Зачарованный лес Джонс Диана
– Иди-ка ты и… прыгни в реку! – огрызнулся мальчик и помчался прочь, обогнув дом.
Мордион постоял с минуту, уставившись на почти не зажившую рану. Энн тоже на нее посмотрела. «Ага, – смекнула она. – Сколько же времени прошло? Как видно, не много».
Мордион пожал плечами и прислонил деревянный меч к стене дома аккуратно, словно настоящее оружие.
– Ям, – обратился он к роботу. Его голос звучал спокойно и отрешенно, – впредь не позволяй мальчику с тбой сражаться. Лучше уж я сам его обучу, хотя…
Тут он умолк, причем так надолго, что Энн засомневалась, собирается ли он вообще продолжать. Она оставила свою безопасную позицию и направилась к очагу. Мордион взглянул на нее с таким видом, словно раньше вовсе не замечал ее присутствия.
– Я питаю чудовищное отвращение ко всему, что связано с убийством, – закончил он наконец свою фразу.
– Но вы сражались с удовольствием! – возразила Энн.
– Я знаю. Сам не пойму, в чем тут дело, – признался Мордион. – Энн, мне нужно снова отремонтировать Яма. Не могли бы вы разыскать Чела и убедиться, что он не наделает глупостей?
– Хорошо, – согласилась Энн, надеясь, что мальчик не слишком далеко убежал.
Он оказался поблизости – спустился по крутой тропинке к реке. Энн довольно явственно видела его в непривычно ярком освещении. Погруженный в раздумья, мальчик сидел в лодке, которую сам построил. Лодка вышла на удивление добротной, с плоским дном и обшитыми внакрой бортами, – по виду не скажешь, что ее сделал мальчик. Но лодка не занимала Энн – ее внимание было поглощено новым, странным обликом реки. Знакомого ей водопада больше не было. Теперь река представляла собой неглубокий бурный поток белой воды с вкраплениями шероховатых камней. Она красиво рокотала, проносясь через пенистые разливы. Сделанные руками Мордиона сети для рыб отчаянно подпрыгивали на поверхности воды, словно тонущие крысы. Река стала широкой, бурной и мелкой. Крутые скалы по обеим сторонам заметно отодвинулись от берегов, как будто в это место упала бомба. Застыв посередине тропинки, ведущей к воде, Энн все смотрела и смотрела на реку.
Девочка была слишком изумлена, чтобы думать о душевном состоянии Чела.
– А что случилось с водопадом? – спросила она, подходя к лодке, лежавшей на прибрежной гальке.
– Не притворяйся, что не помнишь! – рыкнул Чел и сразу же принялся громко жаловаться: – Мордион – настоящая свинья! По какому праву он так со мной поступает? По какому праву? Да еще и с улыбочкой до ушей! Ха-ха-ха, как смешно!
Энн поняла, что ей лучше забыть о реке. Гордость мальчика была серьезно задета.
– Видишь ли, Чел, он вроде как твой опекун. Все-таки он тебя воспитал.
– Он не имеет права! – В голосе Чела прозвучала раздраженная нотка, которой Энн раньше не слышала. – Хорош опекун! Просто так получилось, что он нашел меня в лесу и почувствовал ответственность за меня. Он не имеет права меня бить – да еще притворяться, что бой справедливый! Я покажу ему! Ухожу я из этого леса, Энн. Ухожу так далеко, что этот проклятый Мордион никогда – никогда! – не сможет меня найти!
– Слушай, Чел, не стоит тебе этого делать, – быстро сказала Энн.
В отличие от Мордиона девочка не позволяла себе думать о том, что может произойти, если мальчик выйдет за пределы паратипического поля. Но, судя по внезапному ужасу, который она почувствовала от одной лишь мысли об этом, в глубине души она отлично знала, что будет.
– Боишься, что я исчезну, да? – резко спросил мальчик. – Мордион говорит об этом, надеясь удержать меня. Но я больше не верю в эту историю.
– Но это неоправданный риск, Чел, – сказала, нет, проблеяла Энн. Она чувствовала, что ее голос дрожит.
Чел оставил эти слова без внимания. Он уставился на бегущую белую воду и произнес:
– Что ж, по крайней мере, я поранил ему запястье. Надеюсь, было больно.
Эти слова напомнили девочке о том, как, в сущности, мало времени прошло. Перемахнув через бортик лодки Чела, она села на верхнюю кромку борта, откуда могла видеть лицо мальчика, пока он в задумчивости смотрел на воду. Если она не ошибалась, еще полчаса назад или около того глаз Чела был поражен серьезной инфекцией – а значит, он и сейчас должен был выглядеть неважно. Но сколько девочка ни всматривалась в лицо мальчика – теперь он выглядел лет на шестнадцать, – она видела два совершенно здоровых серых глаза, примерно того же цвета, что и у Мордиона. Или левый глаз Чела все-таки был чуть меньше правого? Впрочем, так могло быть, потому что Мордион его ударил. По левой щеке мальчика пролег белый след, быстро распухающий и превращающийся в красно-голубой синяк. Бедный Чел. Пострадала не только его гордость.
– Что это ты меня так рассматриваешь? – требовательно спросил мальчик.
– Хотела проверить, зажил ли твой глаз, – ответила Энн.
– Конечно! Давным-давно!
Теперь Чел вглядывался в Энн так же пристально, как она в него.
– А я вот что заметил, – промолвил он. – Почему ты совсем не меняешься, Энн? Я вырос, и у Мордиона поседела борода, а ты выглядишь все так же.
– Я… э-э-э… за пределами леса время бежит медленнее, – неуверенно ответила девочка.
– Не то чтобы мне не нравилось, как ты выглядишь, – пояснил мальчик. – Мне нравится. Нравятся твои скулы – то, как они торчат, – и голубые глаза в сочетании со смуглой кожей. И мне нравятся светлые крапинки в твоих волосах – они как солнечные зайчики на темных завитках.
Он протянул руку, чтобы взять ближайшую к нему прядь волос Энн, а потом, прежде чем девочка успела шевельнуться, он неловко переложил руку ей на затылок и попытался ее поцеловать.
– Не смей! – крикнула Энн, отпрянув назад. Сейчас происходило что-то, к чему она попросту не была готова.
– Это еще почему? – спросил Чел, притягивая ее к себе.
– Потому что, – ответила Энн, с силой отодвигаясь от него, – есть другие девочки, которые понравятся тебе больше. У меня… э-э… есть кузина с блестящими светлыми волосами. Очень светлыми – почти белыми. С самыми большими карими глазами, какие есть на свете. И фигура красивая. Лучше, чем у меня, – я коренастая.
Мальчик с такой готовностью отпустил Энн, что это ее порядком обидело.
– Она славная?
– Очень, – продолжала сочинять Энн. – Милая, умная, понимающая.
– Она живет в твоем поселке? – живо поинтересовался Чел.
– Да, – соврала Энн.
К этому времени она уже судорожно сцепила пальцы за спиной.
– Значит, еще одна отличная причина уйти из этого проклятого леса, – объявил Чел, откинувшись на бортик лодки.
Девочка не знала, что ей испытывать: злость или облегчение.
– Похоже, это девушка из моих снов, – продолжал Чел. – Кстати, о снах: в последнее время у меня такие сны… Это из-за них я, наверное, в плохом настроении и…
Энн выбралась из лодки. Она вовсе не хотела слышать о снах мальчика – в особенности о таких снах, населенных блондинками с фигурой в форме песочных часов.
– Расскажи Мордиону.
– Так я и сделал. Они его встревожили, – сообщил Чел.
«Неудивительно», – подумала Энн, а вслух сказала:
– Мне нужно домой, чтобы…
Но мальчик уже вылезал из лодки, явно собираясь поведать ей свои сны. Энн сдалась и, встав на гальку, скрестила руки на груди.
– Это пугающие сны, – начал Чел. – Я сижу в каком-то ящике с подведенными туда проводами, благодаря которым я жив, и какая-то штука должна удерживать меня в бессознательном состоянии. Но с ней что-то неладно, и я в сознании. Я кричу, Энн. Бью по крышке и кричу, но никто не слышит. Это так ужасно, что почти каждую ночь я не даю себе уснуть.
Звучало и вправду ужасно. Чел, судя по всему, забыл и о своих блондинках, и даже о синяках, полученных от Мордиона.
– Какой кошмар, – промолвила Энн.
У нее не хватало духу сказать Челу, что эти сны должен видеть Мордион, – а может, это сны, которые Баннус поместил в голову Мордиона. Это один из самых ужасных побочных эффектов, сопровождающих умение читать мысли. Девочка больше не завидовала Челу.
– Мордион говорит, что эти сны должен видеть он, – добавил Чел.
– Э-э… – выдавила Энн.
Мальчик снова задумался – он сидел, наполовину высунувшись из лодки и согнувшись в три погибели.
– До сегодняшнего дня, – заговорил он наконец, – этих снов хватало, чтобы я поклялся разрушить запрет, наложенный на Мордиона. Но теперь не уверен, что меня это волнует!
Энн подумала обо всем услышанном.
– Может, ты и прав, – признала она. – Несправедливо, что ты должен посвятить свою жизнь Мордиону.
На этих словах Чел разогнулся и наградил ее сначала недоверчивым взглядом, а потом широкой благодарной улыбкой.
– Но все-таки не покидай лес, – посоветовала Энн. – А сейчас я действительно должна идти.
И когда она уже прыгала с одного скользкого камня на другой (теперь переход через реку стал куда более опасным), Чел что-то крикнул ей вслед. Ей показалось, что первая часть фразы – «…и спасибо!». А следующей частью, почти утонувшей в рокотании воды, явно было «…до встречи с твоей кузиной!».
– Ого! – воскликнула Энн, совершая прыжок на рыхлый противоположный берег. – И что заставило меня изобретать для него кузин?
Девочка вошла в лес на другой стороне реки, чувствуя, что ее всю трясет. Раньше ей и в голову не приходило, что Чел станет таким, когда начнет расти. Он по-прежнему ей очень нравился, но только как друг. Ни о чем другом нельзя было и помыслить, учитывая, что Энн участвовала в создании Чела. Но на душе у нее скребли кошки из-за того, что она ему солгала.
Девочке было так скверно и ее так сильно трясло, что она даже не заметила, где находится, пока не подошла к проулку между домами. Там пахло обедом, который готовился по обеим сторонам улицы. Энн пошла быстрее – почти побежала.
«Как бы мама на рассердилась!» – подумала она.
Проходя мимо серой машины, Энн мысленно сказала себе: «Погоди-ка!»
– Сколько времени я находилась в этом поле на сей раз? – спросила она у своих воображаемых друзей.
– Пару часов, – отозвался Король.
5
К обеду Энн опоздала. На ее счастье, Мартин о чем-то препирался с отцом, и это беспокоило маму, поэтому она только слегка пожурила Энн, прибавив: «И немедленно вымой руки!»
– Возмездие в виде мытья рук, – пробормотала Энн, включая воду над кухонной раковиной. – Все-таки я понимаю Чела. Уж эти мне родители!
Судя по звукам, доносившимся из комнаты, и у Мартина была причина почувствовать себя на месте Чела. Братец явно сказанул нечто такое, из-за чего отец взъелся на него не на шутку. Пока Энн давилась жарким, пытаясь взять в толк, что же произошло, отец повторял:
– Ты, Мартин, готов болтать любую чушь, лишь бы привлечь к себе внимание.
Время от времени он добавлял:
– А ты уверен, что не видел летающую тарелку? Лупоглазых зеленых человечков?
– Я видел то, что видел, – неизменно угрюмо отвечал Мартин, а иногда бормотал: – Лучше бы я тебе ничего не говорил.
Атмосфера становилась все более и более тягостной, и наконец, когда Энн все-таки управилась с жарким, Мартин разозлился до того, что заорал:
– Да вы бы не поверили в Бога, войди он в эту дверь сию минуту!
– Мартин! – воскликнула мама.
– Я, в отличие от тебя, способен отличить правду от выдумки! – завопил в ответ отец. – И не смей на меня кричать!
Мама поспешила поставить на стол пирог с патокой и попыталась разрядить обстановку:
– Послушай, Гэри. Может быть, Мартин видел, как снимают фильм, верно? Пирог с патокой, Мартин. Твой любимый.
Отрезав толстый, сочащийся патокой кусок пирога, она поняла, что забыла поставить тарелки.
– Вот видите – я вся на нервах! Энн, не сиди сиднем – ты уже не больна, – подай тарелки для десерта. Ну же, Гэри, ты прекрасно знаешь, что в наше время повсюду съемки.
Энн подсунула тарелку под висящий в воздухе кусок пирога, а потом поставила ее перед отцом, помогая его успокоить.
– А потом Мартин закрыл глаза, когда глядел на камеры и режиссеров и все такое, да? – пренебрежительно спросил отец, посыпая сахаром весь кусок пирога.
Энн в жизни не встречала людей, которые ели бы столько сахара. Без сахара отец не мог съесть ни одного фрукта из тех, что сам же и продавал, – он уверял, что все они для него слишком кислые. Но что самое удивительное, он вовсе не толстел, хотя и был довольно крупным мужчиной.
– Попытка засчитана, Элисон, – кивнул он. – Жалко, что Мартин забыл о съемочной группе. Я не знаю, что он видел, но знаю почему. Если он не сидит, уткнувшись в комикс, то ночь напролет глазеет на инопланетян по телевизору. Да этот парень просто не отличает правду от вымысла!
– Нет, отличаю!
Мартин с грохотом выскочил из-за стола, вихрем пронесся мимо тарелки с пирогом, которую мама пыталась всунуть ему в руки, и вылетел из комнаты, хлопнув за собой дверью.
Чтобы брат обошел вниманием пирог с патокой? Неслыханно. Одного этого хватило, чтобы Энн поняла: Мартин и вправду видел что-то очень странное. Когда обед завершился, в подавленном и угрюмом молчании, Энн – пожалуй, слишком быстро – очистила тарелку и тут же отправилась на поиски брата.
Мартин с сердитым видом сидел на верхней ступеньке.
– О том, что ты видел… – заговорила Энн.
– Ну, хоть ты не начинай! – огрызнулся Мартин. – Мне плевать, что ты думаешь. Но я знаю, что видел человека, одетого как Супермен, и он залезал на ворота старой фермы. Вот так-то!
– Супермен! – повторила девочка.
Мартин с ненавистью взглянул на сестру:
– Да – только цвета не те. Серебряное трико и зеленая накидка. Но я его видел.
– Конечно видел, – согласилась Энн.
Она и сама была слишком обеспокоена и озабочена, чтобы хоть попытаться успокоить Мартина. Неужели Мартин видел Яма? Но на Яме не было никакой одежды, тем более зеленой накидки.
Она вышла из дому и пересекла Лесную улицу, почти уверенная в том, что кто-то еще очутился в поле Баннуса. А может, – и это вызывало самую большую тревогу – поле разрастается?
Часть четвертая
1
– Поле оставалось стабильным, – объявил Правитель № 5, входя в сияющий перламутровой белизной зал заседаний в Доме Равновесия. После того, как два лишь наполовину живых стражника у входа осмотрели его и расцепили руки, чтобы впустить его в зал, он приблизился к столу, где ждали трое других.
– По крайней мере, об этом свидетельствуют показания моих приборов, хотя, конечно, нас разделяет значительное расстояние.
– Не очень-то утешительные новости, – нетерпеливо сказала Правительница № 3. – Правителя номер два нет уже два дня. Означает ли это, что он и Слуга все еще находятся внутри поля, или здесь что-то другое?
– Думаю, да, – откликнулся Пятый.
Он сел и аккуратно опустил принесенный куб в продолговатое отверстие, расположенное в подлокотнике его черного перламутрового кресла.
– Это обработанная информация, полученная с мониторов Правителя номер два, – сказал он трем другим Правителям. – Сведений не слишком много, но нет доказательств, что Второй или Слуга выходили за пределы поля. Зато здесь будет пара сюжетов, которые, на мой взгляд, всем вам следует посмотреть. Готовы?
Когда все трое кивнули, Пятый активировал куб. На стеклянной поверхности стола возникли отражения четырех лиц, трех молодых и одного старого, сияющих здоровьем благодаря омолаживающим процедурам. Как только Пятый щелкнул пультом, лица исчезли. На месте отражений начало, поблескивая, устанавливаться малое тета-поле куба.
На столе появилось трехмерное изображение – уменьшенное, но идеального качества. Правитель № 2, упакованный в твидовый костюм, слишком тесный для его пухлого тела, с длинным полосатым шарфом вокруг шеи, нервно мерил шагами перламутровый коридор. Другие правители опознали это место: оно соседствовало с дистанционным порталом в Доме Равновесия. Судя по всему, № 2 все еще был здесь, на Родной Планете, и как раз собирался начать свое путешествие. Весь его вид – от недовольного розового лица до больших черных сапог – свидетельствовал о том, что ему не терпится отправиться в путь. Цифры и знаки, пробегавшие по внешним краям изображения, констатировали: Правитель № 2 в настоящее время находится в отличной форме, разве что уровень адреналина слегка зашкаливает.
Правитель № 4 рассмеялся:
– Второй, как всегда, считает секунды! В этом одеянии он выглядит ужасно, не правда ли?
– Полагаю, в этот костюм его запихнул робот, – сказала Правительница № 3. – Лучше бы за гардероб все-таки отвечал человек.
– Это и есть человек… молодая женщина по имени Виерран… из Дома Гарантий, – заметил Пятый.
На стол поползл тени, мелькавшие на перламутровых стенах, – одна тень продвигалась вперед, а другие поспешно исчезали, чтобы не перекрывать ей дорогу. Следуя за своей продвигавшейся вперед тенью, в крошечную картинку лениво забрел Слуга, одетый столь же нелепо, как и Правитель № 2.
Правитель № 4 грубо расхохотался:
– Мордион выглядит как пугало! Что это за желтая штуковина с пуговицами?
– Сдается мне, – заметила Правительница № 3, – у этой дамочки, заведующей костюмами, весьма своеобразное чувство юмора.
Тем временем на столе крошечный Правитель № 2 повернулся, и его голос грянул из скрытых колонок – реальный, такой же как в жизни, со знакомым неприятным призвуком на последнем слове:
– Не прошло и полгода!
Высокий Слуга с извиняющимся видом склонил голову:
– Простите меня, сир…
– И не называй меня «сир»! – рявкнул Правитель № 2. – Я путешествую в качестве твоего слуги из соображений безопасности. Никто не должен знать, кто я. А теперь в путь.
Он щелкнул пальцами в сторону кого-то невидимого на мониторах. Смотрители портала, как и все остальные в Доме Равновесия, старались не преграждать Слуге дорогу.
– Эй, открывайте!
Портал увеличивался. Сначала он выглядел просто как вмятина в перламутровой стене, но быстро обрел плавные очертания арки. Правитель № 2 прошествовал туда, а за ним на почтительном расстоянии последовал Слуга. Пока они шли, стол заливало холодным белым светом.
Изображение снова изменилось: теперь можно было видеть участок головного офиса одного из ближайших миров, куда также распространялось действие портала. Как и все офисы Организации Правителей, он был просторным и отличался свободной планировкой. Правитель № 2 и Слуга предстали теперь в ослепительной вспышке белых, зеленых и розовых оттенков. Этот мир пытался подражать перламутровому великолепию Дома Равновесия. На краю изображения возник некто с цепью коменданта сектора на шее: он как раз выходил из офиса, и в его взгляде ясно читались мысли о предстоящем ужине. Заметив открывающийся портал, человек замер как громом пораженный. На его лице отразилась смесь благоговейного трепета и смятения. Он резко повернулся и засеменил навстречу Слуге:
– Слуга Правителей! Какая приятная неожиданность! Судя по вашему странному наряду, вы спешите по очень важному делу. Они, конечно, не дают вам покоя, ха-ха-ха!
Комендант сектора не узнал Правителя № 2 и не обратил на него ни малейшего внимания. Крошечное изображение было достаточно четким и позволяло увидеть, что Правитель № 2 пребывал в смешанных чувствах. Он явно не мог решить, то ли радоваться такому отличному камуфляжу, то ли гневаться из-за того, что он не так известен, как его Слуга.
– Чем могу быть полезен Слуге Правителей? – Комендант сектора был сама любезность.
Мордион Агенос улыбнулся своей особой улыбкой.
– Признаться, я удивлен, что вы меня знаете, – произнес он. – Нам обоим не очень-то уютно в этой одежде.
Судя по всему, Правитель № 2 испытал облегчение.
– О, я узнал бы Слугу Правителей в чем угодно! – воскликнул комендант.
Правитель № 2 поморщился.
– Полагаю, у Слуги довольно узнаваемое лицо, – заметил Правитель № 4. – Смахивает на череп.
– Для такой работы – в самый раз, – сказал Пятый.
– Пожалуй, у нас никогда еще не было Слуги, чья внешность настолько соответствовала бы работе, – согласилась Правительница № 3.
Пока они беседовали, Мордион объяснял, куда ему нужно попасть.
– Земля… сектор Альбион… это прямо на спиральной ветке, да? – рассеянно сказал комендант.
Он явно подсчитывал в уме, сколько усилий это потребует, в то же время пытаясь быть вежливым.
– Конечно-конечно. Безусловно. Я сей же час все организую, хотя, знаете ли, путь неблизкий. Помнится, там должны быть долгие беспересадочные переходы, но их всего три. Боюсь, что на большей части пути вас ждут короткие перемещения. Разумеется, если мне не изменяет память. Нам нечасто приходится организовывать именно это путешествие, не считая торговых перевозок. Пойду проверю. Вы хотите, чтобы я заранее предупредил о вашем прибытии? Я бы не хотел, чтобы вам пришлось ждать дольше, чем это абсолютно необходимо.
Мордион склонил голову, по-видимому принимая предложение. Комендант сказал:
– А теперь позвольте мне пойти и лично распорядиться.
На прощание он кивнул.
В ярко освещенном пространстве толпилось множество руководителей помельче, менеджеров и консулов, беззастенчиво глазевших на Мордиона. Когда комендант кивнул, почти все они поспешили к нему.
– Позаботьтесь о Слуге Правителей, – приказал комендант. – Убедитесь, что у него есть все необходимое. Вы, четверо, ступайте за мной.
Тут он исчез с картинки в сопровождении четверки подчиненных, преданно трусивших следом.
Остальные мелкие сошки с готовностью обступили Слугу – все, кроме одного. Этот был вытеснен из общего круга и довольствовался разговором с Правителем № 2.
Похоже, ни тому ни другому беседа радости не доставляла. А Слуга, окруженный толпой, говорил вежливо и охотно, сообщая мелким чиновникам последние сплетни с Родной Планеты, отказываясь от предложенных еды и питья и отпуская шутки по поводу своего странного одеяния.
– Сдается мне, он чувствует себя весьма вольготно! – заметила Правительница № 3. – С нами он так никогда не беседует. Мне вообще говорили, что он ни с кем не общается. Кто меня дезинформировал?
– Никто. Успокойся, – сказал Правитель № 5. – Он ни с кем не общается здесь, в Доме Равновесия. Все знают, что лучше не попадаться ему на пути.
– И на то есть причина! – заметил Правитель № 4. – Но ты не прав, Пятый. Мне сообщили, что он разговаривает с этой отвратительной особой, которая подобрала им эту нелепую одежду.
– Вот как? – лениво протянула Третья и прибавила с язвительным интересом: – Отвратительная особа, да? А мне казалось, она к тебе благосклонна, Четвертый.
– Вот уж нет, – фыркнул Правитель № 4. – Я ей не лошадь. Благодарение небесам.
Правители хором засмеялись.
Вероятно, пока они беседовали, комендант сектора с поспешностью и рвением готовил путешествие Правителя № 2. Он быстро вернулся и, раболепно кланяясь, доложил обстановку.
Слугу и Правителя № 2, все еще окруженных толпой почтительных мелких чинов, препроводили к другому дистанционному порталу и с поклонами туда поместили. Изображение на столе снова побелело, а потом переключилось на еще один офис Организации Правителей, на сей раз отделанный камнем и металлом и выдержанный в холодноватом стиле. Навстречу Слуге кинулся другой комендант сектора, уже лучше подготовленный, и рассыпался в любезностях.
– Мой дорогой Слуга! Пожалуйста, простите нас. Мы только что узнали о вашем прибытии.
После этого возникло изображение офиса, увешанного произведениями местного искусства, а затем появился другой офис, украшенный чем-то напоминающим кованую бронзу. В каждом из них очередной комендант бросался к Слуге и лебезил перед ним.
После просмотра пятой сцены подобного рода Правительница № 3 воскликнула:
– Этого Слугу встречают просто по-королевски! А бедного старину номер два никто не замечает.
– Да, я подозревал, что это покажется тебе интересным, – пробормотал Пятый.
– Но ведь Мордион является нашим непосредственным представителем, – сказал Правитель № 4. Эта мысль, похоже, не внушала ему восторга. – Каждый раз, когда он появляется, все знают, что, в сущности, имеют дело с нами.
– Да, но помнит ли об этом сам Слуга? – встревожилась Правительница № 3.
Правитель № 1, по своему обыкновению, до сих пор хранил безмятежное молчание. Теперь он погладил белую бороду и одарил Третью любезной улыбкой:
– Конечно же он помнит. Я уделил этому аспекту его подготовки огромное внимание. Уверяю вас, он столь же смиренный, сколь и преданный.
– И все же, на мой взгляд, было ошибкой посылать его туда без нашего контроля, – заявила № 3. – Но в этой ситуации никто из нас не мог знать, как отнесутся к нему эти руководители секторов.
– Ну, я, положим, знал, – возразил Правитель № 1.
– Но только подумай о силе, сосредоточенной в руках Слуги… – снова начала Третья.
– Замолчи, Третья, – оборвал ее Пятый, раздраженно хлопнув рукой. – А вот следующая сцена для нас важна.
Правитель № 2 и Слуга начали длительный марш-бросок: несколько секторов сумели настроить дистанционные порталы так, чтобы образовался широкий переход, ведущий из одного мира в другой – через всю Галактику, протяженностью во множество световых лет. Белое сияние сменяла картинка: двое проходили сквозь соединения между порталами и выныривали в очередном секторе. Переключения были настолько быстрыми, что высокий Слуга и шагающий рядом не столь высокий Правитель № 2 почти не исчезали из виду.
Правда, от мелькания картинок уставали глаза. Переход напоминал хорошо освещенный туннель, созданный из более блеклой версии все того же похожего на перламутр материала, из которого был сделан зал, где сидели Правители. По сути, и тот и другой материал были одного и того же происхождения – их делали, как это ни странно, из кремня. Только кремень, добытый на Земле, был достаточно твердым, чтобы выдержать нагрузки портала. Изображение напомнило всем четверым Правителям, какую важную роль играет Земля.
Стало ясно, что мысли Правителя № 2 и Правительницы № 3 практически совпадают.
– Ты очень вежлив со всеми этими дураками, что пресмыкаются перед тобой, – произнесло крошечное изображение брюзжащим, как в жизни, голосом, обращаясь к Слуге. – Разве ты должен так себя вести?
– Думаю, да, – ответил Слуга, поразмыслив. – Ведь все они смертельно боятся, что, оскорбляя меня, оскорбят Правителей. Во время моего обучения мне дали понять, что я являюсь публичным лицом, которое Правители предъявляют Организации. А значит, я должен показать этим людям, что ничуть не оскорблен.
Правитель № 1 лукаво взглянул на Правительницу № 3. «Вот видишь?» – говорил этот взгляд.
– Возможно, ты прав, – ворчливо ответил Слуге Правитель № 2.
Он нервно оглядывался по сторонам. Похоже, туннель на него давил. Судя по цифрам, бегущим по краям изображения, его сердцебиение участилось, а давление повысилось. А может, он нервничал по другому поводу.
– Послушай, Мордион, – внезапно произнес он. – Я имел дело с Баннусом только один раз в жизни, да и тогда большую часть работы выполнил Правитель номер один. Не поможешь ли свести кое-какие концы с концами в моих представлениях о Баннусе?
Узкое желтоватое лицо Правителя № 5 приняло сосредоточенное выражение. Он поднял палец, показывая остальным, что имел в виду именно эту сцену.
– Как вам будет угодно, – вежливо отозвался Слуга.
Было очевидно, что он соглашался неохотно. Все-таки его учили никогда и ни под каким видом не совать нос в те факты, которые Правители хотели сохранить в тайне.
– Но вы, сир, вероятно, помните, что этого Баннуса может и не быть. Сообщения поступали довольно противоречивые. То письмо с Земли на Альбион с таким же успехом может оказаться фальшивкой.
– Да знаю я, дурак ты этакий! – раздраженно воскликнул Правитель № 2. – Но согласись, мне нужно быть готовым к тому, что это не фальшивка.
Слуга кивнул.
– Хорошо, – сказал Правитель № 2. – Тогда я приказываю тебе подумать о Баннусе.
Наблюдавшие за этой сценой Правители так и ахнули хором. Правитель № 5 саркастически улыбнулся. Само собой, Слуга был обязан выполнить любой приказ Правителя.
– Чем, по-твоему, является этот Баннус? – спросил Правитель № 2 у Слуги. – Как бы ты сам его описал?
– Машина, которая обращает мечты в реальность, – ответил Слуга. – По крайней мере, такое определение пришло мне в голову, когда я впервые услышал о Баннусе.
– Гм… – Правитель № 2 мерил шагами перламутровый туннель, раздумывая над услышанным. – Что ж, до известной степени это довольно точно описывает то, как Баннус использует тета-пространство. Одной из его функций было показывать людям очень – даже чересчур – отчетливо, правильно ли принимаемое ими решение.
Правительница № 3 одобрительно кивнула:
– Благоразумная полуправда.
– Погоди, – сказал Пятый.
– Итак… – Правитель № 2 настолько замедлил свой шаг, что и Слуга уже не мог размашисто вышагивать, а поплелся, еле переставляя ноги.
– Итак, у тебя машина, предназначение которой в том, чтобы показывать варианты развития некой ситуации. Ты можешь в этой ситуации принять решение «А» или решение «Б» – Баннус прокрутит для тебя и сценарий «А», и сценарий «Б», и далее по списку. Пока не покажет все, что вообще могло бы случиться. И тогда, если ты правильным способом загрузил в эту машину свою информацию, она должна остановиться, не так ли? Допустим, это не фальшивка. Согласно свидетельствам, эта штука все еще в действии. Почему?
Слуга тащился рядом, сунув руки в карманы нелепого желтого пальтеца, и покорно изображал вежливый интерес.
– Думаю, здесь две причины. Сотрудник библиотеки мог загрузить в машину слишком большой объем информации. Или он что-то напутал и запустил туда нечто с открытым финалом, вот машина и работает безостановочно.
– Верно, – согласился Правитель № 2. – И как же, по-твоему, он поступил?
Читать бесплатно другие книги:
