Волшебная миссия Беленкова Ксения
– Полетели к реке! – лишь сказала она. – И покажите мне то место, где осталась бутылка.
Возле реки все было уже не так, как ночью, – пропало неуловимое таинство лунного света и русалочьих напевов. Но любимый камень Рады был на месте, рядом с ним валялась пробка. Но вот бутылки нигде не было. Рада и Тикс никак не могли вспомнить, в какую же сторону она отлетела.
– Сюда! – Рада влезла с головой в прибрежный кустарник.
– Нет, сюда! – рыл песок у воды Тикс.
– Где, ты говоришь, сражалась с бутылкой? – спокойно спросила Кори.
И Рада радостно начала изображать свою борьбу с пробкой. Корифея тщательно изучила движения Рады, а затем уверенно отправилась к зарослям камыша.
– Судя по всему, бутылка должна была отлететь сюда. – Кори присела у камыша. – Ну конечно, так и есть!
Она подняла бутыль и гордо покачала ею перед носом.
– И зачем она тебе? – все еще ничего не понимала Рада.
Но Кори продолжала молчать, лишь вглядывалась в узкое горлышко. Затем, довольно закивав, сорвала тонкий и острый лист камыша, засунула его в бутыль и начала аккуратно вертеть им, точно сверлом. Потом Кори вытянула его из бутыли, приложила к горлышку ладонь и сильно тряхнула бутылью.
– Вот! – Кори продемонстрировала друзьям выскочивший уголок пергамента, который отлип от бока бутылки. – Я так и знала!
– Да что ты знала? – не унималась Рада, которая, кажется, никогда еще не чувствовала себя глупее.
– Читай, – сказала Кори, протягивая Раде отвоеванный у бутыли кусочек пергамента.
– «По», – прочла Рада и недоуменно пожала плечами.
Несколько секунд Кори наслаждалась триумфом разума, но все же сжалилась над подругой.
– Давай сюда свой пергамент, – попросила она. – Смотри и учись!
Кори приложила уголок к таинственному посланию: он точь-в-точь встал на свое место, а загадочное «По» тут же слилось со страшным словом «беда».
– По-беда! – с придыханием прочла Рада.
– Победа! Победа! – радостно завилял хвостом Тикс, который жутко обрадовался разгадке.
– Я это сразу поняла. – Кори пожала плечами. – Сложно было не догадаться. Книжки надо читать!
Но Раду сейчас невозможно было устыдить, в ней и так скопилось множество противоречивых чувств и эмоций. Во-первых, выходило, что ее помощь совершенно никому не нужна и о хорошем поступке можно забыть. Это огорчало ее. Но, во-вторых, в этих самых замечательных вторых, – выходило, что в Осеннем лесу ее ждет победа!!! Рада еще никогда не становилась победительницей, нигде и ни в чем не оказывалась первой и упускать такую возможность не хотела.
– Так полетели туда скорее! – не могла устоять на месте Рада. – Сейчас же обрадуем Дину и Элю!
Лишь Кори так и оставалась серьезной, она покачивала головой, явно недовольная такой реакцией Рады.
– Стой-стой-стой! – Кори вновь воздела свой указательный палец к небесам. – Как видишь, помощь никому срочно не требуется, а заслужить победу ты всегда успеешь.
– Но зачем ждать? – удивлялась Рада.
– Какая же ты все-таки сумасбродная, – вздохнула Кори и, кажется, впервые за день улыбнулась. – Завтра же экзамен!
С досады Рада хлопнула себя ладонью по лбу.
– Ну конечно! Как же я забыла…
– Завтра мы все сдадим экзамен, а на следующий день обязательно отправимся за твоей победой, – утешила Кори. – Одних вас с Диной и Элей я ни за что не отпущу! Натворите еще бед в Осеннем лесу…
Рада закивала: сложно было не согласиться с подругой. Время уже приближалось к полудню, а завтра с самого утра лететь на экзамен. Какие уж тут победные походы.
– Ладно, мне пора спешить, – спохватилась Кори. – У меня же сейчас уроки обучения чтению для мотыльков! До встречи на экзамене…
Кори полетела по своим важным и, вероятно, хорошим делам. А Рада вздохнула и не придумала ничего лучше, как набрать на берегу плоских камушков и запустить несколько «блинчиков» перед самым обедом.
