Пансион искусных фавориток. Борьба за власть Богданова Екатерина
Итогом посещения подвала стало пополнение нашей компании и восстановившая силы, но невероятно злая принцесса, пообещавшая во что бы то ни стало найти Карая, но только лишь для того, чтобы оторвать ему руки.
Рони Нарси, вполне свежий и жизнерадостный, несмотря на то что провел несколько недель в заключении, успокаивая, поглаживал Лелю по спине, периодически опуская руку намного ниже поясницы. При этом уверял принцессу, что с ним все в порядке, а в подвалах дворца трех ветров было гораздо безопаснее, чем на воле.
— Так, значит, решились-таки проклятые на доминантов пойти! — восклицал Рони. — Ну, тогда я с вами! Такого я точно не пропущу.
— Вас слишком много, — неуверенно проговорила Лелиан. — Тяжело будет всех перенести.
— Пойдем только я и Зарина, — ответила я.
— И я! — подал голос неугомонный разбойник, пользуясь тем, что Леля занята какими-то расчетами, и нагло обнимая ее за талию.
— Троих я, пожалуй, на такое расстояние перенесу без проблем, — задумчиво произнесла принцесса. — И будем надеяться, что с обратной транспортировкой поможет Карай… а потом я оторву ему руки.
Зарина отправила триариев восвояси, я тем временем давала распоряжения советникам на время моего отсутствия, а Лелиан миловалась с беспутным разбойником Рони. Мне пришлось подписать его помилование, чтобы немного успокоить принцессу.
Любовно поцеловав бумагу, Рони аккуратно сложил ее и спрятал за пазуху.
— Ну а теперь можно и мир спасать! — заявил разбойник, поправив одежду, и Леля увлекла нас в переход.
Вышли из туманного портала мы на вершине того самого холма, откуда сутки назад я наблюдала за тем, как Карай проводит манипуляции с туманом, раскидывая поисковые нити по всей империи.
Только сейчас долина выглядела несколько иначе, она словно остановилась во времени. Однако, присмотревшись, я поняла, что остановилось не все. Ветер шевелил траву, в которой копошились букашки, в небе летали птицы, и лишь туман замер, словно превратившись в густое желе. Воздух был легок и напоен запахами природы вместо магической тяжести тумана.
Мы крадучись спустились к самой кромке дымно-белесой субстанции и замерли в недоумении — туман действительно превратился в нечто твердое, наподобие полупрозрачного стекла. И самым ужасным было то, что в нескольких метрах от кромки этого стеклянного озера, под толщей застывшего тумана виднелись очертания человеческих фигур!
Посмотрела на подруг, но они были в таком же недоумении, как и я.
— И что нам делать? Они еще живы? Как их оттуда достать?! — в панике спрашивала и всматривалась в стекло тумана, в попытке разглядеть Карая среди застывших в неестественных позах фигур.
— Это что-то вроде стазиса, — задумчиво проговорил Рони. — Они должны быть живы… хотя я не уверен.
— Да сделайте же хоть что-нибудь! — выкрикнула я и сама испугалась разнесшегося по долине мелодичного эха.
— Успокойся! — тоже повысила голос Лелиан. — Только твоей истерики нам еще и не хватало.
Я пыталась взять себя в руки, но ничего не выходило. Из самой глубины души поднимался первобытный ужас, норовящий захлестнуть меня полностью и вырваться наружу отчаянным криком. И это не было следствием действия магии жизни, это были мои разрывающие сердце на части чувства. Чувство, что я могу навсегда потерять того, кого пообещала себе ненавидеть, разрывало сердце на части. А может, так будет лучше? Возможно, смерть Карая это именно то, что нужно мне для сохранения ясности ума? Богиня, какой же это бред! Я не хочу его терять!
Из состояния нервного забытья меня вывела хлесткая пощечина.
— Соберись, — сердито приказала принцесса Лелиан. — Из любой ситуации можно найти выход, любая магия обратима до тех пор, пока живо сознание.
— Я, конечно, не специалист в подобных вещах, но, по-моему, чувствую отголоски их мыслей, — вставил Рони.
Как же сильно изменилась Леля за проведенное в Возрении время! И я ее понимала, ведь и меня жизнь в королевском дворце изменила безвозвратно. Ее собранность и рассудительность помогли мне совладать с эмоциями. Но осознание того, что советник Туманный дорог мне гораздо больше, чем хотелось бы, еще билось в глубине сознания запертой до более подходящего времени птицей.
— Так как же нам вытащить их из этой ловушки? — спросила у подруг, и ответ пришел, словно кто-то нашептал мне его на ухо. Можно попробовать извлечь из застывшего тумана магию, как я сделала это с наложенными Немией печатями! Но выдержу ли я такое? Ведь даже крохотные печати чуть не убили меня, когда проснулась эта способность. Сейчас я была готова попросить помощи даже у королевы-матери, настолько отчаяние захватило меня.
— Нужно посоветоваться с Анторином, — задумчиво произнесла Леля, осторожно прикасаясь к бугристой у берега поверхности заледеневшего тумана.
— Вряд ли он сейчас согласится оставить Рани, — покачала я головой.
— Анторину и не нужно это делать, я покажу ему все мысленно. Где он находится? Мне нужно знать приблизительное направление и расстояние, — уверенно сказала Лелиан.
— Я с тобой, — безапелляционно заявил разбойник.
Зарина объяснила принцессе, в какой провинции находится император, предупредив об источнике другой магии. Леля кивнула, приняв информацию к сведению, пообещала вернуться минут через десять и исчезла, утянув за собой Рони Нарси.
Шли минуты, а они все не возвращались.
— Неужели его величество решится оставить друга в беде ради лишних минут с женщиной? — ворчливо произнесла Зарина, нетерпеливо расхаживая вдоль линии туманного озера.
— Они не вернутся, — покачала я головой. — Рони неравнодушен к принцессе, он был ее первой любовью. И они отправились в место, где все чувства усиливаются в сотни раз, лишая силы воли и желания сопротивляться. Они наверняка забыли о нас, поглощенные друг другом.
— И что нам теперь делать? Пешком мы отсюда не выйдем, долина закольцована, все пути из нее приводят на то же место, — возмущенно воскликнула телохранительница, усаживаясь прямо на поверхность затвердевшего тумана. — Твердо, — пожаловалась она и перебралась на устеленный густой травкой берег.
— Я сейчас кое-что попробую сделать. Мне нужно, чтобы ты поклялась никому и никогда не рассказывать о том, что здесь сейчас произойдет, — проговорила я, наконец осмелившись. — Только не так, как ты обещала не рассказывать о моей жизни.
— Я же не кому-нибудь рассказала, а Караю. Ты бы сама никогда не сподобилась быть с ним откровенной, — возмутилась Зарина.
— Поклянись, — настойчиво попросила я.
— Да пожалуйста! — всплеснула руками девушка. — Клянусь своей силой и рассудком, что увиденное здесь останется нашей с тобой тайной.
— Хорошо, — удовлетворенно кивнула я, после чего подошла к стеклу тумана, опустилась на колени и положила ладони на прохладную, слегка влажную поверхность.
Как я ни старалась сосредоточиться и почувствовать магию, ничего не выходило.
— И долго ты еще собираешься гипнотизировать несчастную стекляшку? — поинтересовалась Зарина спустя какое-то время. — Ты бездарь, забыла?
— Ошибаешься, я результат эксперимента одной безумной королевы, — произнесла сквозь зубы.
Горло тут же перехватил спазм — я затронула очередную печать! Если не получается обнаружить магию в застывшем тумане, может, попробовать начать с себя и только потом перейти к тому, что окружает?
Каждое слово давалось с неимоверным трудом, но я начала рассказывать Зарине о том, что сделала со мной Немия в раннем детстве, постепенно рассеивая действие печати, наложенной на эту информацию. Пальцы начали утопать в ставшем менее плотным тумане, когда сил почти не осталось и на поблескивающую поверхность упало несколько капель крови из моего носа.
— Кари, остановись! — словно издалека доносился голос телохранительницы, но я начала чувствовать, как растворяю магию под своими ладонями, и не собиралась отступать.
— Ты убьешь себя! Прекрати, — умоляла Зарина, но я ее не слушала, все глубже погружая руки в вязкую субстанцию.
Силы, словно тепло из открытой двери, уходили в небытие, но призрачная надежда спасти томящихся в плену людей, среди которых был мой — теперь я была в этом полностью уверена — мужчина, давала мне стойкости продолжать начатое.
И вдруг все прекратилось. Ощущение окружающей магии пропало, словно его и не было, а туман размягчился только на небольшом участке вокруг моих рук.
— Нет! Только не сейчас! — выкрикнула в отчаянии, выдергивая руки из смешавшегося с моей кровью желе и ударив ладонями по твердой поверхности рядом.
Хлопок получился невероятно громким и сильным. Меня отбросило на несколько метров назад, а на поверхности стеклянного озера, от того места, по которому я ударила, пошла трескучая волна, ломая и распыляя туман.
В голове шумело, нос и горло заливало кровью, но я оставалась в сознании и видела, как туман быстро отхлынул, словно вода, уходящая в образовавшуюся в центре долины дыру. Через мгновение долина была полностью очищена от белесой дымки, лишь небольшие ее язычки вились вокруг стоящего в середине большого поля высокого камня. На мертвой, потрескавшейся земле остались лежать тела нескольких человек в белых одеждах и одного в черном костюме. Перед тем как потерять сознание, я увидела, что фигура в черном пошевелилась, приподнимая голову и осматриваясь.
Сознание медленно выбиралось из зыбких песков забытья, возвращая меня в пугающую неизвестностью реальность. Первым, что я увидела, были игриво мелькающие в солнечных лучах сверкающие пылинки. Потом в поле зрения появился толстый, ленивый белый кот, умильно пытающийся поймать лапой резвящиеся пылинки. Кот жмурился, шевелил усами и досадливо фыркал оттого, что мелкие искорки неминуемо ускользали от него. Когда же животное взглянуло на меня и улыбнулось, растянув рот в радостном оскале, я пришла к выводу, что брежу или все еще сплю. Кот взмахнул хвостом и исчез, спрыгнув с подоконника.
— Она очнулась! — прокричал кто-то рядом, и я попыталась закрыть уши руками от громкого звука.
— Не кричи. Видишь, ей еще плохо, — ворчливо произнес еще один голос. Разговаривали женщины, и их голоса, кажется, были мне знакомы, но вспомнить никак не удавалось. Мешал неприятный металлический привкус во рту и навязчивая ноющая боль в висках.
— Позови Карая, она наверняка будет рада увидеть его, — произнес голос, и я осмелилась повернуть голову, чтобы увидеть говорившую.
Движение вызвало приступ сильного головокружения, и рассмотреть стоящую рядом с кроватью девушку я смогла только спустя минуту.
— Ну, здравствуй, избранная! — радостно улыбаясь, произнесла коротко стриженная девушка, глядя на меня черными как омуты глазами.
— Кто? — прошептала я, спрашивая сразу и кто избранная, и кто она, и кто я такая.
— Конечно, ты! — воскликнула девушка. — Я же говорила, что это ты. Просто раньше ты не была готова. Но у тебя все получилось, ты смогла ограничить действие тумана и закрыть доступ доминантам. И теперь проснется вся магия нашего мира. Разве это не замечательно?
— Не понимаю, — прошептала, закрывая глаза. Я невероятно устала, только выслушав несколько фраз, сказанных девушкой, которую, кажется, знала. Лелиан? Да, ее имя Лелиан. Остальное вспомню потом… Перед тем как вновь погрузиться в сон, услышала мужской голос, от которого по телу разлилось приятное тепло.
Часть четвертая
Счастье в неведении
Прошло уже больше месяца с тех пор, когда я, судя по рассказам окружающих, совершила невозможное — осуществила давнее пророчество безумного летописца.
Память так и не вернулась ко мне полностью. Отрывочные воспоминания уносили меня в детские годы, когда я, маленькая счастливая девочка, бегала по разнотравью и веселилась и проказничала с другими детьми. Мой муж, император величайшей державы, которую знавала история, утверждал, что я была сильной, волевой женщиной, не знающей устали в желании улучшить жизнь своих подданных. Тот факт, что я императрица, меня лишь изумлял, ведь я помнила себя беззаботным ребенком. Иногда приходили отрывки словно не моей жизни — занятия в каком-то учебном заведении, лица девушек, которых я, возможно, считала подругами, девочка лет шести, смеющаяся и говорящая «это не обсуждается»… После таких вспышек из прошлого неизменно наступала апатия. Возникало ощущение, что я по кому-то скучаю, но по кому — вспомнить не удавалось. Я верила рассказам окружающих о себе лишь потому, что вспомнила их имена. Но, кроме имен и лиц, в моей памяти ничего не осталось. Особенно раздражали в новой, словно еще не написанной, истории моей жизни весьма запутанные личные отношения. По всему выходило, что мой муж, к которому я, как ни старалась, не испытывала ничего, кроме уважения, любил другую женщину, и раньше меня это нисколько не заботило. Мы даже были подругами с Раниярсой Свободной, к которой я сейчас не испытывала никаких чувств, кроме раздражения от ее навязчивого желания возобновить нашу дружбу. Я же, как оказалось, была в связи с лучшим другом и советником собственного мужа. Постичь всю глубину порочности моей прошлой жизни было непосильной задачей, и я трусливо отгородилась от нее, решив начать с чистого листа.
Но прошлое, каким бы оно ни было ужасным, влекло меня, не давая покоя и лишая сна по ночам. Советник Карай Туманный не пытался возобновить наши отношения, но неизменно приходил на помощь, если я оказывалась в затруднительной ситуации и не могла найти выхода. Он стал моим постоянным спутником в поездках по провинциям, где я, опять же по словам окружающих, проводила реформы с целью улучшения условий жизни притесняемых в империи людей, обделенных магическими способностями. И как бы я ни старалась игнорировать свои чувства, факт моей привязанности к этому мужчине был неоспорим. Сама того не желая, я безоговорочно доверяла ему, позволяя принимать решения в случаях, когда терялась и не знала, как поступить.
А однажды ночью, когда я в очередной раз страдала от головной боли, ставшей неизменной спутницей попыток воскресить память, ко мне пришел ужасный в своей мощи зверь. Но это явно магическое существо, отдаленно напоминающее огромную собаку, не пыталось причинить мне вреда. Зверь медленно подошел к моей постели и положил большую лохматую голову на подушку, словно ожидая ласки. Он с такой тоской смотрел на меня, жалобно поскуливая, что в нем я увидела себя. Вот так же и мой поврежденный некими событиями из прошлого разум скулил и просил о помощи.
Борясь со страхом, я положила руку на голову зверя и утонула в быстро мелькающих вспышках воспоминаний. Это не были законченные эпизоды моей жизни, скорее калейдоскоп картин, сменяющих друг друга раньше, чем мне удавалось постичь их смысл. Рука безвольно упала с лохматого загривка собаки, когда я потеряла сознание от вспыхнувшего где-то в глубине сознания приказа.
Утром я проснулась в прекрасном настроении, твердо веря, что должна отринуть все сомнения и сделать свой брак счастливым. Муж должен быть моим и только моим! Сегодня же ночью я приду к Анторину и сделаю все для того, чтобы подарить ему долгожданного наследника!
Весь день я избегала встречи с кем-либо, прогнав даже первую фрейлину Авройю, и готовилась к встрече с мужем. Моя телохранительница Зарина была сильно удивлена известием о том, что я желаю поужинать с мужем, но возразить не осмелилась. В первые дни моей новой жизни девушка пыталась установить между нами фамильярные отношения, но я быстро дала ей понять, что это неуместно. Даже если раньше мы и были подругами, теперь она лишь охраняет мою жизнь, не более того.
Пока я переодевалась перед свиданием с императором, Зарина попросила об отлучке и куда-то ушла. Вернулась она в крайне возбужденном состоянии, которое, впрочем, старательно пыталась скрыть.
— Что-то произошло? — спросила я ее. — Моей безопасности что-то угрожает?
— Не могу ответить, — невразумительно произнесла девушка. — Время покажет.
— Ты обязана меня охранять, а не запугивать, — напомнила я ей.
— Доставлю ваше императорское величество к месту назначения в целости и сохранности, — с изрядной долей ехидства ответила девушка.
— Сарказм тут неуместен, — одернула я ее. Где-то в глубине сознания мелькнула мысль, что мне не свойственно подобное высокомерие, но я напомнила себе, что являюсь императрицей, и загнала навязчивое чувство вины как можно дальше, в глубины своего запутавшегося разума.
Я надела лучшее платье из обширного гардероба, сама нанесла на лицо макияж и надеялась, что муж оценит мои старания по достоинству. Но каким же было мое удивление, когда вместо Анторина в столовой императорского дома меня встретил советник Туманный.
— И для кого же вы так преобразились, ваше величество? — поинтересовался он, оглядывая меня с ног до головы.
Откровенное декольте вдруг показалось мне чрезмерно вульгарным, а макияж неуместным. Переборов смущение, я гордо выпрямилась и ответила:
— Для законного супруга. Ваше же нахождение здесь неуместно.
— Напротив, как советник императора, я обязан отстаивать его интересы. Консумация же вашего брака для его величества была бы весьма нежелательна, — усмехнулся Карай. — Или ты для светских бесед нарядилась, как привилегированная блудница?
— Не смейте! — выкрикнула я, инстинктивно прикрыв руками декольте.
— Это не ты, Кари. Почему же ты никак не желаешь вспомнить себя настоящую? — вкрадчиво проговорил советник, медленно приближаясь ко мне.
Щеки пылали от стыда и злости на себя, на Карая и на Анторина. Почему муж не хочет даже увидеться со мной? Зачем он так унижает меня, прикрываясь советником?
Карай подошел совсем близко, провел пальцами по моей щеке, отчего я дернулась, словно от пощечины, и прошептал:
— Вспомни ночь на поляне с травой-живицей. Вспомни хоть что-нибудь. Ведь ты рискнула собственной жизнью ради меня. Неужели теперь это ничего не значит?
— Отпустите, — жалобно попросила я, борясь с двумя противоречивыми желаниями — обнять его, прижавшись всем телом, и оттолкнуть, ударив при этом побольнее.
— Не противься, — увещевал маг, поглаживая мои плечи, руки, сжимая пальцы. — Я вижу, что ты под властью внушения, но не могу его снять. Помоги мне, ведь ты можешь уничтожить любую магию.
Я могу уничтожить магию? Могу ли? В любом случае я должна быть с мужем этой ночью, чего бы мне это ни стоило. И если я действительно могу уничтожать магию, так почему бы не уничтожить ее в советнике? Ведь он стоит у меня на пути, и я обязана уничтожить любое препятствие перед заветной целью.
Высвободила ладони из хватки его пальцев, подняла руки и положила на его щеки.
— Прошу прощения, но не стоило пытаться помешать мне, — произнесла с сожалением, и без каких-либо затруднений воспользовалась способностью растворять магию, разрушая наполняющие советника силы.
Карай закричал и отпрянул от меня. Он попытался что-то сказать, но не смог, ослабел и опустился на колено, корчась от боли.
Мне нужно бежать к мужу! Но стоило посмотреть на стонущего мужчину у моих ног, как в голове зашумело, и желание заключить супруга в объятия сменилось тревогой за Карая. Нет! Я должна! Я не могу противиться. Но это же Карай!
Крик, вырвавшийся из моей груди, был столь громким и наполненным болью, что я сама испугалась глубины своих чувств. Меня буквально разрывали противоречивые эмоции. Спасаясь от пагубных чувств, я убежала из столовой в поисках императора. Муж защитит и успокоит меня. Я должна быть рядом с ним. Нет, не должна!
В другом конце коридора, по которому я бежала, появился император Анторин Намийский, и я бросилась к нему. Обняла, прижимаясь к его груди, и прильнула губами к его плотно сомкнутым напряженным губам. Первым, что я почувствовала, был металлический привкус крови во рту, следом нахлынуло отвращение и лавина воспоминаний, главным из которых было искаженное от боли лицо Карая. Это я причинила ему боль!
— Что это такое?! — срываясь на крик, воскликнула Раниярса, появившаяся в коридоре вслед за Анторином.
Появление любовницы моего мужа отодвинуло на задний план все остальные переживания. И даже угрызения совести по поводу причиненного советнику Туманному вреда стали несущественными перед лицом нового препятствия на пути к супружескому счастью.
— Ты… — прошипела, обходя остолбеневшего супруга и приближаясь к Раниярсе. — Ты же моя подруга, верно?
— Да, — неуверенно ответила женщина. — Но это не означает, что я закрою глаза на то, что здесь произошло.
— Могу сказать тебе то же самое, — улыбаясь, проговорила я и приблизилась к ней.
Рани не успела больше ничего сказать. Я схватила ее за плечи и пустила в ход так кстати обнаружившийся дар расщеплять магию.
Меня буквально схватили за волосы и отбросили в сторону.
— Ты что творишь, безумная? — возопил император. — Она же беременна!
Я только что пыталась убить носящую ребенка женщину? — спросила себя, вставая с пола, на который меня швырнул император. Это я должна носить наследника под сердцем, а не она! И вновь ринулась на соперницу.
Добраться до Раниярсы мне не позволили руки, намертво обхватившие со спины и увлекшие в жерло магического перехода.
Я кричала и извивалась, изо всех сил стремясь выбраться из объятий Карая, перенесшего меня в какое-то помещение без окон и дверей. В результате мужчина бросил меня на невероятно мягкую широкую кровать, и я утонула в перине.
С трудом выбравшись из объятий мягкой постели, я вскочила и потребовала:
— Немедленно верните меня к мужу!
— Нет, — лаконично ответил советник.
— Я требую, чтобы вы вернули меня к императору! — воскликнула, приближаясь к нему в намерении вновь причинить боль.
— Зачем? — спросил Карай, отступая.
— Я должна провести эту ночь с ним, чтобы зачать наследника, — ответила, сама уже плохо понимая, что делаю и говорю.
— Вот, значит, как… — задумчиво протянул советник. — А тебя не смущает тот факт, что я после этой ночи либо убью императора, либо погибну при попытке сделать это?
— И то и другое приемлемо. В любом случае в живых останется лишь один из вас, а это ослабит правящую ячейку, — монотонно произнесла я. Попытки понять, о чем я вообще говорю, привели к приступу головной боли и носовому кровотечению.
— Правильно, милая. Борись, — одобрительно сказал советник, продолжая отступать по мере моего приближения к нему.
— Мне нужно бороться только с вами, — произнесла, сплевывая кровь.
— Твой враг находится в твоей же голове. Выжги его! — приказал Карай.
Я же совершила отчаянный рывок и врезалась в мужчину, обхватив его руками за шею и запуская губительные щупальца своего дара в его магическую сущность.
Кажется, я услышала звериный вой, но обдумать это не успела. Маг, из последних сил держась на ногах, схватил меня за волосы на затылке и прильнул к моим губам в исступленном, полном отчаяния поцелуе.
Руки ослабли и опустились безвольными плетьми, а он все целовал и целовал меня, разделяя со мной вкус крови, струйками вытекающей из моего носа. Я словно увидела со стороны, как где-то в глубине моей головы вспыхнул в последний раз и погас огонек магического влияния. И ничего не осталось, кроме наших губ, уставших от борьбы тел и маленького мирка, в котором я помнила прикосновение этих губ, рук, его голос, шепчущий нежные слова.
Я не вспомнила ночь на поляне с волшебной травой, а пережила ее заново. И это будет одним из лучших воспоминаний в моей жизни.
Карай уснул, крепко обнимая меня даже во сне, а я тем временем старалась навести порядок в мыслях. Стремительно вернувшаяся память внесла сумятицу, путая то, что произошло до закрытия двери в мир доминантов и после. Я помнила краткие мгновения просветления в первые дни после происшествия в долине. Видимо, меня перенесли в поселение близ источника магии жизни, чтобы живительные силы земли способствовали восстановлению, потому что обстановка, в которой я выныривала из липкого бреда, была знакома по часам, проведенным у постели больной Раниярсы. Если мои выводы верны, то я каким-то образом смогла отрезать доминантам путь в наш мир, вписав тем самым свой поступок в древнее пророчество. Однако окончательно проход закрыт не был, и источник туманной магии остался, иначе Карай и остальные маги лишились бы большей части своих сил. Советник же смог перенести меня в убежище своей матери даже после того, как я уничтожила часть его тумана.
Из того, что поведала мне Лелиан, следовало, что доминанты каким-то образом блокировали другие виды магии. Теперь же, когда они больше не властны над нами, по всему миру расцветут разнообразные источники сродни тому, который открыли проклятые в дальней провинции, чтобы отвлечь императора от Туманной долины и исцелить Раниярсу. И они ее действительно исцелили! Рани ждет ребенка, и я так рада за нее.
Но вместе с хорошими воспоминаниями вернулись и плохие. Подруги по пансиону все еще томятся в стенах ставшего военным заведения, Немия наверняка не отказалась от своих планов любой ценой захватить власть в Возрении, а я по-прежнему являюсь ее марионеткой. По крайней мере, она так думает. И это было, пожалуй, не плохой, а хорошей новостью. Все печати были сняты, у меня появилась способность разрушать любую магию, а королева-мать об этом ничего не знает!
За месяц, проведенный за пеленой забытья, я совершенно потеряла связь с реальными проблемами и даже не знала, какова обстановка в Возрении, что успела предпринять королева-мать и как обстоят дела с магией. Ведь мне каким-то непостижимым образом удалось закрыть щель между мирами. Туманный источник истончился до нескольких струек тумана, которые тут же развеивались по империи и впитывались привыкшими к неиссякаемым запасам магами.
Будить Карая было жестоко, я и так чуть не погубила Туманчика, но у меня накопилось столько вопросов, что ждать дальше было настоящей пыткой.
Советник проснулся только после третьей попытки разбудить его. Видимо, здесь он чувствовал себя в полной безопасности и позволил себе полностью расслабиться. Мне пришлось пойти на хитрость и начать целовать его, так как обычные способы не возымели эффекта. Поцелуи же быстро заставили мужчину отказаться от лишних минут сна. А вот мое сопротивление, когда он окончательно проснулся, Караю совсем не понравилось.
— Ты просто издеваешься или практикуешься в искусстве пыток? — поинтересовался он, нависая надо мной.
— Мне нужно поговорить с тобой, — ответила я, удерживая его на расстоянии.
— Самые страшные слова, которые только может услышать мужчина, находясь в постели с женщиной, — шутливо ужаснулся маг. — Так уж и быть, ради тебя я готов вынести и это. Говори.
— Что я пропустила за последний месяц? Как обстоят дела в Возрении? — начала перечислять интересующие меня вопросы. — И расскажи мне про другие виды магии. Теперь уже даже не пора, а немного поздновато!
— Так, давай сбавим обороты, — попросил Карай, откидываясь на подушку. — За последний месяц ты не пропустила ничего радостного, можешь мне поверить. В Возрении уже несколько недель бушует эпидемия, она косит в основном дворянство. Причем болезнь оказалась весьма прихотливой и выбирает самых знатных. Костяк власти теперь больше походит на прогнившую деревяшку, испещренную большими и не очень брешами. Король Возрен тоже не избежал этой избирательной напасти и слег несколько дней назад. Сыновей у него значительно поубавилось. И всем этим бедламом правит, как и всегда, энергичная, жизнерадостная мерзавка Немия. Заблокировав расщелину между мирами, ты основательно подпортила ее планы, но она и не думает сдаваться. И раз уж ты все вспомнила, я просто обязан сказать… что у тебя невероятно красивые глаза.
— Обычные у меня глаза. С магией что? — отмахнулась я.
— А ты вспомни, какими они были всю твою жизнь и какими стали в последнее время, — усмехнулся советник.
Раньше я не задумывалась об этом, сейчас же действительно сообразила, что мои светло-серые, блеклые глаза стали насыщенно-синими!
— И что это означает? — Я рассматривала себя, стоя у зеркала и закутавшись в покрывало.
— Лишь то, что ты выжгла в себе весь туман, — закинув руки за голову и откинувшись спиной на подушку, произнес маг, блуждая взглядом по моему едва прикрытому скомканным покрывалом телу.
— И это плохо? Или хорошо? — Я, похоже, совсем запуталась.
— Это совершенно ничего не меняет, — пожал плечами Карай. — Разве что наши дети теперь будут иметь шанс не только унаследовать мою магию, но и получить другой природный дар.
— А у нас будут дети? — осведомилась я. Почему-то сейчас я не могла строить планы на будущее. Настоящее страшило и заботило меня куда больше.
— Обязательно будут, но не сейчас, — заверил меня советник.
— Так что с магией? — повторила я уже набивший оскомину вопрос.
— Расскажу, если вернешься в кровать, — решил применить шантаж Карай.
— Вернусь, если расскажешь, — развернула я его маневр в нужное мне русло.
— Хорошо, слушай, — сдался маг. — Немия намеревалась выпустить туман из долины. План весьма рискованный и опасный, но только не для туманных магов. Большая часть бездарей погибла бы в первые же дни. В живых остались бы лишь те, чьи тела смогли принять туман. И наступила бы в нашем мире столь желаемая Немией идиллия, его населяли бы только туманные маги. Теперь же ее планам не суждено сбыться. Доминанты больше не могут блокировать другие виды природной магии, так что теперь она доступна всем. Бездари, конечно, не исчезнут как вид, но я уверен, что большинство из них откроют в себе различные способности. В скором времени Наминайская империя станет не исключением, а одним из множества магических государств. Анторин этим весьма озабочен, я же думаю, что это лучший из возможных вариантов развития событий. Быть сверхдержавой под пятой высшей расы не есть вершина могущества. Еще вопросы остались? Или ты все же присоединишься ко мне?
— Что мы будем делать с Немией? — спросила о том, что тревожило меня больше всего.
— В данный момент не пускать ее в нашу постель, — улыбнулся Карай. — Не позволяй этой гадине испортить такое прекрасное утро. Иди ко мне.
И я не смогла отказаться от искушения. Думаю, мы заслужили немного счастья.
По возвращении во дворец мы стали свидетелями весьма неприятной сцены.
— Ты совершенно меня не слышишь! Слушаешь, но не слышишь! — разорялась Раниярса, сжимая кулаки в бессильной злобе. — Я требую, чтобы этот фарс аннулировали, иначе ты больше никогда ко мне не притронешься!
— Забываешься, — спокойно, но весьма устрашающе проговорил Анторин. — Обстоятельства складываются так, что нам сейчас невыгодно расторжение этого союза. В свете назревающего переворота в Возрении мировая общественность воспримет это как слабость и попытку избежать проблем.
— Но ты мне обещал! — На глаза Рани навернулись слезы.
Мне было больно смотреть на страдания подруги, но я ничем не могла ей помочь. За прошедшие месяцы я убедилась в том, что Анторин, в отличие от Возрена Седьмого, правит железной рукой и абсолютно не поддается воздействию извне. Он даже Карая не слушает, если считает, что советник не прав.
— Идем, — будто прочитав мои мысли, тихо произнес Карай, потянув меня за руку. — И давно они скандалят?
— С самого утра, по всей видимости, — ответила, прикрывая за собой дверь приемной.
— Ну а ты чего загрустила? — спросил мужчина, увлекая меня к большому окну, из которого открывался как всегда прекрасный, но уже опостылевший вид на Намию.
— Неправильно все это. Я чувствую ее боль, как свою. И каждый раз, когда злые языки говорят нам вслед какую-то гадость, вздрагиваю вместе с Рани, — проговорила, облокотившись на подоконник и устремив взгляд вдаль.
— Странно слышать это от той, что пошла против всех, бросив вызов как своим правителям, так и нам, магам, — усмехнулся советник.
— Я всего лишь женщина, — пожала плечами, не отрываясь от созерцания вечнозеленых цветущих париясов.
— Это-то я как раз заметил в первую очередь, — сказал Карай. — Остальные твои достоинства стали для меня приятным и совершенно неожиданным сюрпризом.
— Женщина должна уметь удивлять, — не удержалась я от легкого кокетства.
— Пока не аннулируешь брак, ко мне лучше не подходи! — прокричала Рани, выходя из зала и громко хлопая дверью. Повернувшись, она увидела нас с советником и заметно стушевалась. — Ты в порядке или еще… — спросила она настороженно, неопределенно помахав рукой возле головы.
— Все хорошо. Память вернулась и все печати сняты, — заверила я ее.
— Рада за тебя, — искренне проговорила женщина. — Ты прости меня за это, — махнув рукой в сторону зала, где только что гремел скандал, попросила подруга. — Пойми, я хочу, чтобы все знали о том, как я счастлива.
— Я понимаю, — улыбнулась в ответ.
— Вы даже и не женаты по сути. Магия обручила нас еще несколько недель назад, в поселении с источником жизни, а значит, ваш брак она не признала. Иначе не приняла бы наши клятвы, — пустилась в объяснения Раниярса. — Ваш брак действителен только на бумаге, которую достаточно уничтожить по всем правилам, и я стану официальной женой Анторина. Я не хочу, чтобы мой ребенок родился вне брака.
По щекам женщины потекли слезы, но она продолжала оправдываться:
— Я ничего не имею против тебя, ты замечательная. И императрица из тебя вышла прекрасная, но я так не могу. Да что это со мной? Второй день подряд плачу постоянно. Простите!
И Рани убежала. Я вопросительно посмотрела на Карая, он же только неопределенно пожал плечами.
— Поспешил Анторин с клятвами, — покачал он головой. — Мы и так сейчас в невыгодном положении. Люди по всему миру уже начинают чувствовать первые признаки магической активности, и в скором времени все договоренности с другими государствами, заключенные на основе магической составляющей Наминая, станут им невыгодны. Зачем платить чужакам за то, что станет доступно в пределах своих территорий?
— Я не удивлена, что они не стали откладывать, — усмехнулась в ответ. — Находясь в том поселении, я и сама была немного не в себе. Только ты оставался собранным и без труда ушел оттуда.
— Я сделал это ради тебя. Как бы мне ни хотелось остаться, известие о том, что проклятые решились пойти против доминантов, стало решающим фактором, — произнес Карай, тоже устремляя взгляд на вечнозеленые исполинские деревья. — Не вмешайся я, доминанты вполне могли уничтожить проклятых и сами снять ограничение с долины. А ты не пережила бы перенасыщение туманом. Решение наложить стазис на всю долину далось мне с большим трудом, но только так я мог обезопасить тебя и всех остальных бездарей. Тот же факт, что для заклинания такой мощи мне придется находиться у разлома и самому остаться в собственной ловушке, стал вынужденной жертвой.
— Так это сделал ты?! — воскликнула я изумленно.
— Я же не знал, что ты помчишься спасать меня и чуть не погибнешь при этом, — усмехнулся маг.
— Ты всегда меня недооцениваешь, — заявила я возмущенно.
— Больше я подобной ошибки не совершу, моя императрица, — заверил меня советник, позёрски поклонившись.
Мимо нас прошел статс-секретарь со стопкой писем и прошений. Учтиво поклонился и скрылся за дверью приемной. Вышел он спустя пару минут в явном смятении, еще раз поклонился и пролепетал:
— Там… его императорское величество желает вас видеть…
Статс-секретарь удалился, мы с Караем переглянулись и пошли в приемную. Стоило нам войти в кабинет императора, как причина смятения секретаря разъяснилась. Анторин был в сильном раздражении, а в воздухе стоял терпкий запах гари. Сожжению, по всей видимости, подверглось некое письмо. Только будучи не в лучшем расположении духа, Анторин не озаботился поместить его перед сожжением на металлический поднос, и от огня пострадали поверхность стола и чернильница. Также, по всей видимости, досталось и самолюбию статс-секретаря за то, что доставил дурные вести.
— Присаживайтесь, — предложил Анторин, распахивая большое окно, чтобы проветрить помещение. — Кари, с тобой все в порядке? Желания поцеловать меня больше нет?
— Нет, — отрицательно покачала я головой. — Это была… минутная слабость на фоне магического внушения, но я с ней уже совладала, — заверила обеспокоенного сохранностью своей добродетели мужа. — И ко мне вернулась память.
Анторин резко обернулся, смерил меня подозрительным взглядом, вопросительно посмотрел на советника и удовлетворенно улыбнулся, дождавшись от него утвердительного кивка.
— В свете предстоящих событий это замечательная новость! — воскликнул он. — Завтра в полдень к нам прибывает посол Возрении с частным визитом к дочери находящегося при смерти короля Возрена. Наверняка будет настаивать на ее визите к смертному одру венценосного родителя.
— И Кари попадет прямо в лапы Немии, — дополнил картину Карай. — По моим данным, королева выдвинула свою кандидатуру на пост регента на время болезни сына. Но мы-то понимаем, что она не позволит Возрену выжить. И после его смерти автоматически станет регентом при малолетнем наследном принце.
— Малолетнем? — переспросила я — А как же взрослые принцы?
— Все отпрыски короля Возрена старше шестнадцати лет погибли в последние два месяца. Кто-то от болезней, кто-то от несчастных случаев. Трое на совести Лелиан, но ее откровенно спровоцировали. Не уцелели даже бастарды от простолюдинок. — Анторин говорил тоном лектора, зачитывающего скупые статистические данные.
Я же холодела от ужаса перед беспринципной жестокостью королевы Немии к собственным внукам.
— Мы откажемся от визита, — категорично заявил Карай.
— Не все так просто, — покачал головой император. — Наверняка это будет официальное, оглашенное прилюдно приглашение. Отказ вызовет много вопросов со стороны других государств. В Возрении сейчас очень шаткая политическая обстановка. По всему королевству вспыхивают мятежи. Откровенное пренебрежение дочери к судьбе отца и родины сочтут слабостью и нежеланием марать руки. Тем более что было доказано — загадочный мор поражает только мужчин. Кари опасность заболеть не угрожает.
— Я приму приглашение, — проговорила тихо, но меня услышали.
— Нет, — жестко произнес Карай.
— Ты сам понимаешь, что это необходимо, — встал на мою сторону Анторин.
— Значит, я буду ее сопровождать. Одну не отпущу, — заявил советник.
— Соберем посольство, — предложил император.
— Нет. Не стоит превращать это в фарс. Тем более неизвестно, что конкретно задумала Немия, и подвергать людей опасности было бы неосмотрительно, — отказался Карай. — Мы отправимся в Возрению вдвоем, с частным визитом личного характера. Все закономерно: дочь в сопровождении одного телохранителя отправляется к постели умирающего отца, чтобы попрощаться.
Послом Возрении оказался тайный советник Мордок. Он так постарел всего за несколько месяцев, что я едва узнала в сгорбленном беловолосом старце того волевого пожилого мужчину, который готовил меня к роли принцессы Саминкары. Похоже, губительное влияние королевы Немии не обошло стороной и его. После всех церемоний мы удалились в мою приемную — небольшой кабинет, заваленный всевозможными планами и сметами, которые мой секретарь, пожилой обитатель квартала бездарей, так и не соизволил убрать по окончании планировки модернизации населяемых неодаренными людьми районов. Мордок настоял на приватной беседе, и Караю пришлось уступить. Хотя я сомневалась, что маг удержится от соблазна незримо присутствовать при разговоре.
— Вас прямо не узнать, ваше величество, — проскрежетал тайный советник, с кряхтением устраиваясь в кресле, освобожденном мною для него от свитков и книг. — Расцвели и стали увереннее в себе.
— Да и вас время не пощадило, — ответила я, пресекая попытку удариться в ненужные воспоминания. — Цель вашего визита была предельно ясно озвучена при официальной встрече. Так о чем же вы намерены поведать мне за закрытыми дверями?
— Дипломатичность весьма полезное качество для политика, — наставительно произнес Мордок.
— Я не политик, советник, и вам это прекрасно известно. Да и ситуация не располагает к расшаркиваниям, — возможно, излишне грубо ответила я, но этот человек вызывал у меня лишь раздражение.
— Пожалуй, в данном случае я с вами соглашусь, императрица, — сдался Мордок. — Ситуация вышла из-под контроля. А теперь еще и это… Я впервые за пятьдесят лет службы на благо Возрении не знаю, что предпринять. Ее величество королева Немия дала четкие указания по поводу вашего приезда и обещала встретить вас со всеми почестями. Но три дня назад она пропала! Просто исчезла из запертой изнутри комнаты, не оставив и следа. Я скрывал сей факт как мог. Но по сути теперь королевство осталось без правителя. Король Возрен несколько дней не приходит в себя и вряд ли уже очнется, регент сбежала или похищена, а наследный принц еще вчера играл в солдатиков. Сейчас было бы весьма кстати ваше, принцесса Саминкара, возвращение на родину. Королевский совет конечно же самостоятельно справится с управлением, как справлялся при короле Возрене, но народ беспокоится, и нам необходимо, чтобы государство возглавило официальное лицо. Законный наследник. Не пора ли вам, императрица, обратиться к брачному контракту и расторгнуть этот фарс? Возрения нуждается в вас гораздо больше, нежели Наминайская империя.
— Интересное утверждение, — усмехнулась, внимательно наблюдая за Мордоком, чтобы заметить малейшие признаки лукавства.
Читать бесплатно другие книги:
