Зачарованный лес Джонс Диана
– Что ж, коль скоро управляющий Борас и шесть человек из отдела обслуживания, не говоря уже о самом сотруднике библиотеки, по-видимому, исчезли, то я склонен думать, что мы имеем дело со второй причиной, – ответил Слуга. – Я прав, полагая, что Баннус использует в своих сценариях живых людей, когда это возможно?
– Да. – Правитель № 2 хмуро вздохнул. – Я думаю, это не фальшивка, и наверняка этот служащий загрузил в машину нечто, допускающее разные варианты развития событий. Теперь прибавь сюда вот что: с каждым человеком, которого втягивает Баннус, он получает новый сценарий, а то и несколько. Это заставляет Баннус расширять свое поле и продолжать работу. К чему это приведет?
Слуга покачал головой:
– Получается, нет никаких причин, по которым Баннус вообще должен останавливаться. По крайней мере, пока он не захватит всю планету.
– А он может! – простонал Правитель № 2. – И я должен этому помешать! Но как мне это сделать?
Слуга смотрел на Второго со всей возможной учтивостью:
– Не должно Слуге наставлять вас, сир. Вы обладаете возможностями, в сравнении с которыми мои – ничто.
– Ну… – Правитель № 2 явно был настроен на откровенный разговор.
Четверо Правителей, наблюдающих эту сцену, затаили дыхание. Они прекрасно знали: если содрать со Второго его начиненный приборами бронежилет, мало что останется. А вот у Слуги его способностей не отнимешь.
– …В общем, можно сказать, что я полагаюсь на силы Правителей, – горестно признался Правитель № 2.
Другие Правители снова вздохнули. Слуга, определенно чувствующий себя не в своей тарелке, произнес:
– Это конец перехода. Следующий офис будет на Айони.
Глава сектора Айони превзошел всех в угодничестве. Правители схватились за животы от хохота, увидев выражение лица Второго, когда комендант сектора предложил Слуге танцовщиц.
– Это скрасит вам ожидание, пока мы не организуем переход на Плесси, – умоляюще сказал он Слуге. – Я бы не хотел, чтобы ваше превосходительство заскучали.
Слуга глянул на лицо Правителя № 2 и очень вежливо отказался от услуг танцовщиц. Было слышно, как Правитель № 4 поинтересовался, что бы сказал Слуга, окажись он там один.
– Нет, ну ничего себе! – взволнованно прошептал Второй, когда комендант Айони умчался прочь.
Правитель № 2 молчал, пока они со Слугой не вошли в очередной перламутровый туннель в пульсирующем свете. Только после этого Второй произнес:
– Если Баннус и вправду действует, искренне надеюсь, что служащий не запустил туда что-нибудь в этаком роде. Танцовщиц на данном этапе моей жизни я просто не переживу!
Не зная, что ответить, Слуга ограничился осторожным замечанием:
– Сир, многим людям танцовщицы по-настоящему нравятся.
– Да не называй ты меня сиром! – почти завопил Второй.
– Ага, – пробормотал Правитель № 4. – А Слуга-то уж точно бы своего не упустил.
Тем временем цифры, пробегавшие по краям картинки, свидетельствовали о том, что Правитель № 2 чувствует себя все более несчастным.
– Если бы ты мог понят, – втолковывал он Слуге. – Может, с тех пор, как мы пользовались Баннусом, и прошли века, но я очень хорошо помню, как это было. Помню худшее. Я знаю только один-единственный способ остановить эту машину: мне нужно войти в любую ужасную фантазию, которую загрузил туда этот служащий.
Слуга посмотрел на него в испуге:
– Вы уверены? Физически войти, си… э-э… войти?
– Конечно же я уверен! Вот!
Правитель № 2 раздраженно выдернул из твидового кармана сложенный факс и, развернув его, сунул гладкий белый лист Слуге под нос.
– Смотри, что здесь написано.
Слуга взглянул на заголовок и, кажется, был ошарашен.
