Черная Вишня Пожидаева Алиса
— То, как ты шарил в корсете этой Линды, стало последней каплей. — Голос предательски дрогнул. В душе от воспоминаний поднялась такая обида.
— Давно надо было с Альгером поговорить, — непонятно среагировал его светлость, снова притянув меня к груди. — А о чем ты думала, перед тем как нашла меня?
— Это единственное, что тебя волнует? — Я взвилась, выдираясь из объятий и все-таки отшагивая в сторону. Мы как раз добрались до ворот моей излюбленной корчмы неподалеку от лесного источника.
— Вероника, — начал Шер серьезно, — вероятность того, что среди десятков комнат, окружающих большой приемный зал, ты выберешь именно ту, где я э-э-э… у меня была встреча, была исчезающе мала. Это означает, что кольцо тебя приняло как хозяйку и начало проявлять некоторые особенности, например, привело ко мне.
А я обиделась окончательно. Я ему душу изливаю, а он о свойствах артефактов рассуждает.
— Да какое мне дело до кольца, которое я к тому же вернула, если ты не гнушаешься изменять мне направо и налево?!
— Ника, я не… — Ах этот подлый тип еще и спорит. И нечего на меня глядеть так удивленно.
— И Альгера сюда приплел! Скажи еще, что это на самом деле был он! — Я злилась все сильнее.
— Нет, ты видела меня, но… — Шер явно начал раздражаться, но меня уже несло.
— Вот и признался! — заключила с мстительной радостью. Но была эта радость горькой.
— Ты не так поняла…
После этой фразы я едва не захохотала:
— Так на самом деле ты искал у нее в белье ценные документы?
— Но я действительно…
— Мужик, слушай, мы, конечно, солидарны и все такое, но звучит неубедительно, — прозвучало у меня за спиной.
Я обернулась. Из калитки выглядывали двое охранников, с интересом следящих за нашей перебранкой. Только попкорна не хватало. Меня тут же узнали:
— О, так это же Вики! Проходи, нечего щечки морозить.
Прилюдной сцены я тут же устыдилась, но с охраной с улыбкой поздоровалась и прошла во двор, а затем и в теплое нутро заведения. Хозяйка встретила меня приветливым кивком:
— Добрая ночь. Тут поужинаешь?
— Добрая, — с сомнением протянула я. — Нет, мне с собой бы. Как обычно.
— Только в двойном объеме, — кивнула она утвердительно, коротко глянула в большое, выходящее во двор окно, хмыкнула и ушла на кухню.
Мне прямо послышалось в этом хмыканье: «Я так и знала». Но не до возражений стало, во дворе стоял Шер, привалившись к столбику террасы. Второй охранник вернулся к воротам, а старший, Отан, сосредоточенно набивал трубку. Зал был пуст, лишь с кухни доносилось погромыхивание посуды, и это буквально спровоцировало меня подкрасться к входной двери.
— …Вики девица справная, — охранник рокотал совсем близко, у крыльца, — видно, что скорее из ваших, чем из наших. — Похоже, мужики разглядели богатую одежду позднего гостя и сделали выводы. — Нос не задирает, приветливая всегда, словом добрым одарит. Уж вы, господин, не обижайте ее.
Прозвучало вроде как добродушно, но с нажимом.
— Я не собираюсь ее обижать, я собираюсь на ней…
— Жениться, поди? Так на ней добрая половина городских холостяков жениться не прочь. А кое-кто и овдоветь предварительно.
Шер что-то ответил, но совсем тихо и, по-моему, на островном. Отан же добавил:
— Только вот одну окольцевать, чтобы потом по девкам гулять, — это себя не уважать и свой выбор не ценить.
Фраза повисла в воздухе.
— Не собирался я ни по каким девкам, — раздраженно открестился Шер спустя добрую минуту, а я так налегла на створку, что чуть не выпала на низенькую террасу.
— Она явно считает иначе. — Старый охранник пыхнул трубкой и явственно усмехнулся.
— Да. И не слышит, что я говорю.
— Так, может, господин, говорите как-то не так, — обронил Отан, и снова повисла тишина.
Я постояла еще, вслушиваясь в звуки, идущие со двора, но мужчины молчали. Лишь поскрипывали на морозе доски да что-то бряцало на конюшне.
— Не боись, Отан дурного не скажет, — раздался шепот за спиной.
И я повторно чуть не выпала на террасу — Ванда едва удержала меня за воротник. Готовая сумка с припасами уже стояла на столе.
— А говорила, нет полюбовника. — Мне достался укоризненный прищур.
После чего я была отодвинута от входной двери, которую хозяйка все-таки открыла и что-то сказала на улицу. Шер заглянул почти сразу, подхватил увесистую ношу и, сдержанно кивнув, вышел обратно во двор. Я осталась рассчитаться, но на столе уже лежал полновесный золотой. Поплелась следом. Как-то все у нас шло наперекосяк. Муторно на душе, никакого понимания, как себя дальше вести.
Тряхнула головой, разгоняя мысленный сумбур, и тоже выбралась на мороз. Мы снова шли молча. Его светлость обнимать больше не пытался, ширина тропы не позволяла. Зато вытащил откуда-то большие рукавицы, заставил надеть и уверенно пошел впереди — дорогу до источника он явно знал.
Продираться сквозь кусты, когда перед тобой идет кто-то большой и широкий, да еще и ветки придерживает, было не в пример удобнее, чем обычно. Стоило выбраться на поляну, Шер прошелся по небольшому свободному пятачку у обрыва, заглянул вниз, где тихо журчал обледеневший, но не сдавшийся ручей.
— Послушай… — Он обернулся так резко, что я вздрогнула и едва не выронила луковку, в которой меняла настройки для портала на двоих.
— Прямо тут?
— Да, я не хочу, чтобы выглядело, будто в гости набиваюсь.
— А я хочу в тепло и поужинать. — Я нажала кнопку.
Пусть это выглядит как приглашение «на чашечку кофе», пусть мы не можем начать нормальный разговор, но обсуждать это посреди зимнего леса я была решительно не готова.
Портал расплылся в новом месте, между двух кустов.
— Каждый раз на новой точке открывается, — пожаловалась я, приглашающе кивнула и шагнула в темное марево.
Сразу отшатнулась в сторону и обернулась. Несколько секунд ничего не происходило, так что во мне успело пробудиться беспокойство. А ну как этот упрямый тип решит остаться там. С моим ужином!
Но беспокойство мое было беспричинным. Едва он появился, контур портала схлопнулся.
— Это потому что лесной источник Вилена — мерцающий, а то не стоял бы бесхозным даже в таком неудобном месте.
— А ты откуда знаешь?
— Тебе не понравится ответ, — хмыкнул Шер и ушел в сторону кухни.
Когда я заглянула в царство еды, там уже висел Вейшар и подсказывал, что где искать, все-таки я основательно обжилась за последнее время. Поздоровалась, открестилась от назревающих вопросов духа и пошла переодеваться.
Капельки влаги серебрились на коже в полумраке купальни. Решительно обтерлась перед зеркалом после короткого ополаскивания и собиралась надеть домашнее платье, когда тихонько прошуршала дверь, потянуло сквозняком по босым ногам.
— Я начал забывать, какая ты красивая, — прозвучало за спиной.
— А еще стучаться, — огрызнулась я, глянула коротко и опасливо через плечо.
Шер стоял в дверном проеме и вцепился в потемневшее дерево откосов, так, словно это было последнее, что удерживает его на месте. Отвернулась, стараясь не показывать, что меня охватило волнение. Платье путалось, руки дрожали, но, когда я все же справилась с одеждой, шеи коснулись такие знакомые пальцы и… застегнули пуговицу.
Сказать ничего не успела, стояла, не поднимая отяжелевших разом век. Мужские руки огладили спину, спустились до талии и по бедрам вниз. Приласкали щиколотки.
— Обопрись, — прошептал Шер, потянул на себя, вынуждая почти сесть на свое плечо.
Приподнял подол и уверенно натянул мне на ножку меховой домашний сапожок. А следом и второй. От изумления я не нашлась что и сказать, развернулась уже в его объятиях и тихонько пискнула, когда меня подхватили на руки.
— Поставь красоту на место!
Наглый брюнет проделал знакомый уже трюк со сползанием меня с рук, ход разгадала, но, когда он легонько подбросил меня, — машинально вцепилась в шею:
— Что творишь?!
— То, что нужно было сделать уже давно. — Он как раз толкнул плечом дверь.
И понес дальше. Прямо… на кухню. Меня аккуратно водрузили на единственный стул, в тарелке уже источала аромат порция тушенного с картофелем мяса. Глиняная кружка рядом оказалась наполнена молоком.
На столе белела проекция скатерти. Также приметила пятирожковый подсвечник и скромный букетик цветов. Недоуменно потыкала пальцем в последний. Палец провалился, проекция замерцала, но тут же стабилизировалась.
— Приятного аппетита, — с самым невозмутимым видом пожелал его светлость, устраиваясь на чурбаке напротив. И приступил к трапезе.
Я некоторое время недоуменно взирала на Шера, на свою тарелку, на убранство стола. Потом все-таки вооружилась вилкой. Дальше тишину кухни нарушал только стук приборов. Под столом чем-то увлеченно лакомился Протон, поначалу доносилось урчание, но потом и оно стихло. Когда я заглянула вниз, рыжий котик спал.
— Стоит признать, ты меня удивил. — Я сыто откинулась на спинку стула.
Шеру откидываться было не на что, он закончил первым и потому просто сидел за столом, уложив подбородок на сцепленные пальцы, и пристально, едва ли не с умилением, следил, как я доедаю.
— Дело в том, что, пока ты голодная, разговаривать с тобой решительно бесполезно.
— Что?
— Характер портится, — кивнул Шер. — Невообразимо. Я о том периодически забываю, за что и поплатился.
Я вспомнила свой прилюдный срыв, а также более ранние скандалы и вынуждена была признать правоту его светлости. После сытного обеда со мной куда приятнее общаться. Только вот одно дело — признать, другое — признаться в этом. Пока я решала, не обидеться ли, лежащей на столе ладони коснулись пальцы сидящего напротив мужчины. Я подняла глаза, чтобы встретиться с внимательным изучающим взглядом. Ответила таким же. Некоторое время мы просто смотрели друг на друга. Я в который раз любовалась лицом человека, ставшего для меня таким важным. От его прикосновений по телу разливалось приятное тепло.
— Сейчас ты посидишь вот так, а потом спохватишься, что бежать пора, — обронила, не отводя взгляда.
— Мой коварный план провалился, — сокрушенно вздохнул Шер, но глаза смеялись. — Просто не знаю, с чего начать.
— С начала, — привычно ляпнула я и уточнила: — Ощущение, что ты вообще с любовницами своими вне постели не общался.
— Общался, но самое трудное, как правило, было сообщить с некоторой долей деликатности, почему мы не можем больше встречаться и что жениться я не собираюсь.
— Да ты, оказывается, негодяй!
— Мне об этом говорили. Неоднократно. Никого я ни к чему не принуждал, да и обещаний не давал. А провокаций обычно удавалось избежать.
— У тебя под рукой всегда имелась фиктивная невеста? — Я попыталась выдернуть руку, но Шердан удержал, еще и поглаживать начал большим пальцем.
— Вероника, ты же знакома с шаисой. Так получилось, что планка в выборе спутницы жизни у меня задрана очень высоко. И, может, уже перестанем обсуждать мое прошлое?
Разбежался! Впервые удалось вот так на откровенность вывести, не упускать же шанс. Только этот прагматичный подход меня расстроил.
— В том-то и дело, ты умом выбираешь. Да неужели тебе даже в юности влюбляться не приходилось?
— Что ты имеешь в виду под влюбленностью?
Признаться, от вопроса я зависла:
— Ох… ну это когда нравится какая-то девушка, когда хочется улыбаться при одной лишь мысли о ней, быть рядом, радовать всевозможными способами, делать всякие глупости…
— Достаточно, я понял. В общем, вести себя как идиот.
— Шер! — Я снова попыталась выдернуть руку.
— Нет, Ника, раньше такие желания меня не посещали.
— А сейчас? — Как-то даже дышать стало трудно, и пусть голос был ровным, но пальцы дрожали.
— Сегодня, — Шердан подался вперед, перехватывая меня за запястье, — я едва не сделал глупость трижды. Когда наконец попал в «Два тракта» и увидел, как ты танцуешь, чуть не сорвался. Когда он тебя убивал — все-таки потерял контроль.
Я вспомнила, как что-то полыхнуло в зале. Вот, значит, оно как было.
— А третий? — Почему-то мне стало страшно.
— Когда начался аукцион за право танцевать с тобой, я ведь ушел.
Он не произнес этого вслух, но я поняла. Он тогда ушел, чтобы не возвращаться. Никогда.
— Но ты же вернулся…
Шер тем временем поднялся, обогнул стол, потянул и меня вверх, вынуждая встать со стула.
— Больше всего хочется сейчас забрать тебя и спрятать от всего мира. — Он уткнулся лицом в волосы, вдохнул. А вот я напряглась. — Хотя признаю правильность доводов Когрема — сейчас от столицы лучше держаться подальше.
— Как видишь, я спряталась сама. — Голос мой звучал холодно. Ну неужели он не понимает, что опять низводит меня до роли диванной собачки!
— Да уж, еще бы в город не выбиралась — я бы был вообще спокоен. — Вот ему весело. — Ника… Да не зажимайся ты так! Заставила поволноваться, конечно, но я знал, что с тобой все в порядке, пусть и не знал, где ты.
— Я вся обвешана следилками? — отшатнулась.
Заработала укоризненный взгляд:
— Все проще, в отличие от тебя, я не выполнил обязательство. — Его светлость показал запястье, на котором тоненькой вязью проступил рисунок. Как же я забыла про договор. — Чувствую, если с тобой что-то не так. Это не добавило спокойствия, когда ты сбежала, но теперь я знаю, в чем была причина. — Шер говорил и потихоньку притягивал меня к себе, пока я снова не оказалась в его объятиях. — Как бы то ни выглядело, никогда бы не позволил себе с невестой Альгера…
— Эта белобрысая — невеста?
— Бывшая. И Ника, я понимаю, что ты обижена, но она хорошая девушка, преданная, ответственная, увлеченная. Даже слишком.
— Но… Альгер же… — Я, мягко говоря, была удивлена.
— Давай ты сама его спросишь? — Шер поморщился. — Надо будет сказать спасибо Альгеру. — Он подхватил несколько упавших на лицо прядок, заправил их мне за ухо.
— Угу, он был очень решительно настроен. Кстати, на что? — Я подумала и неожиданно для себя самой потерлась щекой о шершавую ладонь, даже глаза прикрыла.
— Не знаю, но мне он сказал, что я недостоин тебя, что не заслужил.
— А ты? — Я оказалась крепко прижата за талию.
— Буду заслуживать. — Пальцами свободной руки Шер зарылся мне в волосы, потянул назад, вынуждая запрокинуть голову.
Поцелуй получился пронзительно нежным. И я упивалась им, гася легкую нотку горечи и недовольства, — главные слова так и не были произнесены. Ни им, ни мной. И это было последней связной мыслью, потому как поцелуй становился все смелее. В какой-то момент осознала себя сидящей на узкой столешнице буфета, отчаянно сражающейся с неподатливым ремнем. А потом все смешалось в калейдоскопе ощущений, движений, стонов.
— Ника, прости меня. — Его светлость сидел у моих ног, понурив голову, горестно вздыхал и просительно поглаживал лодыжку.
— Шер? — Я попыталась высвободить ноги, но он уткнулся в колени лбом и продолжал: — Прости меня, любимая! Я подлец, думал, работа — это важно. Но работа не подаст в старости стакан воды! — Он прижался щекой к бедру.
— Шер, я все понимаю, ты занимаешь нужным любимым делом. — Я снова попыталась высвободиться.
— Нет! Мое любимое дело — это ты! А я уделял тебе так мало внимания. Каким я был слепцом. А теперь ты бежишь от меня.
— Шер, прекрати убиваться. — Я гладила обнаженные плечи, наслаждаясь рельефом, и все более недоумевала.
— Нет, выслушай. — Он наконец поднял лицо с лихорадочно блестящими глазами. — Я решил! Теперь только ты! Мы уедем. Поселимся в уединенном домике, там не будет никаких женщин. Я не хочу, чтобы ты ревновала.
— Но я не хочу уезжать…
— Да… я понимаю, любовь моя, ты больше не сможешь мне верить. — Шер вновь уткнулся лицом в колени. Потом вдруг вскочил: — Тогда надо исключить саму возможность…
У него в руках появился клинок. Ну вот откуда он его постоянно вытаскивает? Только вот вместо хищной стали меча в его руках оказался серп.
— Шердан! Нет! — заорала я, когда он очень характерно замахнулся… и проснулась.
В комнате было темно — сочащийся из окон свет отсекала тяжелая штора, которую я притащила, устав от слепящей снежной белизны зимних гор.
— Чего ж ты так кричишь-то? — излишне участливо спросил Мэтиус, заглядывая сквозь стену. Вейшар тоже просочился из соседнего помещения. — И почему, собственно, нет?
— Это только во сне нет, на деле очень даже да, — прокомментировал Вейшар, и довольные призраки втянулись обратно в стену.
Подушка полетела вхолостую. Несдержанный на язык провидец отрицательно влияет на духа башни.
Я потянулась, пытаясь припомнить тающие уже образы сна. Привидится же такое. Как понимать эти нежданные выверты подсознания? Дальше мысли перескочили на завершение вчерашнего бесконечного дня, по телу пробежала сладкая волна. Похоже, Шер донес меня до постели, уложил спать и сбежал. Почему-то я была уверена, что в башне его не найду. Некоторым усилием воли согнала с лица довольную улыбку, обозвала себя безнадежной доверчивой дурой и поплелась к окну — отодвигать штору. Неожиданная находка ждала меня на маленьком столике, приютившемся у дивана. Там лежала записка, придавленная до боли знакомым колечком.
«Не уверен, вспомнишь ли ты, что я говорил, поэтому пишу. Постарайся ни во что не ввязаться до коронации. На главной церемонии в конце декады тебе придется присутствовать как леди Барас. Я за тобой приду накануне».
Чуть ниже шла приписка: «Оно твое!»
На колечко, зажатое в кулаке, я уставилась с подозрением, даже от сообщения о церемонии отвлеклась. Интересно, вот в башне его работа глушится, а как только я выйду — Шер сразу узнает, где я? С другой стороны, на палец не надел, хотя мог бы, спящей-то. Наконец решил довериться?
Предательская улыбка снова растянула губы. Оставив последние сомнения, позволила перстеньку скользнуть на палец. Тот словно повозился пару секунд, устраиваясь поудобнее, потом руку окутало приятное тепло, и все прошло. Колечко прочно заняло свое место и сниматься больше не собиралось. Полюбовавшись на игру света в темной глубине камня, я оделась и скатилась в портальный зал. Прыгала через две ступеньки, ожидаемо чуть не полетела носом, но вскоре сосредоточилась на разминке. Котенок путался под ногами и носился по помещению, но я на него даже не шикнула. Настроение было исключительно хорошим.
Духи присоединились ко мне за завтраком. Оба расположились за столом, с которого кто-то заботливо убрал ночью посуду, перед обоими появилась призрачная, но вполне аппетитно выглядящая тарелка с отбивной — ученый в последнее время развлекался голограммами.
— Кто победил? — спросила я невзначай.
Мэтиус расплылся в довольной улыбке, Вейшар мрачно глянул на него, обещая реванш:
— С провидцами трудно спорить.
— Ну, в прошлый раз тебе повезло. — Мэтиус заметно побледнел в ходе завтрака, его время вдали от места упокоения даже у источника было ограниченно. — Ладно, с вами хорошо, но пора домой.
И растаял в воздухе.
Эта парочка воистину нашла друг друга, и я была рада, что мне пришла в голову мысль познакомить их. Оба так и не признались, на что спорили, но делали это постоянно, когда не резались в ханскую клетку и не вели неспешные философские беседы.
— Вернешься в город? — уточнил Вейшар, после того как я пересказала вкратце вчерашний день. Он развеял лишний прибор, и теперь мы сидели за столиком вдвоем.
Я доела огромней бутерброд из обнаруженной снеди, запила его компотом и наконец ответила:
— Что-то мне подсказывает, что обещанный выходной сегодня не состоится.
— Шердан просил напомнить — будь осторожна. По-моему, у них там назрел серьезный заговор против законной власти. — Ученый начал формирование портала.
Я ссадила с рук пригревшегося Протона:
— Когда он ушел?
— Почти сразу, как отнес тебя наверх и написал записку.
Я кивнула и нырнула в зев портала.
ГЛАВА 21
Что слава? Яркая заплата на ветхом рубище певца.
Охрана присоединилась ко мне по дороге. Я уже начала узнавать пару молчаливых парней, близко они не подходили, заговаривать не пытались, но постоянно крутились где-то рядом. Время было слегка за полдень, и ажиотажа у театра не предвиделось, но еще на подходе к площади я услышала отдаленный гомон.
Что случилось, решила не проверять, я и правда не собиралась лезть на рожон и искать неприятностей. Привычно свернула к черному ходу, но перед ним тоже оказалось неожиданно людно. Один из охранников театра выскочил мне навстречу с каким-то плащом наперевес, кивнул сопровождающему меня парню и буквально втащил в ворота, тут же захлопнув створку, которая ранее всегда стояла открытой. Позади раздавались какие-то голоса. И опомниться не успела, как, миновав небольшой двор, оказалась в тепле.
— Что это было? — растерянно обернулась к Лоту.
— Бремя славы, — ухмыльнулся тот. — Жозефина просила гнать тебя к ней, как только появишься.
— Бегу! — Я припустила по лестнице, стаскивая на ходу верхнюю одежду.
Там меня действительно ждали! Хозяйка театра стояла у дверей кабинета и что-то обсуждала с двумя представительными господами, но стоило мне появиться в поле зрения, она метнулась ко мне, коротко, но ощутимо стиснула и, подлетев к лестнице, рявкнула:
— Она здесь! Объявляй!
Я переглянулась с мужчинами, но спросить ничего не успела. Меня буквально втащили в кабинет. Хлопнула дверь.
— Дай на тебя посмотрю! Глазки горят, вид рассеянный, но довольный. На руке… ого какое! Поздравляю. — Фина расцеловала меня в щеки и тут же без перехода заявила: — Представления через день отменяются. Спектакли будут ежедневно! Сцену на площади уже начали делать, послезавтра все закончат, маги возведут тепловой купол. Дорого, но оно того стоит!
С улицы донесся шум. Фина выглянула в окно, подхватила юбки и полетела прочь из кабинета.
— Ах да! Цветы уже не влезают в актерскую, — затормозила она в дверях.
— Может, украсить зал?..
— Отличная идея! Отбери, я пришлю работников. — Фина выдохнула, замерла, словно забыла, куда спешила, но тут же подхватилась и убежала.
Так и закрутилась совершенно безумная суета. По утрам у нас были репетиции, я ставила девушкам танец главной героини и училась у них сама. Единственная отлучка, которую я смогла себе позволить, — под конвоем сбегала до башни, предупредила Вейшара и собрала необходимые вещи, жить мне предстояло у Фины.
А еще забрала из башни котенка. Вопреки моим опасениям Протон прижился в «Двух трактах», быстро стал любимцем женской части коллектива и круглосуточно ходил с круглым, набитым подношениями пузиком. Больше поводов выходить на улицу не было, зато вся труппа с любопытством посмотрела интересное представление. Вручение прекрасной мне букетика левкоев — нашел же среди снега, — коробочки с подарком и записки курьером из Мастола.
Парень настойчиво разыскал меня в зале на репетиции, вручил все упомянутое и замер. Чего замер, я сначала не поняла. Подумала, что нужно заплатить ему, но стоило это озвучить, как тот насупился, явно обиделся и буркнул, что ждет ответа.
Пришлось разворачивать записку и читать.
«Матушка обещала подобрать платье для церемонии у мастера Гальяна. Кариза почти перестала дуться на нас обоих, и, возможно, вы скоро увидитесь.
P.S. Хочу просыпаться с тобой. Я соскучился».
Это было настолько неожиданно, даже не столько само по себе, сколько неожиданно со стороны этого конкретного мужчины, что с минуту я просто краснела, уставившись в бумажку. А потом заозиралась: девчонки поглядывали с нетерпением, курьер ждал ответа, надо было его написать. В конверте обнаружился чистый лист, грифель мне предложил принесший письмо парень.
«Спасибо шаисе. Привет Кари. Чтобы просыпаться со мной, надо со мной засыпать, да и вообще спать иногда».
Я вспомнила общий замученный вид его светлости, вздохнула и вложила записку обратно в плотный конверт. Тот был тут же демонстративно запечатан каким-то артефактом, на этом курьер откланялся.
— Что это было? — Сита подошла, как только нежданный почтальон нас покинул.
— Самый дорогой обмен эсэмэсками на моей памяти, — проворчала я, не вдаваясь в объяснения.
Тогда я еще не знала, что он был не последний.
Шесть дней до завершения декады пролетели в одночасье. Я танцевала, репетировала и ждала, как чуда, новых весточек. И, получая каждую следующую, бывало не по разу в день, чувствовала себя восторженной школьницей, ведущей роман по переписке. Но оторваться не могла. Записки становились все смелее. Подарки, что прикладывались к ним, разнообразнее и приятнее. То целая корзина пирожных, то ароматный стейк с пожеланием приятного аппетита, были еще украшения, но меня больше соблазнила книга по базовым магическим приемам. Я понимала, что Шер выбрал самую безобидную, но все равно светилась от радости. И только червячок сомнений грыз, уж слишком внимательным стал этот мужчина, что несколько не вязалось с образом того помешанного на работе безопасника, которым он предстал мне ранее. Секретаря, что ли, специального завел для напоминаний?
А может, и правда исправляется, как пообещал.
Выступление на улице случилось только одно, под мутной пленкой магического купола, танцевать было интересно, но в зале все-таки уютнее. К концу декады я здорово выдохлась, но сегодня был последний вечер на сцене. Как там сложится дальше, я не знала, но очень ждала.
Как выяснилось накануне, помимо прочего, представление здорово увеличило поток путешествующих через башни шаю. Молва о необычном увеселении расползалась по стране, привлекая новых зрителей из тех, кто мог себе позволить недешевые услуги по перемещению.
Завтра за мной должен был приехать Шердан. Ну а сегодня я танцевала с полной выкладкой, только в зал мы больше не спускались, дабы не провоцировать. На том настояла охрана.
В один из перерывов за кулисы принесли записку, прочитав которую, я здорово взволновалась. И уже через пару мгновений разглядывала зал сквозь приоткрытую щель в занавесе.
Две пары, занявшие лучшие места, отметила сразу. Статные широкоплечие блондины выделялись даже среди рослого местного населения. А вот из девушек, находящихся с ними, я знала только одну. Кари была восхитительно элегантна в синем платье и сидела, тесно прижавшись к своему оборотню. А Кайтар очень собственнически приобнимал ее за плечи. Вторым мужчиной оказался Дарсан, он что-то увлеченно объяснял своей спутнице, и, глядя на ее мило розовеющие щечки и сдержанную улыбку, оставалось лишь радоваться. Значит, у них все сладилось, и надеюсь, выдать за младшего Грава меня больше не попытаются.
Заканчивала выступление с повышенным энтузиазмом. В родном мире подруг у меня не было, пусть и было много знакомых, одногрупниц в университете, девчонок, с которыми мы занимались танцами, а также клиентов. Я везде держалась немного особняком, это часто принимали за заносчивость самостоятельной и достаточно обеспеченной девчонки. А Кари что-то задела в душе. За свое исчезновение мне было необъяснимо стыдно перед ней.
Через минуту ответную записку передали девушке в руки, а дальше я не смотрела — начался последний акт.
После завершения спектакля, раскланявшись, получив бурю оваций и скрывшись за кулисами, я понеслась в актерскую. А спустя десяток минут, уже умытая и в повседневном платье, отправилась в один из кабинетов ресторана.
Стоило открыть дверь, как меня едва не снесло восторженным визгом. Кари подлетела и обняла меня, отбросив все выверты этикета. И я обняла ее не менее порывисто. Очень рада была видеть.
— Только не думай, — отстранилась она, — что я тебе вот так легко прощу твой побег! И не предупредила никого. Мы волновались, хотя лорд Когрем передал весточку.
— Тогда это было необходимо. — Оправдываться я не собиралась, просто объяснила свою позицию.
Девушка скептически скривилась, хотела сказать что-то еще, но тут от столика донеслось покашливание и веселое:
— Счастье мое, может, мы тоже поздороваемся?
Кари обернулась, заливаясь легким румянцем, отступила в сторону. На нас смотрели три пары глаз с очень разным выражением. Кайтар был добродушно расслаблен, Дарсан улыбался, а вот девушка со светлыми волосами, убранными в сложную косу, следила за мной напряженно и даже с опаской. Ее я вполне понимала: в последнюю нашу встречу ее мужчина тащил меня к алтарю. И ладно бы в жертву приносить, а то жениться. Да и укус этот наверняка происходит у оборотней в самой интимной обстановке при весьма интересном занятии.
Братья меня обнимать и тискать, по счастью, не стали, зато наконец представили спутницу Дарсана. Саура Улав оказалась дочерью главы одного из кланов. Поначалу она молчала, но, по мере того как мы делились последними новостями, тоже втянулась в беседу. Посидели мы совсем недолго, однако, глянув на время, мужчины засобирались. На мое недоумение мне коротко объяснили, что сегодня назначена какая-то операция.
— Нам ничего не говорят. Сплошная секретность, — сморщила носик Кари. — Брат вообще мечется стрижом, строит всех, рычит и выглядит как покойник средней свежести.
Спрятать улыбку было решительно невозможно. Кари только покачала головой. Вскоре гости удалились, миновав главный зал, в котором сейчас полным ходом шло веселье. Я проводила их до двери, продолжая глупо улыбаться. Из созерцательного состояния меня выдернула Сита, со смехом утащив к празднующим. Мне тут же вручили кубок вина, грянул очередной тост. За смехом, шутками и тостами пролетело не менее часа, когда из стайки хохочущих девушек меня поманил один из охранников, штат которых заметно расширился последние дни:
— Вики, какой-то господин тебя спрашивал, он снаружи ждет.
Сердечко зачастило, но для порядка я решила проявить бдительность:
— Опиши, — и все-таки двинулась к выходу из зала.
— Темноволосый, явно не из простых, одежда дорогая, воин, судя по выправке. — Мы уже шли по коридору. — А, вот еще, передать просил.
Веточка левкоя в грубой ладони смотрелась совсем хрупкой, я подхватила цветок, едва не пискнув от радости, на секунду заглянула в актерскую, подхватив шубку, и понеслась к двери черного хода. Охранник, мимо которого я пролетела, только хмыкнул и покачал головой.
Двор я преодолела также бегом. На улице кружил мелкий колючий снежок, заставляя щуриться, но фигуру чуть в стороне за одиноким фонарем разглядела сразу. Он стоял боком, и на фоне плаща белели зажатые в кулаке стебельки цветов. Радость, слегка утихшая от странного выбора места встречи, поднялась с новой силой.
— Шер! — окликнула я, уже подбегая и оскальзываясь на припорошенном снегом ледке: обувка на мне была отнюдь не уличная.