Глава 5
Ох уж этот экзамен!
Посмотреть на то, как проходит экзамен для фей, собрался, кажется, весь Чудосвет. Да уж, древнее таинство по раскрытию магической способности – редкое зрелище. И каждый хотел хоть одним глазком взглянуть на него. В актовом зале учильни собралось множество фей со своими спутниками.
– Не шлепайте меня крыльями по хвосту! – возмущались одни.
– И вам не скопытиться, – язвили другие.
Несколько фениксов под высоким сводчатым потолком освещали помещение не хуже свечей, которые зажгли огнедышащие дракончики. На задних рядах частоколом сидели лешие и все время перешептывались:
– Резкая смена климата в наши годы – дело рискованное…
– Но зрелище того стоит, елки-палки!
– Ясен пень!
Между рядами сновали вруны и чертяки. Наверное, из-за них при входе в учильню сегодня повесили объявление: «Господа волшебные существа, следите за ручной кладью. Коллектив учильни за ее сохранность ответственности не несет!»
За последними рядами, по стене, стояли несколько йети, что прибыли сюда с дальних Зимних гор. Стульев им по размеру не нашлось, зато специально для снежных громил в зал поставили тележки с мороженым, которое они с радостью поглощали. Привидения и духи вели себя по обыкновению бесцеремонно – они размещались где угодно, без зазрения совести пролезая через любого жителя Чудосвета. Кажется, только водные твари не вылезли из речных глубин, чтобы побывать на этом удивительном экзамене. Да и Хранитель маяка никогда не покидал своего островка на пересеченье рек. Хотя поговаривали, будто его глаза и уши всегда где-то рядом. Кто знает, в слухах обычно есть доля истины. Сейчас же все ждали появления Королевы Агнии – тогда-то все и начнется!
Рада с подругами, в числе других юных фей, дрожали в первом ряду. Тикс, как и остальные спутники, вынужден был занять место поодаль и страшно переживал за хозяйку. И немного – за свою жизнь, так как рядом толпилась целая куча крылатых и рогатых лошадей. Сам же летучий пес был настолько редким существом, что похожего на него зверя в зале не оказалось вовсе. Зал гудел, цокал копытами, щелкал хвостами и хлопал крыльями. Но вдруг в нем воцарилась абсолютная тишина. Все замерли – взгляды устремились на центральную арену, вокруг которой восседали экзаменуемые и зрители. Ровно в назначенный час на ней завертелся маленький вихрь, в котором скоро стало можно разглядеть взмахи крыльев, а потом возникла фигура Королевы Агнии во всей красе. Эта фея обладала золотистыми густыми волосами, что спадали по плечам. Тоненькая, изящная и в то же время властная и могущественная Агния походила на благоуханный нежный цветок. Кружевное белое платье, расшитое жемчугом, перламутровые крылья и сияющая корона на гордо поднятой голове. Нежная красота Агнии была одновременно самой мощной ее силой – перед ней никто не мог устоять. Смотря на Королеву, каждый мечтал стать чуть лучше, чуть смелее, чуть добрее – и не замечал, как где-то внутри все это с ним уже происходит.
– Сердечно приветствую всех жителей Чудосвета! – певуче проговорила Агния. – Вот и пришло время самого торжественного и важного экзамена для каждой юной феи! Сегодня все достойные обретут свои магические способности! И получат в дар знаменитые жестяные колокольчики!
Надо сказать, что жестяные колокольчики в Чудосвете украшали почти каждый дом, владелец которого обладал колдовской силой. Они могли висеть возле двери или же подвешивались прямо под абажур над столовым гарнитуром, кто-то помещал колокольчики на окно или же возле кровати. Именно этот звон и возвестил о начале экзамена.
– Не могла бы она звенеть тише, уши заложило! – толкнула Раду в левый бок Гнеда.