– Но это предназначено только для Правителей, си… э-э… ваше превосходительство.
– Прочти это, – приказал Правитель № 2.
Наблюдавшие за всем этим Правители были ошарашены не меньше Слуги.
– Второй ведет себя слишком неосторожно – это непозволительно! – воскликнула Третья.
– Знаю. Он не должен был брать с собой этот лист, – согласился Пятый.
– И Слуга может запомнить… – начал Четвертый.
– У Слуги почти идеальная память, – вставил Правитель № 1, – но ему можно приказать забыть, и он забудет. Опасность в том, что какой-то другой человек – к примеру, на Земле – может завладеть этим листком. А может, и уже завладел.
Пока Слуга вышагивал, послушно читая факс, Правитель № 2 говорил:
– Вот. Третий параграф. Разве здесь не сказано совершенно четко, что я должен войти в поле и взять командование в свои руки?
– Да, похоже, здесь имеется в виду именно это, – согласился Слуга и зачитал вслух: «Баннус запрограммирован таким образом, что всегда будет включать себя в поле действия. Обычно Баннус принимает форму чаши, оружия, награды или подобного предмета. Когда оператор машины возложит на этот предмет руки, Баннус должен покориться воле оператора». Как я понимаю, это защитное устройство? Получается, нужно войти в поле только на то время, которое понадобится, чтобы опознать Баннус и завладеть им. Тогда вы прикажете ему остановиться.
– Прорваться сквозь толпу дрыгающих ногами девиц и сорвать цимбалы с ведущей танцовщицы, – мрачно нахмурившись, сказал Правитель № 2. – Так себя и представляю за этим занятием. Мне кажется, дураки, придумавшие эту штуку, должны были позаботиться о более простом способе ее остановить. Что плохого в красной кнопке?
– Да, почему они организовали это именно так? – недоумевал Слуга.
– Ух ты! – воскликнул Правитель № 4.
Все Правители испытали большое облегчение, когда Второй строго ответил, забирая факс обратно:
– Этого я тебе сказать не могу.
Судя по выражению лица Слуги, он сию же секунду перестал об этом думать.
– Но как я опознаю эту дурацкую штуковину, – сетовал Правитель № 2, – когда сумею просочиться в какой-то ужасный зал для развлечений? А затем я еще должен подчинить его своей воле. Что, если он не подчинится?
– С этим у Правителя не должно возникнуть трудностей, – успокаивающим тоном ответил Слуга.
Было ясно, что Правитель № 2 не вызывал у Слуги доверия. С трудом пробравшись сквозь следующий портал и обнаружив там главу очередного сектора в полном церемониальном облачении и в окружении подчиненных, тоже торжественно одетых и готовых приветствовать Слугу, Второй напустил на себя мрачность, воистину достойную повелителя большей части Галактики.
– Отрадно видеть, – произнесла Правительница № 3, – что хотя бы о некоторых вещах Второй помалкивает. Ну что, Пятый, очередная партия раболепствующих комендантов? И сколько еще это будет продолжаться?
– После этого они совершили короткие перемещения по более чем двенадцати основным секторам, – ответил Правитель № 5. – Коменданты, консулы, управляющие и разного рода руководители пресмыкались перед ними, кто во что горазд.
– На этом откровения номера Второго закончились? Или он не унимался? – спросила Третья.
– Там есть еще. На Юрове, как раз до того, как они перебрались на Альбион, – ответил Пятый. – Хотите, перемотаю до этой сцены?
– Если, конечно, ты гарантируешь, – добавил Правитель № 1, – что вплоть до этого момента никто из них не сказал и не сделал чего-либо, что нам необходимо знать.
– Ровным счетом ничего, – заверил Пятый.
Собрав всю силу Правителей, Первый взглянул на Пятого и удостоверился, что тот не лжет. Затем он кивнул.
И тогда четверо Правителей призвали роботов и приказали им принести еду и напитки. Откинув спинки черных перламутровых кресел и переведя их в режим отдыха, Правители наслаждались трапезой, пока Пятый на большой скорости прокручивал куб с информацией. По столу носились фигурки – то в одну, то в другую сторону. Высокие голоса сбивчиво верещали, хотя звук был выключен. В конце концов Правитель № 5 опознал малиново-золотую отделку офиса на Юрове и остановил перемотку. Он чуть-чуть прокрутил запись назад, и фигуры помчались в обратную сторону, вереща еще невнятнее. Теперь можно было возобновить просмотр.
Сектор Юров находился несколько в стороне от спиральной ветви Галактики, простиравшейся в направлении Земли. Там тоже действовали законы Правителей, однако эти районы считались малоцивилизованными. Вместо коменданта здесь находился управляющий, чьей задачей было обуздание местного населения. Хотя сейчас изображение было менее четким, чем раньше, оно позволяло разглядеть нарочито роскошную обстановку офиса. Его украшали шелковые портьеры, и ширмы в золотом обрамлении делили помещение на небольшие, богато меблированные зоны.
По поводу некоторой расплывчивости изображения Правитель № 4 заметил:
– Это очень далеко. Должно быть, не так просто доставить партию кремня с Земли в те районы, куда нам требуется.
– Безусловно, – согласился Пятый. – Да еще и чертовски дорого.
– Но оно того стоит, – возразила Правительница № 3. – Это приносит выгоду, Четвертый, и ты бы это знал, если бы интересовался хоть чем-то, кроме собственных нужд.
– Судя по всему, это приносит выгоду и некоторым управляющим, – кисло заметил Пятый, наблюдая, как жирный начальник Юрова, приведенный испуганным подчиненным, ввалился на сцену и стал проталкиваться между золотыми ширмами и малиновыми кушетками. – Вот этот явно внакладе не остается.
– А почему бы и нет? – бодро отозвался Правитель № 1. – Если он при этом хорошо работает.
– Великое Равновесие, ваше превосходительство! – выпалил управляющий Юрова, обращаясь к Слуге. – Я и не думал, что вы здесь так быстро окажетесь! Мы получили весть всего минуту назад. Боюсь, потребуется время, чтобы перебросить вас на Альбион – на этом участке нарушено сообщение.
Слуга улыбнулся управляющему.
– Мне очень жаль, – сказал он. – Полагаю, мы прибыли сюда почти с той же скоростью, что и весть. Возможно, вы слышали о чрезвычайной ситуации в секторе Альбион.
Управляющий сектором Юров уставился на улыбающегося Слугу, глядя снизу вверх. Он не был уверен, улыбается ли Слуга с искренней теплотой или просто смотрит таким взглядом на человека, которого собирается ликвидировать. Управляющему удалось выдавить из себя неуверенную, судорожную улыбку:
– Да, я слышал, тамошний управляющий… в общем, говорят, с ним что-то стряслось. Сожалею, что так вышло. И сожалею, что вы застигли нас врасплох. Боюсь, вам придется подождать, по крайней мере, четверть часа.
– Что ж, сколько вам потребуется, – промолвил Слуга.
Решив, что Слуга улыбается дружески, управляющий сектором Юров сказал (на этот раз куда менее назойливо и с куда более искренней озабоченностью):
– И мне почти нечем развлечь вас, пока вы ждете. Мы думали, у нас будет час перед вашим прибытием. Планировали подготовить перемещение к вашему приезду.
– Не беспокойтесь об этом, – ответил Слуга и посмотрел на Правителя № 2 – тот уже еле волочил ноги и выглядел вдвое старше, чем обычно.
Символы и цифры, проносившиеся по краям изображения, подтверждали, что Второй устал и у него понизился уровень сахара в крови.
– В сущности, все, что нам требуется, – спокойно посидеть где-нибудь, – промолвил Слуга.
– Тогда прошу вас – садитесь, – сказал управляющий сектором Юров и сделал знак подчиненному. Тот торопливо подтащил красную кушетку. – Я правда приношу вам свои извинения…
– Понимаю, – перебил его Слуга, – это так неудобно…
– Вина? – осведомился управляющий. – Могу я предложить вам вина? Все, что у меня есть, – это юровское сангро, но виноград выращен в моем собственном поместье на…
Смерив взглядом ссутулившуюся фигуру Правителя № 2, Слуга вежливо перебил:
– Благодарю вас. Вино было бы в самый раз.
– Отличная идея – воспитать его так, чтобы он проявлял участие, – сказала Правительница № 3 Правителю № 1, когда Правитель № 2 плюхнулся на пышную кушетку.
Четвертый и Пятый вполголоса обменялись репликами и выяснили, что Правитель № 2 всего на восемь лет младше Правителя № 1, а Правитель № 1, как все хорошо знали, готовился отпраздновать свой двухтысячелетний юбилей. По всей Организации планировались масштабные торжества.
– Второй чувствует возраст, а я нет, – пробормотал Первый.
Он с улыбкой следил, как управляющий сектором Юров метался между ширмами на заднем плане, отдавая яростные распоряжения по поводу вина.
– И сначала принесите его мне, – послышались его слова.
Голос у него был уж очень пронзительный.
– Я сгорю со стыда, если кто-то даст Слуге Правителей вино, которое не подышало как следует!
Правитель № 1 с усмешкой сказал:
– Какой отличный малый!
– Со мной все в порядке! – огрызнулся на Слугу Правитель № 2, стоявший на первом плане. – Мне просто нужна хорошая передышка.
Он с утомленным видом прилег на кушетку.
Вскоре заместитель управляющего влетел с подносом из какого-то необычного дерева, инкрустированного золотом. На подносе стояли два кубка – похоже, из чистого золота. Другой помощник выдвинул стол с золотой столешницей. Следом возник застенчиво улыбающийся консул-менеджер – он нес поднос, на котором горкой громоздились украшенные драгоценностями тарелочки с пирогами. Наконец явился сам управляющий сектором Юров с кувшином золотого литья. Он наполнил оба кубка насыщенным красным вином и почтительно отошел в сторону. Управляющий стоял, замерев с кувшином в руках в почти молитвенном ожидании, пока Слуга со словами сердечной признательности пробовал вино. Тем временем Правитель № 2 с благодарностью потянулся за пирогами.
Слуга пригубил, и его сросшаяся бровь взметнулась, точно крылья.
– Это восхитительно! – воскликнул он. И улыбнулся.
На этот раз управляющий растянул свой пухлый рот в улыбку такую же теплую, хотя и не столь пленительную, как улыбка Слуги. Поставив кувшин, он поспешил прочь с видом весьма польщенным.
– Что и говорить, он умеет пользоваться этим своим оскалом черепа, – заметила Правительница № 3. – Мы на это должны были обратить внимание?
– Нет. Подождите, – сказал Пятый.
Правитель № 2 осушил кубок, съел еще пирога, подлил себе вина и откинулся на кушетку со вздохом удовлетворения, при этом снова достав факс из кармана.
– Дурак, – пробурчал Правитель № 4.
– Понимаешь, во всей этой истории с Баннусом есть еще одна опасность, – обратился Правитель № 2 к Слуге. – Тебе известно, что мы использовали Землю как место для каторжных поселений, прежде чем обнаружили на ней богатые месторождения кремня?
– Только не в офисе сектора, ты, идиот! – хором крикнули Правители № 3 и № 4.
Изображение Правителя № 2, разумеется, продолжало говорить:
– В общем, мы посылали туда не только тех, кто препятствовал работе Организации. Несколько мятежных Правителей тоже были отправлены туда в ссылку.
Слуга оторвался от узора на кубке, который с восхищением разглядывал.
– Вы хотите, чтобы я об этом знал?
– Нет. Заткнись, Второй, дурачина! – воскликнул Четвертый.
– Да, – ответил Правитель № 2. – Это один из возможных факторов. Может, мне придется приказать тебе разобраться с некоторыми из этих людей.
– Так, на этом остановись, – сказала Правительница № 3.
– Но, разумеется, – медленно проговорил Слуга, нахмурившись так, что его бровь вытянулась в линию, – спустя столько лет, в отсутствие омолаживающих процедур, все восставшие Правители давно умерли?
– Не отвечай ему! – пробормотал Четвертый.
– Ну, тут две проблемы, – покачал головой Правитель № 2. – Деятельность сосланных Правителей на Земле была, конечно же, ограничена запретом столь же серьезным… сколь, как я полагаю, и твое обучение… им запретили покидать Землю и восставать против воли истинных Правителей… то есть нашей. Традиционный способ обойти запрет – завести детей. В жилах детей текла кровь Правителей, они обладали их силой и всем прочим, но запрет на них не распространялся, а значит, они могли бы восстать вместо родителей. Само собой, мы направили Слугу… в сущности, нескольких Слуг… чтобы они разобрались с детьми, но им не удалось разобраться со всеми…
– Не удалось разобраться? – Слуга побледнел. На фоне малиновой кушетки его лицо сияло белизной, почти как настоящий череп. – Миссия провалилась?
Правителя № 2, слишком погруженного в собственные проблемы, не заботило, что переживает, слушая его, Слуга.
– Да. В те времена обучение не было таким хорошим. Одна из причин моего беспокойства в том, что на Земле, безусловно, есть люди, в чьих жилах течет кровь Правителей. Если один из них подобрался к Баннусу… допустим, как раз тот служащий… это было бы совсем плохо. Но главная причина для беспокойства – сами мятежные Правители. Известно, что по крайней мере один из них не был ликвидирован Слугами.
Слуга вздрогнул. Наблюдавшие за ним Правители заметили, как он обернулся, словно надеясь, что кто-то подойдет и прервет этот разговор. Но поблизости никого не оказалось. Все держались на почтительном расстоянии.
– Прекрасное вино, просто отменное, – вставил Слуга.
Морщины озабоченности пролегли на лице Правителя № 2. Он не обратил внимания на слова спутника.
– Двое Слуг, которые у нас были тогда, сделали все возможное, – продолжал он. – Противники превосходили их по могуществу, но одного мятежника… а может, и больше, если бы я помнил… Слуги погрузили в стасс-сон где-то на Земле…
– Это уже кое-что, – пробормотал Слуга.
– Да, но я не знаю, где это случилось, – посетовал Правитель № 2. – В факсе об этом – ни слова. – Он раздраженно потряс бумажкой. – Надо было мне уточнить, прежде чем пускаться в путь. А я забыл.
– Но с этим одним… или несколькими… покончено, – сказал Слуга.
Казалось, он старается утешить скорее себя самого, нежели Правителя № 2.
– Нет, вовсе нет! – закричал Второй. – Ты не понимаешь! Если один из них окажется достаточно близко, чтобы попасть в поле действия Баннуса, машина пробудит его ото сна. Страшно представить, что может произойти в таком случае!
– О господи, – пробормотал Правитель № 1. – Второй, дорогой мой. Этого точно не следовало говорить.
Слуга ерзал на кушетке. Его обычное самообладание и спокойствие, казалось, оставили его. Вид у него был измученный. Наконец, собрав все свое мужество, Слуга попытался остановить собеседника:
– Сир, я уверен, что вам не следовало говорить мне вещи, которых даже нет в этом факсе.
– Не тебе об этом судить! – запальчиво воскликнул Правитель № 2. – Есть другие вещи, касающиеся Баннуса, и это…
– А вам не кажется, что эти кубки прекрасно декорированы? – перебил его Слуга с выражением отчаяния. Лицо его покрывала испарина, и был он белее, чем когда-либо.
– А по мне, так безвкусица, – сказал Правитель № 2. – По-моему, эти руководители внешних секторов используют свое положение только ради обогащения. Так вот, я хотел сказать, что Баннус…
Но тут, к очевидному – и немалому – облегчению Слуги, управляющий сектором Юров ввалился обратно; его жирное тело тряслось, как студень, а на лице блестели капельки пота.
– Канал настроен! – объявил он. – Мы сделали это за рекордное время! Прошу вас и вашего сопровождающего следовать за мной, ваше превосходительство.
Слуга соскочил с кушетки так резво, словно приготовился к забегу. Правитель № 2 неторопливо поднялся следом, и оба исчезли в очередном портале.
2
Когда на столе снова возникла картинка, это уже был офис сектора Альбион.
– Какой жуткий декор! – воскликнула Правительница № 3. – Кошмарная провинциальная безвкусица.
– Они же теперь на задворках, – сказал Пятый.
– Оно и видно! – фыркнул Четвертый. – Выглядит как стейк с горчицей.
– Я думал, это ваше любимое блюдо, Четвертый, – пробормотал Правитель № 1.
Офис Альбиона был отделан отполированным желтым деревом, причем обшит грубо, а в панелях попадались вкрапления мясисто-розового или известково-желтого тонов. Вся офисная мебель – а это место походило на офис больше, чем все остальные, – тоже была мясисто-розовой и желтой. Интерьер выглядел еще более аляповатым в сочетании с изумрудной зеленью одеяний заместителя управляющего и его помощников, со всех ног спешивших навстречу путешественникам.
– Интересно, почему это только второй случай, когда сотрудник успел переодеться в официальное облачение? – полюбопытствовал Правитель № 4.
– Не вылезает из него. Наверное, так и спит, – предположил Пятый.
Хотя, вообще-то, зеленые костюмы выглядели неплохо, словно их только что погладили. Они ниспадали элегантными складками, когда вся группа одновременно кланялась гостям. Казалось, поклон отрепетирован.
– Мое имя Гиральдус, ваше превосходительство, – обратился к Слуге заместитель управляющего. – Мне пришлось возложить на себя эти обязанности, ввиду того что наш управляющий Борас, к несчастью, отсутствует. Но вы убедитесь, что Альбион готов принять вас, несмотря на прискорбные чрезвычайные обстоятельства.
– Выходит, управляющий Борас все еще числится пропавшим без вести? – спросил Слуга.
Заместитель управляющего Гиральдус покачал головой, придав лицу горестное выражение. Правда, не очень убедительное.
– Сожалею, но мы не слышали о нем с тех пор, как он вошел в портал, ведущий на Землю. Он так и не сел на самолет в Лондоне. Так и не попал на конференцию в Америке. Но мы здесь не поддаемся панике. Напротив, мы…
– Правители будут рады об этом узнать, – вежливо прервал его Слуга.
Чуть заметная самодовольная ухмылка заиграла на губах Гиральдуса, но Слуга вовсе не улыбался, а сказал:
– Это значит, что мне тем более необходимо быстро попасть на Землю.
– И вы попадете! – торжественно воскликнул Гиральдус.
Взмахнув одеянием, он развернулся и повел гостей через розово-горчичный зал. Когда изображение сдвинулось, следуя за Вторым, стало видно, что в помещении полно офисных работников, и все они одеты в униформу Организации Правителей, и каждый изо всех сил изображает полную погруженность в работу и плодотворный труд. Несколько пар глаз проводили Слугу и Правителя № 2 с трепетом и любопытством.
– Должно быть, он привел сюда весь персонал сектора Альбион, – заметил Правитель № 5. – В противном случае штат слишком раздут.
– Я предчувствовал, что Правители пришлют своего Слугу, – сказал Гиральдус, приближаясь к серым перламутровым сводам местного портала. – Направляя свой отчет, я также взял на себя смелость запросить ежечасные сводки новостей из сектора Айони. Согласен, удовольствие недешевое, зато видите, как оно окупается. Мы подробнейшим образом были предупреждены о вашем приближении, ваше превосходительство. И в тот момент я принял решение действовать в обход руководителя Земли. Судя по всему, сотрудники офиса Рункорн сами не ведают, что творят, а можно ли доверять местным идиотам дело такой важности? Я настроил этот портал прямо на Лондон – так поступал и наш, увы, исчезнувший управляющий, и я заказал машину, которая встретит вас и доставит прямиком в библиотечный комплекс.
– Весьма предусмотрительно с вашей стороны, – похвалил Слуга. – У вас есть деньги и документация для Земли или я должен обратиться за этим в Рункорн?
– О Великое Равновесие, конечно нет! – воскликнул Гиральдус. – Мы не впутываем сюда Рункорн.
Он подвел посетителей к небольшому мясисто-розовому столу с лежащими на нем плоскими кожаными папками.
– Средства, – пояснил он, – рассчитанные на значительное число людей. Мы не знали, сколько коллег вы привезете с собой, ваше превосходительство.
С этими словами Гиральдус взял самую большую кожаную папку и с поклоном вручил ее Слуге.
Слуга задумчиво перевернул ее, потом открыл и обнаружил внутри увесистую пачку денежных купюр и несколько карточек, торчащих из карманов папки. Он поддел карточку длинными ловкими пальцами и осмотрел ее. Лицо его утратило всякое выражение.
– Это, – проговорил он, поворачивая к Гиральдусу похожее на череп лицо, – кредитная карточка, выданная на мое имя.
– Да, действительно, – самоуверенно подтвердил Гиральдус, подавая Правителю № 2 один из лежавших на столе кошельков. – Я хотел, чтобы все было абсолютно точно и правильно. А теперь, пожалуйста, подождите минутку – я открою портал.
– Имена наших Слуг, – промолвила Правительница № 3, – являются одной из тайн Дома Равновесия.
– Исключительно по психологическим причинам, – вставил Правитель № 1.
– Какая разница? – возразила Правительница № 3. – Этот Гиральдус использовал свое положение, обусловленное чрезвычайными обстоятельствами, чтобы выведать наши секреты.
– Хочет произвести впечатление на Мордиона своей расторопностью, – заметил Правитель № 4. – Надеется пойти на повышение и стать управляющим.
Они с облегчением увидели, что, едва Гиральдус повернулся к ним спиной, чтобы открыть портал, Правитель № 2 подал Слуге Знак, сопроводив его жестом, означающим «уничтожить». Таким образом был отдан приказ ликвидировать Гиральдуса на обратном пути. Слуга едва заметно кивнул в ответ.
– Приятно видеть, что Второй не совсем еще потерял голову, – хмыкнула Правительница № 3.
Портал открылся. Гиральдус повернулся к посетителям и снова поклонился.
– Могу ли я пожелать вам безопасного и успешного путешествия? – весело сказал он. – Auf Wiedersehen[11], как говорят на Земле!
– Спасибо! – ответил Слуга и очень мрачно добавил: – Увидимся на обратном пути, когда вернемся с Земли.
И последовал за Правителем № 2 к порталу.
Стол мигал белым, пока два путешественника перемещались. Правитель № 4 воскликнул:
– Похоже, наш Слуга его пожалел! И на старуху бывает проруха, да?
Правитель № 1 блеснул улыбкой:
– Нет, просто он всегда так смотрит, когда получает Знак. А с чего ты решил, что ему нравится его работа?
– Ну… – Правитель № 4 задумался, и его красивое лицо приняло несколько растерянное выражение. – Мне бы такая работа нравилась. Я, пожалуй, даже завидую Слугам.
– Если бы ты знал о них побольше, не завидовал бы, – заметил Правитель № 1.
Тут стол замигал и погрузился в туманную темноту, а путешественники вновь возникли – теперь на фоне высоких зданий. В этой части Земли была ночь и, видимо, шел дождь. Мониторы усиливали свет, чтобы наблюдавшие могли видеть, как Второй, охая, плотнее натягивает шарф на голову. Слуга поднял воротник желтого пальто, оглядываясь в поисках машины, которая должна была их встретить. Она проскользнула рядом и затормозила, оставив за собой четкие желтые борозды, наполненные дождевой водой и светом фар.
– Не хотел бы я на таком ездить! – проворчал Правитель № 4. – Железная черепаха.
Грузный мужчина в опрятном светлом плаще быстро выбрался из машины и поспешно обогнул ее, пройдя перед фарами.
– Слуга Правителей? – спросил он сердито и резко.
Тут Правитель № 5 на секунду остановил куб, чтобы включить перевод. Правитель № 4 зевнул, расправив мускулистые руки:
– Пятый, неужели мы должны смотреть дальше?
– Здесь тоже есть важные подробности, – пояснил Пятый, – другого свойства.
– Как скажешь, мы в твоем распоряжении, – безмятежно согласился Правитель № 1.
Изображение снова включилось, показав удивление на большом, раскормленном лице землянина, когда Слуга и Второй подошли поприветствовать его в свете фар. Мониторы разобрали почти беззвучный комментарий, который явно не предназначался для окружающих:
– О господи! Где они раздобыли эту одежду? В Армии спасения?[12]
Но Слуга услышал. Уши у него были не хуже локаторов. Большая лукавая улыбка озарила его лицо. Как и все, кого они встречали прежде, землянин уставился на эту улыбку в замешательстве.
– Рад знакомству, – все так же сердито буркнул землянин. – Я Джон Бедфорд, директор региона Земля.
Он протянул для рукопожатия широкую ладонь. Слуга пожал ее. Очевидно, таков ритуал, принятый на Земле.
– И я рад знакомству, сэр. Мы понятия не имели, что директор региона встретит нас лично.
– Уж конечно не ожидали! – ответил Джон Бедфорд с энергичной язвительностью. – Я нарушил все ограничения скорости, когда мчался сюда из Рункорна. Мне крышка, если бы я позволил Альбиону действовать в обход меня! Это мой служащий на моем участке включил запрещенную машину, и ответственность за решение этой проблемы лежит на мне. Возможно, Земля и захолустная дыра на самой окраине Галактики, но у нас, землян, своя гордость!
Правитель № 4 спросил в некотором удивлении:
– Разве Организация на Земле не знает, как сильно мы зависим от их кремня?
– Четвертый, не пора ли тебе задуматься о чем-то, кроме собственных нужд? – укоризненно произнес Правитель № 5. – Разумеется, они понятия не имеют.
– Если бы они знали, – пояснила Правительница № 3, – то подняли бы цену и свели нашу прибыль к нулю. Тогда нам пришлось бы их подавить. Пока же мы говорим им, что используем кремень в качестве дорожного щебня, так что Земля может и дальше воевать сама с собой. В итоге, все счастливы.
– А теперь можешь спать дальше, Четвертый, – съехидничал Правитель № 5.
Пока они беседовали, Слуге удалось сказать нечто такое, что успокоило сердитого директора региона. Теперь Джон Бедфорд придерживал открытую заднюю дверь машины и довольно бодро щебетал:
– Ну что вы, никакого беспокойства. Люблю водить ночью. Дороги пусты. Садитесь. Будьте как дома. Я хочу проехать по Лондону до начала утреннего трафика.
Правитель № 2 залез в машину. Изображение на мониторе качнулось и увеличилось, демонстрируя интерьер машины и сиденья, покрытые чем-то серым и пушистым. Двери хлопнули. На мониторах снова повысился уровень яркости. Садясь за руль, Джон Бедфорд закинул назад голову, чтобы попросить пассажиров пристегнуть ремни безопасности. Слуга сперва пристегнул Правителя № 2, а потом и себя. Мелькающие на экране цифры и символы показывали, что Второй почти сразу же уснул, еще до того, как машина тронулась. Когда путешествие началось, Правительнице № 3 пришлось отвернуться. При взгляде на стол с движущимся автомобилем ее укачивало.
Читать бесплатно другие книги:
