается с направлением.
В глубине черного корабля на развешанных цепях кто-то виднелся. Повсюду валялись награбленные ценности, накапливать которые, как выяснилось, медиум тоже не чурался, а кое-где на полу лежали и полуразложившиеся человеческие трупы. Воздух был ужасным, почти непригодным для нормального дыхания, а возле дальней от входа переборки трюма, над окружностью из зажженных свечей, расставленных на досках пола для проведения некоего колдовского ритуала, покачивался висящий на цепях, словно паук, загадочный «церковник» Храма Спасения Душ.
– Ты здес-сь, – просипел источник воздействия, как только Несси приблизился к нему.
– Останови своих рабов, – предложил проводник и, угрожающе взмахнув своим клинком, подступился к телепату вплотную.
– Ты приш-шел з-сабрать мою с-силу, – продолжал кукловод.
– Они остановились! – Ведомые появились в трюме именно в этот момент, и Николас сразу доложил обстановку. Затем спросил уточняюще: – Ура, мы победили?
Натача во все глаза уставилась на обстановочку, достойную служить декорациями для фильма ужасов.
«Спаситель душ» спрыгнул со своих цепей на пол, в страхе завопил: «Они опустили оружие?!» – пал на четвереньки и, словно животное, перебирая всеми четырьмя конечностями, убежал, скрылся в темном углу, по ту сторону окружности, образованной свечами.
– Душегубы перестали атаковать, они стоят в трансе, как манекены, – подтвердил Николас.
– Вы приш-шли убить меня, а я не виноват! – скулил из темного уголка перепуганный «паук». – Я ведь только пленник, и моя темница – это я сам!
Несси посмотрел на темноту, из которой доносился скулеж, и неожиданно громко расхохотался, запрокинув голову. Просмеявшись, презрительно сказал:
– Тоже мне, нашел оправдание! Стар-ро как мир, придумай что-то пооригинальнее. Такие же, как ты, спокон веков оправдывались собственным несовершенством и списывали свои грехи на кого угодно, только не на себя. А покаяния нет и быть не может, любой гр-рех совершает только тот, кто его совер-ршает, и не откупиться, не перевести стр-релку! Не хочешь потом отвечать – не совершай. Только так! Но подобным тебе этого не понять.
Закончив обличительную речь, он махнул рукой вперед и, делая шаг, скомандовал ведомым:
– Прошу за мной!
Еще несколько шагов, и проводник переступил цепочку свечей, образующих окружность. Когда вся троица прохожих оказалась внутри, кукловод душегубов моментально выскочил из темного угла. Он только этого и ждал, оказывается! Размахнувшись каким-то красным кристаллом, колдун-людоед швырнул его и разбил о деревянный пол внутри освещенного круга.
Деревянного пола тотчас не стало, и вместо него появилась клубящаяся туманная серость…
Ощутив, что под ногами исчезла твердь и она проваливается в серый туман, Натача успела сообразить, что, значит, и так вот можно выйти вон! В другую линию. Хотя «спаситель душ» наверняка был уверен, что низвергает врагов как минимум в преисподнюю…
Его план, по мнению кукловода, был очень прост, поэтому и удался. Только вот медиум не учел главного – тот, кто ступил в магический круг, знал обо всем и был готов. Падая, Несси успел метнуть в источник властного воздействия отобранную у какой-то из марионеток абордажную саблю. Пронзил энергетического вампира насквозь и пригвоздил к доскам переборки.
В этом нелюдь оказался прав – человек пришел его убивать и убил.
Возмездие за все съеденные тела и души – свершилось.
Николас однажды поделился с Натачей, что свято уверен: человек останется человеком, пока не нарушится этот главный принцип – за грех положено воздаяние, и так ли, иначе ли получают его все согрешившие. Даже те, кто решил, что способен избежать расплаты, обмануть судьбу.
И Натача в тот момент горько осознала: только вот еще до прихода роковой секунды свершения возмездия хотелось бы успеть главное.
