Пансион искусных фавориток. Борьба за власть Богданова Екатерина

— Я готова, — сообщила, в душе радуясь известию о месте нахождения Лели. Из своих бывших апартаментов я с легкостью найду короткий путь к конюшням.

Я неслась по пыльной дороге, нещадно подстегивая уже начавшую выдыхаться лошадь. До пансиона остались считаные минуты пути. Улизнуть от Карая оказалось не так просто, как хотелось, и мне пришлось рассказать обо всем Лелиан, уединившись с ней в ванной. Принцесса сначала не желала мне помогать, но после жесткого напоминания о том, что она меня чуть не убила, сдалась и отвлекла советника, позволив мне беспрепятственно покинуть еще спящий дворец. Пожалуй, самым сложным во всей этой затее было растормошить конюха и заставить его оседлать самого лучшего скакуна королевской конюшни. Мешочек с монетами порядком полегчал после этого. Сейчас же мне предстояло незаметно проникнуть в одно из самых охраняемых заведений Возрении. Видимо, придется расстаться со всеми припасенными камнями.

В предрассветном полумраке я не сразу заметила одинокую фигуру, стоящую посреди дороги недалеко от ворот спящего пансиона. Лошадь же на препятствие отреагировала весьма нервно, чуть не сбросив меня.

— Ты и вправду думала, что сможешь сбежать от меня? — поинтересовался Карай. — Лелиан теперь совершенно не умеет лгать, когда дело касается чьей-либо безопасности. Моральная травма после убийства доминанта и троих принцев. Забавно было наблюдать за тем, как неумело ты пыталась подкупить конюха. Если бы я не подтолкнул его немного, так бы и отправилась сюда пешком?

— Да, — прошипела со злостью, бросая поводья и спрыгивая с беспокойно переступающей копытами лошади. — Я должна попасть туда!

— А попросить тебе не приходило в голову? — усмехнулся маг.

— Нет, ты же наверняка отказал бы, — ответила, чуть не воя от досады, ведь цель была так близка!

— Все зависит от того, как просить, — заметил Карай, прогоняя лошадь, похлопав ее по крупу. — Так тебе еще нужна моя помощь или мы возвращаемся домой?

— Здесь мой дом. Я провела за этими стенами половину сознательной жизни, — пробурчала, не веря в то, что советник действительно готов мне помочь.

— Было бы любопытно посмотреть, как ты жила, — произнес Карай, предлагая мне руку. — Магия за этими стенами не действует, но, думаю, я смогу тебе помочь. Подкуп не относится к самым выдающимся твоим талантам.

Карай действительно без труда смог договориться со сторожем, но только после того, как выманил его за служебные ворота. Старик даже согласился провести нас мимо охраны, для него это не составило труда, ведь он знал, в какое время и по какому маршруту охранники обходят территорию пансиона. Еще год назад пансион охранялся гораздо хуже, сейчас же по степени безопасности заведение напоминало военный объект. Попав внутрь корпуса для выпускного курса, я ощутила смешанные чувства тоски и отвращения. Советник молча следовал за мной, предусмотрительно воздержавшись от язвительных замечаний. Поднимаясь по лестнице, я проводила рукой по перилам и словно возвращалась в те дни, когда с благоговением и ужасом ждала начала практических занятий. Вспоминала тренировки и совместное противостояние тренеру, смех и слезы подруг, чувство единения с сокурсницами и страх перед будущим. За прошедшие месяцы моя жизнь кардинально изменилась, но будущее по-прежнему страшило.

В первой же комнате, в которую я вошла, попросив Карая подождать в коридоре, мирно спала Касиян. Значит, не ошиблась, именно ее я и искала.

Девушка долго не желала верить, что я не являюсь частью странного, чересчур реалистичного сна. А когда поверила, завалила ворохом вопросов, ответом на которые была всего одна фраза: «Нет времени». Как можно более понятно я изложила подруге суть проблемы, рассказав о роли королевы Немии в появлении нашего пансиона и ее планах на выпускниц сего заведения. Касиян внимательно слушала меня, скорбно качая головой, а когда я закончила рассказ, вздохнула и произнесла:

— Перспектива быть пушечным мясом для обезумевшей, жаждущей власти магини радует еще меньше сомнительной радости стать подстилкой одного из принцев, но чего ты хочешь от меня? Что я могу сделать?

— Одна ты, возможно, ничего и не сделаешь, но если мы все объединимся, то сможем противостоять Немии. Я должна была предупредить вас об исходящей от королевы-матери опасности и надеюсь на вашу поддержку в будущем, — ответила я, сжимая руку подруги в надежде почувствовать эту поддержку сейчас.

— Даже если ты и права, девочки мне просто не поверят! — воскликнула Касиян.

Посоветовавшись, мы решили вызвать Дамон. Она отличалась изрядной долей скептицизма и в подобных вопросах всегда руководствовалась здоровым эгоизмом, инстинктивно принимая сторону победителя. Если Мона примет мою сторону, остальные пойдут за ней не задумываясь. А если же она отвернется от меня, все мои старания были напрасной тратой времени и ни одна из подруг не пойдет против Немии. В глубине души все сокурсницы, и я в том числе, всегда воспринимали Дамон как лидера, пусть жесткого, грубого, циничного, но лидера. Она была первой во всем, даже в непослушании. Пока Ян ходила за Моной, я пригласила Карая в комнату, надеясь на его поддержку.

— Ты и правда думаешь, что они пойдут за тобой? — спросил советник, устраиваясь в кресле, на подлокотнике которого уютно расположился женский чулок, что мага нисколько не смущало.

— Я на это надеюсь, — ответила честно. — Они мои подруги, и я не хочу, чтобы их превратили в солдат смерти. А именно это с ними случится, если Немия добьется своего. Их руками она будет уничтожать последние препятствия к трону. Самих же девушек она уже назвала необходимыми жертвами.

От упоминания планов королевы-матери в голове опять зашумело, и я бы упала, если бы не успела схватиться рукой за подоконник.

— Думаю, дальнейшие переговоры проведу я сам, — произнес Карай, после того как помог мне дойти до кровати.

— Нет. Я должна сделать это сама, — ответила уверенно. Советнику я не стала об этом рассказывать, но при разговоре с Касиян о королеве никаких неприятных ощущений не испытывала. За исключением легкого приступа слабости, я могла беспрепятственно обсуждать общий план Немии без подробностей… со всеми, кроме Карая.

В комнату вернулась Касиян, ведя за собой заспанную, растрепанную Дамон. Но стоило Моне увидеть советника Туманного, как она мгновенно преобразилась. Небрежно поправила волосы, якобы случайно распахнула полы халатика, демонстрируя кружевную отделку сорочки, и улыбнулась так, что у большинства мужчин замерло бы сердце. У большинства, но не у Карая. Он лишь мельком скользнул взглядом по девушке и перевел его на меня.

— Я сама, — проговорила тихо и повторила то, что рассказала Касиян.

Дамон на удивление спокойно отреагировала как на мое появление, так и на полученную информацию.

— Все как всегда — они играют, а мы игрушки. Знать бы еще, кто из них лучше обращается со своими игрушками, — философски изрекла Мона, продолжая кидать томные взгляды на мага. — Может, познакомишь меня со своим спутником?

— Советник по международным и межрасовым связям его императорского величества Анторина Намийского и личный телохранитель императрицы Саминкары Намийской, Карай Туманный, — сам представился маг, встав и слегка склонив голову.

— А императрица у нас… — протянула Мона, переводя взгляд на меня. Ей я рассказала только о Немии, чтобы не тратить время на пересказ о произошедшем со мной за последние месяцы.

— Да, императрица Саминкара Намийская — это я, — подтвердила ее догадку.

— Вот же проныра! — воскликнула Дамон — Я предполагала, что ты далеко пойдешь, но чтоб настолько! Так, может, замолвишь за нас словечко?

— Все не так радужно, как ты себе это представляешь, — усмехнулась я. — Я всего лишь актриса, играющая порученную мне роль.

— Так зачем же ты тогда пришла сюда? Чего ждешь от нас? Показать зарвавшейся старухе, где ее место? Это, конечно, заманчиво, но сможешь ли ты ей противостоять? Сама же призналась, что никто, — эмоционально высказалась Мона.

— Она, возможно, и не сможет противостоять, а я смогу, — вставил Карай. — Да и ее величество слегка утрирует, преуменьшая свое влияние в Наминайской империи. К тому же императрица является одной из ключевых фигур в плане королевы Немии. А я не намерен позволить этим планам свершиться, по личным причинам в том числе.

— А ты не промах, подруга! — рассмеялась Дамон. — И мужем венценосным обзавелась, и любовником привилегированным.

— Он мне не любовник! — воскликнула я оскорбленно.

— А он, по-моему, думает иначе, — произнесла Мона громким шепотом, посмеиваясь.

— Так что ты решила? — спросила я с нажимом, меняя тему разговора.

— А что тут думать? Если за тобой вся империя магов и даже этот самоуверенный мужчина, от которого исходят волны такой силы, то я с тобой. Только не забудь оповестить, кого и когда нужно предать, — небрежно пожала плечами Дамон.

— Касиян? — спросила я.

— Мы всегда были все вместе, нужно держаться этого плана и сейчас, — улыбнулась в ответ подруга.

— Остальных я проинструктирую, — деловито произнесла Мона. — И было бы неплохо иметь связь с тобой, чтобы знать, когда и чего ждать от полоумной старушки.

— Ты удивишься, насколько не права, называя ее старушкой, — усмехнулась я. — Королева Немия выглядит нашей ровесницей, не забывай — она маг, и весьма сильный.

— Но у тебя-то этих магов целая империя, — заявила Дамон. — Так что мы от ее планов камня на камне не оставим. Как я поняла, она захочет нашими руками убрать принцев, так мы им такую охрану обеспечим, что даже в нужнике не доберется до них. А сейчас я пойду спать, ночь была слишком короткой и насыщенной. До встречи, лорд советник.

Мона помахала пальчиками Караю и повернулась, чтобы уйти.

— Я не лорд, — бросил ей вслед советник.

— А по мне, так весьма… — выразительно ответила девушка, бросая на него томный взгляд через плечо.

— Нам пора. Уже почти рассвело, — произнес Карай, проигнорировав ее откровенный флирт.

— Не пропадай, — попросила Касиян на прощанье.

— Постараюсь, — ответила, покосившись на советника.

Из пансиона мы выбрались беспрепятственно, что меня весьма удивило. Но Карай объяснил, что сторож поднял тревогу у других ворот и сейчас охране не до нас. Касиян рассказала, что охрану усилили два месяца назад, как раз когда Немия вернулась ко двору. Также изменилась программа обучения, практические индивидуальные занятия полностью отменили. Теперь девушки занимались в основном физической подготовкой и боевыми искусствами. Похоже, королева намерена совершить захват власти в ближайшие месяцы. И больше всего пугала ее безоговорочная вера в собственную безнаказанность.

По возвращении в Наминай Карай настоял на разговоре по душам. Сначала мне сделали выговор по поводу самовольной отлучки в стане врага, потом советник долго убеждал меня в том, что, только безоговорочно доверяя друг другу и советуясь, прежде чем что-либо делать, мы сможем противостоять вражеским интригам.

— Ты не подумала о том, что если не все твои подруги, то как минимум одна может оказаться верна Немии, и в этот момент она докладывает королеве о нашем визите? — поинтересовался советник. — Немия поймет, что тебе удалось избавиться от печатей и заявится сюда, чтобы в лучшем случае обновить их. В худшем же она просто уничтожит тебя, как потенциально опасного противника, имеющего информацию, которой она не намерена делиться. Вывод — мне придется усилить твою охрану. А учитывая парадоксальную смертность назначенных на столь завидный пост специалистов, усилить мне ее некем, кроме себя.

— Ты и так постоянно присматриваешь за мной. — Я покаянно опустила голову. — Да, у меня еще совсем нет опыта в подобных противостояниях. Страх за подруг затмил все разумные мысли против посещения пансиона и я уцепилась за возможность повидать их, забыв про риск и последствия.

— Теперь же мне придется проводить рядом с тобой еще и ночи, — сказал Карай.

— Что? О нас и так вся столица судачит! — возмутилась подобному заявлению.

— Ты предпочитаешь рисковать жизнью или репутацией? — осведомился маг, насмешливо изогнув бровь.

— Что-то не похоже, чтобы тебя тяготила перспектива совместных ночевок, — пробурчала недовольно.

— Не буду лукавить. Тебе прекрасно известно о моих чувствах, и отказываться от прекрасного повода узнать друг друга получше я не намерен, — честно ответил Карай.

— Того, что рассказала Зарина, тебе недостаточно? — поинтересовалась язвительно. Сейчас во мне говорила скорее досада на собственную неосмотрительность, нежели возмущение перспективой совместных ночей с советником.

— Зарина всего лишь пересказала скудную часть биографических данных, дополнив их личными замечаниями и субъективными выводами, — пожал плечами Карай. — А подслушивание — недостойная императрицы черта.

— Можно подумать, ты этим не грешен, — пробурчала, чувствуя себя ребенком, которого застигли за проказами.

— Мне положено по долгу службы временами быть бессовестным, лживым и беспринципным, — неубедительно оправдался советник.

— А императрице, по-твоему, положено нюхать розы и их же вышивать? — усмехнулась в ответ. — Политика налагает определенный отпечаток на всех лицедействующих, без исключения.

— Однако тебе вполне успешно удается оставаться чистой, стоя в самом центре грязевого потока, — парировал Карай.

Разговор у нас получался совершенно несуразный, но мы оба почему-то начали улыбаться, продолжая перебрасываться замысловатыми фразами.

Поймав себя на том, что начинаю флиртовать с советником, я сдержанно извинилась и удалилась в ванную, чтобы приготовиться ко сну.

Утро началось с шокирующего известия: при странных обстоятельствах пропала Раниярса. Император в буквальном смысле пылал яростью, разбрасывая огненные сгустки и опаляя жаром все, к чему прикасался.

— Если они навредят ей, я подниму войска и сотру в порошок всю оппозицию и их семьи, — сквозь зубы говорил Анторин, выжигая дымящиеся ямки в подоконнике прикосновением руки.

— Успокойся, — попросил его Карай. — Я лично осмотрел ее ванную, никаких следов борьбы или вредоносной магии не обнаружил. Требований пока никто не выдвигал, так с чего ты решил, что к исчезновению причастны оппозиционеры?

— Ну не сама же она сбежала в одном халате посреди ночи! — воскликнул император, тяжело опускаясь в кресло.

В кабинете стоял удушливый запах гари и витала легкая дымка от продолжающего тлеть подоконника.

— Если ты перестанешь распаляться и возьмешь себя в руки, дело будет продвигаться гораздо быстрее, — посоветовал Карай.

— Что-то ты не отличался особой сдержанностью, когда речь шла о безопасности Кари, — съязвил Анторин. — Кто выжег половину ячейки проклятых только за попытку навредить ей? Рани же сейчас у них, и одному туману ведомо, что они с ней делают!

— А это замечательная идея! — воскликнул советник. — Туман мы и призовем на помощь.

— Твоего запаса едва хватит, чтобы охватить всю столицу, а ее наверняка уже переправили в какую-нибудь провинцию, — с сомнением покачал головой император.

— А я не о своем тумане говорю. Будет непросто, но, думаю, я смогу направить туман из долины на поиски ее энергетического следа, — ответил Карай.

— А доминанты? — спросил Анторин.

— Защиту обойти смогу, по крайней мере на время, — пожал плечами советник. — А потом… Не убьют же они единственного, кто представляет их интересы в Наминае. Идем, пока я не передумал рисковать своей шкурой ради твоей женщины. — После чего повернулся ко мне и распорядился: — Остаешься здесь, под присмотром Зарины. И без глупостей!

— Я бы хотела пойти с вами! — неожиданно для самой себя выпалила я.

— Не думаю, что это хорошая идея. Мы отправляемся в туманную долину, тебе там будет весьма некомфортно, — проговорил Карай.

— А я считаю, что она права, — неожиданно встал на мою сторону император. — Неизвестно, что задумали похитители. Вполне возможно, что они знают о твоей привязанности к моей жене и захотят получить рычаги влияния на тебя. Я нисколько не умаляю заслуг твоих триариев, но если уж они смогли похитить Рани фактически у меня под носом — нас разделяла только хлипкая дверь ванной, — и с Зариной справятся без труда. Кари будет безопаснее вместе с нами. Защита дворца для этих мерзавцев все равно что воздух, они проходят через нее, даже не потревожив сигнальные маячки.

— Возможно, ты и прав, но в долине для нее губительная атмосфера, — не желал уступать советник.

— Я подожду в сторонке, — предложила я, умоляюще глядя на мага.

После слов Анторина мне и самой не хотелось оставаться во дворце, из которого с такой легкостью похитили самого дорогого для императора человека.

— Вы подождете в сторонке, — поправил меня Карай, обращаясь к императору.

— Это даже лучше! Меня тоже не радует перспектива надышаться туманом и страдать от переизбытка неконтролируемых сил, — без колебаний согласился Анторин.

— Зарина! — позвал Карай телохранительницу, подойдя к двери кабинета. — Проводи ее императорское величество в ее покои и глаз не спускай до моего прихода. Даже в ванной одну не оставляй.

— Но ты же согласился! — возмутилась я.

— Успокойся, — попросил советник. — Мы зайдем за тобой, когда подготовимся.

— И долго вы будете готовиться? — спросила недоверчиво.

— Столько, сколько нужно, — непреклонно ответил маг.

Зарина выполняла приказ советника и не отходила от меня ни на шаг. Я же металась по комнатам, подозревая, что Карай обманул меня и отправился на поиски Раниярсы, оставив на попечение телохранительницы.

— Вот скажи мне, как он готовится к посещению Туманной долины? Почему так долго? И почему не взял меня с собой сразу? — вопрошала у наблюдающей за моими хаотичными передвижениями девушки.

— Так он собрался просить помощи у доминантов? — удивленно спросила она.

— Нет, он хочет воспользоваться туманом из долины без их дозволения, — ответила, опускаясь в подвернувшееся на очередном витке по гостиной кресло.

— Ну тогда, пока силы не восполнит, за такое опасное мероприятие не возьмется, — протянула Зарина, присаживаясь напротив.

— И как он их будет восполнять? — спросила, чувствуя, что ответ мне, скорее всего, не понравится.

— Обычно ему достаточно немного поспать, но, когда времени нет, приходится прибегать к несколько менее приятному способу. Я однажды видела — зрелище не для слабонервных, — призналась Зарина и брезгливо поморщилась.

— И что же это за зрелище? — подавшись вперед, спросила я.

— Он кормит своего зверя, — коротко ответила она.

— Не вижу в этом ничего страшного, — пожала я плечами.

— Кормит тем, кто подвернется под руку, — пояснила Зарина. — Я слышала о ваших приключениях в пустыне. Так вот, его туман вытянул все магические силы из оставшегося в живых проклятого, чтобы доставить послание императору.

— И загрыз при этом бедную женщину, — прошептала я, холодея от ужаса. Значит, в это самое мгновение Туманчик кого-то убивает для того, чтобы отыскать Раниярсу.

— Нет, загрыз он ее, чтобы телу не навредила. Ведь даже лишившись магии, проклятая могла бы легко перерезать горло беззащитному Кару, пока его туман прогуливался в столицу, — опровергла мои предположения телохранительница. — Сейчас же он просто лишит магии одного из заключенных-смертников. И это, кстати, грозит бедолаге помилованием. Что для мага хуже смерти. Не представляю, каково это — в одночасье лишиться дарованных с рождения сил и влачить жалкое существование бездаря.

— Спасибо, — пробурчала я оскорбленно.

— Прости, не хотела тебя обидеть, — спохватилась Зарина. — Ты отличаешься от других неодаренных завидной силой духа и непреодолимым упрямством.

— Ты просто плохо знаешь обычных людей, — заверила я ее. — Того, что вам дается как должное, мы добиваемся своими силами. И дорожим достижениями гораздо больше, потому что знаем им цену.

— Возможно, ты и права, — неуверенно согласилась девушка. — Я об этом не задумывалась.

Наш разговор прервал приход императора и советника.

— Останешься здесь и будешь якобы охранять отдыхающую императрицу. Никого в спальню не впускать. Вообще никого. Ясно? — произнес Карай.

— Слушаюсь, легат Туманный! — громко ответила Зарина. Но затем опомнилась и добавила значительно тише: — Никак не могу избавиться от привычной реакции на твои приказы.

— В данной ситуации это вполне уместно, — проговорил Карай и протянул руку, помогая мне встать.

Анторин положил руку на плечо друга, и нас поглотил туман перехода.

Мы с императором стояли на вершине холма. У подножия расстилалось озеро тумана, у края которого стоял советник, опустив руки в густой, как патока, туман и производя одному ему понятные манипуляции.

Когда из туманной субстанции выползли и раскинулись в разные стороны тонкие нити едва заметной дымки, Анторин облегчено выдохнул и прошептал: «Получилось».

Карай быстро взбежал по склону холма, даже не запыхавшись, схватил нас с мужем за руки, и мы перенеслись на следующий холм, с которого можно было увидеть только расползающиеся туманные нити, но не само озеро тумана.

— Теперь остается только ждать, кто опередит, доминанты или мое заклинание, — проговорил советник, вглядываясь в призрачные нити.

— Вот оно! — воскликнул Анторин и согнулся пополам, тяжело дыша.

— Зачем ты силы распыляешь? Я бы и сам заметил, — проворчал Карай. — Держитесь! — приказал он, хватая нас с императором за локти и увлекая в стремительное путешествие вне времени и пространства.

Когда мы вышли из перехода, перед нами высились ветхие ворота небольшого поселения.

— Раниярса должна быть здесь, — уверенно произнес Карай.

— Странное место для дислокации оппозиционеров, — заметил Анторин.

— В любом случае здесь обитают обычные бездари и нападение невозможно. Придется действовать осторожно, — пожал плечами советник. После чего постучал кулаком в ворота, отчего те натужно заскрипели и накренились.

Ждать долго не пришлось; спустя пару минут ворота отворились, и перед нами предстал субтильный старичок, отвесивший глубокий поклон.

— Просим милостивого благоволения у магов и правителей! — проблеял он испуганным голосом. — Мы вас ждали и готовились, примите наши подношения.

— Где она? — выступив вперед, спросил Анторин.

Старик попятился и упал от такого напора.

— Полегче, — одернул императора Карай.

— Они держат в плену мою женщину, а ты просишь меня о вежливости, — возмутился Анторин.

— Здесь все не так просто, как кажется. Я чувствую чужеродную силу, — предостерегающе произнес советник.

Я же стояла за спинами магов и не знала, следует ли говорить о том, что с каждым мгновением меня все больше и больше переполняло ощущение теплоты и легкости. От наполнения невероятной энергией начала кружиться голова, но это было приятное головокружение. Я чувствовала себя плывущей по волнам теплого, ласкающего источника, забирающего все заботы и невзгоды. Это напоминало проведенные на поляне с травой-живицей мгновения, только здесь все чувствовалось намного острее и приятнее.

Пришла в себя, обнимая обескураженного советника Туманного, неловко пытающегося оградиться от поцелуя, который пыталась подарить ему я. Отпрянула от Карая, но тут же почувствовала нестерпимое желание вновь прильнуть к нему.

— Уведите меня отсюда немедленно! — потребовала, с трудом переборов желание снова обнять Карая.

— Знатно проклятые потрудились над местным магическим фоном, — покачал головой император.

Старичок перевернулся на четвереньки и, мелькая заплатами на подошвах войлочных башмаков, резво уполз за створку ворот. Дальнейший разговор он вел уже из-за являющихся сомнительным укрытием прогнивших досок.

— Ночью заявились сильные колдуны в белых одеждах, привели бабу в одном исподнем да с полотенцем, и велели ждать, когда за ней великие маги из столицы придут, — прошамкал старичок, боязливо выглядывая из-за створки. — Мы ту бабу в лучшую домину поселили, служанку ей даже выделили, да только больная она оказалась. Наш травник помочь не смог, лежит там сейчас, бедная, мучается.

— Веди меня к ней! — рыкнул Анторин.

— Подожди, — движением руки остановил его советник. — А где сейчас эти колдуны в белых одеждах? — спросил он у старика.

— Так ушли давно! Велели передать, что подарок вам великий сделали, но не просто так. Взамен дара сего о малом просят: не мешать тому, что уже началось, да не закончится. Больно сильны колдуны, под утро во всех дворах скотина приплод принесла.

— Веди к гостье! — приказал император, проигнорировав предостерегающий взгляд Карая.

Раниярса лежала на узкой кровати, укрытая лоскутным одеялом. Женщина спала, но брови ее беспокойно хмурились, а на лбу выступила испарина. В маленьком домишке, куда ее определили, стоял терпкий запах травяного отвара, в солнечных лучах, проникающих через открытое окно, роились искорки пылинок, а на подоконнике лежал большой белый кот, греясь на солнышке.

— Рани, — позвал Анторин, бросившись к любимой.

Женщина медленно открыла глаза и улыбнулась.

— Нашел, — прошептала она. — С помощью тумана искали?

— Да, — кивнул император. — Что они с тобой сделали?

— Зря, — произнесла Рани и застонала, подтягивая колени к груди. — Они на это и рассчитывали, — добавила она, отдышавшись от приступа боли. — Вы им дорогу в долину показали.

— Присмотри за Кари, — глухо проговорил Карай императору. — Я — в долину.

И он исчез прежде, чем я успела возразить. Мне выть захотелось оттого, что Карай ушел. Не знаю, что за магия владела этим поселением, но, оказавшись здесь, я почувствовала болезненную тягу к советнику, и его уход причинял почти физические страдания.

— Чего они хотели от тебя? — спросил Анторин у Раниярсы, присаживаясь на край кровати и сжимая ее ладонь в своих руках.

— Они сказали, что теперь я снова женщина. Меня исцелили и заверили, что я смогу дать тебе наследника, но только после того, как стану твоей перед магией и людьми. Назвали это свадебным подарком, — поведала Рани. — Но проклятые не совершают добра без личной выгоды. Они сказали, что это нарушит планы возренийского агрессора. Как я поняла, речь шла о королеве Немии. Если то, что я слышала, не было горячечным бредом, то Немия планирует выпустить туман из долины. А для проклятых это верная смерть, как и для большинства бездарей, вот они и решили опередить ее. Собирались закрыть источник тумана и отрезать доминантам путь в наш мир.

— И мы превратимся в жалких фокусников, а они станут всемогущими, — покачал головой Анторин. — Будем надеяться, Карай успеет предупредить доминантов. А сейчас главное, что ты жива.

Император с такой теплотой и заботой поправил одеяло, погладил Рани по щеке и поцеловал ее руку, что я почувствовала себя лишней. Вышла из домика, осмотрелась и пошла к старому, ветвистому дереву, чтобы спрятаться от палящего солнца в его тени и подумать об услышанном.

Выходило, что Немия вознамерилась каким-то образом распространить туман из долины доминантов по всему миру, и ничем хорошим это не обернется. Если даже я, имея толику тумана в крови, едва не погибла после посещения долины, то для большинства обычных людей это обернется мучительной смертью, если не чем-то еще более ужасным. А проклятые хотят остановить королеву. Следовательно, они вовсе не враги мне, а, напротив, союзники в борьбе с безумной королевой-матерью. Но маги считают их врагами, ведь для них туман является источником силы, и Карай сделает все возможное, чтобы помешать проклятым предотвратить план Немии. Но и геноцид магам не на руку, иначе они сами бы уже выпустили туман из долины. Я окончательно запуталась и перестала понимать, кто мне враг, а кто друг. Единственное, что было абсолютно ясным, — Немия враг для всех нас. Очень сильный, коварный и безжалостный враг. К тому же обезумевшая королева готова пожертвовать большей частью населяющих мир бездарей во имя повсеместного распространения туманной магии.

А еще не давала покоя тревога за Карая. Необходимо как можно скорее покинуть это место, иначе я искренне уверую, что советник мне дороже жизни тысяч людей, и начну взывать к богине, чтобы она помогла ему остановить проклятых и не пострадать при этом.

— Кари, — позвал меня выглянувший из домика император. — Зайди, ты нужна Раниярсе.

Я встала с прохладной травки, отряхнула платье и поспешила к подруге, надеясь, что забота о ней поможет мне хоть ненадолго отвлечься от собственных метаний.

Как только я вошла в светлую, наполненную солнечным теплом и светом комнату, Рани попросила Анторина выйти и подозвала меня к себе.

— Ты это чувствуешь? — спросила она полушепотом.

— Что именно? — уточнила я, не понимая, о чем она говорит.

— Здесь все женщины просто утопают в благодати. Я чувствую это каждой частичкой своего тела и сознания, — улыбаясь, поведала она. — И я верю, что теперь смогу стать матерью. Проклятые, они совсем не такие, как я о них думала раньше. Они несут добро, пусть и преследуя свои цели.

— Я чувствую только, что это место сводит меня с ума и лишает последних остатков самоуважения, — призналась неохотно.

— Это магия земли, сила жизни, она подталкивает тебя к тому, к кому ты и так тянешься душой, — благоговейно произнесла Раниярса. — И если я не ошибаюсь, толкает она тебя к Караю?

— Не ошибаешься. Но это совершенно не означает, что навязанные магией чувства настоящие и не развеются, как только мы уберемся отсюда подальше, — ответила я, не желая присоединяться к ликованию подруги.

— Я не хочу уходить отсюда. По крайней мере пока. Здесь сильный источник иной, но не враждебной энергии, и он принял меня. Он принял нас всех, несмотря на то что мы пользуемся другими силами. — Рани говорила, и улыбка не сходила с ее лица, только изредка сменяясь мимолетной гримасой боли.

— Что они сделали? Почему тебе все еще больно? — спросила я, сжимая похолодевшую руку подруги.

— Жизнь — это боль. Но боль уйдет, а жизнь останется во мне, — прошептала Рани, словно читала молитву. — Важно не это, важно, что нас обманывали, уверяя, будто мы не сможем жить в мире с другими, с теми, кого называли проклятыми. Но это мы их прокляли, обрекая на гонения и скитания.

— Отдохни, ты устала, — попросила я ее, отходя от кровати больной.

Видимо, у бедняжки начался бред, она так и уснула, бормоча о великом прозрении и благодати, подаренной теми, кого ее всю жизнь учили ненавидеть.

Я же подумала, что проклятые лишь сняли с нее проклятие, которое они же и наложили, а в этом нет ничего героического.

Шли часы, а от Карая все не было вестей. Анторин вышел за пределы села и каким-то образом связался со столицей, сообщил координаты нашего местонахождения и поставил меня перед фактом: когда магистры выстроят портал, мне придется вернуться во дворец одной. Раниярсу пока транспортировать опасно, ею займутся придворные доктора, которые прибудут с порталом. Сам император не пожелал оставлять любимую, а о судьбе Карая пока ничего не известно. Таким образом, я являюсь единственной, не обремененной личными проблемами, представительницей первых лиц империи. И мне предстоит заняться своими прямыми обязанностями — быть императрицей до возвращения мужа.

— А Карай? — спросила я, не в силах бороться с беспокойством за советника. — Нужно послать кого-то в долину, вдруг ему нужна помощь.

— Даже если и так, ему помогут доминанты. Если же он не успел и проход между мирами был закрыт, то нам всем уже никто не поможет, — холодно произнес Анторин и ушел к возлюбленной, оставив меня у ворот поселения ожидать появления портала.

Спорить с ним не имело смысла. Похоже, на императора тоже подействовала коварная магия жизни, и теперь для него не было ничего важнее любимой женщины. Мне же предстояло, пусть и на время, взять в свои руки бразды правления целой империей. Империей, большая часть населения которой не приемлет меня в качестве своей императрицы ввиду бездарности и иноземного происхождения.

Я ожидала, что по возвращении в Намию смогу успокоиться и выкинуть из головы панические мысли об участи советника Туманного, но облегчения, вопреки моим чаяниям, не наступило. Дворец и сама столица жили своей, полной магии, жизнью, и никто даже не подозревал, что всему этому может прийти конец. Рутинные дела не отвлекали меня от мыслей о долине, а от Карая не было вестей вот уже почти сутки. И я приняла решение во что бы то ни стало добраться до Туманной долины и все выяснить. Но, насколько мне было известно, путь туда был скрыт даже от сильнейших магистров Наминая. Единственной, кто знала дорогу к заветной долине и не была занята бдением у постели занедужившей любовницы, была опальная принцесса Лелиан, находящаяся в изгнании, в самом центре гнезда змеи Немии. Следовательно, предстояло выкрасть Лелю из возренийского королевского дворца. И кто мог стать лучшими помощниками в этом непростом деле, как не доблестные триарии легата Туманного во главе с его преданной ученицей Зариной Верной? К ней-то я и обратилась за помощью.

Пришлось рассказать девушке обо всем, что произошло за последние сутки, включая замысел королевы, восставших против нее проклятых и попытку Карая помешать их планам, результатом которой и стало его исчезновение.

Сначала Зарина отказывалась вмешиваться, свято веря, что легат Туманный способен справиться с чем угодно, но мне удалось заразить ее своим беспокойством, и подруга сдалась.

— Но учти, когда он спустит на меня свой туман, моя смерть будет на твоей совести, — заявила телохранительница.

— Договорились, — легко согласилась я. Уж с Туманчиком-то я как-нибудь совладаю, только бы Карай был жив. Как бы ни была уверена в его силах Зарина, я видела советника изможденным, едва держащимся на ногах после стычки с проклятыми в пустыне и не разделяла ее веры в его непобедимость. Он в первую очередь человек, такой же смертный, как и все мы. От подобных мыслей холодело в затылке и предательски начинал дрожать подбородок. Да что же это со мной происходит? Когда уже выветрится действие магии жизни?

Зарина заставила меня вспомнить и начертить хотя бы приблизительный план возренийского королевского дворца, отметить на нем возможные места дислокации стражников и местонахождение комнат принцессы.

Пока этим занималась, она вызвала троих подчиненных и без ненужных подробностей изложила им цель предстоящего задания. Триарии не задавали лишних вопросов, только уточнили несколько деталей по начерченному мной плану и поинтересовались, кто является куратором миссии.

— Я, императрица Саминкара Намийская, — коротко ответила я.

Видимо триарии были далеки от политики, их мало заботил тот факт, что приказы отдает бездарь. Достаточно было того, что этот бездарь облечен властью и пользуется уважением непосредственного начальства.

— К построению портала магистров привлекать нельзя, значит, точку выхода делаем в тронном зале, это самое большое помещение во дворце. А уже оттуда будем добираться до комнат принцессы. В Возрении сейчас глубокая ночь, но придворные ведут разгульный образ жизни, так что придется подождать еще пару часов, чтобы не наткнуться на прячущиеся по углам парочки, — рассуждала Зарина, отмечая по карте кратчайший путь от тронного зала до апартаментов Лелиан. — Обратно уходим с принцессой. Думаю, она не будет против перенести всех нас. Если что-то пойдет не так, уходим поодиночке. Мы вольные ходоки и не имеем никакого отношения к Наминайской империи.

— Все как всегда, — безразлично пожал плечами один из триариев.

— Карту запомнили? — спросила телохранительница. Дождалась положительных ответов… и скомкала то, что я с таким трудом чертила в течение часа. Но ей и этого показалось мало. Бросив бумагу на металлический поднос, она подожгла ее, а догоревший пепел залила водой из стоящего на столе графина.

Оставлять меня одну Зарина категорически отказалась. Она вызвала суровую женщину средних лет, как оказалось, тоже одну из триариев, и приказала ей не спускать с меня глаз.

Лучшие из лучших отправились вызволять принцессу Лелиан, а мне оставалось только ждать их возвращения под неустанным присмотром молчаливой суровой женщины в черном одеянии.

Как бы мне ни хотелось отправиться за Лелей вместе с ними, я понимала, что буду слабым звеном, балластом, создающим дополнительные помехи в случае обнаружения. Оставалось надеяться, что уж в долину-то я точно пойду вместе с принцессой.

Вернулись триарии совершенно неожиданно. Три мужских и две женских фигуры появились посреди гостиной в туманной дымке перехода, но почему-то необычно долго оставались неподвижными, так и не проявившись до конца. Когда же туман окончательно рассеялся, принцесса Лелиан тяжело опустилась прямо на пол и прошептала:

— Что-то не так. Я не чувствую притока тумана. Вернее, чувствую, но это жалкие крохи по сравнению с тем, что было раньше.

— Плохи дела, — протянула Зарина. — Неужели легат опоздал?

— Тебе нужно восстановить силы, — произнесла я, бросившись к Леле, чтобы помочь ей встать. — Зарина, в подвалах есть заключенные сильные маги?

— Быстро учитесь, ваше императорское величество, — криво усмехнулась телохранительница.

— Ситуация сложная и нет времени на поиски гуманных решений, — ответила я, усаживая Лелиан на диван. — Ты умеешь восполнять силы за счет других магов? — спросила я у нее.

— Конечно, но мне не хотелось бы опускаться до воровства чужого дара, — произнесла принцесса устало.

— А мне не хотелось бы остаться здесь единственной царственной особой, однако твой брат моего мнения не спрашивал, — жестко ответила я. — Нам необходимо попасть в долину доминантов, найти советника Туманного и выяснить, как обстоят дела с источником тумана.

— А тебе не приходило в голову, что меня сослали и эти самые доминанты казнят меня, если поймают в долине? — ехидно спросила Леля.

— Риск, безусловно, есть. Но, судя по тому, что ты больше не фонтанируешь неконтролируемой силой, с проходом между нашим миром и родиной доминантов не все ладно, так что возьми себя в руки и прекрати жаловаться на судьбу. — Я сама не узнавала себя, но моя жесткость возымела действие, и принцесса решительно встала.

— Идемте в подвал, и поторопитесь, — произнесла она, уверенно направившись к двери.

Порадовавшись тому, что заранее переоделась в дорожный костюм и удобную обувь, я поспешила за принцессой Лелиан.