За речкой шла война… Прокудин Николай

Глава 14. Полевой выход

Завершился новогодний праздник, пролетела первая неделя января, за ней другая. Наконец настал тот момент, когда по плану занятий предстояло совершить полевой выход. Солдаты уже немного научились водить танки, стрелять – пора их обкатывать по-настоящему, в обстановке, максимально приближенной к боевой, в условиях горно-пустынной местности. Большинству-то из них придется воевать «за речкой» – тем, кому не повезет с распределением.

Батальон собирал пожитки обстоятельно. В учебные ящики складывали материальную базу, тетради, конспекты, пособия. Старшина роты укомплектовывал вещевые мешки курсантов фляжками, котелками, кружками, ложками, майками, портянками и прочим необходимым барахлишком.

В полночь учебный батальон, рота за ротой, выдвинулся пешим ходом на вокзал. Через час топанья по ночному городку солдаты прибыли на место и заполнили пространство железнодорожного перрона. Затем обычная суета с посадкой в общие вагоны, куда служивые набились плотнее, чем кильки в банке. Ещё бы! На каждую роту лишь один вагон!

Поехали!

Семь часов тряски в душном переполненном поезде Никита перенес, он ведь не пьянствовал с вечера, как другие офицеры. На душе было легко. Хоть какая-то перемена в унылой и монотонной жизни армейского гарнизона!

Взводный Васька Чекушкин ночь напролёт бегал блевать к унитазу – накануне перебрал, а в вагоне ещё и добавил лишку. Отвык парень пить дрянную водку. Этот старший лейтенант прибыл вместо Мурыгина, по замене, из Афгана. В роту попал перед началом полевого выхода и никак не мог насладиться удовольствиями и соблазнами мирной обстановки в Союзе. Брал от жизни всё, что мог, а что не мог ухватить, тоже брал, превозмогая себя.

Запах прелых портянок, дёгтя, пота, пыли. Плюс аромат тушенки и баночной пшёнки из солдатских пайков – самые голодные и нетерпеливые поглощали утреннюю норму. А от офицерского кубрика разило водкой, луком, салом и чесноком.

И вот так семь часов… Но – прибыли. Келита.

– Рота, подъём! Выгружаться! Бегом! Бегом!

– Военные! Стоянка поезда в Келите десять минута, – сонно пробубнил туркмен-проводник и скрылся досыпать в служебное купе.

Выгрузились в строго отведенное время. Никто не отстал, не потерялся, не исчез. Поезд протяжно загудел, состав дёрнулся и исчез в сумерках, постукивая колёсными парами на стыках рельс.

По правую сторону от «железки» – бескрайняя пустыня. По левую, в сероватом тумане, – высокие горы, далёкие заснеженные вершины. Значит, нам туда дорога, значит нам туда дорога… Не на вершины, допустим, а лишь в ближайшее предгорье.

Батальон ожидал крытый тентом «Урал», в него и загрузили имущество, а курсанты трусцой повзводно двинулись по пересеченной местности. «Уралу» предстояло сделать большой крюк по разбитой грунтовой дороге, а бойцам – совершить тренировочный марш-бросок по прямой. Кто быстрее? Человек или автомобиль?

Быстрее всё-таки оказался «Урал». Часть роты в тумане заплутала и прибыла в полевой лагерь вместо полудня только к обеду. Офицеры смущенно посмеивались друг над другом, над собственным неумением ориентироваться на местности, а те взводы, что пришли первыми, радостно поглотили завтрак и обед. Некоторым не досталось ни того, ни другого: нечего блуждать вокруг да около! Давно пора лейтенантам и сержантам выучить кратчайший путь.

Комбат распределил старших от управления батальона в подчинённые роты. Восьмой роте достался зампотех Антонюк. Все мечтали заполучить замполита Рахимова, но и Антонюк не самый худший вариант. Больше всех не повезло девятой роте. С ними разместился начальник штаба Давыденко. Зампотех батальона был тоже не подарок. Антонюка меньше всего интересовали дисциплина и учебный процесс, а был он жуткий халявщик и проглот. Все знали: пьёт, как верблюд, – впрок, а ест, как слон, – не прокормить. Но, по сравнению с Мироном, золото, а не человек.

Приступить к размещению по «конурам»! Да, иначе этакое жильё и не назвать. То, где предстояло жить командирам, – не единая казарма, а несколько прилепленных друг к другу каптерок-кубриков. Размер каждого кубрика три метра на три, а двери в них почему-то напрочь отсутствовали (скорее всего, местные аборигены их систематически воровали). Над дверным проемом зияла дыра, в которую вывели колено от трубы и присоединили к чугунной буржуйке, затем развели огонь, двумя плащ-палатками временно завесили проход. Живите, командиры, и радуйтесь. Солдаты – в просторные лагерные палатки.

Из офицерских комнатушек вымели мусор, оставленный предшественниками-пехотинцами, прибили пыль водой, закидали в печурку-буржуйку дров, растопили. Заволокли внутрь привезённые с собой панцирные койки, установив их в два яруса, застелили постелями, еле-еле втиснули между ними старый обшарпанный стол. В результате обустройства не осталось ни сантиметра свободного пространства. У входа, у очага, посадили бойца кочегарить и на этом закончили наводить уют. Истинно походный быт.

Никита облюбовал себе койку на втором ярусе, там по ночам должно быть гораздо теплее, чем внизу. Шмер лёг на нижнюю. Ещё две койки первого яруса заняли Неслышащих и зампотех. Шурка Пелько долго пререкался со Шмером за место на нижней койке – для него задрать ногу выше полуметра огромная проблема, грыжа мешает. Мишка тряс ушами и доказывал, что у него боязнь высоты. В результате переспорил.

День и вечер прошли в бытовой суете. Наконец, вечерняя проверка – и отбой. Бойцы, уморившись, быстро уснули, и только истопники-дневальные подтапливали печи.

Дневальный Кулешов раскалил буржуйку в «конуре» докрасна и вскоре был выставлен в палатку с указанием вернуться через три часа. Успешное начало занятий предстояло обмыть, а лишние глаза и уши товарищам офицерам ни к чему.

Неслышащих уселся было за стол что-то писать в ротном журнале боевой подготовки.

– Слышь, Неслышащих! – окликнул его взводный с не менее говорящей фамилией Чекушкин. – Мы собрались пить или походные дневники вести? Садись у печки и пиши сколько душе угодно. Куприн ты наш! Заодно дровец подбросишь. Верно говорю, товарищ майор?

Зампотех майор Антонюк воспрянул. Хоть о чём-то его спросили за день! Обратили на него внимание.

– Да-да! Капитан, давай отложи эту писанину на завтра. Надо поужинать, как следует! «Гранатовый браслет» завтра допишешь…

– Или «Поединок», – хихикнул Шмер.

– Хорошо-хорошо. Я не буду мешать, – засуетился Витька Неслышащих. – Сейчас-сейчас, не обращайте внимания. Наливайте, режьте, открывайте.

Да кто ж на тебя внимание-то обращает, Безропотных ты наш! Чекушкин отодвинул в сторону стопку тетрадей и поставил поллитровку, несколько банок сухпайка, хлеб, кружки.

Старлей Чекушкин прибыл в полк всего ничего, в ноябре. Парню не повезло по службе – воевал два года в Афганистане и по окончании положенного срока, по замене, попал в Туркво вместо «приличного», цивилизованного западного округа. Поговаривали, что всему виной служебные нарекания. «Залетчик», нарушитель дисциплины, разгильдяй… Раньше в роте был один ветеран войны, ротный Неслышащих, теперь их стало двое – вместе со взводным Чекушкиным. Но Витька Неслышащий воевал всего три месяца, даже, точнее, участвовал во вводе войск (если не врал, то аж несколько раз стрелял). А Васька Чекушкин – парень конкретный, задиристый, нагловатый. Он с первого дня подмял под себя Незнающих и стал практически руководить ротой. Если раньше Витька ещё мог давить на взводных капитанским званием, то теперь беспомощно махнул на всё рукой и по каждому пустяку советовался со старшим лейтенантом Чекушкиным.

М-да. Один бестолковый ротный – беда для роты, а два бестолковых офицера – катастрофа. Витька Незнающий – «удивлённый жизнью», а Васька Чекушкин – «без царя в голове».

Огненно-рыжий, голубоглазый, высоченный, был Чекушкин бесконечно самоуверен и бесконечно глуп. Едва приехал, как подцепил триппер, о чем гордо объявил во всеуслышание. Либо эта инфекция с ним приехала из Ташкента, либо (что правдоподобней) он с ней перемещался по службе. Вначале его назначили в лучший батальон и в лучшую роту. Как-никак боевой офицер! Но после нескольких дисциплинарных проступков и «художеств» в гарнизоне его перекинули к нам, вместо внезапно убывшего в Германию Мурыгина (его Лилька кому-то, видать, хорошо дала, как умела и любила это дело, скорее всего, полковому кадровику, и семья Мурыгиных в спешном порядке, почти экстренно, отправилась за границу). Такой вот нам подарочек – Чекушкин… Фамилия, данная предкам, зачастую полностью соответствует характеру её обладателя, отображает его наклонности. Васька Чекушкин был истинным «чекушкиным». Пил практически каждый день и помногу. Кроме того, был хроническим бабником. Несколько раз ему били физиономию чьи-то мужья, застав со своими жёнами, несколько раз он сам кого-то бил. Триппер же расползался по гарнизону в геометрической прогрессии, создавая угрозу здоровью любвеобильной части молодых офицеров. Вот такой вот Чекушкин…

Стол, можно сказать, накрыт. Дневальный Кулешов принёс сковороду с горячей жареной картошкой, тарелку зелёных маринованных помидорчиков, банку тушёнки. И опять отправился в палатку к взводу.

Офицеры дружно уселись за стол и взялись за ложки. Бутылка водки по-прежнему стояла в гордом одиночестве в центре стола.

– Не понял! – возмущенно не понял Чекушкин. – Вы что, все нахлебники? Где водка, жлобы?

Антонюк деловито накладывал еду в свою тарелку, словно вопрос не к нему. Шмер виновато отвернул физиономию в сторону, семафоря зелёным ухом, Неслышащих – на то и Неслышащих — закатил глаза и глупо ухмыльнулся. Ромашкин открыл пустой портфель и изобразил поиски чего-то ценного, что взял, но потерял.

Ситуацию смягчил зампотех роты Шурка Пелько, выложив на стол алюминиевую фляжку:

– Тут спирт. Водку я не взял.

– Сойдет и спирт, – обрадовался Чекушкин. – Шурка, ты молодец! А замполит Ромашкин чего молчит?

– А кто предупредил, что нужно пойло с собой брать? Я думал, на занятия едем. Виноват, исправлюсь! Завтра куплю непременно.

– Купит он! Где ты купишь? Что купишь? До ближайшей лавки десять вёрст! Если, конечно, товарищ майор завтра авто выделит, то десять вёрст – не расстояние. Со Шмером на пару прокатитесь. С него тоже причитается. А, товарищ майор? Насчет авто?

Халявщик Антонюк утвердительно кивнул. С него, получается, завтра лишь казённое авто в счет сегодняшней пьянки. Устраивает!

Офицеры достали из чемоданов и портфелей маринованные огурцы, банки с кильками в томате, шпроты. Ну-с, приступим?

Единственную бутылку водки разлили по стопкам на один заход и тотчас принялись за спирт.

– За успехи в боевой и политической подготовке! Гы!

– Ура-ура-ура! Гы!

Начали! И продолжили. И продолжили. И продолжили… Подробности к черту. Всегда одно и тоже. Вполне свинское дело – напиться до зелёных соплей и вырубиться. Чтобы поутру очнуться с кроличьими глазами и трещащей башкой…

Из подробностей – разве что краснорожий Антонюк, халявщик, чавкающе жрущий с ножа куски масла без хлеба. Из подробностей – моментально «поплывший» Неслышащих, подозрительно ёрзающий. Из подробностей – раздухарившийся Чекушкин с очередной фляжкой спирта…

И продолжили, и продолжили. И – закончили. Спят усталые игрушки. Общий дружный храп.

…С подъёма рота пришла в движение, началась бестолковая суета. В восемь часов – начало занятий по вождению. Ромашкину предстояло быть старшим на препятствии, контролировать правильность выполнения упражнения. Вставать не хотелось, но – долг требует повиновения. Никита натянул галифе, надел носки и потянулся к сапогам. Отчего-то они не стояли возле табурета, а лежали в сторонке и были какими-то сырыми.

– Кулешов! Ты что, воду ночью разлил?

– Никак нет, я ничего не разливал! – ухмыльнулся солдат, отводя глаза в сторону.

– А кто?! Почему сапоги у меня сырые?

– А вы у ротного спросите.

Ротный Неслышащих вскочил, зычно скомандовал:

– Быстро строиться! Товарищи командиры, хватит на койках сидеть! – и шустро выскочил из «конуры».

Дневальный Кулешов огляделся по сторонам и пробормотал, наклонившись к Никите:

– Это он вам в сапоги нассал.

– Что-о-о?! Ка-а-ак?!

– А запросто! Ротный среди ночи вскочил и к вашей койке устремился, штаны расстегнул и напрудил. Снайпер! Не промазал, точнехонько в правый сапог попал. Я их перевернул и мочу слил за дверь. Чтоб не воняло.

Да-а-а. И это уже диагноз. Не впервой, блин! Контуженый, блин! Пыльным мешком по кумполу! «Удивлённый жизнью»! Но не до такой же степени, блин!

– Гы-гы-гы! – издал Чекушкин.

– А вам, товарищ старший лейтенант, он в сумку напоганил, она возле койки лежала.

Чекушкин мгновенно перестал ржать, схватил полевую сумку, приподнял, тряхнул… Да, так и есть, напоганил…

– Уб-бью недоноска! – рассвирепел Чекушкин.

– Гы-гы-гы! – издал уже Мишка Шмер, лежащий под одеялом и не желающий подниматься. Его судьба хранила. Или просто Витька Неслышащих иссяк, и на окропление шмеровской амуниции резервов организма не хватило.

– Да я… я даже генералу не позволю гадить себе в сумку! Ну, кандец котенку!!! – и Чекушкин выметнулся из «конуры» с намерением… ну, с понятным намерением.

Никита ринулся было следом – надо, надо ротному подрихтовать морду за нанесённую обиду! Смыть кровью! Ринулся было, но остановился. А что на ноги надеть? Тапочки? По грязи-то! Сапоги?.. Вот эти самые, ага!

Судя по визгу, а потом и истошным воплям снаружи, взводный Чекушкин сладострастно осуществлял свои намерения в отношении ротного. Осуществлял, осуществлял и – осуществил. Копытный удаляющийся перестук – вырвался-таки Неслышащих, побежал-побежал. Куда подальше.

Чекушкин вернулся с удовлетворенным оскалом на лице:

– Ты чего не вышел бить ротного, Ромашкин? По делу же! Заслужил!

– Да? А в чем? Босиком? И где потом отмываться? Воды-то нет!

– Гм, помыться тут действительно негде. Ну, ничего. Будь спок, я ему за нас двоих отвесил, по полной!.. Да, слушай! А как ты на занятия пойдешь? В тапочках?

– А никак. Вообще не пойду. Пусть сам на препятствия становится, нечего на вышке вместе с зампотехом сидеть. Вот так вот!

– Тоже верно, – согласился Чекушкин. – А поехали тогда купаться?

– Куда? Воды нет, говорю, а ты – купаться!

– Где нет, а где есть! В Бахарден поехали! Там озеро подземное! Просто восьмое чудо света!

– А тогда и я не пойду на занятия! – обрадовался Шмер. – В знак солидарности! Тоже хочу купаться!

– Э-э, нет уж! – погрозил пальцем Чекушкин. – Ты не пострадал никак. Вот если б тебе в фуражку прыснули – другое дело! А так без всех нас занятия наверняка сорвутся. Топай на учебное место, сачок! – Он вытолкал Мишку из «конуры». – Купаться едут лишь пострадавшие! Так, Ромашкин?

– Так. Вот позавтракаем и…

А чем, собственно, позавтракаем?

Кулешов вновь ввалился – с охапкой дров и сбросил их к печи.

– Кулешов! А где хлеб, масло? Сожрал ночью? – напустился Никита на бойца.

– Что вы, товарищ лейтенант! Как можно?! Мне и картошки хватило!

– А где оно тогда? Вечером полная тарелка стояла! И где сахар?

– Дык, это ваш майор стрескал. Зампотех…

– Когда? Ночью?

– Угу, все подъел. Пока вы спали… Там и моя утренняя порция была…

– Ну, компашка подобралась! – взъярился Чекушкин. – Зассанец и живоглот! Нет, я в такой обстановке находиться более ни минуты не могу! Нужно успокоить нервы! Ромашкин, ну ты едешь?

– А куда это? Далеко? Что за Бахарден такой? И на чём поедем?

– Рядом! Отсюда лишь несколько километров. Я, по молодости, до Афгана, служил в этих местах. Тут в горах замечательное подземное озеро, жемчужина Туркмении! Возможно, и всей Средней Азии. А на чем поедем… Сегодня же старшим на дежурной машине катается Колчаков. Берем его с собой и едем. Заодно для лагеря наберём дров и воды. Типа не развлекались, а работали.

Вадик Колчаков, разумеется, моментально согласился.

Взяли с собой и солдатика Кулешова, что б на пару с солдатиком-шофером дрова грузил и воду таскал. Сотня балбесов будет танки калечить, а мы для них дрова на себе таскать? Не офицерское это дело…

Пять минут на сборы, и в путь! По пути заскочили в сельмаг за водкой и продуктами. Разве можно без дополнительного подогрева купаться. Ящик водки поставили в кабину «Урала», в вещмешок накидали консервов. Эх, что бы тут делала местная потребкооперация без русских офицеров, как бы план торговли выполняла-перевыполняла!

Грузовик трясся на ухабах по безлюдной местности. Чекушкин уверенно указывал маршрут.

И действительно – несколько километров всего! Машина остановилась перед одноэтажным домиком среди чахлых деревьев. На вывеске было начертано «Ресторан». В дальнем конце двора – ещё домик, на вывеске было начертано «Гостиница». Просторная площадка пуста, ни одного автомобиля.

Васька Чекушкин устремился в ресторан разведать обстановку, а приятели-лейтенанты выбрались из машины размять ноги. От дорожного тупика вверх шли крутые ступеньки в сторону пика остроконечной горы. У подножия вершины они терялись за гигантскими валунами.

– Наверное, там и есть пещера? – предположил Колчаков. – Может быть, туда лифт спускается? Ну не тоннель же в подземелье прорыт через ресторан. Не дай Бог, Чекушкин каким-нибудь потайным ходом через стойку бара уйдет в подземелье купаться и нас тут бросит. Что-то его долго нет.

Взводный появился через полчаса – с бутылкой коньяка в одной руке и стаканами в другой. За ним семенил на кривых ногах, держа в руках дымящиеся шампуры с шашлыком, местный повар. Лоснящееся от жира лицо источало радушие и счастье от приезда гостей. Ещё бы! Очевидно, они тут первые клиенты за несколько дней.

– Мужики! Быстро пьём и быстро кушаем. И Арам отопрёт нам вход в пещеру.

– Арам?

– Повар. И он же смотритель озера. Он армянин. – У Чекушкина прорезался тон завсегдатая местного заведения.

– А что, вход под землю запирается? – удивился Никита.

– Конышно! Конышно дарагой! – подтвердил Арам. – Как не закривать, обязательно закривать нада. А то кто-нибудь пьяный забредёт и утонет. Или какое зверьё нагадит.

– Под зверьём он имеет в виду животных или местных аборигенов? – громко прошипел Колчаков на ухо Никите.

Армянин Арам расслышал, улыбнулся:

– И тех и этих, дорогой! Всем им нечего делать в культурном заведении. Пусть моются в канале имени Ленина или арыках! Вы тоже, я прошу, только купайтесь. С мылом, с шампунем – не надо. Это потом – душевая кабина в гостинице есть.

Куда только акцент армянина Арама сразу подевался?!

– Без проблем, хозяин! – усмехнулся Колчаков. – Мыться в душе. Какать и писать в туалете. Кушать за столом. Просветил, спасибо, дорогой!

Лицо повара расплылось в ещё более радушной улыбке, он пожелал приятного аппетита и засеменил обратно.

Чекушкин налил коньяк, произнес тост за дружбу между народами и осушил в три глотка полный стакан. Никита и Вадим отхлебнули по половине и принялись за сочный шашлык. Мясо на косточках было замечательно прожарено!

– Эх, как хорошо! – с надрывом произнес Чекушкин. – Век бы тут сидел и смотрел на заснеженные вершины. А какое замечательное небо на Востоке по ночам! Безоблачное, высокое! Мириады звёзд по всему своду, мигают, блестят холодным светом. Сказка! Фантастика! Лежишь порой на спине и разглядываешь знакомые и незнакомые созвездия. Романтика! Скажу вам, братцы, в Афганистане небо самое большущее.

Ничего себе, Чекушкин! Да ты поэт! Ещё и связно излагаешь порой! А так и не подумаешь ни за что.

– И что с этой романтикой делать? На хлеб вместо масла намазывать? – спустил «поэта» с небес на землю Колчаков.

– Скучный ты мужик, Колчаков! – Хоть и поёшь хорошие белогвардейские песни, но не гусар, нет! Зря тебя гусаром величают.

– Что ты получил за риск в Афгане, Вась? – сменил тему Никита. – Сколько платила Родина за героизм?

– Не так чтобы очень много, но на жизнь хватало. Если водку и коньяк не покупать, то вполне даже прилично. Двести шестьдесят семь чеков. И на книжку пятьсот рублей переводили. Приезжаешь в Ташкент, а там кругленький счет в полевом банке. Снимаешь деньги и вперед, гулять по девочкам. Отрыв на полную катушку! На неделю хватало по ресторанам помотаться до полного истощения сил и средств. А в Афгане чеки тратил на шмотки да магнитофон «Sony» купил. Там сильно не покутишь – в Кабуле бутылка водки стоит двадцать чеков, в Джелалабаде – все пятьдесят. Пять бутылок – и нет получки. Так что я в основном пил спирт и самогон из винограда, «Шароп» называется. И знаете, вкусно! По крайней мере щадит хилый организм. Я ведь его лично изготавливал и знал, на чем основан продукт, на каких ингредиентах. Честное слово, мне уже хочется вернуться обратно «за речку». Там была воля, нормальная жизнь, боевая, настоящая служба. И дружба! Не то, что тут. Мозгомойство, долбодубизм!

– Э! «Шароп» – вкусно? – встрепенулся разведчик Виталик. – Дрянь дрянью!

– Пробовал, знаю! Самая вкусная вещь была в Афгане – армянский коньяк! – солидно подтвердил Котиков.

– Совершенно справедливо! – согласился Кирпич, опрокидывая в бездонную глотку очередной стакан. – Сашка Мандретов не дал бы соврать. Ох, любил он это дело! В смысле, коньяк армянский. Ну, Сашка Мандретов, командир героической первой роты! За его здоровье! За славного сына обрусевшего греческого народа!

– И долгих ему лет! – поддержал Серж.

Глава 15. Пещера Али-Бабы

– Когда в пещеру полезем? Что-то прохладно стало, – поёжился Ромашкин. – В конце концов, я не пьянствовать ехал сюда, а купаться. Пить можно и в лагере, в теплой «конуре».

– Не гони волну, замполит! Сейчас прибежит специально обученный туркмен, отопрёт решётку, включит освещение, проводит до подземелья. Ты же не хочешь свернуть шею в темноте?

– А что, там темно?

– Конечно! Это ж пещера, а не какой-нибудь овраг. Глубокая пещера Али-Бабы. Сказку в детстве читал? – усмехнулся Чекушкин. – Вот это она и есть. И клад где-то там замаскирован, возможно… Ага! А вон и проводник спешит!

Маленький сухонький старикашка-туркмен прихромал к машине:

– Салам! – произнес он и жестом показал: мол, следуйте за мной.

Проследовали.

– Товарищи командиры! А нам можно с вами искупаться? – подали голос Кулешов и солдатик-шофёр.

– Можно! Но вначале сбегайте в душевую и помойтесь! – распорядился Чекушкин. – От вас портянками за версту воняет. А под землёй и так воздух спёртый. Бегом! Догоните…

Кулешов и солдатик-шофёр помчались мыться. Офицеры, сказано, проследовали за старикашкой.

Тот поминутно оглядывался назад, что-то сердито бормотал про себя, энергично тряся редкой седой бородой. Чем выше они поднимались по серпантину, тем сильнее дул ветер. Врываясь в небольшую пещеру в конце тропы, он издавал звуки, напоминающие фальшивое пение простуженного человека.

– Джинн изволит сердиться! – произнес нарочито мрачно Чекушкин. – Или не джинн. Дух самого Али-Бабы.

Добрались. Туркмен отомкнул массивную, выше человеческого роста решётку, дернул рубильник на электрощите и щелкнул потайным включателем. Минуту назад казалось, что сразу за решёткой – провал в таинственную мрачную бездну, где обитает злобный джинн. На самом деле – широкая площадка, которую соорудили обыкновенные люди.

Тут их и запыхавшиеся солдатики нагнали, у входа, – Кулешов с шофёром, свежевымытые, полуголые. Быстроногие олени…

Никита легкомысленно пошел вперед и едва не загремел по ступеням, которые резко повернули вниз и влево. Вырубленная внутри скалы лестница имела крутой наклон и представляла собой закрученную против часовой стрелки спираль. Небольшие перильца из металлических прутьев, довольно жиденькие, раскачивались, за них лучше не хвататься.

Внизу действительно разверзлась пропасть глубиною несколько десятков метров. Никита благоразумно отпрянул к стене и уцепился за выступающий из неё остроугольный камень. Он взглянул вверх – там, высоко над головой, светила тусклая одинокая лампочка. Лучше бы не смотрел вверх – стены закружились и поплыли перед глазами. Никита зажмурился. Страшно! Вот ты какая, клаустрофобия! И вот ты какая, боязнь высоты, в придачу!

– А не лезь поперек батьки, герой! – придержал сзади Чекушкин. – Думал, спелеологом быть легко и просто? Улетишь вниз, костей не соберешь! Дай-ка я впереди пойду. Дорогу ветерану-следопыту!

Держась за плечи Никиты, он обошел его и аккуратно потопал вниз по ступеням, цепляясь за скальные выступы.

Ромашкин потряс головой и вновь огляделся. Ствол пещеры был в диаметре метров десять, имел форму купола цирка «шапито». Над лесенкой, выдолбленной в горном монолите, метрах в семи нависал каменный свод, где и была закреплена лампочка. Внизу – квадратная площадка с яркими фонарями по периметру. Воды как-то нигде не видать. Где же озеро-то?

Осторожно ступая по неровным ступенькам, след в след спустились в нерукотворную шахту и из полумрака выбрались на освещённую террасу, сооружённую на шероховатом граните. Тут по углам висели четыре светильника, а над перилами был закреплен яркий прожектор. Под террасой действительно (о чудо!) плескалась вода. Вернее, не плескалась, а расстилалась черная спокойная водная гладь. Настоящее озеро «мертвой воды»! Для того чтоб в него погрузиться, предстояло спуститься ещё по нескольким скользким узким ступеням на другую площадку. А вот с неё уже можно было нырять.

Какая неописуемая, величественная красота, сотворённая неведомыми силами, открылась взору! Какое великолепие и чудо создала природа! Сверху, на поверхности, – безжизненные горы и выжженная солнцем пустыня, а под землёй – замечательный водный мир. И если у самого входа промозгло и сыро, то внизу холод совершенно не чувствовался. Наоборот, тепло, словно попали в другое время года. Вода тихо шуршала о камни, значит, всё-таки это живая вода, а не «мертвое море». Интересно, а есть тут рыба?

– Васька, в озере живность какая-то имеется? Лягушки там, пиявки?

– Не боись! Ни крокодилов, ни змей. Акулы отсутствуют, барракуды не водятся. Пираний тож нет. Проверено. Никто тебе яйца в воде не откусит. Раздевайся и ныряй. Водица чистая, можно сказать, стерильная. Надеюсь, такой останется и после наших чмошников!

Ромашкин, Колчаков, оба солдатика разулись на верхней площадке у входа в пещеру и вниз спустились босиком (даже без носок), так как тапочек не взяли, а ненавязчивым местным сервисом наличие сменной обуви не предусматривалось.

Никита снял китель, брюки, майку… Трусы? А! И трусы! Чтоб после купания форму не замочить. Остальные поступили аналогично. И без неуместного в чисто мужской компании стеснения устремились к воде. О-ой, води-ичка! Как парное молоко! Не менее тридцати градусов!

Обоих солдатиков, окунувшихся несколько раз, отправили наверх, от греха подальше. Чтоб не плевались. Дрова там, вода, всё такое… Хорошего помаленьку! Ещё утонут, отвечай за них!

– Ох, хорошо! – воскликнул Колчаков, выныривая через минуту из воды. – Там глубина – не донырнуть! Я уж не стал опускаться ниже. Темно, как у негра… Нырнёшь, Никит?

Нырять Никита не любил – уши закладывает. Лучше он поплывет вперед, посмотрит, что там дальше.

Прожектор и фонари освещали овальное водное зеркало размером приблизительно двадцать метров на пятьдесят. Вдалеке каменный свод, резко снижаясь, опускался к воде. Непонятно, что это – большой и глубокий колодец, заводь от подводной реки или залив широкого озера? Кто построил, такой «бассейн»?

– Алад-ди-и-ин! Али-и-Баба-а-а! Джинны! – заорал, сложив ладони рупором, Никита.

Со скального купола булькнул мелкий камешек. Так, больше не орать! А то, не ровен час, накличешь булыжник на голову.

Никита несколькими гребками добрался до нависшего гранитного гребня и очутился перед торчащим из воды массивным каменным выступом. Вскарабкался на валун. Что удивительно, глыба теплая и гладкая – ни тины, ни водорослей, ни мха. Все мертво и безжизненно, только сглаженные водой гранитные края. Купол в этом месте нависал на высоте двух метров над головой. Далее потолок опускался ещё ниже, соединяясь с кромкой озера. Видимо, этот валун когда-то был частью стены, которую подмыло, и она рассыпалась. Вода уходила в чёрную непроглядную темень, и что там в этой мгле разглядеть было невозможно, хотя и разбирало сильное любопытство.

– Разведаем? – предложил Никита подплывшему следом Колчакову.

– Можно попробовать. Но до тех пор, пока сзади будет хоть лучик света. Как исчезнет – плывем обратно.

Осторожно гребя, углубились ещё немного и почти упёрлись в нависающий потолок. Продвигались, держась руками за острые камни, чтоб не удариться нечаянно о какой-нибудь остроконечный выступ. Вроде бы свод дальше в пещере вновь поднимался вверх, но свет ламп сзади совсем потускнел. Пора возвращаться обратно.

– Жутковато! – признался Колчаков. – Как перед преисподней, а?

– Не без того! – признался Ромашкин. – И вода намного теплей стала. Может, черти кочегарят? Поплыли обратно?

– Поплыли!

Поплыли… Когда – туда, было ощущение, что с километр преодолели. А как обратно – чуть ли не меньше стометровки.

Заветный камень находился на прежнем месте. Значит, полный порядок! Реальность не исчезла, жизнь продолжается! Фонари светят, потолок не рухнул, врата преисподней не открылись! Рановато туда, погодим.

– Ну, что? Теперь поплыли на террасу к одежде?

Поплыли. На свету как-то веселей.

– Сейчас, только ещё разок нырну! – впал в азарт Колчаков. – Нет, я это дно доста-ану! – Нырнул.

А интересно, русалки здесь водятся? Крокодилы-змеи, акулы-барракуды – нет, если верить Чекушкину. А вот русалки? Русалки, ау! Тут в первозданной наготе плещутся более чем достойные мужики!

Где-то под каменным сводом раздался звонкий женский смех. Как по заказу! Действительно, пещера Али-Бабы. Только подумаешь о русалках, и пожалуйста… Или глюк? Никита потряс головой, но женский смех повторился. Никита похолодел – в теплой воде. Здрас-с-сьте!

– Не понял! – вынырнул из глубин Колчаков. – Это только мне мерещится? Или?..

– Глюк! – выбрал меньшее из зол Никита. – У обоих. У нас глюк. Причем одинаковый. Так бывает, я читал.

Мало ли, что читал! Жизнь богаче наших представлений о ней. Не глюк.

Не глюк, однако… Ромашкин с Колчаковым, более чем достойные мужики в первозданной наготе, поимели счастье наблюдать весёлую компанию, спускающуюся по ступеням. Впереди – толстый туркмен, за ним – три стройные девицы, а замыкающим – офицер в шинели и с портфелями в обеих руках. Блин! Этот замыкающий явно из Ашхабада, штабной! На полигоне все офицеры одеты в бушлаты, а этот в шинели! Только нарваться на проверяющего не хватало в тайном подземелье!

На «пляже» новоявленных экскурсантов приветствовал Чекушкин громкими возгласами восхищения неземной красотой посланниц небес. Он, словно петушок вокруг курочек, что-то «кудахтал», щебетал, смеялся, совершенно не стесняясь отсутствия одежды. Даже не сымитировал ладонями «фиговый лист».

Девицы взвизгнули, дружно рассмеялись.

– Ребята, плывите сюда! Тут к нам шикарные девчата в гости!

Гм! Нахальства Чекушкина хватило бы на троих. Но Никита и Колчаков, хоть их с Чекушкиным аккурат трое, вылезать постеснялись. Без плавок-то! Плавали вокруг до около с якобы независимым видом (как бы до своей одежды добраться?!) – типа да мы еще поплещемся, нам и тут хорошо. Эх, а хотелось, хотелось пообщаться с девицами… Пришлых мужиков двое, а девиц – три. Перебор. Один экземпляр явно свободен для обхаживания. Если начнется разврат, не скучать же ей, не для того пришла. Или это «дуплет» для толстяка? Не переломишься, толстопуз? Тут другие тоже хочут.

Гм! Хочут-то, хочут, но кто ж им даст, изначально бесштанным! Как бы положено сперва представиться, каблуками щелкнуть, к ручке приложиться, всё такое… А уж потом… М-да, проблема!

Проблему в одночасье решили сами девицы. Если гора не идет к Магомету, то… Девицы скинули с себя всё и бросились в воду. Две – голышом, а третья, относительно стеснительная, что ли, всё-таки в трусиках.

Чёрт! Подбор – как… на подбор. Брюнетка, блондинка, рыженькая. Ведьмы с Лысой горы?

– Привет, мальчики! Вам тут не скучно без нас?

– Исскуча-а-ались! – нарочито страстно протянул Колчаков. Если вдруг что, спишется на шутку. – А вы, девушки?

– Ой, а мы-то-о-о! – не менее страстно в голос отозвались девушки. И похоже, на шутку не списать.

– С такими-то ухажерами и скучать? – кивнул Никита в сторону сухопутных толстяка и шинельного. (На всякий случай, соломки подстелить…)

– Это? Ухажеры? Ой, я ум-моляю! – закатила глаза рыженькая. – Импотенты какие-то.

– О как! – фальшиво посочувствовал братьям по полу Колчаков. – А мы вот мы с Никитой – нет. Мы – не-е-ет, девушки, учтите!

– Что ты всё «девушки, девушки»! – хохотнула брюнетка, подпрыгнув в воде и продемонстрировав две зам-м-мечательные «боеголовки». – Чтоб у тебя такая дырка в голове была, какие мы девушки!

Рыженькая с блондинистой рассмеялись:

– Ну ты, Ксанка, даешь! Как скажешь, так хоть ложись! – Русалочий смех, русалочий, зазывный.

– Ошибка! – мнимо строго упрекнула подружек брюнетка (ага, Ксанка!). – Нарушена последовательность. Сначала – скажешь. Потом – ложись. И уж потом – даешь!

– Это у кого как! – Блонда пристально взглянула, впрочем, не на подружку, а на Никиту. – Я и стоя могу, не ложась. А ты? Никита, да? Правильно поняла?

– Н-никита. П-правильно. А вас, простите… Нет, ну чтобы просто знать хотя бы…

– «Её звали Ната!» – грудным голосом проворковала блонда. – Нате Нату, Никита!