Так вышло, что Рада сидела крайней в четверке подруг, и по правую ее руку расположились Дина, Кори и Эля. А вот слева уселась невозможная Гнеда, которую подруги всегда избегали из-за ее несносного нрава. К тому же спутник Гнеды – дракончик Гнусля – вечно плевался огнем и прожигал на платьях фей маленькие черные дырки. И вот, как назло, эту вредную Гнеду угораздило сесть рядом. Рада решила не отвечать ей вовсе. Между тем на круг вызвали первую фею Лекарину. Она начала рассказывать про свои хорошие поступки – эта фея здорово лечила всех существ подряд! Под конец ее рассказа из зала вышел единорог с перевязанной ногой, затем выскочил врун с компрессом на пораненном колючкой боку, и даже вылетел мотылек с шиной на крылышке. Королева Агния очень хвалила Лекарину, а потом нежно коснулась рукой ее крыльев и немного задержала ладонь. Все смотрели на Рину, но она совершенно не изменилась, казалось, ничего волшебного с ней не произошло вовсе.
– Дотронься до крылышка этого мотылька! – сказала Агния.
Рина подставила ладонь, и мотылек со сломанным крылышком смело уселся на нее. Тогда фея осторожно дотронулась до крылышка пальцем, и оно затрепетало! Мотылек сбросил повязку и улетел совершенно счастливый. Так фея Лекарина обрела свою магическую способность.
– Пользуйся даром с умом и душой! – сказала заветные слова Агния, протягивая Рине жестяные колокольчики.
Затем на круг вышла вторая фея, а после нее – следующая! Очевидно, они хорошо подготовились к экзамену и неизменно возвращались на свои места, сияющие от радости и счастья, сжимая в руке заветные колокольчики. И вот очередь дошла до Элегии. Сердце у Рады сжалось. Казалось, подруга вышла на круг ни жива ни мертва.
– Простите меня, – всхлипнула она, – но я не смогла подготовиться к экзамену.
– Что, совсем ничего хорошего не сделала? – спокойно спросила Агния.
А Эля лишь покачала головой и развела руками.
– Даже не знаю, как поступить, – вздохнула Агния.
И тут к арене вырвался Альт.
– Эля просто не знает себе цены! – бушевал он. – Она пишет прекрасные картины, а еще – слагает песни! Разве это плохо?
– Ты можешь что-нибудь спеть нам сейчас? – попросила Агния.
Эля хотела уже отказаться, но, взглянув на Альта, кажется, испугалась его гнева еще больше, чем своего позора. И она запела. Сначала неуверенно и тихо, но голос постепенно набирал силу. Чистые и высокие звуки поднимались к сводчатому потолку, а потом будто бы рассыпались по залу, точно серебристый, бархатный дождь. Песня эта была грустная и трогательная. От нее схватывало горло, а глаза сами собой теряли слезы. Кажется, даже несколько врунов и один чертяка зашмыгали носами. Когда затих последний звук, настала тишина. А потом заговорила Агния.
– Это была очень хорошая песня! – сказала она. – И слушать такие песни могут лишь те, в ком есть хоть что-то светлое – от этого они становятся чуточку лучше. И благодаря твоим песням в наши земли не захаживают те, кому не хочется становиться добрее…
Агния, конечно, говорила о водяных, которых Эля отвадила от летних берегов своими щемящими душу напевами.
– Ты сдала экзамен, – продолжала Агния. – И я раскрываю в тебе способность к перевоплощению! Отныне ты сможешь побывать в шкуре любого жителя Чудосвета. Познавая мир, ты познаешь и себя…
Агния приложила руку ко лбу Элегии, и та вмиг стала четвероногим пегасом Альтом, а вслед за ним – зеленовласой Корифеей, и тут же волосы ее стали розовыми – Эля превратилась в Чудину… а потом – в саму Радугу! Рада посмотрела на себя и чуть не прыснула со смеху – такой она была забавной. Но тут Агния убрала свою руку, и Эля снова стала Элей.
– Сейчас ты превращалась в тех, о ком думала, – сказала Агния. – Ты не могла остановиться, но совсем скоро научишься пользоваться своей способностью.
Эля села на место совершенно ошарашенная, а в круг уже вызвали Корифею. Та держалась уверенно и деловито. Кори долго рассказывала Агнии о своих хороших поступках, кажется, им не было числа…
– Да, – выдохнула Агния. – Фее, которая и так безмерно хороша, магическая способность уже не требуется!
– Что? Как? Почему? За что? – захлебывалась вопросами Кори.
– За все хорошее, – улыбнулась Агния. – Следующая!
– Постойте! – взмолилась Кори. – Я не так уж и хороша, честно-честно! Есть феи намного лучше меня! Я не лечу чудесных существ и не умею писать картины. Да, у меня же совершенно нет голоса и слуха!..
– Хорошо, – сказала Агния, кладя руку на затылок Кори. – Раз так, я раскрываю твою способность – теперь ты сможешь понимать языки всех жителей Чудосвета! И я очень хотела бы, чтобы ты научилась слушать других, а не только себя…
После того как Корифее чуть не отказали в магической способности, Чудина вышла на круг совершенно растерянная.
– Зря вашей Кори раскрыли способность, – опять пихнула Раду в бок Гнеда. – И так шибко умная. Ну, сейчас Чудина точно провалится!
И Раде очень захотелось огреть Гнеду по голове чем-то тяжелым. Но это, кажется, никак не относилось к хорошим поступкам, и Рада из последних сил сдержалась.
– Чем порадуешь? – спросила Агния у Чудины.
– Может, сладенького? – робко шепнула Чудина. – У меня тут есть с собой, как раз утром сварила замечательный ягодный пунш…
И Огонек, усиленно размахивая крыльями, вкатил на арену большой бидон на колесах. Феникс держал его за ручку лапками и уверенно тащил вперед. У бидона был краник, как у самовара, а по бокам крепились ряды стаканчиков – один в другом. Дина открыла кран и подставляла под брусничную струю стаканчики, а Огонек разносил их по залу. Но первой, конечно, пунш достался Агнии. Когда Рада отхлебнула напиток из своего стакана, то поняла, что Дина переплюнула саму себя – пунш был отменный! А уж способность, которую раскрыла в ней Агния, превзошла все ожидания. Стоило Королеве приложить ладонь к Чудине, как та… исчезла!
– Порой тебя бывает слишком много, – сказала Агния. – Учись иногда быть незаметной.
Агния убрала руку, и Чудина возникла вновь – удивленная и радостная. Сжимая колокольчики, она села на свое место.
И тут Рада поняла, что следующей на круг нужно выходить ей. Все подруги уже завладели жестяными колокольчиками, а Рада до сих пор не решила, какой же она совершила хороший поступок. Так она и стояла на арене рядом с Агнией, глупо улыбаясь.
– Тебе есть что рассказать или показать нам? – спросила Королева.
– Кажется, кому-то еще нужны хорошие поступки, – пожала плечами Рада. – А я что-то таких не нашла. Но очень-очень-очень искала!
– Наверное, ты не там искала, – ответила Агния. – Тебе, Радуга, определенно, еще рано доверять магическую способность…
– Постойте! Я обещаю, как только кто-то попадет в беду, я тут же сделаю СТОЛЬКО ХОРОШЕГО!
– Поглядим, – улыбнулась Агния и строго добавила: – Следующая!
Не дожидаясь, пока Рада сойдет с круга, на арену выскочила Гнеда. И сразу начала демонстрировать средства для чистки посуды собственного изобретения и пиявок для высасывания сора из щелей…
Растерянная, Рада села на место и тут же почувствовала, что кто-то лижет ее руки. Это Тикс просочился в первый ряд и сейчас, как мог, старался поддержать хозяйку. Рада крепилась до конца экзамена. Она поздравляла подруг, принимала соболезнования и поддержку. Улыбалась всем, будто ничего страшного не случилось. Отвечала, что иного и не ждала для себя. И лишь поздним вечером, сидя под кустом гибискуса, который зажигал свои цветы, Рада разревелась от жалости к себе. Луна взглянула на нее и спряталась за облаком. Под лавкой тихо скулил Тикс. А Рада все плакала, и плакала, и плакала…
Глава 6
В путь…
Ранним утром, когда роса еще не сошла с трав, в дверь к Раде постучались. Затем постучались снова. И снова. Пришлось просыпаться и встречать новый день. Хотя, откровенно говоря, впервые Радуге очень хотелось, чтобы настало не завтра, а позавчера. Тогда, до этого злосчастного экзамена, все было просто и весело. А сейчас внутри будто что-то поселилось: комочек грусти. И этот маленький комочек, оказывается, мог испортить даже самый замечательный день…
Рада нехотя слезла с кровати и потопала к двери. На пороге ей улыбались сразу три подруги: Дина, Кори и Эля стояли совершенно довольные.
– А-а, поддержать пришли? – Рада протерла глаза. – Так у меня все хорошо, вы не подумайте…
– Мы пришли за твоей победой! – Над головами фей выскочила морда Альта.
– За чем? – Раде показалось, будто она еще спит.
– Пйиветствую будущую чемпионку! – рядом возникла рогатая голова Юнка. – Добйого дня, Йада…
Рада невольно улыбнулась, уж больно забавно коверкал ее имя Юнк. И тут же вспомнила о бутылке и победоносном послании.
– Что, прямо сейчас отправимся? – спросила она удивленно. – Не подкрепившись?
И тогда феи расступились, а Рада увидела, как Огонек выпускает из лапок прямо на скамью кулек с пирогами. Тут же из дома вынесли небольшой раскладной столик, и все уселись пировать.
Завтрак на природе, возле дома, с горячим чаем и сладкими пирогами кому угодно вернет хорошее настроение, и Рада уже была почти счастлива! Друзья уминали пирожки и обсуждали предстоящий поход.
– Еще один кулек пирогов я приготовила специально в поход, – сообщила Дина. – Кажется, я брала его с собой. Ах нет, оставила дома: надо будет вернуться за ним.
– Возвращаться – плохая примета, – вздохнула Эля. – Поход, который начинается с того, что приходится возвращаться, обречен!..
– А можно начинать поход с посещения гостей? – спросила Рада, с аппетитом облизываясь. – Думаю, ничего плохого не случится, если я зайду к Дине в гости и заберу наши пирожки!..
– Хватит уже думать только о еде, – сказала Кори. – Куда нам следует зайти перед походом, так это к Мудрому камню…
– Хорошо, заберем пирожки и сразу – к камню! – послушно закивала Рада.
– А ты что возьмешь с собой в поход? – робко спросила Эля.
И тут только Рада заметила, что к бокам Альта и Юнка привешены тюки. Из тюка Альта торчали кисти и флейта. А из того, что был навьючен на Юнка, выглядывали корешки книг. Как раз про повадки леших, а еще книга «Способы ориентирования в Осеннем лесу». Тогда Рада вернулась в дом и начала основательно осматриваться, пытаясь приглядеть что-нибудь необходимое в походе. Все комнаты в домике Рады были уставлены вазами и горшками с цветами, отчего казалось, будто бы сад бесцеремонно влез в окна и двери ее дома. Вазы и горшки стояли на столах и тумбах, в углах комнат и у изголовья кровати: маленькие хрустальные, большие глиняные, круглые и вытянутые… Кое-где цветы в вазах уже подсохли, но другие букеты были совсем свежими и благоуханными. Радуга задумчиво взъерошила свою шевелюру – брать в поход букеты, казалось, совершено незачем. Тогда она подошла к кровати и вынула из-за подушки небольшого плюшевого медвежонка. Когда-то упругое тельце игрушки давно обмякло, а на пузике красовалась заплатка, но Рада любила этого косолапого, как родного. Не раздумывая, она засунула мишку в зеленую сумку, в кармане которой уже хранилось послание, и перекинула ремешок через плечо.
– Я готова! – сообщила она подругам.
И все отправились в сторону дома Дины, где Рада забрала кулек с ароматным продовольственным запасом. При этом, для пущего Элиного спокойствия, Дина впервые использовала свою магическую способность – она испарилась, будто и не возвращалась к дому вовсе. Правда, исчезать оказалось куда сложнее, чем Дина предполагала. Поначалу никак не желали пропадать крылья, они преспокойно порхали себе в небе совершенно бесхозные. Потом Дина кое-как справилась с ними, но тут из пустоты стал вылезать ее перепачканный нос, и лишь под конец, торжественно подмигнув возникшими вдруг глазами, фея исчезла основательно. А появилась вновь, когда все уже добрались до Мудрого камня. Но и тут не обошлось без чудачеств: так как сначала Дина появилась лишь наполовину, и, что занимательно, на левую половину. Но совсем скоро собралась и предстала во всей красе, как новенькая! Все это так веселило Раду, что вчерашняя неудача быстро забывалась, а комочек грусти внутри превратился в былинку.
Мудрый камень, казалось, спал беспробудным сном. Но стоило Альту как следует заржать возле него и застучать копытами, как глыба зашевелилась.
– Какие проблемы? – спросил камень тонким голосом.
И тогда Рада рассказала ему про загадочное послание и даже зачитала стих: «У лешего в лесу глухом найдешь меня под лопухом»…
– Лес, верно, ужасен? – робко спросила Эля.
– И какой именно лопух следует искать? – рассуждала Кори.
– А в лесу много деревьев? – почесала затылок Дина.
– Что же нам делать? – пожала плечами Рада.
Все это они сказали хором, и камень, скорее всего, ничего не понял. Но из глубин тут же раздался писклявый голосок:
– Когда удача плывет в руки – приделайте ей ноги!
Все начали недоуменно переглядываться. А камень вновь равнодушно заснул.
– Чьи ноги надо приделать? – испугалась Эля.
– Бутылка с ножками? – засмеялась Дина.
– А из какого места растут ноги удачи? – сомневалась Кори.
– Ноги в руки! – скомандовала Рада.
И тут уже никто не стал спорить: всем было очевидно, раз дело касается ног – поход неизбежен. Вся процессия уверенно двинулась в сторону реки. Они спустились с взгорья к берегу и немного прошли вниз по течению. И вот уже показалась широкая выгнутая спина длинного моста. Путники замедлили шаг, всем не слишком хотелось покидать родные края. А где-то там, вдали, на другом конце похожего на позвоночник огромного змееящера моста, путешественников ждал таинственный Осенний лес…
Первым на мост ступил Юнк, он вез на спине Корифею, которая вызвалась направлять экспедицию вперед. За Юнком шли Рада с Диной, они весело болтали, чтобы отвлечь себя от тревожных мыслей. Ведь, по правде говоря, никто из этой компании еще ни разу не покидал Летние луга.
– Думаю, прогулка по лесу пойдет нам на пользу! – хорохорилась Рада.
– Говорят, лесные ягоды очень сочные, – поддерживала ее Дина.
Но тонкие крылья фей предательски дрожали за их спинами. Поджав хвост, за хозяйкой семенил Тикс, тот и не пытался скрывать свой страх перед неизведанным краем. А замыкала процессию Эля, она еле плелась с таким выражением лица, будто топает не по крепкому мосту через спокойную реку, а терпит кораблекрушение в водах бунтующего океана. И если бы не Альт, носившийся вперед-назад, желая одновременно подбодрить хозяйку и не отставать от первых, Эля, кажется, остановилась бы вовсе. А в небе над пешей группой реял Огонек. Вокруг же распростерлись воды: родной берег становился с каждым шагом все дальше и съеживался, будто слива на солнце. Теперь Летние луга можно было уместить на ладони: не разглядеть уже стало домиков и казавшихся бескрайними полей. Мост висел над глубокой водой, и лишь где-то по правую сторону вонзался в небо пик маяка, откуда за процессией вполне мог следить сам Хранитель. А за маяком плыло солнце, оно играло с волнами, поливая их золотом; купало свои прозрачные лучи, что причесывали воду, точно гребень густые волосы. Путники невольно залюбовались окружающей красотой. Раньше Рада могла глядеть на реку лишь с берега, а тут, прямо над ее разверзнутым нутром, все казалось таким необыкновенным, что даже дух захватывало! Легкий ветер гулял в волосах, речной влажный воздух щекотал нос, и все немного щурились от солнца, отчего со стороны казалось, будто феи и их спутники вовсю улыбаются.
И тут воды вокруг моста забурлили, точно в кипящем котле: над волнами показались ушастые лысые головы водяных, а затем их перепончатые лапы. Тикс так испугался, что запрыгнул на руки хозяйке.
– Умбре-адумбре! – грозно голосил один водяной.
– Цибле-дибле! – тут же вторил другой.
Затем они на миг пропали. Путники настороженно оглядывались, не смея шагнуть ни вперед ни назад. Даже Рада так перепугалась, что вспомнила картину Эли «В брюхе водяного». Но вот водяные вынырнули снова, они достали грязь, ил и водоросли со дна реки и теперь швыряли склизкие комья в оробевшую процессию.
– Га-хы-га! – хохотал один.
– Хру-гу-хы! – разевал пасть второй.
Но этого им показалось мало, водяные добрались до опор моста и всерьез вознамерились залезть на него.
– Умбре-адумбре! – раздавалось снизу. – Цибле-дибле!..
Кори начала нервно ерзать на спине у Юнка.
– Что они балаболят? – подскочил к ней Альт. – Корифея, ты же понимаешь их язык!
– Я не смогу повторить их противные речи! – вздохнула Кори. – Но они просто пугают нас, я же читала: водяные питаются глубоководной речной рыбой, а не феями…
– Книги – это одно, – всхлипнула Эля, – а жизнь – совсем другое…
– Прыгай ко мне на спину! – крикнул хозяйке Альт. – Я быстро домчу тебя по небу до Осеннего леса, речной ветер и расстояние мне не помеха!..
– Но как же Юнк, у него нет крыльев! – воспротивилась Эля. – Мы не можем оставить его на съедение водяным!
Между тем водяные уже карабкались по опорам – все выше и выше. Голоса их становились все ближе, и казалось – скоро они начнут хватать путников за пятки…
– Бйосайте меня, не йаздумывая! – бил копытом Юнк. – Я пйодыйавлю их своим йогом!
И тут вдруг над рекой разнеслась чистая и высокая мелодия – это же Эля достала свою флейту! Она приложила ее к губам и тихонько дула в трубочку, одновременно ловко переставляя пальцы, прикрывая то одну, то другую дырочку. Голубые волосы Элегии колыхал ветер, и они развевались за ее спиной, отчего фея походила на морскую владычицу. Водяные жалобно запищали, начали потихоньку отступать. Они затыкали себе уши, морщили морды, а вскоре и вовсе скрылись под водой…
Путешественники продолжали свой путь под трогательную мелодию флейты, и мир вокруг вновь казался необыкновенным и чудесным. Вот уже и Осенний лес предстал не далекой размытой акварелью, а явственно – во всей своей красе. Теперь, кажется, можно было различить и шелест листьев, и щебет птиц. Вскоре ветер начал приносить неизведанные ароматы молодого ельника, сочной сосны и благоуханной липы.
И где-то там, среди частых стволов и густых крон, в землях, населенных лешими, путников ожидала заветная победа, какой бы она ни оказалась…
Глава 7
В Осеннем лесу
По берегу Осеннего леса выстроился ряд сосен, которые встречали путешественников ароматом хвои и смолы. А за соснами, на взгорье, золотился лиственный лес. Как только Рада ступила на укрытые разноцветными листьями земли, она принялась резвиться, забыв обо всем. Радуга подбрасывала ворохи листьев над головой и смеялась, Тикс же так вилял хвостом, что поднимал за собой целые лиственные вихри. Страх будто бы отступил. Все наслаждались красотой этого неизведанного места. Эля сплела себе венок из кленовых листьев, Дина нашла возле пня несколько ягод черники и тут же вся перепачкалась. Лишь Корифея сидела на мшистом пне посреди небольшой поляны, не предаваясь развлечениям. Она читала какую-то книгу и пыталась определить, куда же им двигаться дальше.
– Все сюда! – позвала она друзей. – Не разбредайтесь, а то заблудитесь!
Но только Юнк понуро и послушно стоял рядом, Альт же, наоборот, пропал где-то за деревьями, лишь изредка напоминая о себе отрывистым ржанием. Птицы перелетали с ветки на ветку, они чирикали, заигрывая с Огоньком. А тот будто бы смущался, и перья его краснели пуще прежнего. Дина увидела неподалеку кусты какой-то лесной ягоды и рванула к ним, Эля же отправилась к необычному ветвистому дереву, которое захотела нарисовать.
– Куда вы? – оторвала взгляд от книги Кори. – Не смейте!..
И тут из-за кустов выскочил Альт.
– А я уже нашел друзей! – стучал копытами он. – Знакомьтесь!
За ним на полянку вышли трое леших.
– Хрр, – представился длинный и худой, как палка.
– Брр, – кивнул коротенький и толстый, как пенек.
– Фрр, – буркнул неказистый горбач.
И тут же все феи вернулись на поляну, с любопытством окружая лесных жителей.
– Пока вы тут развлекаетесь и книжки читаете, я все уже разведал! – гордо сказал Альт. – А ну, братцы, расскажите этим бездарям про лопух…
– Вам нужен Лопух Изобилия! – проскрипел Хрр.
– Зарубите на носу! – подтвердил Брр.
– Дуба дам! – поклялся Фрр.
У Рады даже глаза загорелись от восторга, что им так быстро удалось раскрыть тайну лопуха.
– А что это за Лопух Изобилия? – спросила она. – И как его найти?
– Эх, темный лес, – вздохнул Фрр.
– Я же где-то о нем читала! – воскликнула Кори и тут же зашуршала страницами.
Но лешие, не обращая внимания на ее книги, развернулись и деловито потопали в лесную чащу.
– Куда вы? – крикнула им вслед Рада.
– Ведем вас к Лопуху Изобилия, вот дубина! – пробурчал Брр.
И тогда все поспешили следом за проводниками. Хоть лешие и были народцем склочным и грубым, но зла от них Летние луга никогда не видели. Наоборот, лешие всегда помогали древесиной для строительства домов, правда, и брали за помощь когда ягоды, когда цветочный мед или пшеницу…
С каждым шагом лес становился все гуще, теперь кроны почти скрывали небо. Вокруг лишь шелестела листва, потрескивали ветви и будто бы чуть гудели стволы. Под ногами хрустели опавшие листья, над кочками вздымались поросли жухлых трав. По дороге встречалось много грибов: были тут и разноцветные сыроежки, и пузатые боровики, и моховики, и красавцы мухоморы с россыпью жемчужных бусин на красных шляпах. По пням взбирались семейства опят, а порой можно было наступить и на сморчок – тогда из-под ноги поднимался черный дым.
– Скоро уже? – нервничал Альт.
– Не руби сгоряча, – пропыхтел Брр. – Всему свое время…
Уже совсем растаял запах реки, не слышно было плеска волн, но путники продолжали следовать за лешими. И тут деревья расступились: из чащи леса будто бы выпрыгнула солнечная лужайка. По ней рассыпались поздние цветы, да и зелень еще не сошла с трав. Рада никак не могла успокоить дыхание: это место и впрямь напоминало сокровищницу! Лешие первыми вышли на лужайку. Они безразлично протопали мимо цветов и остановились возле зарослей какого-то бурьяна.
– Вот он! – гордо сказал Фрр.
– Лопух Изобилия! – подтвердил Хрр.
Рада пригляделась – ничего особенного. Широченные листья свисали, как слоновьи уши, над землей: неужели они проделали весь этот путь, чтобы поглазеть на сорную траву?
– Глядите, только осторожно! – предостерег Брр, приподнимая самый широкий лист.
И феи подлетели поближе. Они просунули свои носы под лопух и увидели там…
– Послание! – закричала Рада.
– Еще одно? – вздохнула Эля.
– Вот это да! – Дина схватила бумагу.
– Не трогайте его! – спохватилась Кори.
Но Дина уже радостно сжимала пергамент в руках, и феи прочли такие строки:
- Меня скрывает толстый лед —
- Ищи в горах подснежный ход!
– Подснежный ход? – поежилась Дина.
– Лезть под лед ради какой-то победы? – пожала плечами Эля.
– А почему нельзя было трогать пергамент? – спросила Рада.
И все посмотрели на Кори. А она лишь закусила губу и схватилась за голову.
– Дина, что же ты наделала! – чуть не плакала Корифея.
– А что такого? – удивилась Дина. – Не понимаю…
И тут Чудину обступили лешие. Их лица были суровы, если не сказать – озлоблены.
– В клеть ее! – отчеканил Брр.
– Под замок! – наступал Хрр.
– Немедленно! – заключил Фрр.
Рада совершенно ничего не могла понять: почему лешие так переменились, они же сами привели фей к этому месту, а теперь грозят заточением. В Летних лугах все знали про клеть: ею пугали непослушных пегасов и даже расшалившихся фей. А уж вруны и чертяки попадали в нее частенько. Говорили, что за решеткой как-то по-другому соображает голова – посидишь там немного, и тут же захочется стать добрым и хорошим. Хотя Рада не очень в это верила и предпочитала добреть на свободе. Той же участи она от души желала и Чудине. А теперь выходило, что подругу под конвоем ведут в клеть, но что послужило тому причиной – совершенно непонятно.
– За что? – отбивалась Дина.
А Огонек летал над лешими, не зная, как защитить хозяйку.
– Тут такие законы, – вздыхала Кори. – Вы же меня не слушали, вам книги не нужны…
– Да что случилось, объясните толком! – чуть не кричала Рада.
Читать бесплатно другие книги:
