Война с демонами. Мертвые демоны (сборник) Бретт Питер
Глаза Лиши сузились, но она угодила в ловушку и поняла это. В памяти всплыли ремень Элоны и боль, которая всегда казалась меньшей, чем позор при огласке.
– Клянусь, – процедила в итоге.
Покончив с перевязкой, она вручила Брианне пригоршню кореньев.
– Жуй, если будет болеть. Но только по одному в день. Иначе, – погладила она Брианну по животу, – малютка заставит тебя об этом пожалеть.
– А с ребенком ничего не случится? – спросила, чуть не плача, Брианна.
– В этот раз обошлось. Но если повторится – как знать?
– Не повторится, клянусь.
– Боюсь, не тебе это решать, – ответила Лиша.
Она застала Эвина во дворе. Его глаза скользнули по ее телу, но он оставался начеку. Лиша направилась к нему, повинуясь порыву и чуть сильнее качая округлыми бедрами.
– Брианна поправится, – сообщила она. – Падение с поленницы привело к перелому пары ребер, но они срастутся, если ей обеспечить покой.
– Ага… с поленницы, – медленно проговорил Эвин, обретая уверенность. – Так оно и было. Ужас как рассыпалась. Я говорил ей обратиться к травнице, но ты же знаешь Брианну.
– Еще как, – ослепительно улыбнулась Лиша.
Эвин ответил тем же.
– Ты здорово похорошела, Лиш, – выдохнул он.
Лиша огляделась. Убедившись, что они одни, подступила ближе, встала на цыпочки и почти коснулась губами его уха.
– Ступай за дом, – шепнула она. – Я кое-что покажу.
Эвин расплылся в улыбке, схватил ее за руку и поволок за собой.
Там, где никто не видел, он навалился на нее, неистово целуя и лапая за грудь. Иглы не замечал, пока та не впилась ему в шею.
– Что за!.. – вскричал он и отпрянул, схватившись за место укола.
Его зашатало.
– Яд действует быстро, – сообщила Лиша, оправляя блузку.
– Яд?..
Эвин не договорил. Ноги подкосились, и он рухнул в грязь, где начал корчиться, держась за живот.
– Чувствуешь? – осведомилась Лиша, становясь подле него на колени, когда судороги разыгрались всерьез. – Ужасные колики, боль? И ноги только подергиваются при желании пошевелиться? Не волнуйся, не переживай, – продолжила она, похлопав его по спине. – Скоро яд выйдет из мышц.
Она склонилась ниже, погладила его по голове и шепнула:
– И переберется в потроха.
Эвин утробно замычал в землю.
– Я пообещала Брианне молчать, – сказала Лиша. – Травницы дают обет не разглашать секреты, и я его не нарушу. Но это не значит, что я не могу поступить по-своему.
Схватив его за волосы, развернула лицом к себе.
– Смотри на меня! – приказала она.
Эвин сделал слабую попытку отстраниться, но Лиша держала крепко. Свободной рукой она запрокинула ему голову, чтобы смотрел в глаза.
– Подумай обо мне хорошенько завтра, когда будешь орать в нужнике, – посоветовала она. – Подумай о том, что в следующий раз, когда мне придется лечить из-за тебя Брианну или кого-нибудь из детей, сегодняшняя история покажется тебе пустяком. Я сделаю так, что твои кости завопят благим матом, а жалкий стручок сморщится, как изюм. Я переведу тебя на костыль еще до того, как ты встретишь тридцатое лето.
Эвин смотрел на нее в ужасе, округлив глаза. Изо рта потекла слюна, а по щеке скатилась слеза.
Она отпустила его и поднялась на ноги. Голова Эвина с чвакающим шлепком плюхнулась в грязь.
– Хорошенько подумай! – повторила она, повернулась и оказалась лицом к лицу с Брианной.
Она застыла, а Брианна сперва уставилась на корчащегося мужа, потом на нее. Их взгляды встретились и приковались друг к другу, казалось, на вечность. Наконец Брианна кивнула. Лиша кивнула в ответ, и Брианна вернулась в хижину.
– Брианна как минимум на седьмой неделе, – доложила Лиша. – Неделю назад призналась Эвину, а он в скором времени взял и избил ее. Ребенок не пострадал, но мне пришлось заниматься двумя сломанными ребрами и кучей синяков.
Бруна кивнула, как будто Лиша говорила о зауряднейших вещах вроде дождика.
– Насколько я понимаю, она попросила молчать, – сказала она.
– Откуда ты знаешь? – спросила Лиша.
Бруна вскинула бровь, но не потрудилась ответить.
– Как же ты поступила? – осведомилась старая карга.
– Кольнула иглой, смоченной змеиным ядом, и пообещала, что в следующий раз будет хуже.
Бруна с гоготом хлопнула себя по колену.
– Лучше и не придумаешь! – восхитилась она. – Уж больше он ее не тронет, а как увидит тебя – надует в штаны!
– Так и было задумано, – зарделась Лиша.
– Настанет день, когда мои дети окажутся в надежных руках, – признала Бруна.
– Надеюсь, не скоро.
– Во всяком случае, не сейчас, – согласилась Бруна с толикой грусти.
Гримуар меток
Вступление
Метки – магические символы, происхождение которых забыто. Они долго слыли суеверием, пока их силу не открыли заново, когда демоны-подземники, отсутствовавшие три тысячи лет, вернулись опустошать земную поверхность.
Сами по себе метки бессильны. Однако демоны пропитаны магией Недр, а метки откачивают ее часть, используя энергию в своих целях. Большинство меток – защитные, но существует и горстка тех, что оказывают иные эффекты. Теоретически можно создать метку для любого воздействия. Недавно человечество открыло наступательные метки, способные причинить серьезный вред демонам, которые неуязвимы для другого оружия и быстро восстанавливаются почти после любого ранения.
Защитные метки
Защитные метки вытягивают магию из демонов, чтобы создать барьер (запрет), который те не могут преодолеть. Метки срабатывают лучше всего, когда применяются против конкретных видов демонов, для каких они предназначены, и обычно сочетаются с другими в защитных кругах. Когда круг активируется, от него отталкивается плоть всякого демона. Примеры:
Защитная метка от: глиняных демонов
Первое упоминание: «Великий базар»
Описание. Глиняные демоны тяготеют к глинистым пустошам на окраинах Красийской пустыни. Они невелики, размером со среднюю собаку, и состоят из плотных мышечных тяжей и толстых панцирных пластин, которые покрывают тело внахлест. Короткие крепкие когти позволяют им взбираться почти на любые скалы и даже висеть вниз головой. Буро-оранжевая броня делает их невидимыми на саманных стенах и пластах глины. Тупоконечная голова глиняного демона способна пробить что угодно, расколоть камень и оставить вмятину в качественной стали.
Защитная метка от: огненных демонов
Первое упоминание: «Меченый»
Описание. У огненных демонов есть глаза, ноздри и рты, светящиеся дымным оранжевым светом. Это самые мелкие демоны, размером от кролика до ребенка. Как и все демоны, обладают длинными кривыми когтями и рядами бритвенно-острых зубов. Их броня состоит из небольших, лежащих внахлест чешуек, острых и прочных. Огненные демоны плюются огнем, исторгают его короткими залпами. При контакте с воздухом слюна воспламеняется и может поджечь почти любую субстанцию, даже металл и камень.
Защитная метка от: демонов-хамелеонов
Первое упоминание: «Копье Пустыни»
Описание. Хамелеоны – отборные телохранители мозговых демонов (князей подземников), слывут самыми смышлеными и могучими демонами, не считая князей. Их изначальный вид неизвестен, но они могут принимать вид любого живого существа, включая других выползней, а также копировать одежду и снаряжение. Впрочем, им не хватает воображения, и они вынуждены принимать облик только тех существ, с которыми встречались лично (если только не управляются мозговым демоном). Любимая уловка – принять вид раненого человека и притворно страдать, чтобы жертва утратила бдительность и снизила уровень защиты.
Защитная метка от: мозговых демонов
Первое упоминание: «Копье Пустыни»
Описание. Известные также как князи подземников, мозговые демоны повелевают всеми остальными. Они слабы физически и почти лишены той защиты, какой обладают другие подземники, но отличаются неимоверной умственной и магической мощью. Умеют читать и контролировать сознание, общаться телепатически и убивать силой мысли. Рисуя в воздухе метки и заряжая их собственной врожденной магией, они способны добиться очень многого. Прочие подземники, большие и малые, без колебаний выполняют их мысленные приказы и жертвуют жизнью, чтобы их защитить. Чувствительные даже к отраженному солнечному свету, мозговые демоны восстают только в новолуние – три ночи, когда мрак непрогляден.
Защитная метка от: скальных демонов
Первое упоминание: «Меченый»
Описание. Самая крупная разновидность подземников. Рост скальных демонов варьирует от шести до двадцати футов. Это настоящие горы мышц и острых шипов; их толстые черные панцири усеяны костными выступами, а заостренные хвосты способны одним ударом проломить лошадиный череп. Они горбятся на двух когтистых ногах; длинные узловатые руки заканчиваются когтями величиной с мясницкие ножи, а зубы, похожие на кинжалы, растут во много рядов. Скального демона не сразить никакой известной физической силой.
Защитная метка от: песчаных демонов
Первое упоминание: «Меченый»
Описание. Песчаные демоны – родственники скальных. Они мельче и подвижнее, но все равно относятся к самым сильным и непрошибаемым видам подземников. У них мелкая, острая чешуя, грязно-желтый цвет которой делает их неотличимыми от сухого песка. Передвигаются не на двух, а на четырех конечностях. Длинное рыло снабжено острыми зубами, а ноздревые щели находятся, наоборот, ближе к задней части черепа, под большими, лишенными век глазами. Толстые лобные кости загибаются вверх и назад, пробивая чешую и образуя острые рога. Брови пребывают в постоянном движении, стряхивая вездесущий пустынный песок. Песчаные демоны охотятся стаями, которые называют шквалами.
Защитная метка от: снежных демонов
Первое упоминание: «Герцогские Копи» (условное название)[1]
Описание. Похожие строением на огненных, снежные демоны восстают в холодных северных краях и на горных вершинах. Благодаря девственно-белой чешуе они сливаются со снегом и плюются настолько холодной жидкостью, что она мгновенно замораживает все на своем пути, не успевая испариться. Сталь, пораженная Хладоплюем, становится такой хрупкой, что рассыпается.
Защитная метка от: болотных демонов
Первое упоминание: «Меченый»
Описание. Болотные демоны тяготеют к болотам и топким местам, представляют собой земноводную разновидность лесных и чувствуют себя преотлично и в воде, и в чаще. Болотные демоны покрыты зелеными и бурыми пятнами, благодаря которым сливаются со средой, часто прячутся в грязи или на мелководье, откуда бросаются на жертву. Они плюются густой, липкой слюной, от которой гниет любая органическая материя.
Защитная метка от: водных демонов
Первое упоминание: названа в «Меченом», присутствует в «Копье Пустыни»
Описание. Водные демоны бывают разной величины, и видят их редко. Они продолговаты, покрыты чешуей, с перепончатыми конечностями, которые заканчиваются острыми когтями. Дышат исключительно под водой, хотя могут ненадолго всплывать. Водные демоны очень быстро плавают и с удовольствием потрошат рыбу, но в качестве добычи предпочитают теплокровных млекопитающих, особенно храбрецов из числа людей, отваживающихся выходить в ночь под парусом.
Защитная метка от: воздушных демонов
Первое упоминание: «Меченый»
Описание. Воздушные демоны доходят рослому человеку до плеча, но из-за головных выростов достигают восьми-девяти футов. Их огромные продолговатые рыла напоминают клювы с острыми кромками, но скрывают ряды зубов толщиной с человеческий палец. Их кожа представляет собой прочную, гибкую броню, способную отразить и копье, и стрелу. Эта упругая ткань тонко натянута от боков до внутренней поверхности верхних конечностей по всей их длине, образуя плотную мембрану огромных крыльев. Их размах нередко втрое превышает рост твари, а сами крылья оснащены когтями, способными при пикировании с небес начисто оторвать человеку голову. Неуклюжие и медлительные на суше, воздушные демоны господствуют в небе; они могут пикировать, атаковать и изменять курс у самой земли, унося с собой жертву.
Защитная метка от: лесных демонов
Первое упоминание: «Меченый»
Описание. Лесные демоны тяготеют к лесам. Будучи вторыми по размерам и силе после демонов скальных, они достигают пяти-десяти футов, если стоят на задних конечностях. У них короткая, мощная задняя часть, а длинные узловатые руки идеально подходят для лазанья по деревьям и прыжкам с ветки на ветку. Они обладают короткими острыми когтями, которыми прокалывают кору. Ее же фактурой и цветом напоминает их броня; глаза у них большие и черные. Лесные демоны не боятся обычного огня, но быстро вспыхивают от более жаркого пламени – магниевого или огненной слюны. Лесные демоны убивают огненных, как только завидят, и часто охотятся стаями, которые называются рощами.
Наступательные (боевые) метки
Боевые метки высасывают из демона магию, ослабляют броню при соприкосновении и обращают магию против него. Сила может проявляться многими разными способами. Примеры:
Боевая метка: ударная (по типу дубинки)
Первое упоминание: «Меченый»
Описание. Эта метка превращает магию подземника в ударную силу. Чем сильнее исходный удар, тем больше вырабатывается энергии. Ее можно нанести на любое тупое оружие.
Боевая метка: режущая
Первое упоминание: «Меченый»
Описание. Метка наносится вдоль клинка и повышает его остроту, благодаря чему удается рассечь даже броню и плоть подземника.
Боевая метка: давления
(Ладонная метка Арлена с аватара)
Первое упоминание: «Меченый»
Описание. Метки давления порождают сокрушающее силовое воздействие, интенсивность и жар которого возрастают тем больше, чем дольше они соприкасаются с демоном. У Меченого есть по одной такой на каждой ладони; известно, что он сдавливает ими головы демонов, пока те не лопнут.
Другие метки
Назначение многих меток неизвестно, они принадлежат седой старине. Испытание означает их соприкосновение с демонами, и желающих разобраться в этом, естественно, мало. Примеры:
Брайнс-Голд
Предисловие
Честное слово, новелла не родилась бы на свет, не пожелай этого мой друг и давний читатель Мэтт Бергин.
Он читал первоначальную версию «Великого базара», где Арлен ссылается на одно свое злоключение при встрече со снежным демоном. У героя тогда не нашлось подходящих защитных меток.
– А когда это Арлен повстречался со снежным демоном? – спросил Мэтт. – Я что-то пропустил?
– Нет, – ответил я. – Мне просто нравится напоминать, что Арлен многое повидал в юности, когда работал на гильдию вестников.
– А теперь придется написать, – улыбнулся Мэтт.
– Почему? – Мне нравилось намекать, не развивая тему.
– Чувак, – сказал Мэтт. – Неужели ты упустишь возможность написать о снежных демонах?
Веский аргумент, но у меня было невпроворот работы. Я отложил это дело больше чем на год, но все время размышлял о проклятущих снежных демонах и понимал, что скоро у Арлена заклацают зубы.
Во время короткой передышки, которую я разрешил себе между завершением «Копья Пустыни» и официальным началом «Дневной войны», и был написан рассказ «Брайнс-Голд», вторая самостоятельная история из цикла о демонах.
Мне очень нравится такой подход: рождаются короткие приключенческие рассказы, которые не вписываются в большие романы; новые читатели знакомятся и с серией, и с отдельными героями; давние – расширяют представление о мире, а нетерпеливые поклонники не расстаются с подземниками на время долгого ожидания романных публикаций. Издательство «Сабтеррениэн пресс» выпустило эти книги ограниченным тиражом в великолепном оформлении, и они стали мне так же близки, как сами рассказы.
Этот выпуск и вовсе особенный, так как, помимо рассказа, снабжен обложкой и иллюстрациями сказочно талантливой Лорен К. Кэннон (www.navate.com), которая создает метки и рисунки для моего веб-сайта еще с 2007 года, когда в продажу поступил «Меченый». Лорен проделала потрясающую работу по оживлению моих героев и магических символов, и я рад возобновить наше сотрудничество в этом проекте.
Итак, новичок вы или старый друг – добро пожаловать!
Надеюсь, вам понравится «Брайнс-Голд».
А если нет… все претензии – к Мэтту.
Питер В. Бретт
Август 2010
www.petervbrett.com
324 П. В.
– Стой смирно, – буркнул Коб, прилаживая доспехи.
– Попробуй сам, когда в бедро впивается стальная пластина, – возразил Арлен.
Было холодное утро, до рассвета остался час, но Арлен уже обливался потом в новых доспехах – прочных пластинах из кованой стали, соединенных на суставах заклепками и мелкими сцепленными кольцами. Под ними были стеганые куртка и штаны, которые не позволяли пластинам врезаться в кожу, но толку от них стало немного, когда Коб подтянул кольца.
– Значит, все правильно делаю, – сказал Коб. – Чем плотнее сидит – тем спокойнее в пути, особенно если придется удирать от подземника. Вестнику положено быть резвым.
– Да откуда же взяться резвости? Я закутан в ватное одеяло и тащу на закорках семьдесят фунтов стали. И в этой штуковине, провались она в Недра, жарко, как оплеванному огнем.
– Ты порадуешься теплу, когда тебя продует всеми ветрами на пути к Герцогским Копям, – внушал ему Коб.
Арлен покачал головой, поднял тяжелую руку и взглянул на те участки пластин, где он мучительно выбивал метки, орудуя молоточком и долотом. Защитные символы достаточно мощны, чтобы отразить удар почти любого демона, но он ощущал себя не только в убежище, но и в тюрьме.
– Пятьсот солнц, – произнес он тоскливо.
Именно столько запросил оружейник, а работал – несколько месяцев. Этого золота хватило бы, чтобы сделать Арлена вторым богатеем в родном Тиббетс-Бруке.
– Выживать вообще обходится дорого, – ответил Коб. Матерый вестник говорил, опираясь на опыт. – Когда понадобятся доспехи – ищешь лучшую кузницу, заказываешь самый прочный материал и опускаешь на деньги.
Он наставил на Арлена палец:
– И обязательно…
– …меть их сам, – докончил Арлен, терпеливо кивнув. – Я знаю. Ты это тысячу раз говорил.
– И повторю еще десять тысяч, чтобы вдолбить в твой непрошибаемый череп.
Коб взял увесистый шлем и нахлобучил на голову Арлена. Подкладка тоже была ватная, и шлем пришелся впору. Коб постучал костяшками по металлу, но Арлен скорее услышал стук, чем почувствовал.
– Керк сказал, на какой тебе ехать рудник? – спросил Коб.
Арлен, как подмастерье, мог странствовать по делам гильдии только в обществе лицензированного вестника. Гильдия приписала его к Керку – стареющему пропойце, который ограничивался короткими походами.
– На угольный, Юкора, – ответил Арлен. – Две ночи пути.
До сих пор он совершал с Керком лишь однодневные выезды. Предстоящий станет первым, где им придется положиться на переносные меченые круги, чтобы отвадить подземников на время сна.
– Две ночи – это много, в первый-то раз, – заметил Коб.
– И больше случалось, когда мне было двенадцать, – фыркнул Арлен.
– А вернулся, помню, заштопанный, и Раген потратил на тебя целый ярд ниток. Не задирай нос, если однажды повезло. Любой вестник скажет тебе, что в ночь выходят, когда необходимо, а не когда захочется. Те, кому это в охоту, всегда кончают вспоротыми.
Арлен кивнул, хотя и покривил душой – оба знали, что ему-то именно хочется. Прошло много лет, но он по-прежнему стремился что-то доказать – себе и ночи.
– Я хочу взглянуть на копи, которые выше, – признался он достаточно искренне. – Говорят, оттуда виден весь белый свет.
Коб кивнул:
– Не буду врать тебе, Арлен. Я в жизни не видел картины прекраснее. Перед нею меркнут даже дворцы красийских дамаджи.
– Говорят, что на верхних рудниках водятся снежные демоны, – сказал Арлен. – У них такая холодная чешуя, что замерзает слюна, если плюнуть.
– Это все местные дуркуют от разреженного воздуха, – буркнул Коб. – Я бывал там как вестник раз десять, не видел никаких снежных демонов и не слышал ни одного правдоподобного рассказа о них.
– Это не значит, что их там нет, – пожал плечами Арлен. – Я прочел в библиотеке, что они держатся ближе к горным пикам, где снег лежит круглый год.
– Арлен, сказано же тебе – не слишком доверяй библиотеке, – ответил Коб. – Большинство тамошних книг написано до Возвращения, когда люди считали демонов кабацкими байками и сочиняли всякую чушь, лишь бы похоже на правду.
– Кабацкие или нет, без них бы мы не открыли метки заново и не пережили Возвращение, – возразил Арлен. – И что плохого в желании поостеречься снежных демонов?
– Да, лучше поберечься, – согласился Коб. – Не забудь еще поискать говорящих ночных волков и волшебные горшочки.
Арлен надулся, но Коб расхохотался так заразительно, что вскоре рассмеялся и он.
Когда приладили последнюю пластину, Арлен повернулся и взглянул на себя в надраенное металлическое зеркало, висевшее на стене лавки. Вид впечатляющий, спору нет, но Арлен надеялся превратиться в лихого молодца, а вышло нечто вроде неуклюжего металлического демона. Коб набросил ему на плечи толстый плащ, но это лишь ненамного убавило неприглядность.
– Затягивай крепче, когда поедешь по горной тропе, – посоветовал старый метчик. – Тогда доспех не будет отсвечивать, а ветер не проникнет в щели на стыках.
Арлен кивнул.
– И слушайся вестника Керка, – напутствовал Коб.
Арлен терпеливо улыбнулся.
– Если только он не скажет чего-нибудь, чему я научил тебя лучше, – поправился Коб.
Арлен хохотнул.
– Сговорено, – сказал он.
Они надолго приковались друг к другу взглядом, не зная, пожать ли руки или обняться. В итоге невразумительно буркнули и разошлись: Арлен направился к двери, а Коб – к верстаку. На пороге Арлен обернулся и еще раз посмотрел мастеру в глаза.
– Вернись целиком, – приказал ему Коб.
– Да, мастер, – ответил Арлен и шагнул в предрассветную мглу.
Арлен взирал на широкую площадь перед зданием гильдии вестников, где народ пререкался с купцами и ставил фургоны. Матери ходили с дощечками и мелом, свидетельствуя и фиксируя сделки. Здесь кипела жизнь, и Арлен любил это место.
Он глянул на огромные часы, что висели над входом в здание, их стрелки показывали год, месяц, день, час, и так до минут. Подобные часы при гильдиях имелись во всех Свободных городах, настроенные по календарю рачителей, согласно которому под циферблатом было начертано мелом время восхода и захода солнца на предстоящую неделю. Вестники приучены жить по этим часам. И очень гордились своей пунктуальностью, а еще лучше – прибытием загодя.
Но Керк всегда опаздывал. Терпение никогда не относилось к добродетелям Арлена, но сейчас, когда манил открытый путь, ожидание казалось нескончаемым. Сердце гулко колотилось в груди, мышцы ныли от возбуждения. Он уже много лет не ночевал вне меченых стен, но не забыл, каково это. Не было воздуха слаще, чем на дороге, и не найти другого места, где он познал бы всю полноту жизни. Вольную волю.
Послышался тяжкий стук каблуков, и Арлен, еще не взглянув, узнал Керка по запаху эля.
Вестник Керк облачился в повидавшие виды доспехи из вываренной кожи, расписанные свежими метками. Не такие прочные, как у Арлена – из рифленой стали, зато намного легче и гибче. Плешь обрамляли длинные светлые волосы с проседью, которые сальными патлами падали на обветренное лицо. Густая, грубо обкорнанная борода была под стать шевелюре. За спиной приторочен покрытый вмятинами щит, в руке покачивалось копье.
Остановившись, Керк изучил сверкающие, новенькие щит и доспехи Арлена. В глазах немедленно возник алчный блеск. Скрывая чувства, он пренебрежительно хмыкнул.
– Необычный наряд для подмастерья. – Он ткнул копьем в нагрудную пластину. – Большинству вестников приходится зарабатывать амуницию, но к подмастерьям господина Коба это, похоже, не относится.
Арлен оттолкнул острие, но оно успело чиркнуть по гладкой поверхности, которую он начищал многие и многие часы. Нахлынули незваные воспоминания об огненном демоне, которого он в детстве сбил с материнской спины, и долгой холодной ночи, проведенной в грязи скотного загона под танцы демонов, выискивающих в метках брешь. О той ночи, когда он случайно отсек руку пятнадцатифутовому скальному демону, тем самым положив начало их непримиримой вражде.
Он сунул под крючковатый нос Керка кулак.
– Мои дела тебя не касаются, Керк. Еще раз тронешь доспехи – и, солнце свидетель, будешь плеваться зубами.
Керк сузил глаза. Он был крупнее Арлена, зато Арлен – молод, силен и трезв. Очевидно, поэтому Керк отступил на шаг с извиняющимся кивком. А может, он больше боялся лишиться крепкой спины подмастерья на время погрузки и разгрузки подвод.
– Я ничего такого, – буркнул Керк, – но вестник из тебя выйдет не ахти, если боишься поцарапать доспехи. А теперь пошевеливайся. Перед отъездом нас хочет видеть цеховой мастер. Чем раньше мы с этим покончим, тем скорее выступим в путь.
Мгновенно позабыв о раздражении, Арлен последовал за Керком в здание гильдии. Чиновник провел их в кабинет цехового мастера Малькума – просторное помещение с многочисленными столами, картами и досками. Стараниями подземников цеховой мастер, сам в прошлом вестник, лишился глаза и части лица, но после этого еще годы трудился на прежнем поприще. Теперь его волосы поседели, но он остался здоровяком и человеком, которому палец в рот не клади. Он мог одним росчерком пера как вознести, так и погубить вестника или сокрушить крупный торговый дом. Цеховой мастер сидел за столом и подписывал бумаги из стопки, а та, казалось, не убывала.
– Вам придется простить меня, если я буду ставить подписи по ходу нашей беседы, – произнес Малькум. – На миг остановишься, и – глядь! – гора уже вдвое больше. Присаживайтесь. Не угодно ли выпить?
Он показал на хрустальный графин, стоявший на краю стола. Тот был наполнен янтарной жидкостью, рядом сверкали стаканы.
У Керка загорелись глаза.
– С вашего позволения.
Он налил себе, опрокинул стакан, скривился, набулькал еще один до краев и только тогда сел.
– Ваша поездка на герцогские угольные копи откладывается, – объявил Малькум. – У меня для вас более срочное поручение.
Керк прищурился на свой хрустальный стакан:
– Куда ехать?
– На золотой прииск графа Брайна, – ответил Малькум, не отрываясь от бумаг.
Брайнс-Голд – самый дальний горняцкий поселок в герцогстве. Находясь в десяти ночах пути от города, он представлял собой одинокий прииск на третьей к западу горе и возвышался над всеми прочими.
– Там работает Сандар, – возразил Керк.
Малькум промокнул чернила и переложил документ в растущую стопку. Перо нырнуло в чернильницу.
– Работал, но вчера навернулся со своей сволочной клячи. Ногу сломал.
– В Недра, – буркнул Керк. Выпил залпом полстакана и помотал головой. – Пошлите кого-нибудь другого. Я слишком стар, чтобы неделями кряду морозить задницу и задыхаться в разреженном воздухе.
– А больше никого под рукой и нет, – отозвался Малькум, продолжая подписывать и промакивать.
– Значит, герцог Брайн подождет, – пожал плечами Керк.
– Граф платит тысячу золотых солнц, – сказал Малькум.
Керк и Арлен разинули рты. Тысяча солнц – это целое состояние для любого похода вестника.
– В чем подвох? – подозрительно осведомился Керк. – Что им так срочно понадобилось, если нельзя подождать?
Руки Малькума наконец замерли, и он поднял взгляд.
– Петарды. Целый воз.