Альмарион. Тропа памяти Ходаницкий Евгений

– Значит, это твой новый ученик? – улыбнувшись, обратился к Вэйсу Ардэн.

– Еще на какое-то время, да, ваше величество. Он очень перспективный маг-универсал, и я не мог пройти мимо такого самородка, – с вежливой улыбкой ответил магистр Вэйс.

– Это о нем я, кажется, слышал, что он связан с какой-то историей, произошедшей недавно, – задумчиво постучал указательным пальцем себя по подбородку правитель Ишрантара.

– Эта история проходит под грифом высочайшей секретности. Если будет желание… я предоставлю всю информацию по ней в более уединенной обстановке, – довольно громко вставил свою реплику Парион.

Народ вокруг меня начал шушукаться, а я вообще ничего не мог понять. Только холодок по спине пробежал от скрестившихся на мне взглядов. То, что меня прилюдно обсуждали главные лица королевства, явно было сделано с каким-то умыслом. Если так задуматься, то это все смахивало на неслабый демонстративный пиар. Но зачем владыке Ишрантара это было нужно, я понять не мог.

А потом окружающая нас знать спохватилась. Начались приветственные речи в адрес правителя. Я же сдал немного назад и начал искать пути отступления. Естественно, теряться прямо сейчас, выказывая непочтение его величеству, я не собирался. Однако и задерживаться дольше того момента, как ко мне ослабнет интерес, желания у меня не было.

Хвала богам, в этот момент в зале появились музыканты. Из дальнего угла зала, благодаря хорошей акустике помещения, во все стороны грянули чистые звуки первых аккордов музыки. Пора! – понял я. Но не тут-то было! Ардэн, со своими немногочисленными спутниками, направился куда-то по своим важным делам, забрав с собой и моего учителя, которого я в таком высоком обществе увидеть не ожидал. А мне около часа пришлось знакомиться со всеми желающими. И стоит ли говорить, что их было немало. Не всем, но довольно многим было интересно, чем же я так выделился, что мое существование было замечено самим королем. Растерянно отшучиваясь, особенно назойливым я указывал на то, что дело тайное, дело темное! К счастью, после того, как мной было озвучено, что я не голубых кровей, интерес знати ко мне почти угас, оставив после себя легкую озабоченность. Хотя главного я все же достиг – меня оставили в покое. Эльфы все это время изредка мелькали в зоне видимости, но внимания на меня демонстративно не обращали. Впрочем, я испытывал от этого только одно облегчение.

Очередной бокал заканчивался. Неплохое полусладкое, с приятным послевкусием, пришлось мне по нраву. Я не ценитель вина, но, кажется, трудновато теперь будет выпивать в тавернах и не сравнивать этот вкус со вкусом подаваемого там пойла.

Мой взгляд скользил поверх голов прогуливающихся и беседующих знатных особ, когда внимание привлекло легкое касание к рукаву.

– Вы прямо человек-загадка! Оказывается, за вами тянется столько признанных заслуг, а вы нам даже не намекнули, – пожурила меня раскрасневшаяся после танца Инга.

– Дело запечатано грифом секретности, как вы сами могли слышать, – в тон ей ответил я и, добавив грусти в голос, продолжил: – Однако совсем недавно мы были на «ты», как вдруг снова так официально…

– Прости, – расплылась в улыбке девушка, оправляя юбку – хотелось немножко тебя подколоть. Кстати, ты в курсе, что твой учитель и наш директор вовсю обсуждают твои перспективы.

– Подслушивала? – шутливо нахмурился я.

– Просто случайно оказалась рядом в нужный момент. – Проказливо улыбнулась Инга. – Дальше развлечений тут будет поменьше, все больше официоз и прочее, – сменила девушка тон на более серьезный, – поэтому молодежь разгоняют по домам. Студенты в их числе. Даже потанцевать нормально не дали… И я подумала, если хочешь, можем проехаться до твоего дома на нашей карете.

– Это неслабый крюк по городу, если вы потом поедете на территорию Академии, – прикинул я в уме карту города.

– Не такой уж и большой, – не моргнув глазом, ответила маркиза. – Пара кварталов…

– Мне в любом случае придется предупредить магистра Вэйса, а он может быть против, – не очень уверенно пробормотал я, ибо уже ни в чем, касающемся магистра, был не уверен. – Но я спрошу.

Маркиза что-то неразборчиво радостно пискнула и пару раз легонько хлопнула в ладоши, выражая свой восторг.

– Наверное, собираешься потом подружкам хвастаться, что в одной карете со знаменитым мной каталась! – подозрительно покосился я в ее сторону.

– Ну… не без этого. – Девушка хитро скосила глазки в сторону и надула губки. Прелесть! Не влюбиться бы.

С самого момента пробуждения в этом мире я, хоть и оценивал по достоинству женскую красоту и прочие вещи, на которые обычно обращает внимание мужчина, глядя на противоположный пол, но влечение было каким-то вялым. Могло быть все, что угодно: симпатия, желание быть рядом, восхищение и прочие чувства, но все они были немного смазанные легким флером безразличия. Создавалось впечатление, что я незрелый ребенок, которому это интересно, но непонятно, что делать дальше. Разумом-то я все осознавал, вот только тело реагировало довольно отстраненно. Да и определенные мужские потребности мне все это время не докучали. А вот после встряски, полученной в Чатране, этот блок, кажется, сошел на нет, постепенно возвращая нормальное сексуальное влечение обратно в мою жизнь. Уже в столице все вернулось на свои места окончательно, но, за свалившимися на меня делами, я не слишком обращал на это внимание. Зато сейчас я понял, что даже немного скучаю по тем временам, когда в голову не лезли откровенные и навязчивые мысли о женских статях.

Инга, как и ее сестра, были мне очень симпатичны. И я был бы совсем не против побыть с кем-нибудь из них рядом подольше и желательно наедине. Тем более что, по крайней мере, младшая из сестер своим поведением уже не раз недвузначно давала понять, что мое общество ей интересно. Впрочем, надеждами тешить я себя не спешил. Все же она маркиза, а я не занимаю в местной иерархии сколь-нибудь значимого места. Это все может быть дразнящая игра, у которой продолжения не будет.

Сделав несколько петель по бальному залу под ручку с обмахивающейся веером Ингой, мы наконец-то нашли учителя. Он был в компании с несколькими, склонными к полноте, мужчинами в костюмах по вызывающей у меня нервную дрожь, последней моде. Едва мы приблизились, Вэйс сразу обратил на меня внимание.

– Господа, прошу прощения! – поклонился он с любопытством покосившимся в мою сторону собеседникам. – Крис, где ты был?! Мы тебя обыскались! О! Мое почтение, маркиза. – Изящно поклонился он моей спутнице, заслужив в ответ милую улыбку.

– На другом конце зала, – честно ответил я. – Найти меня не так уж и сложно было. Госпожа маркиза, к примеру, нашла, не прилагая к этому особых усилий.

За последнюю фразу я удостоился незаметного щипка за руку.

– Ладно, пустое. – Отмахнулся Вэйс. – Просто Тайк с Эавиром тебя потеряли. Я их уже отправил домой. Сейчас дам знать распорядителю, и тебе организуют транспорт…

– Да я как раз по этому поводу, – неуверенно протянул я. А Вэйс вопросительно выгнул правую бровь. – Госпожа маркиза предложила подвезти… – я запнулся, чувствуя себя глупо. Будто у мамы отпрашиваюсь еще немножко погулять. Проклятое ученичество, быстрее бы от него избавиться.

– А. Кхм. – Оценил легкий румянец на щеках девушки учитель. – Что ж. Езжайте… мда… – и, поклонившись Инге, вернулся к покинутой компании.

– Идем? Сестренка уже, должно быть, заждалась. – Потянула меня за руку девушка.

– Идем. – Незаметно вздохнул я и поймал на себе несколько пристальных взглядов.

Да уж. Неясно, чего добивался король и граф, но известностью в столице меня обеспечили с запасом. И пока что положительных моментов в этом я не вижу. Только раздражающее внимание.

Откланявшись, в сопровождении своей милой спутницы я устремился на выход. Пока еще какая-нибудь интересная ситуация со мной не приключилась. И так с ними сегодня основательный перебор.

– Он поедет с дочерьми наместника? – Парион проводил взглядом две быстро потерявшиеся среди праздно шатающихся людей фигурки.

– Да, господин граф. – Броско наряженный человек средних лет крутил в пальцах закуску на шпажке и рассеянно посматривал по сторонам, при этом, едва шевеля губами, вел беседу с главой Тайной канцелярии. – Девочек попросили присмотреть за парнем. Рассказать, как хорошо в нашей Академии… Кучер наш. Еще двоих отправляем присмотреть со стороны.

– Зря ждали. Могли бы и с остальными учениками магистра послать домой, – подосадовал граф. – После беседы дроу полностью потеряли к нему интерес. Или все же что-то было?

– Ситуация странная складывается. Определенная доля внимания к пареньку у дроу, несомненно, имеется, но, опережая наших аналитиков, предположу, что спешить с выводами не стоит. – Мужчина со вздохом положил закуску на поднос проходящего мимо слуги. Ни есть, ни пить на этом торжестве ему было не положено по инструкции. – Вообще, странно получается. То землю носом рыли, а тут вдруг такое – перекинулись парой слов, пригласили в гости, прилюдно и даже как-то демонстративно, а затем весь вечер игнорировали, глядя мимо. Присутствуют, конечно, интересные моменты. Насчет приглашения, к слову, очевидно, что одним посещением посольства и беседой дело может не ограничиться. Но сомнительно мне, что дроу позволят себе публично плести интриги. Будут работать осторожно. Чего бы они там не добивались.

– Подождем результатов. Но мое мнение, что мы не ошиблись и мальчишка – жрец. Другой причины для контакта с ним дроу я себе представить не могу. Пусть твой отдел все это дело обмозгует как следует. Ошибок лучше не допускать. Посмотрите, что по ситуации из эльфов можно выжать. И не забывайте, что мы должны быть предельно осторожны. Если Крис связан с Высшими Силами, то наше косвенное влияние на его окружение, полагаю, еще может быть простительно. Но прямое принуждение легко выйдет нам боком. Да и при любом раскладе мальчишка довольно полезен. Вэйс на основе исследования своего ученика уже несколько дельных разработок уникальных артефактов начал. Скажи своим ребятам, пусть подумают, как можно заинтересовать наш объект, вдруг такие варианты будут. Люди со способностями вроде него нам сейчас как никогда требуются. И не важно, жрецы они или маги, плетущие заклинания задом наперед, или как он там делает. – Парион не сдержался и скривился как от зубной боли. – У нас с Рунегримом с каждым годом все сложнее ситуация. Нам вскорости любые козыри могут сгодиться. Маловероятно, конечно, что что-то выгорит, но попытаться нужно.

– Все понял. Обмозгуем варианты.

– Свободен. Расходимся, – скомандовал глава Тайной канцелярии и, погасив действие пузыря, превращающего в своих пределах речь в невнятное бормотание, направился в сторону танцующих пар. Впереди его ожидало еще множество хлопот, связанных с этим балом. Выхватив взглядом фигурку леди Фаррон, граф неспешно направился к ней. Ее манор приносил налогами казне немалый доход, поэтому ему было нужно следующий танец посвятить ей. Впрочем, это была одна из приятных забот – баронесса была весьма недурна собой.

– Магистр Рыцарь, вы уверены, что цель поедет этой дорогой? – тихо спросила закутанная в легкий летний плащ девушка.

Ее черты смазывались на фоне серо-голубых занавесок, подсвеченных с улицы магическими светильниками. Можно было разглядеть лишь то, что она напряжена, а лицо обращено в просвет между краем окна и тканью, на лежащую внизу улицу.

Стоящая в углу комнаты фигура латника, которую из-за долгой недвижимости можно было бы принять за деталь интерьера, с легким скрежетом повернула забрало шлема к говорившей. Его голос был под стать своему обладателю, такой же холодный и отливающий металлическими нотками.

– Тень никогда не ошибается, – уверенно произнес он. – Правда, могут ошибиться те, чьи слова он услышал. Но тут уж ничего не поделать. Если не получится передать письмо сейчас, будем искать другие возможности. Время у нас есть. Спешить нельзя. Мы и так сильно рисковали, устраивая Рорка в прислуги дворцового комплекса. Сейчас любая оплошность может сильно навредить нашим планам.

– Я хочу посмотреть ему в глаза и узнать, почему это произошло со мной! – Девушка гневно сжала кулаки, и ее голос задрожал.

– Не смей делать ничего, что выходит за рамки плана. Объект очень ценен, и все личные мотивы должны быть вторичны. – Голос Рыцаря был все так же спокоен. Подобные эмоциональные вспышки у его подопечной случались уже не единожды, и пока что особых проблем это не доставляло. Оставалось надеяться, что так будет и впредь. – Запомни главное, тот, на кого укажет Тень, и есть Крис. Хотя, сомневаюсь, что там будет много молодых людей. Главное, веди себя естественно и не дай ему повода заподозрить, что ты его не узнаешь!

В углу, на фоне обоев с повторяющимся цветочным рисунком, качнулась прозрачная дымка. Спустя миг из отбрасываемой от окна тени кресла образовалась темная фигура. Замерев в том же месте, где возник, пришелец издал шелестящий звук, привлекая внимание присутствующих в комнате. Девушка вздрогнула и поежилась, звук пробирал потусторонним холодом до самых костей.

– Они движутся, – прозвучал громкий шепот.

– Одноразовый телепорт с тобой? – уточнил так и не шелохнувшийся Рыцарь.

– Да. – Девушка распахнула плащ, который скрывал широкий пояс из медных и серебряных пластин, свободно висящий на ее тонкой талии. Точно такой же артефакт, только размером побольше, был закреплен поверх брони Рыцаря.

– Действуем по плану. Я прикрываю на случай неожиданностей, ты передаешь послание. Объект знает тебя в лицо. На вопросы старайся не отвечать. Возможно, парень удивится, но у вас были доверительные отношения, так что, на странности обратить внимание не должен. – На этих словах девушка скрипнула зубами. – Отдашь письмо и уходим. Портал используем только в исключительной ситуации. В случае успеха Тень снимает с позиций Рорка и Стина. На этом все.

– Все отлично, но есть сложности, – раздался со стороны Тени тихий голос. – Объект в компании двух девушек знатного рода. Каретой правит человек Париона. Есть внешнее сопровождение.

Рыцарь помолчал с минуту, затем принял решение.

– План не меняем. Тень, не имеет значения с кем он. Действуй в отношении них, как было решено. Все равно, так и так подозрений о чьем-то вмешательстве не избежать.

– Понял. – Тень кивнул и, в одно мгновение целиком побледнев, слился с сумраком и распался туманной дымкой, впитавшись в темноту границы теней, наполняющих комнату.

Карета сестер, та самая, в которой они путешествовали в столицу, изнутри была подсвечена парой слабых магических светильников. Лиина села на упругий мягкий диван спиной по ходу движения, а меня Инга усадила напротив, рядом с собой. Едва транспорт тронулся, неугомонная девушка принялась рекламировать учебное заведение Ишрантара.

– Крис, в академии очень интересно. Есть общие практические занятия, они скучноваты, если честно. Но индивидуальные уроки, на которых мастера и старшие адепты детально разъясняют всякие нюансы, мне очень нравятся. Тебе там должно быть интересно. К тому же ты знаешь, как трудно попасть в Ишрантарскую академию? В разы сложнее, чем в ту же Школу магии, куда берут всех без разбора. А тебе повезло! Другим, чтобы стипендию назначили, надо очень постараться!

– Пока что я не принял никакого решения насчет учебы по этому приглашению. Вообще, это маловероятное развитие событий. У меня несколько иные планы на будущее, – прервал я поток навязчивой агитации. При этом меня сильно насторожило то, что маркиза была посвящена в такие детали, как назначенная мне стипендия. Приглашение я получил несколько часов назад и сам еще ничего не знаю. А тут вдруг такая осведомленность… Создается впечатление, что интерес Инги в моем присутствии в академии – не главное. Может, я мнительный, но чуется мне, что ее попросили немножко меня обработать. Только вот хитрить у девушки не очень получается.

– Ну вот! А я-то понадеялась… – расстроилась девушка и, нахмурившись, задумалась.

– Неужели я тебе так понравился? – шутливым тоном решил я немного разрядить обстановку, перевести разговор на другую тему и заодно проверить личную заинтересованность маркизы.

– Ну, зачем же так в лоб… У тебя совсем нет чувства такта! – проворчала Инга, ерзая по креслу.

Лиина принялась нервно расправлять юбку и даже в полутьме кареты было видно, как покраснело ее лицо.

– Простите! Не хотел вас так смущать, – повинился я.

– Просто… с тобой не скучно… – после небольшой паузы снова заговорила маркиза словами, схожими с уже некогда слышанными ранее от другой особы. – Ты не такой, как те знатные, что нас окружают. Ты стараешься быть независимым от других, поступаешь по-своему, и при этом в тебе видна порода, как любит говорить папа. Не знаю, почему ты скрываешь, откуда ты родом и как тебя на самом деле зовут. И, в общем, я… мы подумали, что было бы здорово, если бы ты учился вместе с нами…

Я тяжело вздохнул. После этих слов уже было более чем очевидно, что казачок засланный. Всем я честно представлялся безродным в ученичестве у мага. О моей мутной легенде знал только узкий круг лиц. Если, конечно, так можно сказать о Тайной канцелярии и целом поселении отставных егерей. Да и намеки явно были наигранными и неуклюжими.

– Ну… так мне кажется, да еще о тебе всякое говорят… – поняв, что что-то идет не так, тихо свернула свой незавершенный монолог Инга, видимо осознав, что наболтала много лишнего.

– Обо мне говорят. Ага. И кто же автор этих слов? – с нажимом задал я девушке вопрос. Ответа, естественно, не последовало. Но мне уже было понятно, откуда ветер дует. Впрочем, не понять было сложно. – Скорее всего, как здорово учиться в Академии Ишрантара, рассказать мне тебе предложил магистр Вэйс или магистр Маэс. И кто-то из них «попросил» составить мне компанию… Ладно, оставим эту тему. Это несущественно.

Судя по нахохлившейся «шпионке», я угадал, и это был кто-то из вышеназванных магов. Кто именно, в принципе, не так уж и важно. Ссориться с девушкой в мои планы не входило, поэтому я пошел на мировую.

– Пойми меня правильно, Инга. – Тронул я ее за плечо. – У меня есть свои цели, которых я обязан достичь, несмотря ни на что. Они глубоко личные, и отказаться от них в угоду чьим-то интересам я не могу и не хочу. Наши с учителем обязательства друг перед другом вскоре перестанут существовать. Тебе должно быть известно, что я ношу перстень временного ученичества. Магистр все это время изучал некоторые мои… особенности в области магии, а взамен давал мне систематизированные знания, которыми должен обладать каждый нормальный маг…

– А ты не нормальный? – Приятный грудной голос Лиины, затаившейся от меня на расстоянии руки, так, что я едва не забыл, что мы с Ингой в карете не одни, прервал мою речь.

– Я… Скажем так, мой способ владения магией имеет некоторые отличительные особенности, которыми, как я понял, больше никто не владеет. Наверное, так. – Пожал я плечами. – В общем, наш с учителем договор подходит к концу, и я не вижу больше перспектив… – вовремя прервавшись, закончил я говорить, едва не озвучив то, что собираюсь покинуть королевство.

– А… – хотела что-то еще спросить Лиина, как карету потряс глухой удар и мне по лицу хлестнуло горячим.

– Что за… – Я схватился за лицо, протирая глаза, и, отняв руки, увидел, как закатываются глаза сидящей напротив девушки и бледнеет ее лицо. Под ее правой грудью, на разорванном платье быстро разрасталось темное пятно, а из уголка приоткрытых губ, будто в замедленном кино, побежала тягучая капелька крови. Спустя еще мгновение моей растерянности и бездействия Лиина начала медленно заваливаться вперед. Меня словно толкнули, пробуждая от заторможенного состояния, и я подхватил маркизу под руки.

– На пол! Живо! – резко скомандовал я застывшей Инге.

Карета медленно остановилась, и по ушам ударил ритмичный звук, от которого все внутри задрожало. Он то скатывался в глухие басы, то возносился в пронзительном вибрато. Я помотал головой, но лучше не стало.

Инга, тонко всхлипнув, обняла потерявшую сознание сестру и попыталась активировать какой-то из своих амулетов, очевидно, лечебного свойства. Сорвав с шеи красивый медальон, размером с монетку, она приложила его к щеке Лиины и…

– Не работает! – испуганно простонала девушка. – Почему? Почему не работает?!! Еще! У меня где-то должен быть еще один… – В зарождающейся истерике, она принялась судорожно срывать с руки тонкие браслеты, но я уже понял, что ни один из них не активируется.

Я торопливо скользнул в неглубокий транс и осмотрелся. В магическом зрении все энергетические линии естественных магических потоков плясали под назойливый ритм, звучащий в моих ушах, баламутя эфир. Подозреваю, нас накрыли какой-то глушилкой. Даже не предполагал, что такое возможно хотя бы в теории! Однако факт налицо. Что-то вызывает колебания эфира, из-за чего создаваемый «шум» нарушает структуру вязи и, как итог, амулеты с артефактами дохнут. Классические заклинания плести даже пробовать не буду. Нити просто перепутаются, и этим все дело закончится.

Глядя, как на полу кареты из-под едва дышащей Лиины растекается лужа крови, я с трудом задавил нарождающееся чувство паники. Я осторожно перевернул бессознательную девушку на бок. Ну, причина кровотечения ясна и без заклинаний. Крупная острая щепа из стенки кареты прошила мягкую обивку салона и ушла ей в спину, сильно проклюнувшись спереди. Не повезло.

Я поднял взгляд и полюбовался развороченной стенкой кареты. Похоже, кучера у нас больше нет. Лиина, скорее всего, случайная жертва. Если бы сестры ехали без меня, то обе сидели бы лицом к движению кареты и не пострадали.

С девушкой делать что-то надо, и срочно. Не нужно быть гениальным лекарем, дабы понять, что без медицинской помощи ей недолго осталось.

Снаружи послышались резкие команды на незнакомом мне языке, которые почти сразу взорвались звуками боя. Что бы там ни творилось, цель нападающих – девушки или я. При любом раскладе молча стоять и смотреть на происходящее я не собираюсь, по вполне понятным причинам. Дать Лиине умереть тоже не позволю! Есть один вариант. Понятия не имею, получится ли и смогу ли я помочь ей таким способом, но иного выхода я не вижу.

– Инга. – Я крепко схватил рыдающую девушку за плечи и встряхнул ее, чтобы она пришла в себя и обратила внимание на мои слова. – Инга! Слушай меня внимательно! Магия не работает. Что-то мешает ей воспользоваться. Я постараюсь что-нибудь предпринять, чтобы не дать твоей сестре умереть! Что бы ты ни увидела, не паникуй и ни в коем случае не высовывайся из кареты. Ты меня понимаешь?

Маркиза всхлипнула, шмыгнула покрасневшим распухшим носиком и неуверенно кивнула.

– Хорошо! А теперь мне нужно сосредоточиться.

Знать бы еще, что я собираюсь сделать и как. Ведь действую наобум, а от того, что у меня получится, зависит человеческая жизнь. Да и получится ли? Но Инге об этом лучше не знать…

Вдох. Выдох. Транс становится все глубже, и вот я тяну свое сознание вдоль хоженой тропы. Что удивительно, в эфире магия сходит с ума, а тут полный штиль.

«Помоги!»

«!!!» – В ответ хоровод эмоций. Они тусклы и чужды. Я их не понимаю. Но это только пока что. Я отрешился от своего тела и потянулся в темный провал дороги, ведущей на иной план мира…

Настало время действовать. Рыцарь, лишь единожды коротко скрипнув сочленениями доспеха, неожиданно бесшумно направился к выходу.

Ситуация могла пойти по любому сценарию, и его задача сейчас была в силовой поддержке и прикрытии молодой магессы. Девушка уже стояла у двери. Но, стоило только ему взяться за ручку двери, как в комнате торопливым вихрем забурлили тени. Лучший шпион Ашем-Ран-Илл по какой-то причине возвращался. И буйствующие темные всполохи говорили о том, что он очень спешил.

Дымка соткалась в человеческую фигуру всего за пару мгновений. После этого, не медля ни секунды, Тень произнес на удивление четким голосом, в котором не было и примеси обычных шипящих ноток.

– На объект напали! Область атаки заблокирована неизвестным магическим воздействием. Завеса накрыла полтора квартала. Проникнуть за нее я не смог.

– Только не это! – простонала Амия, едва до нее дошел смысл сказанных слов.

– Есть какие-то мысли о том, кто и с какой целью? – глухо спросил Рыцарь у напарника.

– Дроу отпадают. За ними следят. Есть вероятность, что это Ковен. Крис немного засветился в истории с поимкой одного из их адептов… Еще возможен вариант, что цель нападения не он. Большего сказать не могу. Мало информации. – Тень начал успокаиваться, и в его словах вновь стало проявляться горловое шипение.

– Амия, происходящее пахнет крупными неприятностями. Наверное, на всякий случай, побудь тут и подготовься к возвращению, – прогудел Рыцарь, отодвигая девушку в сторону. – Тень, свяжись с ректором. Нужно согласовать наши действия.

– Как же так?! А письмо? – вырвалось у растерянной молодой магессы, и только секунду спустя она поняла, что сморозила глупость. Кто-то разрушил все их кропотливо выверенные планы, напав и, вполне возможно, убив Криса, а она думает о каком-то письме. Инерция мышления, не иначе. А еще зацикленность на том самом вопросе, который она обязана ему задать.

Амия сжала кулачки. Крис, может быть, и был некогда ей важен, если верить рассказам очевидцев. Но эти чувства были не настоящими. Навеянными. К тому же все воспоминания об этом, вместе с немалыми фрагментами ее прошлой жизни, были стерты неведомой силой. Сначала грубо вколочены в разум, а затем так же грубо выдраны с корнем в один момент. За что? Почему? Лишь неутешительный диагноз магов – грубое длительное ментальное воздействие. Ответ ей мог дать только Крис, и никто иной.

– Господа магистры… – обратила девушка на себя внимание присутствующих Бесцветных. – Разрешите идти с вами?! – В ее глазах горела решимость, и девушка заранее приготовилась отстаивать свое решение. Но не пришлось.

Рыцарь просто махнул латной рукавицей, не желая спорить. Толку от Амии сейчас было немного, но, главное, чтобы под ногами не путалась, а там, глядишь, пригодится. Стремительно, для своей массы и комплекции, он выскользнул в дверной проем.

Подобрав подол, девушка ринулась следом, оставляя за спиной пустую комнату.

Преодоление границы плана Сивилл для меня прошло даже более неприятно, чем когда я провалился сквозь него во время драки с кхулами в Чатране. Да и восприятие знакомой реальности оказалось намного болезненней, чем в первый раз. Короткое, но очень острое ощущение того, что сходишь с ума, было хоть и недолгим, но оставило неприятный осадок. Думаю, этот момент еще не раз приснится мне в каких-нибудь ночных кошмарах.

Впрочем, опомнился я скоро. Чтобы быстро адаптироваться, мне пригодился мой небогатый опыт пребывания в Тао-Ши. Все же наблюдалась некоторая схожесть состояний, чем я и воспользовался для того, чтобы побороть ментальную тошноту и муторное мельтешение окружающего пространства. Мой разум с трудом, но смог подстроиться под чуждую логику существования этого плана Альмариона. Самым тяжелым, пожалуй, было абстрагироваться от отсутствия самого понятия пространства. Да и другие привычные вещи тут терялись и приобретали совершенно иные качества. Но я слишком торопился, чтобы уделять этим моментам достаточное внимание. У меня была задача, к выполнению которой я стремился. И от того, справлюсь ли я с ней, зависела чужая жизнь.

Оглядевшись вокруг, я принялся искать прочную нить Силы, связывающую меня с моим контактером. Вот она! Едва я потянулся в вдоль нее, как условное расстояние до «моего» элементаля тут же сократилось.

Я даже не успел поймать момент его появления.

Нарисованная моим сознанием гротескная пародия на человеческое тело глубокого черного цвета просто оказалась рядом, обрушив на меня волны эмоций и обрывки мыслей, которые я, как ни странно, легко понял. Если вкратце – можно было сказать, что элементаль был сдержанно рад и любопытствовал о причине моего визита.

Все произошло быстро и почти не отложилось в памяти, будто я вспомнил и снова почти позабыл фрагмент содержательного, но скучного фильма. Осталось лишь понимание, что стихия, дарованная мне моим контактером, способна на многое. Однако осознание того, что я не в силах применить ее возможности правильно, заставило все мое существо болезненно сжаться. Жаль, но для внешнего воздействия такого уровня я был попросту не готов. Неужели я ошибся и все мои трепыхания напрасны?

Возвращение обратно было стремительным.

Подняв слезящиеся глаза на рыдающую Ингу, я набрал, было, воздух в легкие, чтобы признаться в собственном бессилии… и не смог.

В моих силах было облечь свое тело в иную форму, чтобы стать быстрым и почти неуязвимым. Благодаря своим внутренним резервам, которые можно было в виде чистой энергии впаять в плоть, я мог стать невероятно сильным. Но при этом на текущем уровне опыта и использования полученных навыков я ничем не мог помочь умирающей у меня на руках девушке. Только сделать хуже.

Должно же быть хоть что-то…

Мелькнувшая в голове мысль осела безумной идеей. Но, возможно, если постараться, ее вполне реально воплотить в жизнь. Захотелось выматериться и влепить самому себе оплеуху. Как же я сразу об этом не подумал?!

– Сейчас, – прохрипел я. Все-таки эти эксперименты с путешествиями в гости к иным сущностям брали свою цену, вытягивая силы, и физические, и духовные. – Потерпи еще немного… – Я провел дрогнувшей рукой по волосам Лиины и, не теряя более ни секунды, бросил вдоль уже существующего канала, ведущего к элементалю Тьмы, еще одну нить.

Мой внутренний резерв, которым я так гордился, начал проседать с угрожающей быстротой. Канал, пробивающий отдельный путь в иное пространство, выжрал порядка двух третей всего моего внутреннего запаса энергии. Эти действия были чистой воды авантюрой, основывающейся на куцых обрывках знаний, почерпнутых из моего небогатого опыта общения со стихийными сущностями. Но я не колебался. При всех призрачных шансах вариантов было всего два: опустить руки или попытаться сделать для выживания девушки хотя бы что-то.

То, что я сейчас пытался провернуть, иначе как рыбалкой назвать было сложно. Памятуя о пережитых при недавнем погружении ощущениях, я приготовился к борьбе за то, чтобы сохранить ясность сознания. Без этого затея теряла всякий смысл, и этот момент был одним из главных огромных «если» в моем сумбурном плане. Стиснув зубы, я бросил по прокинутому каналу Зов, состоящий из вихря самых ярких своих эмоций, на которые так падки эти существа, и тут же получил оглушающий ответ…

Сквозь зыбкое марево застилающих глаза слез Инга в ужасе наблюдала, как самый близкий ей человек уходит из жизни. В груди толчками билась боль, а в голове заполошно стучала всего одна мысль – как же так?! Ведь только что все было замечательно, она с улыбкой поглядывала на смущающуюся от близкого присутствия молодого мага сестру, а всего миг спустя та уже истекает кровью и ничто не может ее спасти.

Магия не работала, хоть это и не укладывалось в голове у девушки. А за тонкими, ненадежными стенами кареты были те, кто сотворил все это. И скоро они ворвутся внутрь. Она не тешила себя излишними надеждами. Имея отца наместника, они с сестрой постоянно подвергались опасности быть убитыми или похищенными. Инга допускала, что однажды нечто подобное может произойти. Вот только, даже в самых страшных кошмарах не могла себе представить, что ее старшая сестренка будет умирать у нее на глазах, а она окажется бессильна чем-то ей помочь. Просто не могла и не желала представить себе подобную ситуацию. Однако…

– Сейчас, – вдруг донесся до нее тихий, хриплый и безэмоциональный голос их спутника. – Потерпи еще немного. – Он погладил окровавленной рукой безвольно запрокинутую голову Лиины и зашипел сквозь стиснутые зубы. Неужели он тоже ранен? А впрочем, какая разница. Скоро они все умрут…

Инга оторвала взгляд от бледного лица сестры и, посмотрев на Криса, замерла. Белый, словно снег, парень мучительно кривился, а его глазницы были полностью заполнены беспроглядной чернотой, от вида которой у девушки сердце пропустило удар, а горло сдавил ужас. Лицо молодого мага в этот момент напоминало оголенный череп, и от подобного сравнения становилось только страшнее. Не в силах отвести от него взгляд, Инга попятилась назад и уперлась спиной в дверцу кареты. В этот момент в смоляной черноте глаз парня обозначилась кромка радужки, быстро набирающая цвет голубоватой стали. Одновременно с этим Криса сотрясла судорога, и в центре прорисовавшихся безжизненных дисков ставших видимыми глаз вспыхнули алые зрачки. Они не синхронно подрагивали, будто живя собственной жизнью, и быстро меняли свои очертания, то вытягиваясь, то сминаясь в безумные фигуры. В тот же момент, словно было мало произошедшего, правое плечо Криса полыхнуло под одеждой яркой вспышкой, от чего в воздух взвились мелкие волокна его рубашки и клочья рукава камзола. И одновременно с этим на его левом запястье, источая дымок и вонь паленой плоти, проступил какой-то символ.

Несомненно, это была какая-то магия. Незнакомая и пугающая, но до безумия сильная. Настолько переполненная мощью, что разлитое в эфире странное блокирующее поле не смогло ничего сделать с ее грубым напором.

Крис дернулся, как безумная марионетка, хрипло выдохнул и протянул руки со скученными наподобие когтей пальцами к Лиине. Инга открыла рот и попыталась закричать, но крик застрял в горле, и она издала только какое-то придушенное сипение.

На короткое мгновение карету осветила тусклая вспышка. От рук Криса, в одночасье ставшего каким-то потусторонним и чуждым, потекло полупрозрачное мерцающее облако. Инга бы сказала, что это заклинание, но она уже на собственном опыте убедилась, что даже малейшая попытка создать вязь, не давала вообще никакого результата, только слабый, но весьма болезненный откат. Свечение быстро сконцентрировалось вокруг ее умирающей сестры и начало набирать плотность. Оно заключило в себя ее тело целиком и стало неторопливо бурлить, изредка резко выкидывая вверх маленькие протуберанцы, словно это было какое-то кипящее варево безумного алхимика. Сразу после этого парень осторожно приподнял ее сестру и одним плавным движением извлек из ее тела застрявший в спине кусок дерева.

Инга придушенно пискнула, и он, среагировав на этот звук, поднял на нее свой страшный немигающий взгляд.

– Кажется, получилось! – прозвучал нечеловечески глубокий довольный голос того, кого она знала как Криса. – Больно вот только чертовски, – хмурясь, произнес он фразу, в которую вплелось слово, явно принадлежащее другому языку.

Его щека заметно дернулась, когда он увидел, как Инга вздрогнула при звуках его голоса. Через миг мягкая и добродушная ухмылка расчертила лицо парня. Впрочем, нужного эффекта он не добился. Девушка едва не выдавила своим телом дверцу наружу, будто ей не улыбались, а скалились частоколом окровавленных клыков. Тогда Крис просто поднял руки в мирном жесте и немного отодвинулся назад.

– Не бойся, Инга. Не знаю, что тебя во мне так пугает, но я не причиню вреда ни тебе, ни твоей сестре. Кстати о ней. Не тревожься. Хоть вылечить ее у меня и не вышло, но получилось сделать так, чтобы у нее хватило времени дождаться помощи. – Лицо молодого мага резко исказилось, а биение зрачков в глазах стало более резким и хаотичным. – Похоже, у меня времени не так уж и много, при такой нагрузке. Нужно торопиться. Пойду, поговорю с нашими назойливыми гостями и попробую разобраться, как они магию отрезали.

Он медленно, чтобы лишний раз не пугать пребывающую в шоковом состоянии девушку, развернулся и, собираясь выйти, взялся за ручку кареты.

– Крис? – наконец смогла выдавить из себя Инга дрожащим голосом.

Парень обернулся и вновь окинул ее своим жутким, нечеловеческим взглядом.

– Все будет хорошо! – Криво ухмыльнулся он. – Побудь тут и ни в коем случае не выглядывай наружу!

Он снова отвернулся и, неуверенно подергиваясь, будто двигаться ему в новинку, покинул карету.

– Я… – попыталась что-то сказать девушка, но в этот момент ее поглотила темнота спасительного обморока…

Поняв, что на данном уровне моих возможностей энергия Тьмы в спасении умирающей девушки мне ничем не поможет, я решил провести расширение состава. Иными словами, я задумал заполучить связь еще с одним элементалем, чья стихия могла бы мне чем-то поспособствовать. Я быстро припомнил сферы, участвующие в известных мне заклинаниях медицинской направленности. Затем сопоставил их с характером ранения Лиины и пришел к выводу, что Вода в этом случае будет лучшим выбором.

Не изобретая ничего нового, я сформировал Зов, с помощью которого происходило обычное общение с сущностями на том плане Альмариона, и вложил в него информацию о призываемом существе. А затем, для подстраховки, усилил его своими самыми яркими эмоциями, на которые сейчас был способен.

Моя отчаянная попытка оказалась удачной. Даже слишком. Ибо ощущения от новых «приобретений» были отвратительные. Но воплощение водной стихии удачно клюнуло на мой призыв, а это было самым главным. Остальное вторично.

По моим прикидкам, над своей энергосистемой я поработал в достаточной степени, чтобы пережить без критичных последствий инцидент, наподобие того, в котором моя активация и полученная Сила Тьмы едва не свернули меня же в бараний рог. Нагрузка сейчас ожидалась серьезная, но в пределах разумного. Я осознавал, что в ударных дозах стихийная Сила, особенно полученная от чистого стихийного элемента, в любом случае нанесет своему пользователю вред. Но рассчитывал на то, что у меня проводником служит более устойчивая, чем у магов, которые оперировали Силой через тонкое тело, внутренняя структура. Да и не зря же я столько времени усиливал свои энергоканалы!

Хлынувшая в меня Сила элементаля Воды мало поддавалась контролю, но, хотя и с трудом, я все же справился с ее напором. Особо неприятным моментом стал этап укрепления связи, ознаменовавшийся болью, прострелившей меня вдоль позвоночника от макушки до пят. Я ощутил ее даже сквозь пелену отрешенного состояния, в котором сейчас находился и лишь благодаря которому не заорал как резаный.

Едва справившись с поставленной задачей, я начал выходить из транса. Вот только сделал это недостаточно быстро. Брошенная через «щуп» вспышка эмоций привлекла к себе неожиданно много жителей иного плана, и, как бы оперативно я ни действовал, еще одного контакта избежать все же не удалось. В последний момент в мое тело, безо всякого на то моего желания, впаялась связь с третьим элементалем, на которого я совсем не рассчитывал. Еще один «сосед», и еще один удар по нервам.

Сила трех стихий бурлила во мне, распирая каналы и обжигая внутренности концентрированной энергией. Я прислушался к себе и понял, что помимо Тьмы и Воды, стал «счастливым» обладателем контакта с огненным элементалем.

Быстро проведя инспекцию тела на предмет повреждений энергосистемы, я выдохнул. Никаких свежих разрывов не наблюдалось. Лишний пассажир особой погоды не сделал. А ведь могло быть хуже.

Не дожидаясь новых вспышек боли, я осторожно понизил чувствительность своих нервных окончаний. Пока и так сойдет, но от излишков дармовой Силы надо срочно избавляться. И ее часть у меня уже есть куда применить.

Одного взгляда на раненую девушку было достаточно, чтобы понять, что я все же успел вовремя. Сердце Лиины уже почти не билось, но она была еще жива. Более не теряя драгоценного времени, я наконец приступил к тому, ради чего все сделанное было задумано.

Обратившись к новым источникам магии, жгущим меня изнутри, я выбрал канал, ведущий к элементалю Воды, и послал мягкую просьбу оказать мне помощь. Мог бы и просто взять, но контакт только установлен, кто его знает, как он может отреагировать на такое невежливое поведение. Да и вообще, лучше уважать того, с кем связан такими узами.

Этот элементаль, к моему удивлению, не проявил такого высокого уровня разумности, как мой первый сосед. Однако в ответ пришли довольно четкие вспышки положительных эмоций, а также ощущение ленивого интереса и согласие помочь. А следом сквозь меня потек ручей Силы, который я прочувствовал как поток нескончаемой свежей прохлады. Я чисто интуитивно направил прибыток энергии в свои руки и, добавив в чистую энергию Воды порцию Тьмы, сбросил получившуюся смесь на умирающую девушку.

Когда Сила полностью заключила маркизу в свои объятья, я немного приподнял ее и легко извлек пробившее ее насквозь инородное тело, позволив целительной магии хлынуть в открывшуюся рану. Сила сама, без чужих подсказок и понуканий, вытолкнула оттуда остатки волокон дерева и ткани. Следом вышло несколько каких-то темных сгустков, но кровотечение при этом прекратилось. Дальнейшие процессы были мне непонятны, однако дыхание девушки стало ровным и глубоким, а рваное свечение ее ауры, хоть и потускнело, но выправилось и стало выглядеть гораздо лучше.

Обернув Лиину в кокон Силы, поддерживающий ее текущее состояние, я облегченно выдохнул. Какое-то время она вне опасности.

Тут меня накрыл легко пробивший блокаду приступ боли. У меня создалось впечатление, что на меня плеснули кипятком. Лечение явно сократило время слияния и подрасшатало мою внутреннюю структуру. Но пришлось терпеть. В любом случае сейчас разрывать контакт с элементалями нельзя. Если заглушу связь, повторять будет рискованно. Рядом враг, и, лишившись своего единственного козыря, я останусь совершенно беззащитен.

Только когда все закончится, можно будет пережать нити и по полной программе получить все прелести отката. Кстати, интересно, сколько дней я в этот раз в койке проваляюсь?

Когда я поднял взгляд, на меня со страхом смотрела забившаяся под противоположную дверцу бледная Инга. Похоже, без спецэффектов мои прогулки в потустороннем мире не обошлись. Видимо, что-то в моем облике изменилось, раз такая реакция. Надо бы успокоить, а то она себе невесть что надумает.

Постаравшись придать своему голосу успокаивающие интонации, я объяснил девушке, что ее сестра жива и какое-то время будет в порядке. Видимого эффекта я своими словами не достиг, но играть роль психотерапевта сейчас было не время. Мысленно вздохнув, я развернулся и отправился разбираться с теми проблемами, которые терпеливо ожидали меня снаружи. Удивительно, что напавшие до сих пор не торопятся стучаться к нам в дверь.

– Крис? – догнал меня дрожащий голос.

Что там положено говорить героям, идущим на бой с превосходящими силами противника?

– Все будет хорошо! – каркнул я и улыбнулся сказанной банальности. – Побудь тут и ни в коем случае не выглядывай наружу! – предостерег я девушку напоследок. Не хотелось бы, чтобы она стала свидетелем того, как я полностью отпущу поводок моей связи с элементалем. Пардон, уже с элементалями.

Снова прострелила боль. Длительная нагрузка уже начала сказываться. Я чуть ли не физически ощущал, как трещит по швам моя энергосистема. Даже стравливание части Силы обратно на план Сивилл почему-то не очень помогало. А уж о последствиях и думать не хотелось. Разрывов внутренних каналов я у себя пока не наблюдал, но, судя по всему, это дело времени.

Вывалившись наружу и едва не пропахав носом камни мостовой, я, с безмерным удивлением, обнаружил, что карету окружает толпа головорезов. Их-то я увидеть ожидал, а вот плотный защитный купол, не пускающий агрессивных личностей к нам, – нет. И больше всего я был удивлен Вереску, который грустно смотрел на испустивших дух лошадок, которым досталось наравне с кучером. Что интересно, труп извозчика его совершенно не волновал.

– Какого…?! – непроизвольно вырвалось у меня по-русски.

– У тебя разве есть время болтать? – Нагло вскинул бровь мальчишка с неприятными, словно неживыми, глазами. Я осекся и огляделся.

– Поможешь?

– Увы, мне, нет. Считай, что уже помог. Придержал их, пока ты там себя снова калечил. – Вереск покачал головой. – Умышленное причинение вреда для меня сложно.

Я цыкнул языком и быстро сосчитал количество желающих полакомиться комиссарским телом. Выходило двадцать три неслабых дядьки в коже и с железными острыми игрушками.

– Трое на крышах сидят, – как всегда проявил прозорливость Вереск. Вот скажите, как он умудряется догадываться, о чем я думаю. Или все-таки… – Нет! Мысли я твои не читаю!

– Тьфу ты, пропасть! – Сплюнул я на каменные плитки мостовой и зачарованно уставился на то, как мой плевок, шипя, выедает в камне лунку. – Ну, хоть девочек защитить-то ты сможешь?

– Это смогу, – беззаботно покивал Вереск, подобравший неизвестно где палочку и теперь увлеченно тыкающий ей в труп кучера.

– И еще…

– Я знаю. – Вереск резко посерьезнел, встал с корточек и отбросил ветку в сторону. – У тебя ко мне много вопросов. И я обещаю, что дам тебе на них ответы. Дальше откладывать смысла нет. Все стало на свои места и по-иному уже не сложится.

О чем он говорит, я не совсем понял. Но, главное, что он вернулся. Ожидание закончилось.

– Там в карете… – начал, было, я, но Вереск в своей привычной манере перебил.

– Я знаю. О ней есть, кому позаботиться.

– Ладно… – Я скрипнул зубами от очередного приступа боли. – Я пошел.

– Барьер пропустит тебя наружу. Артефакт, ставящий помехи для магии, у вон того здорового бородача, с двумя клинками. И не вздумай умирать. Для меня это совершенно неприемлемо. – Махнул рукой бывший учитель.

Я в ответ только тяжело вздохнул. Столько не виделись. Мог бы хоть поприветствовать нормально.

Ну что ж, вперед.

Что там Вереск сказал? Бородач, ответственный за создание антимагического поля? Я еще раз окинул взглядом поле моих будущих действий. Противники – бывалые воины. Насколько я могу судить, стоят грамотно. По крайней мере, способа атаковать кого-то одного и не попасть под удар другого, я не вижу. Все пути отхода перекрыли.

Хотели, скорее всего, быстро карету остановить, по маковке стукнуть и в мешок. А вот фиг вам! Вереск со своим куполом им все планы поломал. Но, хоть рожи и недовольные, ведут себя спокойно и уверенно. Наверняка у них не один туз в рукаве припасен.

Странно только, что не чешутся по поводу того, что вопреки работе их козырного артефакта, тут преспокойно развернут мощный магический щит. Я бы на их месте задумался и забеспокоился. При таком раскладе можно ведь предположить, что раз уж антимагические помехи не сработали один раз, то могут не сработать и в другой. Но уже по более серьезному поводу… И не сработают! Я уж постараюсь.

Так! Как там надо делать? Я припомнил свои ощущения, когда в Землях Прорыва в облике черного монстра сражался с собаками-мутантами. Кажется, все не так уж сложно – просто надо выпустить ровный поток Силы и придать ей форму. И никаких превращений. Это, скорее, боевой костюм получится, а не трансформация. И сколь бы он ни был велик, при массивном вливании в него чистой контактной энергии внутри буду находиться я, во плоти.

Из знаний, подкинутых элементалем Тьмы, я узнал, что полноценная трансформация требует более высокого уровня слияния со стихией. А значит, и нагрузка повысится. Не мой вариант.

Собственную Силу – на ускорение восприятия и в мышцы, да в кости еще немного. С моим текущим состоянием угадать трудно. Переборщить нельзя, но и мало тоже плохо. Обидно будет, если мне ребра переломают. Картинка мира поплыла. Я двинулся вперед, с напряжением раздвигая ставший плотным воздух, а тело налилось мощью и стало привычно послушным. Знакомые ощущения.

Я на ходу потянул Силу Тьмы, концентрируя ее в правой руке, начиная с пальцев, и место первых фаланг пальцев, сформировавшись из темной дымки, тут же заняли антрацитово-черные когти. От них, выше по руке, прямо поверх одежды, до предплечья, быстро наросла плотная броня из неровных матовых щитков. Сгиб локтя получился слабой точкой. Не очень хорошо, но рассматривать другие варианты некогда. Мне сейчас необходимо сохранить подвижность, иначе толку будет мало.

Полюбовался результатом.

Вместо оружия ближнего боя сойдет. А вот левую руку… С удивлением понял, что ее каналы до упора забиты Силой Огня. Тем лучше. Пожалуй, приспособлю как-нибудь к ситуации. Боязно, конечно, но так уж у меня повелось с самого начала – все спонтанно.

Пузырь щита мягко обволок меня, выпуская наружу, и воины напряглись, тут же рассеяв строй. Вперед вышел тот самый, крупный бородатый мужик с двумя прямыми клинками. Черная кожаная куртка и такого же цвета штаны были, как и у прочих воинов, стоящих передо мной. Но на рукавах я заметил какие-то треугольные металлические бляхи, что отличали его от других. Главный в этой шайке? Еще один повод вывести его из строя в первую очередь.

– Не знаю, откуда ты тут взялся, но не советую стоять у нас на пути, незнакомец, – пророкотал басом здоровяк. Его голос смешно растягивался в моем восприятии, как на замедленном воспроизведении, но даже так было заметно, что у него жуткий акцент. – Отдай нам девок, и у нас не будет к тебе никаких претензий. Обещаю, уйдешь живым и невредимым.

Почему-то сразу стало ясно, что в живых меня не оставят ни при каких раскладах. Я собрался притормозить ускоренное восприятие и открыл рот, планируя заявить что-нибудь ультимативно-пафосное, в духе средневекового рыцарства, про невозможность предательства собственной чести. Но в этот момент мой обострившийся слух уловил два слабых, почти синхронных хлопка и тонкий, приближающийся со спины свист. Я сделал пару шагов в сторону, немного развернув при этом торс, и успел полюбоваться, как через то место, где я только что находился, пролетают короткие стрелы. От удара о камни древко одной из них лопнуло и расщепилось. Второй снаряд срикошетил в сторону. Мне с лихвой хватило краткого мига, чтобы разглядеть, что наконечники были из темно-красного металла. Сразу припомнились уроки Вэйса, на которых он демонстрировал мне горошину из такого же материала. Эннорий – металл, способный поглощать магические проявления и разрушающий любые магические плетения. Редкий и неимоверно дорогой. За один такой наконечник можно безбедно прожить пару лет в лучшей гостинице столицы и при этом ни в чем себе не отказывать.

Ребята подготовились как следует, учтя все возможные варианты. Бородач просто отвлек мое внимание на себя, в то время как подал какой-то сигнал своим лучникам. А я, лопух, повелся. Даже не знаю, удержало бы мое усиленное тело атаку таким оружием или нет. И проверять желания не имею.

Переговоры закончились, так толком и не начавшись.

Воины пришли в движение. Командир – теперь у меня не было сомнений, что бородатый исполняет в их отряде эту функцию – начал отступать назад. А два мечника устремились вперед, чтобы прикрыть его. «Троих одним ударом» – подумал я и взмахнул левой рукой, выплескивая распирающую меня Силу.

Как я ни концентрировался на создании чего-то вроде огненной сферы, в полет отправилась полужидкая пышущая жаром клякса. Впрочем, вполне эффективная. Наемникам хватило.

Одежда и волосы бойцов вспыхнули. Кожа на лице и руках вздулась пузырями, потекла и быстро обуглилась. Все это я увидел довольно подробно. Иногда ускоренное восприятие – это довольно большой минус.

В самый последний момент я потянулся к Темному Источнику, и тот привычно заглушил большую часть моих эмоций. Погрузившись в холодное безразличие, я прекрасно осознал, что когда бой закончится и если я при этом выживу, мне придется нелегко. И речь идет совсем не о физическом состоянии. Но это будет потом. А сейчас против меня еще двадцать три цели. И, пока они живы, я не могу считать ни девушек, ни себя в полной безопасности.

Кстати, в магическом зрении, несмотря на гибель владельца артефакта, линии эфира все так же искажены. Либо артефакт не требует постоянного контроля и продолжает функционировать даже после смерти хозяина, что маловероятно, либо Вереск ошибся, и он не у командира был.

Дзанг! Насыщенный звон металла возвестил, что темная оболочка прекрасно справляется с функциями щита. Удар клинком с оттягом, нанесенный по мне врагом, не оставил даже царапины да и никаких неприятных ощущений мне не добавил.

Крак! А в совокупности с усилением мышц из моей правой руки еще и отличный мечелом вышел. Прежде чем вояка с крупными залысинами, ошарашенный тем, что у него в руках остался только огрызок меча, успел отскочить, я вмазал ему прямо в солнечное сплетение кулаком левой руки. Резкая вонь паленой кожи ударила в нос. На камни брызнули красные капли от расплавленных металлических пластинок, вшитых в доспех противника. Рот бойца исказился в готовности исторгнуть мучительный вопль, но прежде чем это произошло, взгляд его замер и остекленел. Я рванул руку назад и размашистым пинком отправил новообразовавшийся труп в сторону набегающих наемников. Результат увидеть не успел.

Удар по спине бросил меня вперед. Только благодаря до предела повышенной реакции мне удалось вовремя сгруппироваться и, перекатившись боком, вскочить на ноги. Даже сквозь усиление больно было. Напавший сзади воин, вооруженный здоровым боевым топором, бросился следом, чтобы добить.

На автомате, щелчком ногтя большого пальца, я отправил в любителя атаковать со спины сжатую в комок энергию пламени. Столько, сколько смог собрать. Даже сообразить не успел, что и как я сделал. Но получилось так легко, будто всегда это умел. Идеально ровный алый росчерк попал врагу под ноги, и по глазам ударила вспышка.

Эффект превзошел все ожидания. Последовавший за взрывом грохот на какой-то миг оглушил. Надеюсь, что не только меня.

Меня приложило ударной волной, но я успел согнуться и, чтобы удержаться на ногах, воткнул в камни дороги черные когти правой руки. И все равно меня протащило по улице пару метров. При этом борозды, оставленные в каменной кладке, получились знатные.

Звуки притихли и стали доноситься как сквозь вату. Плохо. Похоже, у меня барабанные перепонки не выдержали. Впрочем, на боеспособность это мало влияет. Переживу.

Враги, разбившись на пары и тройки, принялись наскакивать на меня со всех сторон. В голову сразу пришла ассоциация о том, что точно так же охотники травят опасного зверя. Постоянно меняются и не дают сосредоточиться на ком-то одном. Так же егеря в Смерках травили измененную тварь.