Определить, в чем же он состоит, тот высший грех, за который человека может забрать и заключить в себе Зона.
Период «Пять»
=41=
На этот раз они прошли в чердачный тех-этаж, обширный, какого-то большого дома. Хотя в данном случае точнее было сказать – провалились.
– Похоже, мы не в средних веках уже, – проговорил Николай, оценив материалы, из которых была сооружена окружающая среда. – Пеноблоки и плиты перекрытия современные… э-э, если брать за точку отсчета год, из которого меня выдернуло.
Жемчужницы прямо на глазах сменили цвет и форму. Они сделались защитного цвета и превратились в безрукавки, разительно смахивавшие на бронежилеты.
– Современнее некуда, – заметил проводник. Он подошел к небольшому окошку, выходящему на улицу, приник к нему и что-то высматривал снаружи. Выглядел Несси безмятежно-спокойным, будто и не перерезал только что полкоманды парусника и не схлестнулся с самым настоящим деятелем магических сфер.
Большому показалось до боли знакомым все, что с ними произошло там, в «параллельном» Черном море. Что-то где-то такое он читал еще в той, прошлой-прошлой жизни, до попадания в ЗОНУ… Причем совпало почти один в один, хотя в книге была выдуманная авторская история, а здесь реальность, данная в ощущениях и переживаниях. Что ж, очередное – и уже которое по счету – подтверждение, что все воображенное людьми и все реально их окружающее – совершенно равноправны и одинаково легитимны с точки зрения права на существование.
Теперь вот Ник через плечо, а Нэт чуть ли не из-под мышки проводника тоже выглянули наружу и обозрели там еще несколько домов. Судя по виду, такого же плана, как и тот, в котором они трое сейчас находились. Дальше, за домами, просматривалась какая-то военная техника, целое поле, усеянное разнообразными боевыми машинами, а еще дальше высилась тонкая стальная башня, на вершине которой гнездилась любопытная конструкция…
– Сдается мне, занесло нас на испытательный полигон, – еще не веря собственным словам, произнес Николай. И приговорил окончательно: – Ядерный.
– Правда-правда, ядрена бонба там, – подтвердил проводник, – и как вы успели заметить, людей вокруг – ни души.
– Вы хотите сказать… – начала было спрашивать Нэт, но оглушительный рев сирен ответил ей вместо напарников.
– До взрыва три минуты, – сообщил чей-то бесстрастный голос, разнесенный над полигоном динамиками ретрансляции.
– Атомный взрыв лучше всего пересидеть в подвале, – заметил Ник, – если его вообще можно где-то пересидеть… Несси, нам бы отсюда убраться, но я не чую выхода. А ты как?
– И я не чую, – мрачно сообщил проводник, вынося почти окончательный приговор. – Ищем подвал!
И они без промедления ссыпались вниз по лестнице, благо та в доме имелась. Но, спустившись на первый этаж, трое путников поняли, что в доме нет никакого подвала, вообще нет. На самом деле это был лишь испытательный макет дома, по сути, хотя и в натуральную величину.
– Спаси-и-ите меня!!! – не выдержав напряжения, сорвалась, истерически закричала напарница…
– Танк! – выкрикнул Несси и влепил девушке хлесткую пощечину. – Ник, хватай Натку и бегом за мной!
Он бросился к дверному проему без створок, имитирующему дверь подъезда, выскочил из псевдо-дома и припустил к шеренгам военной техники, крайняя из которых выстроилась совсем неподалеку. К несчастью, этот подъездный проем был вполне обычным. «Неправильным». И никакие особые способности или специальные артефакты в эту секунду не могли помочь ему стать правильным, через который можно покинуть этот мир…
Ник сгреб Нэт и стартовал следом, стараясь поспевать за Несси. Когда добежал, проводник уже взлетел на башню одной из тяжелых бронированных машин и открыл люк. Приняв из рук Большого рыдающую напарницу, полез внутрь и утянул ее за собой. Нику оставалось только последовать за ними в нутро танковой башни и закрыть за собой крышку люка. С ощущением, что захлопывает крышку гроба изнутри…
Несси в башне уже не было, он пробрался ниже и занял место механика-водителя.
– Остается надеяться, что машина в норме и заправлена, для чистоты эксперимента, – глухо прозвучал снизу его голос. – Попробуем отъехать подальше…
Пахнущее гарью, дизель-топливом и маслом нутро танка казалось надежным убежищем, но, конечно, это было чистейшей иллюзией, попыткой сознания уцепиться за то, что видят глаза и могут потрогать руки.
– Давай, – согласился Ник, прижимая к себе мелко дрожащую, вхлипывающую девушку.
Надежда оправдалась. Взревев, тяжелая машина дернулась, содрогнулась, сдвинулась с места, покатила, но не успел танк отъехать и полусотни метров, как вдруг остановился. Причем Несси не только затормозил, но и сразу заглушил двигатель.
– Что случилось?! – тревожно спросил ничего не понимающий Ник.
– Сержант ведь предупреждал, что где-то тут должен быть динамический переход, – донесся снизу глухой ответ.
– И что это значит?
– Я подозреваю, что проход откроется в момент взрыва. Появится прыжковая секунда, как ты ее называешь… Поэтому нам не нужно никуда уезжать. Рубеж именно здесь.
– А если ты ош… шибаешься? – судорожно всхлипнув, подала голосок Нэт. Она уже чуточку пришла в себя, поуспокоилась и дрожала слабее.
– Если уж моя чуйка действует, я не ошибаюсь, – ответил голос Несси, почти невидимого внизу, в нижнем отсеке корпуса танка. – Скоро мы получим последний привет от Сержанта. После этого он уже нам ничем не сможет помогать. Ник, распахни там верхний люк и… приготовьтесь, мои хорошие, сейчас будет весело!!!
Голос из динамиков и вслед за ним сирены сообщили, что уезжать в любом случае уже стало поздновато. Локальный ядерный апокалипсис свершился. В первые мгновения грохот взрыва показался даже не очень сильным, настолько громко перед этим орали сирены… Несси полез обратно в башню, боднув Николая пониже спины головой, и в тот момент, когда многотонный танк с тремя живыми существами внутри начало отрывать от земли, заорал не хуже сирены:
– Все навер-р-рх!!!!!!
…Его «чуйка», понятное дело, суперпроводника не подвела. К счастью, в этом безумном хаосе хотя бы что-то оставалось неизменным, безотказно действующим!
Это действительно был динамический переход, нечто подобное такому, что открывался в железнодорожном туннеле в момент движения поезда, и он выкинул путников в какую-то загородную местность. Вокруг царил теплый летний день, и окрестные виды были крайне живописными. После ядерного полигона – просто-таки райское местечко.
– Куда бы мы ни выпрыгнули, – сказал Большой, успокаивающе поглаживая Маленькую по плечам и голове, – это в любом случае вершина бытия. Самого дна Вселенной мы уже достигали и только что его… э-э, динамически покинули. Уф-ф-ф.
Николай уже мог шутить, и это его порадовало не меньше, чем сам факт реального пребывания в местечке, абсолютно непохожем на эпицентр атомного взрыва. Или термоядерного, если там рванули водородный заряд, а не плутониевый.
– Главное, что вовремя отправились и по назначению прибыли. Мы уже недалеко, – сказал Несси и зашагал по склону ближайшего пригорка. – Давайте за мной.
Ник и Нэт тоже поднялись на возвышенность вслед за проводником. Сверху открывался гораздо лучший вид, отсюда можно было хорошо рассмотреть окрестности.
– Это же Стоунхендж? – удивленно, не веря глазам, спросила напарница, узнавая каменное сооружение, расположенное достаточно далеко, но не настолько, чтобы не различить детали.
– Похоже, он самый, – согласился с ней Ник.
– Нам туда, – проинформировал чернобородый, – чую, выход там.
– Аналогично, – подтвердил и Большой, наконец-то с запозданием ощутив знакомую волну притяжения. – Идем, Маленькая…
– Архаичное оружие нужно оставить здесь, – вдруг придержал их проводник и, отстегнув свою саблю, бросил ее на траву. Туда же отправились нож и все из экипировки Несси, что являлось «антикварным» вооружением.
– Почему? – удивился Николай, но тем не менее послушно расстался со своим мечом.
– Это оружие нам не понадобится, – спокойно ответил проводник, – я чувствую это. Надеюсь, что это предчувствие не обманет. Нас то ли не пропустит вместе с ним, то ли за дверью оно будет ни к чему…
– Разве дверь может пропустить или не пропустить нас в зависимости от того, что мы несем на себе? – ожившим голоском спросила Маленькая.
Ник облегченно вздохнул. Нэт уже окончательно пришла в себя, если начала задавать свои вопросики.
– Если бы я все узнал о том, как устроена эта Зона, откуда она взялась и какое отношение имеет к той Зоне, с которой я когда-то был знаком более чем близко, то занялся бы кое-чем другим! – отрезал Несси и сделал первый шаг к знаменитому кромлеху. Уже на ходу добавил негромко: – Надеюсь, что узнаю и обязательно займусь, но это будут совсем другая ходка и другая цель. Я уже начинаю потихоньку догадываться, что это за средоточие аномальности, как оно зародилась и кто был родителями…
Никто из ведомых не решился задать вопросы. Эта оговорка была отзвуком загадочных событий его прошлой жизни, в которые проводник не считал нужным их посвящать.
Трое безоружных путников беспрепятственно достигли мегалитического комплекса, сработанного из продолговатых глыб, поставленных вертикально, на торцы, и плит, уложенных сверху, в виде перемычек. В одном из промежутков внешнего кольца обнаружился знакомый клубящийся туман, на этот раз сиреневатого оттенка. От чего зависел цвет завес проемов, Николай уже давно перестал даже гадать. Это уж точно было загадкой ЗОНЫ, которую постичь абсолютно невозможно, как ни старайся.
Главное, что периодически в сиреневом тумане на полсекундочки проглядывало нечто иное, совершенно другого оттенка.
=42=
По сложившемуся «боевому ордеру» первым шел Несси, в середине Натача, замыкающим Николас. Поочередно шагнув в неизвестность, путники снова получили возможность изумиться непредсказуемости, с какой менялась среда обитания. Но не изумились, ведь к этому они уже давно привыкли. Тратить эмоции на то, что неизбежно, смысла не имеет. И без того достаточно причин для переживаний. Мягко выражаясь.
И все равно Натача каждый раз закрывала глаза, когда поднимала ногу, чтобы сделать решающий шаг в еще один проем выхода. Давали о себе знать отголоски страха, вколоченного в нее Большим в свое время. Свет за светом, тьма за тьмой партнер только и талдычил: прыжок – синоним смерти, прыжок – самоубийство, прыгать нельзя, перепрыгнуть Рубеж почти невозможно, обычному человеку это не по силам… Неудивительно для отшельника, прямо на глазах которого упрыгали в никуда все люди, ставшие ему близкими.
Натача, как ни пыталась, не смогла представить, как она сама чувствовала бы себя, окажись в Доме посреди джунглей, полных животных монстров и опаснейших растений, одна-одинешенька. И прозябала бы в нем, протянув долгие месяцы, выживая на тонкой грани, без малейшей надежды на изменение ситуации. Нет, она бы так не смогла, точно. Потому-то и постаралась уговорить напарника отправиться в рейд, убедила его, что надо убираться из логова безнадеги, искать какой-нибудь еще выход.
Рубеж, в который он решится наконец-то прыгнуть, не сжирая себя предварительно мучительными мыслями о том, сумеет ли перепрыгнуть…
На этот раз трое скитальцев очутились в длинном помещении с целой шеренгой умывальников вдоль одной из стен и чередой кабинок вдоль другой.
Жемчужницы начали видоизменяться, и через минутку… трое людей выглядели как солдаты, облаченные в защитные боекомплекты: «разгрузка», бронежилет, тяжелые башмаки, и все такое прочее, как положено. Ни дать ни взять, вылитые бойцы военного подразделения как минимум из двадцать первого столетия по так называемому летоисчислению «от Рождества Христова».
– То-то данное помещение мне сильно напомнило армейскую уборную, – проворчал Николас.
В тот же миг армия воочию предстала перед тремя пришельцами.
Огромный красномордый тип с сержантскими нашивками на рукавах ворвался в помещение через обычную дверь. Не через проем, ведущий в одну из душевых кабинок, из которого сюда прошли трое путников.
– Вы почему до сих пор не получили оружие?! – заорал он, подбегая к проводнику. – Твое имя, рядовой, и что это за внешний вид?!
Но в этот день армейского «сарджа» – ждала полная неожиданность. Несси в качестве ответа коротким резким ударом, левой в челюсть, отправил красномордого в нокаут.
– За мной, живо! – скомандовал он и выскользнул в коридор.
Вскоре путники влились в поток солдат, с виду почти таких же, как они. Вот именно, почти… Но Жемчужницы мимикрировали быстренько: они сориентировались и подправили некоторые несоответствия облика, которые сразу определил наметанный глаз местного сержанта. Делая как все, Натача и ее напарники без проблем получили по штурмовой винтовке с запасными магазинами, еще какие-то военные причиндалы и по комплекту специальных очков с наушником радиосвязи и микрофоном на гибком держателе. После чего их в строевом порядке вместе с остальными бойцами усадили в камуфлированный десантный винтокрыл, тут же стремительно взлетевший…
– Нас везут на войну? – тихонько спросила Натача, сидевшая между Несси и Николасом, посреди других солдат.
– Еще не разобрался, – так же тихо ответил проводник, – но думаю, что нам по дороге.
– Для всех, кто не знает, меня зовут сержант-майор Блейк, и я ваш новый командир, – неожиданно сообщил всем крупный мужчина, имевший вид матерого вояки. – Мы атакованы инопланетным противником, – начал он вводить в курс дела поднятых по тревоге бойцов, – и это настоящая война, так что, если кто струсит и попробует бежать, пристрелю на месте. Ваш сержант почему-то не явился на построение, и срочно назначили меня. Все ясно?
– Сэр, да, сэр!!! – слитно рявкнули вышколенные аэромобильные пехотинцы.
– Известно, – продолжил суровый сержант-майор, – что противник использует особое контролирующее излучение. Оно выглядит как полоса яркого света и влияет на человеческий мозг, полностью беря людей под контроль… Поэтому перед высадкой всем надеть защитные очки, – проинструктировал он, – и чтобы ни шагу без них. Увижу кого-то без очков, пристрелю на месте. Ясно?
– Сэр, да, сэр!!!
– Ничего не меняется, – пробормотал Несси. – Все как у людей…
– Дальше, – продолжал командир, – противник способен к самовосстановлению, поэтому по мере возможности необходимо добивать врага, после чего трупы желательно сжигать. Причем делать это нужно как можно быстрее, потому что эти твари могут оживлять друг друга. Ясно? Вопросы.
– Разрешите обратиться, сэр! – крикнул один из солдат и задал вопрос: – А правда, что корабли пришельцев даже ядерное оружие не берет?
– Нет! – прокричал в ответ сержант. – Не повторяйте панических сплетен, если не хотите быть расстрелянным на месте! Как раз наоборот. Ракетами с ядерными боеголовками нам успешно удается сбивать их основные корабли. Но обломки сбитых над сушей кораблей падали на землю, и противнику удавалось восстановить их. Зато те, что удалось подбить над водой, утонули, именно по этой причине принято решение эвакуироваться на острова. Пришельцы боятся водных пространств, и океан станет нашим оплотом…
В этот момент десантный транспорт, остановив горизонтальное движение, зашел на посадку.
– Быстрее, быстрее! – поторапливал высадку сержант, и вскоре опустевший винтокрыл улетел за новой порцией солдат.
– Ли, Джексон, за вами фланги! – уже отдавал приказания сержант-майор другим сержантам, рангом пониже.
Вокруг все было затянуто белым дымом, поэтому видимость была очень плохой. Бойцов высадили на какой-то улице. С двух сторон с трудом просматривались ряды разномастных коттеджей.
– Наша задача – захватить и удерживать плацдарм до подхода основных сил, – объявил солдатам сержант Блейк и повел вперед подразделение, вверенное его командованию.
Выйдя из дымовой завесы, военные увидели открывшуюся их взглядам страшную картину. Впереди полыхал город. Немалая часть зданий была разрушена и объята огнем. Населенный пункт был брошен, и пожары никто не тушил. Движений каких-либо живых существ или машин пока не наблюдалось, и лишь два огромных корабля парили над всем этим, придавая огненному пейзажу мрачную завершенность. Основное движение сосредоточилось выше уровня пожаров.
Там, вокруг центральных кораблей, напоминающих формами классические «летающие тарелки», в хаотичном оживлении кружили летуны малого размера. Они курсировали в охранном режиме, надежно оберегая основные корабли, и издалека напоминали стаю диковинных птиц…
Неожиданно одна из иноземных штуковин выскочила откуда-то сбоку и перекрыла дорогу солдатам. Эта боевая единица пришельцев была размером с холодильник, но цилиндрический, и с виду напоминала головоногого моллюска, так как имела несколько длинных гибких конечностей, напоминающих щупальца осьминога. Что оно такое, робот или существо, сразу разобрать не представлялось возможным, поэтому Натача мысленно окрестила его биороботом.
Быстро семеня своими гибкими конечностями, инопланетное чудище двинулось на людей по уличному покрытию. При этом «бочонок» испускал из торцевой поверхности лучи яркого света.
Солдаты должны были подвергнуться воздействию и перестать сопротивляться, стоило этому свету попасть им в глаза. Это был не просто свет, а некое зашифрованное, через органы зрения программирующее, визуальное давление на мозги. Но бойцы, экипированные защитными очками, стали невосприимчивы к обезволивающему зрелищу, и расстреляли тварь из всех стволов. После чего огнеметчики сожгли останки биомонстра, не оставив ничего, кроме пепла, копоти и расплавленных брызг.
– Быстрее, не останавливаемся! – скомандовал сержант-майор, как только с первым врагом было покончено.
У Натачи мелькнула мысль, что в родном мире этих пришельцев придали слишком большое значение роли зрения в жизни людей. Иначе разобрались бы, что лучше воздействовать на мозги прямо, не через глаза. Или это напортачили их разведчики, все те «неопознанные летающие объекты», долго и нудно шаставшие над головами землян? Наблюдая со стороны, и вправду можно было сделать вывод, что обитатели Земли полагаются исключительно на органы зрения и без освещения нормально жить не способны…
Группа пехотинцев продвинулась еще на несколько кварталов и просочилась уже достаточно глубоко за городскую черту, когда появилась штуковина другой системы. Из-за развалин торгового центра, топая как стадо слонов, появился огромный, с трехэтажный дом, биоробот пришельцев. Это чудище передвигалось то на четырех, то на шести огромных ногах-руках и имело громоздкое, овальной формы туловище. Биомонстр ринулся в атаку с мощью несущегося на всех парах локомотива. Но тварь слишком рано обнаружила себя, и бойцы, успев перегруппироваться, встретили врага плотным огнем из реактивных гранатометов.
Ракеты имели усиленный термический заряд, они прожигали внешнюю обшивку или панцирь, что там у него, разрывались внутри атакующего монстра и выжигали его изнутри. Биоробот, не дотопав футов ста до солдат, грузно обрушился, врезавшись в ближайшие дома, и, конвульсивно дернувшись, затих.
Бойцы огнеметной команды тут же залили монстра, и без того горевшего изнутри, внешним пламенем. Факел взметнулся выше развалин бывшего торгового центра… А сержант-майор уже гнал своих людей дальше.
– Нам нужен тот небоскреб, – указал он на ближайшее уцелевшее многоэтажное здание, – осталось пару кварталов, так что вперед, вперед, пока они не подтянули сюда подмогу!
Десантники, не разрывая строя, тремя цепочками мчались по заполненной битым камнем улице к темнеющей громадине здания, устоявшего, несмотря ни на что. Но на последнем отрезке бочонкообразные спруты вдруг десятками посыпались со всех сторон, и прежде чем бойцам удалось укрыться за стенами внутри спасительного небоскреба, группа потеряла почти каждого шестого из личного состава, одиннадцать человек, хотя потери среди биороботов тоже были значительными.
Проводник довел Натачу с Николасом до небоскреба в целости и сохранности, как минимум дважды отвратив от них верную гибель в бою. «Осьминоги» испускали не только лучи света, но и вполне убийственные импульсы. И Жемчужницы не смогли бы справиться с одновременным попаданием нескольких энергетических разрядов… Уже находясь внутри здания, закамуфлированные под солдат путники оценили обстановку и поняли, что в этом небоскребе раньше удерживалась оборона, но люди по какой-то причине оставили этот пункт. Миссия десантного подразделения – вернуть контроль над этим тактически важным объектом.
Все входы цокольного этажа были старательно замурованы и забаррикадированы изнутри, и лишь один оставался проходимым. Здесь тоже имелась основательная баррикада, снабженная пулеметными гнездами, но в ней зияло отверстие лаза. Когда взвод просочился внутрь, сержант-майор приказал занять огневые позиции, и вскоре очереди из пулеметов разогнали спрутов. Семеро уцелевших огнеметчиков под прикрытием стрелков сделали вылазку и спалили останки головоногих биороботов, валявшиеся вокруг. Но потерянных бойцов не вернешь, и командир Блейк, оставив на входе заградительный пост из пяти бойцов, повел остальных на верхние этажи.
– Наша задача – занять оборону, – напутствовал он своих подчиненных, – чужие скоро подтянут подкрепление и попытаются выбить нас отсюда.
Подымаясь по этажам вверх, сержант оставлял на укрепленных точках стрелков, лично рассредоточивая их по огневым позициям. Повсюду на уровнях лежали ящики и контейнеры с оружием и боеприпасами, на окнах везде были прочные железные решетки и жалюзи, так что оборону здесь можно было держать крепко. В этой мертвой крепости не хватало только защитников, но сейчас они появились, и здание вскоре ожило.
В некоторых местах решетки на окнах были сорваны, но прибывшие солдаты, запустив портативные генераторы, заваривали повреждения, готовясь к предстоящему отражению атаки. Спаянная тройка – Несси с Натачей и Николасом, – добровольно вызвалась занять позицию, расположенную на крыше здания. Вернее, это Несси вызвался, обратившись к сержант-майору… Огневая точка находилась на верхней плоскости многоэтажного здания, позволяя вести прицельный огонь не только по воздушным мишеням, но и обстреливать сверху подступы к небоскребу.
Натача насчитала в здании тридцать пять этажей, так что до земли было около сотни метров, и хотя крышу и защищали стальные ограждения, установленные со всех сторон, по периметру, находиться здесь было опаснее всего.
Но выбирать не приходилось, командир сразу указал на отверстие, через которое они сюда попали: люк, проделанный прямо в крыше и позволявший при необходимости эвакуироваться на последний этаж здания, задраившись изнутри.
Читать бесплатно другие книги:
