Капитан перехватчика Бульба Наталья

Вот только благодарности я не испытывала, его покладистость меня не обманывала. Это был вызов… Еще бы понять, кто, кому и что собирался доказывать.

– Я могу быть свободна? – уточнила я равнодушно, посчитав, что это будет лучшим завершением нашего общения. Внутри все кипело, взорваться я могла в любое мгновение. Это у него выдержка, у меня же… лишь понимание, что так будет лучше.

– Да, капитан, – даже не обернувшись, оглушающе спокойно ответил Искандер, – вы можете быть свободны.

Жаль, я не могла стукнуть дверью, но многозначительно хмыкнуть мне никто не запрещал. Пусть считает поцелуем на прощание.

Добралась я до нашего закутка чисто на рефлексах. Зверея, отвечала на приветствия, приветствовала сама, откликалась на вопросы, улыбалась… А перед глазами все это время был он. Сильный, несокрушимый, непонимающий…

Вместо своего логова открыла дверь кают-компании. Посторонних не было, так что я смогла отвести душу, вспомнив ругательства на всех языках, которые знала. Растерянные лица мальчиков этому только способствовали.

Когда закончился воздух – все это время молчал даже Дарил, вздохнула, прошлась взглядом по замершим ребятам.

– Тарас, – ангел поднялся, вытянулся, не зная, чего еще от меня ожидать, – придется тебе на мне жениться.

Демон заметно расслабился и даже собрался вернуться к прерванному занятию. Если я не ошибалась, он кадрил очередную красотку с базы.

Стас его прервал. Положил Дарилу руку на плечо, когда тот посмотрел вопросительно, качнул головой – подожди.

– Он предложил тебе узаконить ваши отношения? – уточнил медик, подходя ко мне ближе.

Кто «он», объяснять никому не надо было.

Его вопрос подействовал на меня как холодный душ, отрезвляя.

– Вы что-то нарыли? – поинтересовалась я уже спокойнее.

Правильные выводы делать я умела, только с Искандером постоянно попадала впросак.

– Было время для анализа, да и Игорь кое-какую информацию подкинул чтобы мы конвой не считали увеселительной прогулкой. – Вместо Костаса, от которого я ждала ответа, заговорил Дарил. – Кажется, твой император затеял новую игру.

Я прошлась по отсеку, пытаясь уместить в десяток шагов все, что мне было уже известно. Умного в голову ничего не приходило. То ли я слишком устала за последние дни, то ли…

Пришлось начать рассуждать вслух, так было проще.

– О том, что Индарс заинтересован в Люцении, мы знаем.

– Уже давно, – подтвердил демон, чуть усмехнувшись. – Союз, кстати, тоже.

Я кивнула, не став упоминать, что и его папочка посматривал в ту сторону весьма плотоядно. О причинах мне оставалось только догадываться, но в самом факте я была уверена. Костасу удалось достать материалы встречи на Таркане, состоявшейся еще в мою бытность перевозчицей. Тогда только обсуждалась идея создания будущей Службы внешних границ.

Император люценианцев на ней присутствовал.

Но не это привлекло мое внимание. Отец, который возглавлял нашу делегацию, несколько раз общался с ним за закрытыми дверями. Жаль, спросить, о чем именно, я не могла. Но, думаю, была бы удивлена.

И не только отец.

Хотелось бы мне знать, во что мы опять вляпываемся?

– Конвой стархов охраняем мы, – дал очередную подсказку Дарил, посматривая на меня с некоторым удивлением. Мое затянувшееся молчания ему не понравилось.

Зря он грешил на мою недогадливость, именно в этот момент я вспомнила о крейсерах скайлов, которые должны были негласно нас сопровождать.

– Думаешь, – нахмурилась я, – что Индарс начал копать под Искандера?

Предположение не плавало на поверхности, но если к этому добавить предложение «мужа»…

– А почему нет? – пожал плечами демон, а Костас, на которого я непроизвольно посмотрела, кивнул. – Он – фигура неудобная, уже успел показать, что считаться с чьими-то интересами не намерен. А тут еще ты…

Правильно сказал Искандер: «Грустно!» Сумей я сложить два и два до этой встречи…

Я не сумела, а возвращаться было поздно, все слова уже сказаны. Оставалось только вновь вспомнить, что я обожаю хатч и сыграть, выбрав экилибр.

Перспектива выглядела… страшной. Роль «Императоров» на этот раз досталась тем, кто был мне особенно дорог.

Последние двенадцать часов до выхода конвоя напоминали кошмар. Постоянно кто-то куда-то бежал, что-то пытался выяснить, состыковать… Или я чего-то не понимала, но все возникающие вопросы можно было решить без особого труда, не сходя с места.

Видно, остальным было так удобнее.

Потом прибыл крейсер с отцом на борту, и стало совсем весело.

Позавидовав экипажу, который проверял «Зверя», временно приписанного к базе, я сделала вид, что внимательно прислушиваюсь к разговору начальства. Даже кивала, надеюсь, в нужных местах.

Те, похоже, тоже пытались соответствовать ситуации, по очередному кругу обсуждая одни и те же вопросы. Выглядели они при этом очень внушительно и монументально. Хотелось съязвить, но присутствие Игоря и Искандера, который должен был чувствовать меня и через собственный ментальный щит, предостерегало от необдуманных поступков.

Я преувеличивала, говорили они по делу, но… жаль было времени. На «слётку» звеньев отвели всего четыре учебных часа. Понятно, что держать корабли строем умели все, но сейчас речь шла совершенно об ином. Не только прикрыть, не попасть в захват «своих» же, но и адекватно реагировать на команды. Нам еще не приходилось взаимодействовать в бою более чем двумя перехватчиками. Да и то возникала чехарда, кто и кому должен подчиняться. Вроде как все равны…

Это были проблемы становления службы – на бумаге все красиво, а как доходит до практики, то ни одна схема не работает. Тактика погранцов подходила только частично, попытки адаптировать наработки боевых соединений провалились с треском. Приходилось импровизировать буквально на ходу. Каждая, самая незначительная стычка становилась поводом для детального разбора. Кто? Как? Почему?

Быть первыми, конечно, интересно, но… хлопотно и опасно.

А тут еще одна неувязка.

Стелькову и Аронову оказалось проще – мужики. Капитаны, что вошли в их звенья, даже не дернулись, когда получили приказ. Я чего угодно ожидала от Ван Хилда, но тот только кивнул да с ухмылкой посмотрел в мою сторону.

А вот мне досталось. Промолчать-то они промолчали, но в тренажерном зале такое устроили… Пришлось прибегать к не совсем педагогическим методам.

Сама связываться не стала, чтобы не унижать. Раз пример Виталия не подействовал, стоило опробовать что-нибудь новенькое.

С воображением у меня всегда было отлично. У моих мальчиков – тоже. Показав Дарилу и Тарасу на одного, наиболее «непримиримого», дала команду «фас». Те уже давно ждали возможности размяться.

Демон поднялся вальяжно, шел к предмету воспитания небрежно-ленивой походкой. Остановился, оглянулся на меня, вдруг я передумаю, но я даже не шевельнулась, чтобы не сломать ему игру. Хилд, который находился неподалеку, наблюдал заинтересованно. Как и Виталий. Надеюсь, не собирался перенимать опыт.

Когда Дарил склонился, что-то прошептав, мой будущий второй номер побледнел, но ничего не ответил. Не дошло.

Но как раз в этот момент с другого бока пристроился мой ангел, улыбнулся своей знаменитой клыкастой улыбкой…

Следующий учебный бой мы разыграли как по нотам, все мои команды воспринимались беспрекословно. Потом еще и закрепили с десяток раз.

Но этого было так мало!

Хорошо еще, Костас постарался, дополнительно к базовой подборке «поднял» записи наших старых баталий. Тут уже разбирали все вместе, Виталий и Александр тоже привели своих.

Перебирали варианты действий, записывали, создавая подсказки, давая тактическим схемам звучные названия, чтобы легко запоминались.

Прав был Дарил, Индарс играл против Искандера, раз подкинул ему такую задачку. Не готовы мы были, не готовы… но разве у нас был выбор?!

У меня его точно не было!

Задумавшись, я едва не пропустила очередную фразу «мужа». Хорошо, вовремя вспомнила, что он здесь, вроде как самый главный, а я… тоже главная, но с другой стороны.

– Господин вице-адмирал, – поднялась я со своего места, довольно бесцеремонно прерывая их беседу. Обернулись все, но с разными выражениями на лицах. Отец слегка недовольно, Шмальков заинтересованно (что я еще выкину?), Таласки – не скрывая шального блеска в глазах. И только Искандер был холоден и… величественен. – Я могу задать вопрос? – И, пока они не расслабились, добавила: – Наедине.

– Это касается конвоя? – продолжая демонстрировать бесстрастность, уточнил он.

– Да, господин вице-адмирал!

Мне надоело стоять навытяжку, но правила игры диктовал сейчас он.

– Тогда мы вас слушаем.

Я тяжело вздохнула, вызвав странную гримасу у Игоря – кажется, он подавился смешком, потом посмотрела на отца, прося у него защиты, но тот только незаметно пожал плечом: сама нарывалась.

Я знала, что сама, но… Раз он просит…

– Господин вице-адмирал, вы считаете, что тех проблем с охранением транспортов, которые уже существуют, нам недостаточно?

За один тон, снисходительно-покровительственный, меня должны были отправить на гауптвахту. Но я тоже умела загонять в угол, Искандер знал, что без моего опыта ему не обойтись.

– У вас есть предложения, капитан-лейтенант?

Предложения?! После того как он пусть и иносказательно, но высказал мысль, что неплохо было бы «слить» готовый генеральный курс туда же, куда они «слили» данные и о самом конвое!

Даже зная, что нас в режиме полной защиты будут сопровождать четыре щитоносца, я бы не стала так рисковать. Уж если не другими, так хотя бы… мной.

Или я просто чего-то не понимала…

– Есть, господин вице-адмирал. – Каждый раз, когда я произносила его звание, Игорь морщился, словно давая мне подсказку. А то я не знала, как Искандер реагирует на официальное обращение. Он и раньше не радовался, когда я называла его каниром. – Если вам очень хочется поиграть с вольными, раскройте, кто именно намечал маршрут. Мы с Костасом дадим еще пару схем, по которым могли бы провести конвой, и укажем места, где можно ожидать засады.

– Разумно, – неожиданно для меня вклинился в наше противостояние Шмальков. – Так не только снизим опасность для транспортов, но решим и вторую задачу, которую поставили перед собой. Ее мы с командиром «Кушнара» возьмем на себя. Если, конечно, капитан Орлова уверена…

– Капитан Орлова уверена, – вместо меня ответил Игорь. – И не только в этом. – Не обращая внимания на отца, который судорожно сглотнул, догадавшись, в чем я только что призналась, подошел ко мне вплотную. – И давно тебе известно, что Ивар вернулся в сектор?

Я посмотрела на него удивленно.

– А с чего вы, майор, решили, что мне это известно? – Пока у меня была возможность, я предпочитала наглеть. Потом ее у меня могло и не быть. – Я говорила о Шахине.

Игорь обернулся к Искандеру, качнул головой.

Предатель!

– Наташа… – укоризненно посмотрел на меня отец.

Обложили, как волка! И ведь знала, когда соглашалась, что именно так и будет. Система защищала, но требовала взамен всего тебя. Тогда мне это казалось приемлемым, сейчас…

Пока я не была готова ответить на этот вопрос.

– У меня нет уверенности в своих выводах, – равнодушно, словно это не они меня прижали, заявила я, невинно смотря прямо в глаза Таласки. – Кое-что показалось знакомым, но сомнения остались. Ивар не самоубийца, если Шахин узнает, что именно тот собирался провернуть втихаря, уничтожит его сразу.

– Если тот не выкупит свою жизнь чем-нибудь более существенным, чем партия айо, – вскользь, словно думая о чем-то своем, заметил Искандер. А потом выдал, заставив меня скрежетать зубами: – Благодарю вас за подсказку, капитан. Можете быть свободны.

Мне ничего не оставалось, как в очередной раз продемонстрировать выправку и свалить с уверенностью, что весь этот разговор был подстроен только с одной целью – узнать то, что я им и выдала.

Стоило посетовать, что за этот почти год ничего не изменилось, но было не до того – пришедшее на комм сообщение от координатора расставило приоритеты по местам.

К месту сбора, в сопровождении среднего крейсера стархов и их звена катеров охранения, которое должно было вернуться на Таркан, подходил R4. Ему предстояло стать уравнителем. Следом прошла команда: транспортам занять позиции в ордере, на которую отводилось почти два часа.

Когда я вошла в ангар, где готовилось к вылету мое звено, шухер на базе достиг своего апогея. Не военная база, а обкурившийся «дурью» притон.

Было похоже, что все происходящее не касалось только начальства да моего экипажа. Те уже закончили загрузку и сейчас закруглялись с тестированием систем. Если кто и бегал, то Дюша и Юл. Андрей удрал из госпиталя, убедив всех, в том числе и меня, что совершенно здоров. А мой бывший юнга… у меня было ощущение, что он никогда нас и не покидал.

Я опасалась, что они не найдут общего языка, но хоть этой проблемы удалось избежать. Лейтенант принял, что Юл знает о «Звере» значительно больше, чем он, а тот… что все еще самый младший.

Мне бы расслабиться, пока еще была такая возможность, но напряжение продолжало душить, словно подсказывая, что во всей чехарде я упустила нечто важное.

И ведь была уверена, что учла каждую мелочь, но…

– О чем молчишь, капитан? – окликнул меня Тарас, когда я, откинувшись в пилот-ложементе, вдруг поймала себя на том, что в мыслях у меня отнюдь не предстоящий поход.

– Думаю, – буркнула я недовольно, поймав заинтересованный взгляд Дарила.

– И о чем? – тут же последовал его вопрос. Демон всегда был любопытен.

– О чем? – повторила я машинально. Он хотел знать, я не собиралась его обманывать. – Да вот думаю, найти бы тихую планетку, чтоб ближайшие лет двести о ней никто не вспоминал, выйти замуж за Тараса, нарожать ему детишек…

И только когда в рубке воцарилась подозрительная тишина, я сообразила, что про деток сказала чистую правду…

Еще бы понять, при чем тут был Тарас.

– Прошу простить, что заставил вас ждать, – обращался Искандер к императору, но смотрел на Орлова, с которым тот беседовал. Медленно опустил ресницы, словно отвечая на незаданный вопрос.

На лице генерала не дрогнул ни мускул, но сам он заметно расслабился, будто сбросив с плеч тяжелую ношу.

Это была игра. Вот только у Индарса не было оснований, чтобы заподозрить в ней этих двоих.

– Проблемы с конвоем? – добавив тревоги в голос, уточнил старх.

– Уже все позади, – едва заметно улыбнулся Искандер, не поверив в волнение императора. После сообщения майора об искажении данных по транспорту картина была слишком очевидной. – С первой из них Наталья справилась.

– Таши?! – не сдержавшись, уточнил Индарс, но тут же взял себя в руки.

Даже если бы и хотел, он не мог сказать, что, по имеющейся у него информации, ее корабль был подбит во время стычки с вольными и находился в ремонтном доке. Известно ему об этом стало не случайно, среди служащих на базе были у него свои глаза и уши. И вряд ли для Искандера это было секретом, но… пока они еще старались соблюдать приличия и видимость тесного сотрудничества.

Пока… Надолго ли?

Ответа не было. Были лишь цели, которых он жаждал достичь. Бывшая перевозчица была одной из них.

Он беспокоился за нее, но был рад, что Таши не придется идти в охранении транспортов. Понимал, что ее присутствие повышало шансы, но…

Вот это «но» и не давало ему теперь покоя. Индарсу был нужен император Люцении, но мешал успевший меньше чем за год укрепить свои позиции Искандер.

Компромисс между тем и этим оказался мрачным: он не сомневался, что корабли дойдут до гибнущей планеты, но и реально оценивал, сколько жизней будет положено ради этого.

Жертвы его мало беспокоили, кроме одной, которой он желал бы избежать любыми способами.

И вот теперь выяснилось, что радовался он рано.

– Я назначил ее первым помощником Таласки, – сделав вид, что не заметил мгновения замешательства, пояснил скайл. – Ее опыт незаменим.

– Мне казалось, – задумчиво протянул Индарс, исправляя свою оплошность, – что вы не станете так… – он замялся, подбирая слово, – откровенно ею рисковать.

Искандер позволил себе улыбнуться, грустно. Стоило добавить… немного человечности в их общение.

Да и усталость давала о себе знать.

Вот уже третьи сутки он не уходил из оперативного зала Управления больше чем на полчаса. Только принять душ да перекусить. Дремал сидя в кресле, чуть в стороне от дежурной смены, чтобы вроде как не смущать своим присутствием.

Знал, что помочь им ничем не сможет, но в один из моментов, когда пытался убедить себя в этом, вдруг подумал: «А если именно его тревога и поможет? Окажется тем фактором, который заставит судьбу смилостивиться, убережет любимую женщину от беды…»

Ему хотелось в это верить.

– Она – офицер, господин император, и ей известно, что такое долг. Наташа не простила бы мне, поступи я подобным образом.

Ассоциация с игрой в хатч было настолько яркой, что Индарс почти растерялся.

О том, что канир вполне мог стать следующим кангором, он знал, сам Синтар как-то обмолвился об этом. Видно, неспроста, давал понять, что ему стоит заранее найти общий язык с будущим правителем скайлов.

Да только Индарс невысказанному совету не внял. Чувствовал, что подоплека отношений с Искандером – выбор Таши не в его пользу, но ничего с этим поделать не мог. Или… не хотел.

Но каждый раз, когда он видел адмирала, воображение подкидывало одну и ту же картину: утомленная страстью женщина, которая принадлежала не ему.

Он отдавал себе отчет, что это – наваждение. Пытался забыться в ласках своих жен и даже успокаивался на какое-то время. Не с ними. Гнет забот давил, требовал холодного рассудка.

Но потом все возвращалось вновь. Он проигрывал и не желал победы.

– Так что с конвоем?

Выдержка едва не подвела песчаного льва, как назвал когда-то Индарса самый… верный враг, и он поспешил сменить тему. Ярость подступила слишком близко, лишая здравомыслия. Это было опасно.

Согласившись разместить Управление Службы внешних границ на Таркане, он не сразу понял мотивы своего решения. Был уверен, что мелькавшие мысли о благородстве их целей и выгоде такого соседства для собственной империи лишь ветви дерева его порыва. Теперь пришло время осознать и то, что скрывалось под песками.

Он предпочитал, чтобы Искандер был как можно ближе к нему.

– Конвой идет точно в соответствии с графиком. Если вдруг что произойдет…

– Я узнаю об этом первым, – закончил за адмирала Индарс. Они не сумели бы стать друзьями, у императора не могло быть друзей, но у Искандера были все шансы оказаться среди тех, кому он мог бы доверять. Теперь, когда все решения оказались принятыми, сожалеть об этом было поздно. – Но позвал я вас не ради этого. – Искандер и Орлов изобразили на лицах внимание. – Я хотел лично пригласить вас на праздник дарши.

– Это большая честь для нас, – за обоих ответил канир. – Когда состоится это событие?

Ему было не до праздников. Конвой, требование Синтара прибыть вместе с Наташей в кангорат… Да и генерал только выглядел безмятежным, Искандер ощущал, как за маской спокойствия бушует гнев. Еще бы понять его причины…

Индарс вздохнул с сожалением.

– Через двенадцать дней, в святилище Туш Амир. Я очень надеялся, что и ваша жена, адмирал, тоже будет присутствовать. Рассчитывал, что именно она покроет волосы моей дочери.

В том, как император произнес «ваша жена», Искандер ощутил издевку. Тому было прекрасно известно, что их брак до сих пор не был оформлен по законам Союза.

Воспоминание об этом вызвало из памяти их последний разговор.

Внешне – не самый легкий, но Искандер печалился лишь об одном – им не удалось провести вдвоем хотя бы ту пару часов, что у них была.

С другой стороны, теперь он был уверен, что Наташа из кожи вон вывернется, но вытащит конвой и вернется сама. Что бы ни случилось.

Это как в игре в хатч. Она не любила проигрывать, заставляя судьбу изменить решение и отдать победу ей.

Сейчас она проигрывала.

Об этой черте ее характера Искандер узнал благодаря Индарсу. Правда, говорить ему спасибо не собирался. Те два дня после Харабской операции, которые она провела во дворце императора, доказали, что и его терпение имеет границы. Этими границами была она – женщина чужого мира, ставшая для него всем.

Но ту игру она доиграла. Заставила старха признать свое поражение.

– Я сожалею, господин император, что не знал о вашем приглашении раньше. Впрочем, – Искандер позволил себе посмотреть Индарсу в глаза, – вряд ли это что-то изменило бы.

Признание не стало экспромтом, не сорвалось с губ вдруг.

Они оба были достаточно искушенными во власти, чтобы не понимать, что именно стоит за последними событиями.

Они оба были достаточно мужественными, чтобы не отвести взгляда, признавая, что с этого мгновения их противостояние друг для друга тайной не является.

– И все-таки, – с тем же спокойствием, что и раньше, произнес Индарс, – я буду ждать вас обоих. Мы редко когда приглашаем на подобные празднества не членов нашей семьи.

Посчитав, что на этом разговор закончен, генерал Орлов и адмирал Искандер откланялись и вышли из кабинета.

Идя по длинным коридорам императорского дворца, молчали. Первым заговорил Орлов, когда они уже сидели в каре, который и должен был доставить их обратно в Управление.

– Ты не пойдешь.

Искандер не стал демонстрировать удивление, хоть и чувствовал себя обескураженно. Он мог ожидать от своего друга и негласного помощника всего, чего угодно, но не подобного заявления. Индарс ничуть не преуменьшил значимости этого события для стархов, и игнорировать приглашение без очень веской на то причины было подобно оскорблению.

И, тем не менее, генерал не просто намекнул, что этого делать не стоит, высказался категорично. Словно ему было известно о том, о чем не догадывался сам адмирал.

– Ты же знаешь, что это невозможно… – попробовал он возразить Орлову, уже догадываясь, что его слова для того ничего не значат.

– Знаю, – неожиданно для Искандера согласился генерал. – Но пусть тебя это не заботит. Этот вопрос я беру на себя.

Шли сферой, сохраняя оптимальное расстояние между кораблями. Чтобы максимально защитить транспорты и оставить возможность для маневра. Ягнятами на закланье те не были, вооружение позволяло им пусть и не огрызаться, так хотя бы показывать зубы в ожидании подхода судов сопровождения. Про защитные поля тоже не стоило забывать, они были вполне способны выдержать пару выстрелов главного калибра тяжелого крейсера.

Это было из того, что добавляло оптимизма, все остальное его лишало.

По косвенным сведениям, полученным с Гордона, в группе Шахина насчитывалось около десятка кораблей. Треть из них – крейсера класса М. Атакующие, несущие до трех катеров, ничуть не уступающих нашим перехватчикам. Команда Ивара была немногим меньше.

Если не сработает моя идея – единственное, что может заставить противника разделиться, нам придется очень весело.

Но я еще не забыла, как была перевозчицей. Будет день… будут и проблемы.

Мой «Зверь» и борт Ван Хилда, который облюбовал для себя Таласки, в общем построении не участвовали. Нашей задачей был случайный поиск и координирование общего движения.

Моя фраза о стаде овец и двух пастухах вызвала дикий смех у моих ребят и продолжительное молчание со стороны находившегося в это время на связи Игоря.

Лучше бы не говорила. Таласки сменил мне позывные. Он так и остался волкодавом, я же теперь была… пастушкой.

«Мои» снова ржали, но теперь уже по другому поводу. Я им не мешала. Хоть что-то позитивное в том дерьме, в котором мы оказались.

Первые сутки прошли относительно спокойно.

Предполагая нечто подобное, я отправила себя и Тараса отдыхать. Самое трудное – впереди, а у меня последние несколько дней выдались слишком беспокойными.

Я могла, конечно, еще какое-то время продержаться на снадобьях Стаса, но смысла в этом не видела. Они должны были пригодиться позже.

Предупредив Таласки, чтобы без причины не будил, не раздеваясь, свалилась на кровать в своей спальне. Увы, уже через пару минут пришлось перебираться в кабинет. Прошел почти год, а я продолжала ощущать запах Искандера, исходивший от постели. Знала, что такого быть не может, но убедить себя в том, что поддаюсь самообману, так и не смогла.

Кушетка была узкой, но… здесь не было призрака канира, так что отдохнула я великолепно. Проснулась сама, буквально за мгновение до того, как прозвучал вызов.

– Что? – хрипло прорычала я.

Дарила моя резкость нисколько не смутила.

– Готовность к прыжку. Игорь передал код, что идет с первой группой.

– Сейчас буду, – подскочила я. Мне предстояло стать замыкающей.

Позволив себе только брызнуть водой в лицо, отправилась в рубку. В коридоре наткнулась на Юла и Андрея, увлеченно что-то друг другу доказывающих. При виде меня оба вытянулись. Мысль о том, что бывшего юнгу давно пора отдавать в кадеты, была не новой. Но в этот раз я не собиралась от нее избавляться. Вот вернемся из конвоя…

Сначала надо вернуться.

– Кто в нашей группе? – Плюхнувшись в пилот-ложемент, я повернула к себе панель пульта управления.

– Уравнитель и две шестерки, – тут же отозвался Дарил.

Я кивнула, хорошее решение. Вряд ли один Игорь принимал, скорее, все согласовывал с Искандером, но поделили грамотно. И перестраиваться практически не придется, зона большая, только слегка подправить курс.

– Приняла. Тарас, связь на транспорты.

– Каналы открыты, капитан, – чуть повернулся ко мне ангел. На лице – улыбка, но взгляд жесткий.

Хороший мальчик, вот только… так и не смог забыть свою девушку. Женщин не избегал, но больше чем один раз ни с кем не встречался.

Я надеялась, что, может, на базе ему кто приглянется, «Танталион» на мужской монастырь никак не тянул, но ошиблась. Если раньше хоть к портовым девкам ходил, то теперь вообще жил монахом.

Это было, конечно, не мое дело, но… я была его капитаном, приходилось думать и о телесных потребностях своих подопечных.

И опять я могла сказать: вот вернемся… Нам был положен отпуск. Провести его я собиралась на Гордоне. Вряд ли ребята откажутся меня сопровождать.

Перекличка много времени не заняла. Только передать данные по проколу да зафиксировать очередность.

Корабли первой группы один за другим исчезали с экрана.

Вслед за крейсером «ушло» звено Александра. Вошли в прыжок четко, выдержав строй. Жаль, что он потом вернется на «Кушнар». Была в нем какая-то бесшабашность, которая мне импонировала. Вроде и знала его всего лишь несколько дней, а по ощущениям, так целую вечность.

С другой стороны, так даже лучше, что он не останется у нас. Все контакты между базами были до сих пор только на уровне командования, теперь будет повод и у перехватчиков познакомиться поближе. Как-никак, а вместе шаре пили.

Потом растворились в мерцании два шестых, практически одновременно войдя в прокол.

«Я на тебя рассчитываю… пастушка!» – пришло на комм, прежде чем с экрана пропали еще два транспорта, а следом и звено Виталия.

Жаль, ответить Таласки я уже не могла.

– R четвертый – разгон, – передала я на уравнитель, одновременно приказав перестроиться своему второму и четвертому номеру. Они должны были сопровождать две оставшиеся шестерки, мы прыгали последними. – Костас, терминальный доступ.

– Принято, пастушка, – отозвался капитан транспорта. – Разгонные на мощность. Терминальный доступ открыл.

– Принято, R четвертый. Разгон контролирую. Жду маршевых.

Пока мы обменивались репликами с капитаном уравнителя, Костас подключился к системам оставшихся двух грузовых. Взглянула я на их данные только мельком, вот дойдет до них…

– Пастушка, готовность к прыжку!

– R четвертый, готовность к прыжку приняла! Встретимся на той стороне.

– Принято! – донеслось до меня задорное. – Прыжок!

Уравнитель «ушел» чисто, не придерешься. Точно из центра зоны, идеально проколов пространство.

Я сделала себе заметку отметить действия капитана. Машинально зафиксировав, как растеклась в зыбкой серости экрана точка третьего номера, дала готовность на одну из шестерок.

Неладное я ощутила еще во время его разгона. Двигатели корабля работали в режиме, но шел он со сбоем по скорости. Причины для этого я не видела.

Пока не видела.