Черная Вишня Пожидаева Алиса

— Я думала, ворованных пьяных девиц принято сразу тащить в спальню, — снова хихикнула я и закрыла ладошкой рот, сообразив, что ляпнула.

А Эд улыбаться перестал, отлип от стены, на которую опирался плечом, и навис надо мной.

— А ты хочешь в спальню? — вкрадчиво спросил он.

— Н-нет. — Я буквально почувствовала, как стремительно трезвею. — Время-то детское.

— Значит, в спальню не пойдем, — сразу пошел на попятную его высочество. — А куда пойдем?

— Знаю только кухню и башню, — прикинула я, но тут же уточнила, заметив, как оживился принц: — Колбасу воровать не пойду!

— Жаль. — Расстроенным он, впрочем, не выглядел. — Тогда в башню!

Под часами все оказалось так же, как вчера. Я, уже не беспокоясь о платье — не зря же перед балом повторяла бытовые заклинания, — уселась перед недавним окошком и уставилась на город. Посмотреть было на что, над всеми улочками сияла иллюминация. Празднование шло не только во дворце, но и среди простых горожан.

— Еще фейерверк обещали.

Мне на плечи опустился камзол, и я благодарно кивнула усевшемуся рядом Эду. Нет во мне все-таки должной почтительности перед высокой аристократией, иномирное воспитание сказывается.

— А когда?

— Да буквально сейчас.

Ждать пришлось от силы минуту, мы покосились на подсвеченный циферблат над головами. Короткая стрелка вплотную подкралась к девяти.

А потом началось световое представление. Полыхнуло так, что я даже вздрогнула от неожиданности, а потом уже оторваться не могла от шикарного зрелища. Прошло не меньше четверти часа, прежде чем угасли последние сполохи магического огня над городом.

Вздохнула, возвращаясь к невеселой действительности.

— Он меня в любом случае найдет. — Посмотрела на кольцо на руке, получилось невпопад, но Эд понял.

— Не сейчас. — И такой у него довольный взгляд был. — Я наследник, в конце концов, мне тоже кое-какие родовые артефакты положены.

С интересом окинула взглядом ювелирку на его высочестве. В наличии были обод в волосах, цепь, пара перстней.

— И что? Блокирует действие вот этого? — показала руку.

— Можем проверить, — предложил он. — Кольцо же не только местоположение указывает.

— А ты откуда знаешь?

— Лорд Когрем как-то рассказывал. — Эд усмехнулся чему-то своему. — Проверять будем?

Не знаю, что меня подтолкнуло: азарт, алкоголь, обида на одного брюнета, — но я совершенно недвусмысленно повернулась и потянулась к его высочеству. А спустя секунду оказалась на коленях у сидящего парня, который завладел моими губами.

От Эда тоже немного пахло вином и чем-то цитрусовым. Целовался он отлично, и не поддержать эту игру прикосновений, захватов и отступлений было бы просто кощунством. Так что через пару минут, когда мы все-таки оторвались друг от друга и замерли, соприкоснувшись лбами, я откровенно тяжело дышала. Да и его высочество тоже.

— Ну и как? — наконец спросил он шепотом.

— Не тошнит, — так же шепотом ответила я и только потом сообразила, что речь шла о другом.

— Ну знаешь ли! — возмутился Эд уже нормальным голосом и ссадил меня обратно на пол. — Я тут переживаю, понравился ли девушке поцелуй, а ее, видите ли, не тошнит.

— Так не тошнит же, — виновато потупилась я. — А должно — это свойство кольца. Ты же говорил, что знаешь.

Дуться принц, впрочем, перестал.

— Я знал, что кольцо предотвращает измены, но не знал, как именно. Значит, на поцелуи он реагирует тошнотой. А если без поцелуев, ну…

— Дальше поцелуев я пока не заходила. — Снова задумчиво поглядела на колечко. Рядом закашлялся Эд. Пришлось пояснить: — И пока не собираюсь! А целуешься ты прекрасно.

И не польстила даже, правду сказала.

— Спасибо, интересно было знать мнение девушки из другого мира, — проговорил он, глядя в окно, а я едва не уронила на пол челюсть.

— Откуда ты…

— У лорда Когрема спросил, — спокойно признался принц. — Надо же знать, с кем колбасу воровал, — усмехнулся он. — К тому же встретить аристократку брачного возраста, не знающую меня в лицо, было слишком подозрительно. Так я и узнал, что тебя выдернули сюда шаю и ты скрываешься. Кстати, с тебя рассказ о твоем мире.

Некоторое время я молча хватала воздух.

— Можно не сейчас, — милостиво разрешил его высочество.

— Хорошо. — Расскажу, с меня не убудет. — Кстати, а снять кольцо Шердана под действием твоего артефакта можно?

Я тут же попыталась стянуть украшение, но мою руку неожиданно накрыли пальцы Эда.

— Даже пробовать не буду и тебе не дам. Поговорите, разберитесь с ним сами.

Я обиженно засопела, но Эд был неумолим:

— И, думаю, пора возвращаться в зал. — Он поднялся, подал мне руку: — Ты пойдешь?

— Нет, наверное, откажусь, если, конечно, его высочество простит мне такое нарушение этикета.

— Простит. — Эд подмигнул. — Я лично прослежу.

В комнатах я растерянно заметалась. Пожалела, что не вернулась в зал. Успокоила себя, что не смогла бы там находиться. Надо было, пожалуй, ложиться спать, но тянущее чувство в груди вернулось, едва я разошлась с Эдом и перестала отвлекаться. От мыслей, что Шердан вот-вот вернется и как ни в чем не бывало… А то и хуже — накинется с упреками, что с принцем сбежала. И вообще запрет где-нибудь, это только до тех пор он добрый был, пока я ему не перечила.

Пыталась прилечь, но стоило закрыть глаза, и снова: локоны, рука, шепот.

Решение пришло неожиданно, и, возможно, на трезвую голову я бы сто раз подумала, прежде чем так срываться с места. Но сейчас я решила, что этот фарс пора прекращать.

Я решительно вбежала в гардеробную, стащила каким-то чудом платье и вытащила с одной из полок верный рюкзак. Мелочь, распиханную по карманам, никто не тронул, как и полученный от Гната кошелек с монетами, а также мешочек золотого песка. На дне покоился потрепанный приключениями в горах, но еще крепкий пуховик. Так что вещи я кидала поверх. Самое теплое, но не объемное платье, рубашку, брючки. Вторые тут же натянула на себя, но сообразила, что девушка в брюках, выходящая из дворца, более приметна, и прямо поверх натянула еще одно платье, подлиннее. С сапогами и не видно будет. Утрамбовала коленом последние вещи, подумав, сунула сверху туфельки.

Глянула мельком в зеркало и выругалась. Топазовый гарнитур укоризненно переливался в неярком свете, и если серьги и браслет тут же удалось снять и положить поверх платья на кровати, то колье я расстегнуть не смогла. Несколько минут с ощущением утекающего сквозь пальцы времени — и я решительно пошла искать помощников.

На нервные подергивания шнура явился вопреки ожиданиям Гнат вместо горничной.

— Добрый вечер, леди, чем могу быть полезен? — Он цепко оглядел мой нелепый наряд — я просто не успела надеть сапожки, из-под зеленого подола виднелась черная замша штанов.

Успела пожалеть о своем порыве, но не отступать же теперь. Повернулась спиной, подняла волосы:

— Расстегни, пожалуйста.

Секунда, и моя шейка была свободна.

— Оно очень красивое. — Гнат держал на вытянутой руке ошейник с поблескивающими топазами.

— Да, супруге лорда Тариса оно отлично подойдет. — Я забрала колье. — Спасибо.

Гнат остался невозмутим, только во взгляде промелькнуло какое-то непонятное сожаление.

— Что-то еще?

— Нет, благодарю, если что — позову. — Я кивнула на шнуры.

Едва закрылась дверь, я провернула ключ и бросилась обуваться. Колье осталось лежать на постели, на шее у меня висел совсем иной медальон, куда более полезный сейчас.

В ход с поклажей, в платье, меховой жилетке и с теплым плащом на руке пришлось спускаться очень осторожно. По лестнице я еле протиснулась на этаж ниже и почти бегом понеслась в сторону кухни. На то, чтобы открыть дверь в кладовую, ушло еще несколько минут, никак не могла понять, что именно нажимал Эд. Но наконец нашла и вывалилась в темную каморку.

В кухне царил ад. Суета, беготня, крики и снующие туда-сюда поварята и разносчики — одного я едва не сшибла открывшейся дверью — создавали ощущение полного бедлама. Уворачиваясь от суетящихся работников этого кулинарного царства, я спокойно прошла к ведущим на улицу дверям — у кухни всегда были отдельные входы. Никто на меня внимания не обращал, скорее всего, даже пройдись между столов белый жеребец, его бы заметили не сразу.

Холодный воздух несколько отрезвил мою голову, и теперь благородный порыв уже не казался таким уж разумным. Но при мысли о том, что я сейчас, такая вся навьюченная, понуро возвращаюсь в комнату и жду разборок, сил и энтузиазма действовать дальше резко прибавлялось.

Только вот далеко уйти не удалось. Патруль остановил меня уже через несколько десятков метров, когда я по расчищенной дорожке шагала к выезду из дворцового парка — там планировала разжиться экипажем. Празднующий дворец охранялся, и охранялся хорошо.

Экипаж катил через гуляющий город. В трактирах пели и пили. Народ стихийно шатался по освещенным улицам между заведениями, в которых сегодня наливали едва ли не задарма. Иногда такие компании перегораживали коляске дорогу, не давая проехать, отчего я изрядно нервничала. Но возница оказался надежным. В его коляску меня посадили стражи, вызвавшиеся в провожатые. Медальон, выданный Шером, творил чудеса. А легкие угрызения совести за нецелевое использование такого ценного пропуска я давила на корню.

— Прибыли, леди! — крикнул возница и не поленился спрыгнуть, чтобы помочь мне сойти и вынуть поклажу.

Поблагодарила, отдала монетку и пошла к ярко освещенным дверям небольшого особняка на внушительном старинном фундаменте.

— Добрый вечер, леди Вероника. — Высоченный желтоглазый оборотень, прикидывающийся дворецким, открыл почти сразу.

— Добрый вечер, Евар. — Я отдала свой плащ, но мертвой хваткой вцепилась в сумку.

— Лорд Когрем в кабинете.

Из коридора к нам вышел какой-то человек, коротко поклонился мне, кивнул дворецкому и удалился. Я невольно проследила за уходящим мужчиной. Евар пристраивал мою одежду на разлапистой вешалке в углу, когда перед домом появился всадник. Очень знакомый всадник.

Нашел.

— Евар, — когда надо, я соображала очень быстро, — кабинет я отыщу сама, а можно мне кофе с кардамоном и лимонной долькой? Боюсь уснуть, а разговор предстоит очень важный.

Оборотень как-то странно на меня покосился, но кивнул, пошел в сторону кухни, а я припустила по коридору. Шер вместе с лошадью уже скрылся из вида — за углом дома, как я помнила, была конюшня и коновязь.

Искомая дверь, массивная и добротная, действительно располагалась почти напротив кабинета, я толкнула створку, молясь всем богам, чтобы было не заперто. Дверь не шелохнулась. Толкнула сильнее, но снова никакого результата. Едва не взвыла от досады — в любой момент мог появиться Шер, — но тут увидела петли. Открывать нужно было на себя.

По лестнице я скатилась, подхватив подол и закинув лямку рюкзака на плечо. Тут внизу мне неожиданно повезло: первый же простенок меж двумя дубовыми бочками ответил знакомой вибрацией и гостеприимно распахнул проход.

С такой скоростью я диагностику и питание еще не проводила. Мне снова везло: тут все оказалось не так плохо, часть систем была работоспособна и лишь нуждалась в подпитке и настройке. Знаю, что подглядывать неприлично, но первым делом я попыталась включить видеонаблюдение за кабинетом, однако система выругалась про поврежденные связи и дала только звук. Пока транслировался лишь легкий шорох в тишине, я судорожно вспоминала все уроки Вейшара, и даже, не иначе как с перепугу, вспомнила код вызова, который в прошлый раз диктовал мне Шер. Вейшар еще не ответил. Нервный стук разорвал тишину так резко, что я подпрыгнула и заозиралась, пока не поняла, что это не ко мне. Догадку тут же подтвердил такой до боли знакомый голос.

— Когрем, Эд носит малый венец? — вместо приветствия выпалил его светлость.

И правда, чего здороваться, только недавно виделись же.

Ответ едва не потонул в грохоте отодвигаемой мебели, как я поняла, хозяин кабинета вскочил с кресла.

— Носит. Что произошло? — Голос дедули звучал обеспокоенно.

— Ника пропала.

Я с мстительным удовлетворением отметила растерянность в его голосе. Что, не наигрался еще? Неудобно будет объяснять, куда невесту дел?

— А при чем тут Эд? — Лорд Когрем явно немного успокоился.

Ну да, его подопечному, то есть принцу, опасность не грозит, а какая-то девушка, пусть и полезная иногда, не так и важна.

— Я встречался с Линдой, — ах вот как зовут эту лахудру, — когда Ника ушла танцевать с Эдуардом. Альгер сказал, что она была чем-то очень расстроена, а потом эта парочка исчезла. Отследить ее по кольцу я не смог. Это возможно, только если мальчишка рядом, очень близко к ней… — На последних словах Шер буквально рычал.

А я довольно улыбнулась: знал бы он, насколько близко ко мне был наследник. Я, не отрываясь от настройки, внимательно слушала интересный диалог.

— И сейчас не отследить? — поинтересовался дед. Мне послышалась эта усмешка?

Возникла пауза, а я замерла, словно мышь под веником, зажмурившись и стиснув в кулачок руку с кольцом. Ну вот и все, сейчас меня совсем найдут.

— Нет… не понимаю! — Послышался звук удара. — Вроде чувствую ее, а направление понять не могу.

Я выдохнула украдкой, словно боялась, что меня услышат. Задуманное почти удалось, жаль только, с дедом, как я хотела, поговорить не получится.

В кабинете тем временем продолжалась беседа.

— А с чего ты взял, что они не вернулись на бал? — спросил дед.

Вместо ответа послышался шорох одежды, скрип кожаного сиденья, тихая ругань.

— Где Эдуард?.. Танцует, значит… Нет, продолжайте. — Отрывистые команды, как я поняла, отдавались в связной амулет. — А леди Барас?.. Да, моя невеста, девушка в алом. И когда видели ее в последний раз?.. Ясно. Доложите, если обнаружите.

Как ни хотелось послушать дальше, но пора было уходить, и я даже встала, собираясь отключить систему и оставить тут все ожидать команды извне. Но вдруг дверь в кабинете стукнула снова.

— А разве леди уже ушла? — чуть удивленно прозвучал вопрос Евара.

Потом я уже не слушала. Метнулась было по довольно длинному коридору, путаясь в юбках. Но вовремя сообразила, что мужчинам до двери погреба ближе, чем мне. Я в ловушке.

— Тут есть запасные выходы? Просто другие выходы из этого закутка? — Понимаю, что запрос весьма пространный, но мало ли.

Стена слева дохнула на меня пылью и разверзлась в темноту, оттуда пахнуло тленом и застоявшимся тяжелым воздухом, но я едва не взвизгнула от радости, протискиваясь в проход.

Подогреваемая азартом, вошла, осмотрела крохотную камору. У стен стояло несколько разваливающихся ящиков, под ногами что-то хрустело, но я предпочла не вглядываться. Осветила зажигалочкой место, в которое попала. И едва не взвыла от отчаяния. Двери не было. Единственная, что имелась, вела назад в коридор. Оттуда мне послышались далекие удары и голос, что звал меня по имени. Следовало поторапливаться или смириться и идти сдаваться, дед-то меня точно похвалит за находку. Рычаг я обнаружила случайно, просто надавила ладонью на одну из выступающих плиток, и стена немного провернулась, прежде чем ее заклинило. Мужчина в эту дыру, наверное, и не протиснулся бы, но я всегда была стройной и, если прижмет, упорной.

По ту сторону оказался обычный подвал. Пахло копченостями и портящейся картошкой. Как только сообразила, куда меня занесло, припустила со всех ног к выходу. Надеюсь, мужчины не додумаются искать в этом подвале, деду же я сказала, что тут ничего не нашла. Притормозила лишь на секунду, чтобы сдернуть с крюка палку вяленой колбасы. Не обеднеют, а мне, если все получится, еще кормиться чем-то надо.

Нос в кухню высовывала вдвойне осторожно, теперь если поймают, придется еще и колбасу в руках объяснять, и будет очень стыдно. Но удача продолжала мне сопутствовать. Кухня встретила ароматом свежесваренного кофе и тишиной.

Пока меня не услышали и не поймали, рванула через кухню на улицу. Мимо шла галдящая и горланящая песни толпа зевак, и спустя несколько минут я, уже слившись с ними, дошла до ближайшего перекрестка. Возницу поймать удалось далеко не сразу. И без оставленного в холле плаща я начала подмерзать, но тут наконец показалась коляска.

— В городской парк, поближе к старой башне, — рявкнула я, влетая внутрь открытой коляски.

— Свиданка поди, — добродушно хекнул в воротник немолодой возница, но лошадку подстегнул.

— Вроде того. — Я украдкой оглянулась, стискивая в кулачок руку с кольцом. Чувствовала себе словно голой, теперь работающее оборудование шаю от поиска не защищало. Шердан мог нагнать меня в любой момент. Зябко поежилась.

— Не по погоде ты одета, девонька, — неодобрительно проворчал мужчина.

— Да у меня с собой, — ткнула локтем в поклажу.

— Под сиденьем пошарь, одеяло там, хоть на плечи накинь, пока едем.

Так и докатили с ветерком.

Всадника в конце улицы я увидела, когда уже миновала ограду и, раскидывая палую листву, брела сквозь парк. Между облетевшими стволами деревьев был виден силуэт башни, и я припустила к ней со всей возможной скоростью, сжимая в руке настроенную заранее луковку брегета. Надеюсь, портал получится. Источник примерно под фундаментом, но для срабатывания нужно просто подойти достаточно близко.

Только как быстро я ни бежала, лошадь в любом случае двигалась быстрее. Звонкий цокот подков по брусчатке, разносящийся в стылом воздухе, сменился глухими ударами копыт о землю за моей спиной.

А ведь я почти успела. Пальцами синхронно вдавила на брегете кнопочки запуска портала и обернулась.

— Ника! — Шер уже спрыгнул с лошади, взъерошенный не хуже меня. — Ты что творишь?!

Он сделал несколько осторожных шагов ко мне, я попятилась загнанным зверем. Так я, получается, еще и виноватая?

— Творишь тут ты! А я все обязательства перед тобой выполнила, еще и с приятными бонусами в виде постели. — Я едва сдерживала горячие злые слезы.

— Давай вернемся во дворец и спокойно поговорим. — Еще шаг ко мне.

— С девкой своей говори! — Получилось абсолютно истерично, слезы все-таки прорвали плотину, размыли картинку и потекли по щекам.

Шер поморщился, как от зубной боли, закатил глаза.

— Послушай, кто бы что тебе ни рассказал… — начал он, но я перебила:

— Я сама все видела, не утруждайся! — В руке все сильнее вибрировал брегет.

— Это не то, что ты думаешь, — сделал еще одну попытку Шер, и это стало последней каплей.

Ничего более дурацкого в подобной ситуации он сказать не мог, и я расхохоталась, размазывая по щекам слезы тыльной стороной ладони, пахшей вяленой колбасой.

Дрогнул в руке брегет — портал открывался. Овальная рамка, наполненная серой мутью, сформировалась между мной и башней и становилась все отчетливей. Я отвлеклась лишь на секунду, но тут этот брюнетистый гад поступил как никогда вероломно. Краем глаза заметила, как в мою сторону с его пальцев сорвался мерцающий зеленью листок сонных чар.

Щит, пусть и слабенький, сложился сам собой, и даже именно тот, который был нужен. У меня на тренировках так не получалось, так что я удивленно хмыкнула и отшатнулась, когда в мерцающую преграду врезалось заклинание Шера. И провалилась в мутную мглу портала, успев услышать:

— Научил на свою голову…

В портальном зале рухнула на спину, но падение смягчил висящий за плечами рюкзак, набитый в основном одеждой. Рамка портала тут же свернулась и исчезла с легким хлопком — я сразу настраивала переход на одного человека. Некоторое время я просто лежала, бездумно глядя в потолок, наслаждаясь теплом после промозглой мастольской ночи, а потом свернулась на полу в клубок и горько разрыдалась.