Дочь седых белогорий Топилин Владимир
– Какой «на меня»? – подскочила Ченка, вспыхнула и заспорила: – Смотри, какой глаза пальшой – как непо летом! Синие и круглые. У эвенка глаза не такой. У эвенка глаза узкие и черные, как ночь. И лицо круглый. А тут лицо, отнако, длинный, как лыжа. И белый, как снег. Отнако, польше на отес походит. У-у-у, люча…
Заулыбалась девушка, склонилась над ребенком, стала целовать своё чадо, в чувствах что-то запела тихим голосом. Девочка растянула ротик в беззубой улыбке, радостно загукала, зашевелилась. Светлые глазки сосредоточились на родном лице.
Егор с нежностью смотрел на отношения матери и ребенка. Что-то далёкое и родное вспомнилось и разбудило сознание. Сердце сжалось. Душа закипела. На глаза навернулись слёзы. Стараясь скрыть минутную слабость, он отвернулся в сторону, уткнулся бородой в грудь, приложил мозолистую ладонь ко лбу. Ченка тут же заметила его чувства, с нескрываемым удивлением посмотрела на него и закачала головой:
– Э-э-э, бое, а ты, отнако, тоже плакать мошешь. Тебя амикан трал – ты молчал. Загбой ногу резал – молчал. Почему сийчас плачешь? Не кавари ничего. Знаю, у тебя тоже сердсе есть. Потому как люча ты, не камень. Камни – и те плачут…
Она легко прикоснулась ладонью к его голове, ласково погладила, постаралась успокоить:
– Что ты, бое? Все карашо, отнако. Не давай волю слабости. Всё плохое прошло. Не нато тумай, как пыло. Надо тумай, как есть.
Вслушался Егор в слова Ченки, вздрогнул всем телом. Сразу же высохли слезы. Поднял глаза, посмотрел ей в лицо, удивился спокойствию девушки и поразился её мудрости, доброте сердца. Восхитился силе духа, стойкости. Понял, что она, такая маленькая и хрупкая, никогда не сломается перед очередными напастями, с достоинством пройдёт через будущие препятствия, перед жестокой судьбой. И это заслуживало ещё большего уважения, потому что в характере молодой женщины скрывалась огромная сила жизнелюбия. Что ждет его в этом хаосе вечных странствий? Какой вырастет ее дочка?
Скорее всего, её постигнет та же участь что и мать. Егору плохо верится, что русский купец Дмитрий, которого он ещё ни разу не видел, выведет её в люди, даст образование и создаст хорошие условия для жизни. Почему? Да потому что он уже много наслышан об отце девочки и, благодаря своей интуиции и жизненному опыту, чувствовал, что в отношениях купца к тунгусам кроется какой-то подвох. Но какой? Егор не мог сказать, потому что не знал сути обстоятельств, начавшихся со случайного знакомства в тайге на севере и повлекших кочевников вдаль от родного дома, куда-то в Саяны, где они никогда не жили. В какой-то момент он пытался убедить отца и молодую мать в наивности их ожиданий. Но как можно втолковать тунгусам все свои сомнения, если сознание доверчивых людей от природы основано на честном слове? В настоящий момент для Егора было важно: он не бросит, не обманет, не предаст и не оставит этих людей в беде даже тогда, когда ему самому будет грозить смертельная опасность.
И эту крошку с красивым русским именем Уля – так просил назвать девочку Дмитрий, – которая была обязана ему, Егору, своим рождением, он не оставит и постарается сделать всё, чтобы её никто не обидел в этом мире. Почему? Он был ее крёстным отцом. Как-то в один из долгих зимних вечеров, сидя у костра в чуме, Егор случайно рассказал Загбою и Ченке о том, что у русских кроме родных отца и матери есть ещё и названые родители, которые тоже несут ответственность за воспитание и жизнь ребёнка. А в случае смерти заменят их. Эвенкам так понравился этот обычай, что они тотчас же, незамедлительно попросили его стать крёстным отцом для девочки. Егор отнекивался, говорил, что так нельзя, что это непорядок – проводить обряд без освящения в церкви или хотя бы представителя православной веры. Но где там!
Обряд Загбой решил сделать по-своему. Он что-то долго колдовал со своими божками, чадил едким дымом, до полночи пел свои, известные только ему, эвенкийские песни и под конец окунул Улю в казан, наполненный холодной речной водой. Под конец все обменялись дорогими подарками. Егор снял с себя медный крестик для девочки, который Ченка почему-то сразу же нацепила на свою шею. Со своей стороны, девушка отдала русскому вышитый своими руками кисет, на котором разноцветным бисером была изображена сцена охоты на медведя и три золотые монеты, подвязанные на крепкую, прочную жилку в виде нехитрой подвески.
Егор долго рассматривал монеты и при свете костра поразился их происхождению. На чистом золоте был отчеканен образ Великой Императрицы Екатерины Второй. Изготовление датировалось концом прошлого века. Он удивился их наличию у эвенков и не замедлил спросить об их появления. Ответ был, как всегда, прост и понятен. Загбой рассказал, что несколько лет назад ныне покойная Пэкта какими-то неведомыми путями выменяла три монеты у какой-то Анны, жены русского купца Ивана, за шесть соболей. Но так как женщина не могла знать ни точной стоимости, ни применения своему приобретению, то просто пробила в монетах дырки, подцепила их на жилку и надевала на себя только в исключительных случаях, по праздникам или при гостях. Во время мора ожерелье случайно оказалось в потке Ченки, что и было единственным напоминанием дочери о матери.
Выслушав, русский наотрез отказался от подарка, однако настойчивость Загбоя и Ченки были превыше. Егору ничего не оставалось, как взять монеты.
После обряда отец и дочь остались очень довольными – теперь они считали себя родственниками Егору. Егор был несколько сконфужен, так как считал крещение неверным, а подарки слишком дорогими. Но в конце концов он успокоил себя мыслью, что, возможно, в недалёком будущем сделает всё для того, чтобы свозить всю семью в приисковый посёлок, к себе домой, и уже там, с отцом Михаилом, в церкви, произвести законный обряд. А что касается подарков, то, со своей стороны, он решил подарить Ченке серебряные серёжки и колечко, которые были куплены им несколько лет назад в золотоскупке для будущей невестки и хранились дома под образами.
А время шло. Время летело! После рождения Ул и минуло два с половиной месяца. Егор томился без своих братьев. Загбой и Ченка – без Дмитрия. Но, как часто бывает, счастливая минута встречи наступает тогда, когда о ней думаешь меньше всего.
Ближе к вечеру погода разгулялась. Нежный, мягкий ветерок разогнал матовые облака. Высокое солнце засверкало радужными переливами весеннего благоденствия. Угрюмая тайга вздохнула хвойным ароматом. Талая земля, ежеминутно, настойчиво расширяя свои владения, пыхнула вкусом молодой жизни. У самой поверхности развернулись робкие, едва видимые побеги зелени. Слежавшийся снег заплакал талой водой. Многочисленные ручейки заговорили всевозможными голосами. От могучей силы вливающейся воды повеселела Туманиха. С каждым часом прозрачные воды таёжной реки напитывали серый, грязный цвет. Поверхность озера покрылась бирюзовой наледью. Егор оторвался от работы и посмотрел на ледяное пространство:
– Ещё день-два, и лёд растает, – проговорил он и, уже обращаясь к Ченке, добавил: – Как ты думаешь, успеем на рыбалку сети настроить?
– Отнако, да. Мой сетка готовый. Грузила потвяжу, и можно ставить. А как ты?
– И у меня всё нормально. Вот только осталось на корме две дырки засмолить, – в тон девушке, любуясь своей работой, ответил Егор. – И будем мы с тобой с рыбой. Наловим целую гору. Куда солить будем?
– Пастой, отнако, солить. Надо поймать. Зачем вольную рыбу считаешь? – настороженно спросила молодая мать и дополнила: – Так путешь кавари – ничего не поймаешь.
– Это так, – улыбнулся Егор и, желая похвалить девушку, тонко подметил: – И откуда ты такая умная взялась?
На его слова Ченка ответила более чем скромно, просто и понятно:
– Жизнь научит, отнако…
Она хотела дополнить что-то ещё, посмотрела в сторону русского и вдруг замолчала, бросила из рук челнок, быстро подскочила к дереву и схватила ружьё. Егор удивленно посмотрел: что это с ней? Но в то же мгновение перехватил её взгляд, понял, что она смотрит куда-то далеко за его спину. Резко повернулся, от удивления открыл рот. Неподалёку от чума, на пригорке, в каких-то двадцати метрах на них смотрел большой серый волк.
Во все времена хищный разбойник является самым первым врагом эвенков. Основой этому отношению служит факт кровавого отношения к оленьему стаду. Добравшись до учагов, волки режут одомашненных животных в неограниченном количестве, не считаясь с потребностью. Таков уж природный инстинкт этого животного – убивать до последнего. Вот почему таёжные кочевники отстреливают волков в любом удобном случае, в любое время года. Это стало для эвенков суровым законом.
Заученно щёлкнул курок винтовки. Приклад к плечу. Мушка застыла на груди зверя. Палец прилип к спусковому крючку. Осталась какая-то доля секунды, и хлопнет смертельный выстрел. Волк стоял к девушке прямо, и молодая охотница не видела того, что видел русский. В последний момент он успел крикнуть и остановить её от непростительного поступка:
– Не стреляй! Это собака…
Ченка опустила ружье, удивленно вскинула брови: да, действительно, хвост зверя свернулся в калач, а из раскрытой пасти сорвался резкий, предупредительный лай. Тут же на помощь своему собрату из-за пригорка выбежала ещё одна, но теперь уже рыжая сука, которую Егор узнал без труда:
– Белка!
На какой-то миг собаки замерли. Рыжая, узнав знакомый голос, сначала с недоверием, а потом радостно пулей бросилась к ногам хозяина, закрутилась вокруг, стараясь достать до бородатого лица запрыгала и едва не свалила Егора на землю. А он, бесполезно скрывая накатившиеся слёзы, пытался остановить её грубоватым голосом:
– Ну что ты, дурёха! Эх ты, рыжая, узнала хозяина. Ну, будя, будя, хватит. А то бороду вырвешь…
Егор знал, что стоит за появлением собак. Это значило, что где-то близко, на подходе идут братья. Это значило, что он дождался счастливой минуты и его дальнейшая жизнь уже определена.
Стараясь скрыть волнение от предстоящей встречи, с глубоким кряхтеньем он присел на перевернутую лодку и потянулся за кисетом. Ченка взяла на руки крошечную Улю, придвинулась к костру. Суетливые собаки, выяснив обстановку на стойбище, убежали навстречу идущим людям.
А последние уже появились вдалеке, на краю луговой поляны. На миг остановившись у кромки пихтача, кто-то из них негромко, своеобразно свистнул. Егор однообразно вторил, после чего идущие отделились от спасительной чащи и стали быстро приближаться к чуму.
Первым шёл Филя. Егор узнал его сразу по неторопливой, размеренной походке, по ссутулившейся под тяжестью груза фигуре и вытянутому, бритому лицу. Второго путника он не мог узнать, как ни вглядывался в большой и крепко сложенный силуэт. Но вот третий путник вызвал у него огромное удивление, так как лёгкая походка, плавные движения говорили о том, что идет женщина. Даже Ченка, кротко бросив взгляд на идущих, радостно объявила:
– Послетний, отнако, баба шагай!
Егор так и оставался в неведении, пока уставшие путники не приблизились до расстояния нескольких метров. Не доходя до чума, Филя приостановился, пошёл медленнее. Вытянутое лицо перекосилось от сострадания, когда увидел, что у родного брата нет ноги. По его виду было понятно, что представленная картина произвела на него тяжёлое впечатление. Однако совладав со своими чувствами, парень степенно снял со спины объёмную котомку, поставил на землю, помог снять груз со спины девушки, и только тогда протянул Егору руку:
– Здравствуй, брат!
Егор ответил сухо, сдержанно, как и подобает старшему. Коротко, недолго пожав влажную ладонь Фили, сразу же обратился к несколько смущённой девушке:
– А это кто такова? Что-то не признаю, много времени прошло. Но что-то в памяти прошибает. Никак нашего пристава Берестова дочка?
– Да, – слабо улыбнулся Филя. – Она самая. Лиза. Невеста моя. А теперь… Можно сказать, жена уже…
– Во как! Ну и ловок ты, брат, как я посмотрю. Первую красавицу в посёлке сосватал. Давно ли свадьбу справили?
– Да нет ещё… – смутился Филя. – Не справляли мы никакой свадьбы. Вот, пришли у тебя как у старшего разрешения спрашивать.
– Ишь ты как. Значит, хочешь, чтобы всё по-хорошему было? А как же отец-то, дал согласие?
Филя смутился, покраснел, посмотрел на Лизу. Та, чувствуя, что наступил момент её слова, смело выдохнула:
– Нет. Он запретил мне. Я сама с Филей в тайгу убежала…
– О как!!! А что же за спешка такая? – хитро усмехнулся Егор. – Или сроки поджимают?
– Ну что ты, братка! – вступился за свою подругу Филя. – Не о том ты думаешь. Просто её замуж за другого хотели выдать. А она… Видишь, не захотела за Потехина. Со мной хочет…
Егор довольно усмехнулся, от волнения вновь полез в карман за табаком. Филя, всё это время со скорбью смотревший на протез брата, тихо проговорил:
– Как же это ты… Ногу-то потерял?
– А-а-а… – почти равнодушно, стараясь казаться спокойным, протянул Егор. – Было дело. Шатун порвал. Спасибо моей спасительнице, – кивнул он головой в сторону Ченки. – Кабы не она, не осталось бы и следов от меня.
На минуту возникла гнетущая тишина. Все с горечью смотрели, как пальцы Егора с дрожью сворачивают самокрутку.
Третий из путников, до этого не проронивший ни слова, племянник Максим, сын Григория, как будто о чём-то вспомнив, вдруг спросил:
– А где же тятя? Никак на прииске уже золото моет? Скоро ли придёт?
Егор уронил голову. На глаза накатились огромные слёзы. Парни, ещё ничего не понимая, с тревогой переглянулись и, в ожидании страшной новости, замерли надломленными деревьями. А Егор, смахнув кулаком с лица горечь души, глухим, внутренним голосом выдавил:
– Нет, племяш. Не моет твой тятя золото. Не придёт он боле из тайги. Залабазил его Загбой в кедровую колоду… мертвого. Погиб он. Замял его шатун осенью…
Сняли с костра парящий казан с мясом, поставили на землю. Ченка вытерла подолом платья деревянные ложки. Лиза удивлённо посмотрела на свою новую знакомую, но ничего не сказала. Егор заметил взгляд девушки, слабо улыбнулся:
– Привыкай к нашим обычаям. У нас так принято, в тайге грязи нет.
Максим раскрыл свою котомку, вытащил сало, чеснок, перец. Лиза нарезала хлеб. Филя, таинственно посмотрев на брата, испытывая его терпение, долго копался в своём мешке и вдруг, с испугом вскинув брови, выдохнул:
– Нету. Дома забыли!
Егор сердито замотал головой:
– Ах ты, злыдень! Издеваешься? Не томи душу!
Филя расцвёл широкой улыбкой и торжественно вытащил большую фляжку со спиртом:
– Нет, не забыли! Туточки!
От домашних яств и горячительного напитка Егор застонал, зацокал языком и блаженно потрепал бороду:
– Эх, давно такого не ел. Как дома!.. Так и хочется язык проглотить!
Налили в берестяные кружки – всем. Лиза отрицательно замотала головой, но Егор так сурово посмотрел на неё, что она тут же схватила свою посуду. На миг задержались, молча переглянулись и не чокаясь выпили содержимое до дна.
– В память о Григории… – выдохнул Егор и молча потянулся за чесноком и салом.
Ченка взяла кусочек невиданного яства, немного пососала и удивленно вскинула брови:
– Эко диво! Бело, как сахар, но не слатко. Солёно, отнако. И вкусно, как шир тайменя, – вложила сало в ротик Ули и нежно добавила: – Кушай, отнако. У лючи еды много. Ещё дам.
– Не подавится? – встревоженно воскликнула Лиза.
– Как подавится? Пашто так коворишь? Мясо зверя сосёт – не давится. И тут не давится. Мы прутик воткнём, – покачала головой молодая мать, быстро насадила кусочек на маленькую палочку и засунула «соску» в беззубые десна девочки.
Ул я довольно засопела, в блаженстве притихла. Ченка положила её рядом с собой на землю, взяла рукой головку чеснока. Никто ничего не успел сказать, как она, не очищая луковицу, затолкала её в рот и раскусила острыми зубами. Окружающие в изумлении замерли в ожидании происходящего, а она, ещё не разобравшись, громко захрустела набитым ртом. Однако через мгновение выкатила глаза, широко открыла рот, замерла медведем, случайно наступившим на осиное гнездо. Тут же, спохватившись, выплюнула горечь на землю и, отчаянно хватая ртом воздух, зашептала:
– Ой, бое. Какой некароший сеснок. Горький, как спирт. Рот жжёт костром. Сушит смолой. Не путу, отнако, польсе кушай его. И доське не там. Помрёт, как старый Годун.
Все дружно засмеялись и поочередно стали показывать, как надо есть чеснок. Но она отчаянно замахала руками и отскочила от стола:
– Спирт наливай. Сеснок не надо…
После непродолжительной трапезы, развязав языки, заговорили о наболевшем. Егор долго и обстоятельно рассказывал о своей жизни зимой с эвенками, о нападении шатуна на Григория, об охоте на зверя, о том, как Загбой отрезал и залечил ему ногу. При этом он всё время с благодарностью смотрел на свою спасительницу, давая понять, что главная роль в продолжении его жизни принадлежит только Ченке.
На щедрые похвалы русского молодая мать реагировала совершенно безразлично, как будто спасение человека для неё было всего лишь очередной добычей пышнохвостой белки. Но, в свою очередь, уже приняв излишнюю дозу спиртного, пьяно залопотала о том, как крёстный люча вместе с ней рожал маленькую Улю.
Говорили долго, рассудительно, внимательно выслушивая Егора и вставляя скупые фразы новостей Покровского прииска. Было видно, что для старателя дорого каждое слово брата и племянника о доме, где он не был уже целый год…
Больше всего говорил Филя. Максим, склонив голову, задумчиво смотрел куда-то в одну точку. Вспоминая отца, он был далёк от окружающих. Ченка преподавала Лизе первые уроки материнства. Она быстро пеленала Улю в мягкую заячью шкурку, для присыпки проворно растирала руками в пыль труху гнилого пня и выстилала дно зыбки гусиным пухом. При этом она так небрежно обращалась со своей дочерью – крутила, вертела, переворачивала, бросала в воздухе, – что девушка едва не вырвала младенца из рук пьяненькой матери. Казалось, что на такое обращение Уля должна была закричать, заплакать, проявить хоть какой-то протест. Но этого не случилось. Ребёнок оставался спокойным. Более того, она сладко посапывала и растягивала тоненькие губки в улыбке. Может быть, потому, что во рту мусолила кусочек сала. А может, радовалась прикосновению материнских рук.
По окончании короткого, но поучительного урока Ченка звонко чмокнула дочку в смуглую попку и мечтательно, стараясь привлечь всеобщее внимание, проговорила:
– Эко, доська! Отнако, скоро отес Тима прихоти. Месте шить путем. Тайга хотить путем. Сополь, белка бить. Рыба ловить. Карашо, отнако, путет!
Филя как будто на змею сел! Вскочил, лицо вытянул, покраснел и разом выдохнул:
– Во, братуха, чуть не забыл сказать. В Покровском знаешь, кого видел?
– Кого? – приподняв на него осоловевшие глаза, протянул Егор.
– А вот этого самого, его. Дмитрия. Ну, того мужика, что прошлой осенью здесь был, когда свадьбу гуляли.
– Купца, что Ченке ребёнка нагулял?
– Ну, его самого.
– И что? – насторожился Егор.
– Дык как что… – ответил Филя и покосился на Ченку, которая, заслышав знакомое имя, замерла с приоткрытым ртом. – Появился он в посёлке где-то перед Пасхой. Ну и сразу же захороводился с Берестовым, с властью, так сказать. А там и Лазарь Потехин с ними да Кузя Солоха. Видно, что-то замышляют, так как всё время вместе. К нам домой приходил, спиртом поил, всё выпрашивал, как, да где братья, когда в тайгу собираемся идти. А я-то сразу усёк что к чему. Молчу, как налим, а сам себе на ус мотаю, что-то неладное происходит. Купец-то здесь был, знает об этих местах, видел, что мы здесь песочек моем. Ох, чую, братка, беда будет. Да и Лиза вот говорит, что отец с купцом какой-то новый прииск делят. А какой «новый»? Знать, наш, мы здесь золотишко то нашли…
– Так что же ты до сих пор молчишь и сразу ничего не сказал? – изменился в лице Егор. – Не было печали – и тут нашли, гады! Ну, теперь жди гостей. Скоро приползут на готовое…
– Пашто каваришь так, Филя? Тиму вител, отнако? Где он? Когда к нам слет потянет? – вступила в разговор Ченка. Но, встретив суровые взгляды братьев, осеклась и испуганно посмотрела на Лизу. – Что так Игорка и Филя плохо смотри? Что плохо Тима телай?
Девушка успокаивающе погладила молодую мать по голове и ласково заговорила:
– Да что ты, милая, никто ничего плохого не делал. Всё хорошо. Скоро придёт к тебе Дмитрий, и вы будете вместе…
Она говорила что-то ещё, спокойно, мягко, долго. Но Ченка чувствовала, что что-то произошло. В настроении и отношении русских образовалась какая-то трещина напряжения. Она видела это в глазах Егора, ловила его косые, несколько обиженные взгляды, почему думала, что виновата она сама, хотя и не могла понять в чём.
Уже несколько позже, вечером, крадучись от всех, она осторожно спросила у своего крёстного:
– Что, Игорка, плохо так сапсем? Зачем обижаешься на Ченка? Что телай не так?
Русский приподнял глаза, какое-то время смотрел на неё и, наконец-то поняв, о чём она говорит, приобнял девушку, бережно притянул её к своей груди, по-отцовски заговорил:
– Эх, дочка! Да если бы дело было только в тебе или Загбое! Были бы у всех нас такие детские, искренние и честные души, то, наверное, вокруг нас не было бы столько зла и неравноправия. Не понять тебе, почему люди такие злые. Вот и Дмитрий твой представился честным и покладистым. Но на самом деле мне кажется, что он просто хитрый лис…
– Пашто так кавари? – вскочила Ченка на ноги и, защищая купца, затараторила: – Тима кароший человек, однако. Кушай, тавай. Порох, дробь тавай. Ружьё тавай. Оленей тавай. Одежда тавай. Все тавай! … Тима тобрый и нежадный.
– Да уж. За то, чтобы вы его сюда привели… – сквозь зубы процедил Егор. – Да к тому же тебя, наверное, силой взял… Было такое дело?
Ченка осеклась, густо покраснела и какое-то время молчала. Но потом, как будто опомнившись, вновь бросилась на защиту своего суженого:
– Не так кавари. Тима брал Ченку не силой. Тима любил Ченку. Он так ковори. Тима прал Ченку в жёны. Ченка ротила ему доська. Притет Тима, и мы будем жить карашо – тайга ходить, сополь, белка бить, рыба ловить. Все путет карашо, отнако…
После этих слов, как будто уже упиваясь стихией собственных мечтаний, молодая мать схватила на руки Ул ю и, ласково улыбаясь ей, что-то запела на своём эвенкийском языке.
Егор грустно усмехнулся и тихо, едва слышно заговорил сам с собой:
– Эх, дочка. Какая же ты наивная. Дай-то Бог, чтобы у тебя было всё так хорошо, как ты хочешь.
Ченка говорит своё слово
Ченке снится сон. Она промышляет на белках зверя. Вот она подкрадывается из-за рододендронового ерника к пасущимся сокжоям. До оленей осталось немного, около пятидесяти метров, можно стрелять. Охотница тщательно выцеливает крупного рогача, наводит мушку на лопатку зверя и уже пытается нажать на спусковой крючок. Но вдруг, как на беду, откуда-то из-за каменистой гривки выскакивают волки и бросаются к оленям. Сокжои в испуге мечутся по белогорью, бегут мимо Ченки и, окружив её, начинают прыгать неподалеку. Земля дрожит, глухой гул заполоняет пространство, девушке становится страшно. Ченка вскакивает из укрытия на ноги и смело двигается на волков. Оскалившиеся хищники бегут прямо на нее. До них осталось несколько десятков метров и, кажется, что смерти не избежать. Охотница в страхе закрывает глаза, тонко, пронзительно кричит. Но следующее представление приносит новые ощущения. Ченка в горах, под гольцом. На нее обрушивается скалистый выступ и летит в ее сторону. Валун собирает за собой более мелкие камни, и вот уже черная лавина осыпи с грохотом плывёт за девушкой. Убегая от беды, Ченка мечется в густом курослепе обречённым зайцем, не может найти выход из западни…
Очнувшись от страшного сна, Ченка всё ещё находится в каком-то оцепенении, в сковывающем забытьи. Не в силах вернуться к реальности она всё же чувствует, что что-то происходит: как-то странно подрагивают угольки в очаге, а в чело дымохода слышится непонятный, глухой рокот.
Во сне заплакала Уля. Наконец-то, полностью проснувшись на призыв дочери, Ченка протянула руки к зыбке, прижала дочку к груди. Ткнувшись в набухший сосок матери, Ул я тут же успокоилась и быстро зачмокала беззубым ротиком. Ласково обняв правой рукой любимое существо, молодая мать склонила голову и дотронулась губами до пушистого темечка. Почувствовав знакомое прикосновение, девочка довольно вздохнула и стала сосать молоко с еще большим старанием.
Ожидая, пока дочка успокоится, Ченка осторожно протянула руку к очагу и палочкой подправила тлевшие угли. Собранные в кучу головёшки оплавились матовыми бликами, по стенам чума заиграли, запрыгали рубиновые светлячки. В центре костра взметнулось небольшая тряпочка пламени и на миг озарила закопчённое жилище. На противоположной лежанке заворочался Загбой. Перевернувшись на другой бок, приоткрыл заспанные глаза. Какое-то время он настороженно смотрел на кормящую мать, а потом вдруг глухо спросил:
– Эко, доська, слышишь, как река каварит?
Ченка затаила дыхание и прислушалась. Действительно, за кожаными стенами чума происходило что-то непонятное. Ещё вечером было всё тихо. Когда они ложились спать, где-то вдалеке глухо плескалась набухшая талыми водами река. Теперь же весь окружающий мир наполнился угрожающим шумом, как будто жилище кочевников окружили сотни или даже тысячи змей.
Загбой вскочил с лежанки, не одеваясь, босиком выскочил на улицу. Тут же раздался его встревоженный крик, призывающий дочь за собой. Не выпуская из рук ребенка, Ченка метнулась под полог шкур, выбежала вслед за отцом и ахнула!
В серости раннего утра, во всю ширь глубокого лога растеклась бурая, грязная масса вешней воды. Вздувшаяся Туманиха вышла из берегов и затопила не только прибрежные луга, но и кедровые колки, стоящие на обрывистых берегах высоко над руслом реки. Границы озера утонули где-то далеко на линии горизонта. Подтопленная долина была заполнена водой, на которой взвышались вековые деревья. Некоторые стволы начинались из пугающей глубины, создавалось впечатление, что многовековая тайга не имеет под собой опоры, а растет из воды. Одинокая группа кедров, гордо стоящая посреди образовавшегося моря, подсказывала, что где-то там, глубоко внизу, находится остров.
Скопившаяся за ночь вода поднялась более чем на три метра. Об этом говорила наполовину затопленная лодка Егора, приземистый лабаз у реки, где хранилась копчёная рыба, и вешала для сетей, которые находились на высоком пригорке у границы тайги. И только чум, как гордое строение Загбоя, стоял высоко на пригорке, вне досягаемости водной стихии.
Но не это беспокоило в данный момент опытного охотника. С тревогой, вглядываясь в поверхность озера, он что-то выискивал глазами. Напрягшееся лицо выдавало нервное волнение. Рвущееся, тяжёлое дыхание говорило о волнении следопыта.
Ченка понимала поведение отца. Так же как и он, она напрягла все свои чувства и утонула в поисках, пока наконец не увидела то, что хотела видеть.
– Вон они! – воскликнула Ченка и как доказательство своих слов указала пальцем на небольшую полянку, узким языком-полумесяцем протянувшуюся вдоль лимана.
Там, в глубине разросшегося, густого пихтача, стояли олени. Это были их олени, которых Загбой с вечера оставил на прибрежном пастбище на откорм и отдых. Даже с этого трёхсотметрового расстояния в синеватой дымке рассвета охотник узнал их, потому что каждого из животных он знал «в лицо». Тех, кого видел, мог назвать по имени, потому что как не узнать своих питомцев, если общаешься с ними каждый день?
Но Загбой видит только семь голов. Почему семь? Где остальные? Почему их не видно? Куда они могли убежать от паводка?
С недобрым предчувствием в душе Загбой поспешил к животным, добежал до перепуганных, сбившихся в кучу оленей и в растерянности остановился. Из всего стада перед ним стояло только семь животных: три стельные важенки, два быка и два сеголетка. Да, действительно, предчувствие не обмануло его. По тревожным глазам верховиков, бросающих испуганные взгляды, понял, что произошло непоправимое. Но всё ещё на что-то надеясь, охотник побежал дальше по берегу, останавливался, призывно кричал в хаотическое нагромождение плавника, льда и воды, но не слышал ответа. В какие-то моменты ему казалось, что он видит качающиеся рога, барахтающееся тело. Но присмотревшись, узнавал раскористые корневища кедров, пихт, елей, а мнимые тела становились мохнатыми ветками поверженных великанов. Ему хотелось пробраться туда, в центр, в самую середину природного плотбища, но это грозило смертельной опасностью.
Вдруг, вспомнив о лодке, Загбой побежал назад, к чуму. Не говоря никаких объясняющих слов дочери, эвенк перевернул долблёнку, столкнул её на воду и через мгновение, быстро работая веслом, стремительно поплыл по воде. Достигнув границы плавника, долго всматривался в гущу ветвей, кричал, звал, но ответом опять была тишина.
Он плыл вниз, к границе тайги, пытаясь хоть что-то понять причину трагедии. Медленно подгребая лопашней, Загбой дотронулся до дна и, к своему удивлению, вдруг понял, что в этом месте глубина воды составляет всего лишь несколько десятков сантиметров. Это было так неожиданно, что он, не доверившись первому разу, промерял свое открытие ещё и ещё, быстро осмотрелся вокруг и понял, что происходит. Вода быстро падала. Вот уже по краям озера обозначились резкие очертания берегов, с глухим треском и шелестом ветвей на луговые поляны осаживались принесённые вешней водой деревья, а там, у стойбища, вновь заговорила свою знакомую речь Туманиха.
Загбой направил лодку в середину озера, из которого лохматым горбом разъярённого медведя выныривал остров. Почерневшая, бурая вода успокаивалась. И только лишь жёлтая пена, покрывавшая водную гладь, говорила о недавнем светопреставлении. Теперь следопыт понял всё и мог более обстоятельно объяснить то, что произошло за последние два часа.
Когда граница паводковой воды наконец-то достигла положенного в это весеннее время года уровня, охотник причалил к берегу и с усталым, болезненным видом присел на своё место к костру. Ченка молчала, ожидая, когда отец начнёт разговор сам. А он, понимая, что объясняющие слова необходимы, недолго забивал трубку, подкурил угольком костра и, выдохнув клубок табачного дыма, глухо заговорил.
– Горе, доська, настигло нас опять. Злой Харги пришёл по нашим следам… Ночью вверху по реке образовался затор. Где-то скопился лёд и задержал воду. Большая волна разбила преграду и пошла вниз, вырывая на своем пути деревья вместе с корнями. Когда большой поток достиг озера, вода быстро вышла из берегов. Плывущий лес задавил десять оленей…
Ченка выронила из рук ложку и, не в состоянии удержаться на ногах от такой новости, присела с противоположной стороны костра.
– Как же теперь, отец, жить путем? – едва выдохнула она, уронив голову на грудь.
Загбой угрюмо молчал. Его узкие глаза смотрели куда-то вдаль, на север, где линию горизонта разрезали хаотические очертания далёких, незнакомых белков. Он смотрел и как будто видел далёкую родину, откуда они пришли в прошлом году. Неслышимый, далёкий голос звал его в страну, где он родился, вырос и провёл большую часть своей сознательной жизни. С волнением в сердце охотник вспоминал горы, долины, реки, тайгу, по которой кочевали его предки. Этот зов был так силён, что он думал о возвращении назад ежедневно, каждый свободный час, когда всемогущий костёр дарил ему тепло своих языков.
До сего дня он никогда не разговаривал с Ченкой о возвращении. Но сейчас, ранним утром, после случившегося Загбой понял, что наступил тот час, когда об этом стоит, и даже надо, поговорить с дочерью. Глубоко вздохнув, как будто набираясь сил, Загбой повернул голову к Ченке и заговорил:
– Злые духи преследуют нас на всём протяжении пути, после того как мы покинули Большое плоскогорье. Беды и несчастья караулят нас повсюду, где бы мы ни находились. Я говорил со своими богами – они пророчат нам новые неприятности. Добрые духи и Амака не хотят нас защищать на чужой земле. Боги отвернулись от нас, потому что мы топчем чужие тропы. Огонь говорит, что нам надо вернуться назад.
– Но как же Тима? Он мой муж! Он люпит меня! У меня от него точь. Как мы можем уйти, не тожтавшись его? – воскликнула Ченка.
– Мудрая пословица говорит: «Не ищи на новой гари птичьих гнезд. Нога идущего никогда не повернёт к свежему пепелищу». Дмитрий не пойдёт на север, как бы ты этого ни хотела, – глухо проговорил Загбой и замолчал, ожидая, что ответит дочь.
Ченка какое-то время молчала, потупив взор, затем осторожно повернула голову в сторону чума, где спала Уля, и совершенно неожиданно, смело, по-взрослому, так, как ещё никогда не смотрела, взглянула на отца:
– Тогда и я не пойту, как бы этого ни хотел ты или твои Боги!
От подобного ответа, услышанного от Ченки впервые в своей жизни, Загбой на время лишился дара речи. А она, не дождавшись от него каких-либо слов, быстро вскочила на ноги, встряхнула коротенькими косичками и гордо ушла в чум к дочери.
Проводив ее растерянным взглядом, Загбой затолкал потухшую трубку в рот и уткнулся взглядом в догорающий костёр.
Там, где живет Большой змей
Плавно скользит лёгкая долблёнка. Прочное весло в руках Ченки бесшумно и очень быстро толкает юркую посудину по стек лянной поверхности озера. В бирюзовой бездне непроглядного дна отражается синь перевёрнутого неба, яркое, режущее глаза солнце. У далёких берегов окунулись в воду рубчатые, тёмно-зелёные горы. Под ними острыми клиньями провисли зубчатые гольцы. Рядом не растаявшим снегом замёрзли редкие, туманные облака. Вдоволь налюбовавшись водяными пейзажами, Ченка «переворачивает» картинку – смотрит вверх, на горы, и, как всегда, не может налюбоваться незабываемым контрастом дикой природы. Один лишь взгляд охватывает сразу три месяца года. Там, на белках, ещё борется с зимой ранняя весна. Мокрые серые камни бьются за право существования под открытым небом с грязными кусками мокрого надувного снега. Чуть пониже, в зоне альпийских лугов, шёлковым платком раскинулась молодая, зелёная трава. А здесь, внизу, в долине Трёхозерья уже распустились листья на берёзках, осинах и тополях. Вековые кедры, пихты и ели подёрнулись лёгким салатом проклюнувшихся хвоинок. На чистых, луговых полянках оранжевыми веснушками горят набухшие бутоны жарков, бледной желтизной светится купальница, а в добавление к ним фиолетовым крапом распустились таёжные ландыши. По глубоким, врезанным по крутым склонам ложкам, стекая с гольцов, грохочет талая, снеговая вода. По изрезанным эрозией скалистым отрогам шумит верховой ветер.
Приподняв глаза, Ченка видит, как на прогонистом, протянувшемся от подбелочья до подножия горы лизуне на молодой зелёной травке пасётся медведица с двумя медвежатами. Несколько ниже, у шумного ключа, копытит одинокая маралуха. Радуясь теплому времени года, перелётные птицы отдают дань почести красоте, безумству любви и безудержной страсти. Многочисленные разновидности нырковых, чирки, кряковые утки, гуси и, конечно же, красавцы-лебеди. Их много, очень много! Десятки, сотни, тысячи. Они кричат на всевозможные голоса. С одновременным свистом, клёкотом, гоготом, треском, шипением, бульканьем и резкими ударами о воду создается невообразимый гвалт, которому есть лишь одно единственное оправдание – в пернатом мире идёт брачная пора.
Воздух насыщен всевозможными запахами весны. Здесь терпкий привкус молодой, липкой хвои кедра и пихты, свежее томление берёзовых листочков, аромат молодых, сочных трав, игривые переливы ярких цветов, сырость талой земли, лёгкие прикосновения нерастаявшего снега и, конечно же, атмосферное течение, в котором главную роль играет волнующий аккорд гармонии продолжающейся жизни.
Все эти три фактора – очаровательный вид, головокружительные запахи и звуковая мелодия живого мира – дают неповторимый импульс живительной силы, который будоражит разум, выбрасывает в кровь очередную дозу адреналина и поит душу человека целебным соком.
Именно этим чувством сейчас охвачена Ченка. Ей хочется петь, кричать, плыть, бежать и рассказать другим людям о том, как она счастлива, передать им своё настроение, показать красоту природы, увлечь за собой, поделиться всеми чувствами, которые сейчас бушуют у неё в груди.
Не удержавшись от соблазна, Ченка кладёт весло, осторожно берёт на руки Ул ю и, приподняв, чтобы девочка смогла увидеть все вокруг, показывает ей красоту окружающего мира.
– Эко, доська! Смотри, как красиво! Горы, реки, озёра – всё это для тебя! Всемогущий Амака распорятился так, чтобы ты ротилась, выросла и топтала своими ножками охотничьи тропы. Скоро ты путешь такой же большой и красивой, как твой отец Тима, мутрой, как дедушка Загбой, пыстрой и проворной, как твоя мать Ченка. А чувства, которые живут в любом человеке тайги, в тебе поможет воспитать природа, – говорит молодая мать и в подтверждение своих слов показывает вокруг рукой.
Кроха молчит, внимательно слушает, куда-то смотрит голубыми глазёнками и, как будто соглашаясь, резко пыхает носиком. Понимает ли она всё то, о чем говорит ей Ченка? Ведь ей всего лишь два месяца, она ещё не может держать головку, да и взгляд малюсеньких глазёнок, кажется, выражает полное безразличие. Но молодая мать твёрдо уверена, что её чадо уже понимает все и первые познавательные уроки не пройдут даром.
Поцеловав Улю, Ченка кладёт дочку на меховое ложе из оленьих шкур, укутывает её заячьей накидкой и вновь берёт в руки весло. Лодка плавно качнулась. Тоненькие губки растянулись в приятную улыбку, что доказывало: ребёнку очень нравилась уютная зыбка, сделанная из расколотого пополам трухлявого пня.
Уверенно направив лодку, Ченка гребёт к острову. Заним есть большой лиман. Уровень воды в нём не больше метра. В солнечные дни вода хорошо прогревается, что создаёт благоприятные условия для икромета рыбы. Зная это, она ещё с вечера поставила там большую сеть. Так делала вот уже много дней и всегда возвращалась на стойбище с богатым уловом.
Этот лиман Ченка нашла сама, когда после ледохода обследовала каждый закуток первого озера. Мелководье заинтересовало её своим заманчивым месторасположением. Она не замедлила в этот же день поставить в улово сеть и уже на следующее утро приплавила столько рыбы, что этому удивился даже сам Егор.
– Сколько здесь рыбачу, никогда такого улова не было! – воскликнул он.
– Доська мой – кароший рыпак! Никто не может ловить рыпу так, как она! – гордился Загбой.
Филя молча цокал языком, а Лиза с нескрываемым уважением смотрела на свою подругу.
Ченка не гордилась. Она спокойно заготавливала столько рыбы, сколько им хватило бы на всех. На всех – не только на себя, отца, дочку и Дмитрия. Расчёт был и на братьев Вороховых, так как теперь все они считались «кровной родней». И пусть старатели выше жили по Грязному ключу, где мыли золото, неважно. Главное, они чувствовали обоюдную ответственность друг за друга. Часто ездили друг к другу в гости, помогали всем, чем могли.
Как-то Егор попросил Ченку наловить рыбы побольше и закоптить её в таком количестве, чтобы всем хватило до самой осени. В ответ молодая женщина удивлённо вскинула брови и на этот счёт высказала свое мнение:
– Такой пальшой, а глупый, как тугутка. Зачем кушай старую рыбу, когда мозно поймать новую? Ченка поймает столько, сколько надо. А много рыпы лови не нато. Амака ругаться путет…
Загбой, добывая зверя, сам, на оленях доставлял старателям столько мяса, сколько им было необходимо. При этом ему было достаточно всего лишь несколько добрых слов благодарности, на которые он отвечал просто, скромно и понятно:
– Кушай, пошалуйста. Загбой добудет есё.
В это утро было все, как всегда. Ченка спокойно обогнула остров с нижней стороны и уже направила лодку к заводи, как вдруг издали, на мелководье, у берега заметила что-то новое и непонятное. Несмотря на спокойный, безветренный день, на поверхности лимана гуляли волны. Мутная, грязная вода кипела, пузырилась, через некоторые промежутки времени над поверхностью взметались фонтаны брызг, которые взрывались вверх на несколько метров радужной пылью, а затем рассеивались мелким дождём.
Ченка застопорила движение, с нескрываемым удивлением стала наблюдать. Какое-то время ей казалось, что на дне лимана пробился большой, горячий родник, наподобие того, что она когда-то видела в детстве в горах на Севере. Однако присмотревшись более внимательно, увидела какие-то необычайные тёмные предметы, довольно часто появляющиеся над поверхностью воды.
Это заинтересовало её. Подчинившись любопытству, осторожно поплыла ближе. Когда до назначенного места осталось не более полусотни метров, неожиданно из воды молниеносно вырвалось большое, продолговатое бревно, которое почти вертикально застыло над лиманом и, задержавшись на секунду в таком положении, с шумом обрушилось назад. Этого было достаточно, чтобы по большой голове, напряжённым плавникам и жёлтым, светящимся глазам Ченка узнала своего знакомого. Это было то самое существо, которое она видела в прошлом году. И ещё. Ченка увидела то, что заставило её сердце забиться восторгом небывалой удачи. Неизвестное существо запуталось в сеть, которую она поставила здесь вчера вечером.
Можно было предположить, что Большой змей – Чабджар зашёл в этот мелководный лиман для того, чтобы поохотиться на более мелких хариусов или ленков. Но в то же время нельзя было отрицать того, что эта заводь служила ему местом нереста. Тем не менее факт удачи был налицо: запутавшись в прочные жилки орудия лова, «чёрное бревно» являлось неожиданной добычей Ченки.
Не задумываясь ни на мгновение, Ченка быстро направила долблёнку в лиман. Не доплывая нескольких метров до бьющейся рыбы, остановилась. В лодке спала кроха Уля, было опасно выбирать сеть с таким трофеем. По всей вероятности, существо попалось совсем недавно, так как было полно сил и энергии. В ближайшее время тащить её из воды в лодку было очень тяжело. Сильное тело могло доставить много неприятностей, в том числе и опрокинуть верткую долблёнку. Можно было просто добить рыбу из винтовки, что лежала у Ченки под рукой. Однако попасть в бьющуюся в воде цель было трудно, и рыбачка решила подождать, когда Чабджар устанет и успокоится.
Стараясь не разбудить дочку, Ченка отплыла назад, присела на доску и стала наблюдать. Чабджар продолжал метаться, тем самым запутывая себя в сеть всё больше. С каждой минутой его движения становились скованнее, а выпады и прыжки слабее. Ченка уже представляла себе час победы и задумывалась, как доставлять тело рыбы на стойбище.
Втащить добычу в лодку она, скорее всего, не сможет. Остаётся только одно: привязать Большого змея маутом к корме и плавить его рядом с лодкой. Она представляла, как все удивятся, увидев её невиданный улов, как будут хвалить вкус бульона, с каким удовольствием пить золотистый топлёный жир, есть сочные куски мяса. А для Дмитрия Ченка оставит балык. Она вырежет его по всей длине тела, закоптит на сырых прутьях талины и спрячет лакомство на лабаз. Балык должен получиться отменный, большой, нежный, мягкий и необычайно сладкий. Об этом можно было судить по виду Большого змея, по его белому, огромному животу. А может быть, у него есть икра? От внезапной мысли у Ченки на лице появилась сладкая улыбка, так как по размерам подводного существа она даже не могла сообразить, сколько может быть икры.
А между тем большая рыба затихла, затаилась, собираясь с силами. Казалось, что итог её бесполезным попыткам вырваться из крепких пут уже решён в пользу Ченки. Но Ченка понимала, что это ещё не всё, что Чабджар готовится для новых бросков, поэтому оставалась на почтительном, безопасном расстоянии.
Во время наблюдений и мечтаний Ченка не обращала внимания на окружающую обстановку и не сразу поняла, почему опущенное в воду весло как-то странно, под давлением непонятной силы поплыло вперёд. Она подумала, что лёгкое течение относит лодку в сторону, а лопашня просто зацепилась за дно. Однако последовавший за этим в дно долблёнки толчок заставил её обернуться назад.
То, что она увидела, превзошло все границы нормального, человеческого восприятия. Если сказать точнее, в первые мгновения она даже не могла понять, что находится за бортом. Чёрное бревно, более всего походившее на топляк, медленно двигалось вдоль борта. Спинной плавник, на несколько сантиметров выступающий над поверхностью воды, резал гладь озера, как остро наточенный нож. Второе существо – ещё одна Большая рыба, больше, чем та, которая сидела в сети, спокойно прошла рядом вдоль лодки и исчезла в глубине.
Несколько секунд Ченка безмолвно созерцала. Впечатление от увиденного было таким сильным, что она не могла сделать хоть какое-то движение. Шок сковал тело. Большая рыба уже давно исчезла из вида, а Ченка всё ещё сидела замороженным деревом, плохо понимая, что это было. Единственное, что она запомнила: длина большой рыбы была гораздо больше, чем долблёнка, а с толщиной мог поспорить разве что столетний кедр.
Но это было непродолжительное замешательство. Не прошло и минуты, а Ченка была уже готова к возможной схватке. В руках – малокалиберная винтовка. Курок – на взводе. Осталось лишь только хорошо прицелиться и нажать на спуск. Но это смелое решение – убить Чабджара из ружья – пришло как-то спонтанно, может быть, даже неосознанно. Хаотические мысли, мелькающие в её голове, предупреждали, что для такой добычи маленькая пулька недостаточна, чтобы с первого раза поразить цель. Скорее всего, Ченка схватила винтовку для защиты, так как не знала, что может предпринять Большая рыба в следующий момент.
А этот момент наступил. Наступил так же неожиданно, как и в первый раз. Сколько Ченка ни крутила головой, выискивая в воде чёрное тело, она не смогла увидеть Большую рыбу первой. Прошло немало времени, прежде чем это произошло. Где-то в лимане плескалась первая, пойманная в сеть, рыбина, но вокруг лодки было всё спокойно. Казалось, что, избежав неволи, вторая рыбина просто ушла и больше не вернётся. Теперь Ченка понимала, что обе рыбы – самец и самка. А мелководный лиман – место их нереста. Так бывает всегда у более крупных особей. Ленки и таймени практически всегда, во все время года живут парами. Об этом знает каждый опытный рыболов. Вот только Ченка не знала, к какому виду относятся эти Большие рыбы, так как по форме и грандиозным размерам они не походили на тех, кого когда-то видела и ловила Ченка за свою жизнь.
Чабджара она увидела там, где ожидала увидеть меньше всего. Ченка крутила головой направо, налево, но существо подкралось к корме. Спокойное появление «чёрного бревна» нельзя назвать иначе. Рыба стояла в полутора метрах от лодки, на метровой глубине. Так же, как и в прошлом году, на человека смотрели большие жёлтые глаза. Огромная, туполобая голова заканчивалась приплюснутым ртом, несколько походившим на щучью пасть.
Но то была не щука, это Ченка знала точно. В то же время рыбина не походила и на тайменя, о чем говорила округлая, будто змеиная, форма тела. Сразу же, с первого взгляда Ченка узнала, что это та самая рыба, которую она видела осенью на охоте на гусей. Её пасть была приоткрыта. Во рту торчали ряды острых, внушительных зубов, что, конечно, доказывало, что она питается далеко не травкой. Однако Большой змей вел себя спокойно, не проявляя агрессии. Он просто стоял и смотрел на человека, без страха и волнения, как будто лодка была всего лишь плавающим бревном, а Ченка – корягой.
В свою очередь, девушка тоже была спокойна. Она не желала причинить ему какой-либо вред, потому что это было совершенно бессмысленно, а может быть, и смертельно опасно. Поразить Большую рыбу из винтовки невозможно: вода мгновенно погасит убойную силу пули, да еще и неизвестно, как прочен лоб подводного дьявола.
А между тем в мелководном лимане что-то произошло. Взрывная буря пойманной рыбы прекратилась, но гладь воды как-то необычно, равномерно заиграла, закрутилась, потянулась в одну сторону выхода из курьи. Не понимая, что происходит, Ченка стала всматриваться в темноту озера, пока не увидела охристые поплавки, которые медленно тянулись друг за другом. Попавшаяся рыба тащила за собой сеть!
Происходящее никак не входило в планы девушки. Она поняла, что сейчас произойдёт невероятное – Большая рыба уйдет в глубину сама и утащит за собой ее орудие лова. Это было очевидно, потому что поплавки потекли с некоторым ускорением, мимо лодки, в ширь озёрного пространства.
Резкая перемена событий подтолкнула девушку к действию. Ченка схватила весло и, с силой загребая упругую воду, погнала долблёнку в заводь. Единственная мысль – успеть – острым жалом ножа колола сердце. Теперь она уже не думала о добыче, пусть рыба уходит. Но дорогостоящая сеть, над которой она корпела длинными зимними вечерами при свете костра, могла стать невосполнимой утратой в её хозяйстве. От одной мысли и воспоминаниях, скольких сил и упорства пришлось ей потратить, чтобы ее связать, у Ченки произошёл импульсивный взрыв. Сила, решимость, ловкость сплелись в единый клубок нервов, гнавший вёрткую лодку к цели.
Она успела поймать конец ускользавшей сети, зацепила крючковатым шестом полотно у предпоследнего поплавка. Ухватившись руками за прочную тетиву, почувствовала силу напряжения могучего тела рыбы, спасающей свою жизнь. Она была где-то там, впереди, в невидимой глубине и, по всей вероятности, шла над самым дном озера. Однако это нисколько не останавливало её передвижение, а наоборот, увеличивало скорость.
Вот плавно качнулась, развернулась и поплыла за «буксиром» лодка. Всё быстрее и быстрее мелькают прибрежные кусты и деревья на острове. Острый нос долблёнки с шумом режет спокойную поверхность озера. Но Ченка упряма. Она не отпускает связующую нить сети, крепко держит цепкими пальцами кожаную тетиву. Чувствует, как на другом конце резкими толчками, отталкиваясь, бьётся сильное тело.
Проходит какое-то время. Ченка не заметила, как очутилась на самой середине озера. Мелководный лиман остался далеко позади. Пальцы онемели, руки замёрзли от холодной воды. В голове мелькнула мысль: «Бросить сеть, пусть рыба уходит». Но врождённая настойчивость и терпение тут же отгоняют ее и Ченка продолжает держать конец сети в своих руках.
Краем глаза она заметила мелькнувшую тень. Вторая, свободная от пут сети, Большая рыба идёт рядом, справа от лодки, на некоторой глубине. Подобный эскорт насторожил девушку. Это сопровождение не предвещало ничего хорошего, однако Ченка не отпускает бечёвку. Сознанием рыбачки руководит глас предков: «Не отпускай добычу, если она всё равно погибнет». А в том, что запутавшаяся торпеда обречена, девушка не сомневалась. Из сети, связанной крепкими, прочными жилками, невозможно освободиться.
Неожиданно бечева ослабла. Сеть провисла. Рыба остановилась. Вторая Большая рыба, не задерживаясь, прошла мимо и тут же исчезала в чёрной глубине. По всей вероятности, она поплыла к своему собрату. Воспользовавшись моментом, Ченка привязала бечёвку за нос лодки. Теперь её руки были свободными, а добыча крепко закреплена связующей нитью сети.
Тонко и звонко, требуя к себе внимания, заплакала Уля. Молодая мать наклонилась к дочери, узнала причину её недовольства, быстро сменила мокрую пелёнку на сухую, бережно закутала крошку в тёплую парку и дала ей грудь. Девочка тут же успокоилась, захлюпала беззубым ротиком. В ожидании, пока Ул я насытится, Ченка с улыбкой склонила лицо и на миг забыла обо всём.
Резкий толчок заставил вернуться к реальности. Она посмотрела за борт, в метре от себя опять увидела огромную голову, знакомые жёлтые глаза и приоткрытую зубастую пасть. Всё её склизлое тело находилось на поверхности воды. Теперь Ченка могла полностью разглядеть гладкую, с продолговатыми, размером с детскую ладонь чешуями спину, настороженно вздыбленный плавник и нервно подрагивающий хвост. Размеры существа впечатлили и испугали Ченку. Не зная, что Большая рыба предпримет в данный момент, девушка в страхе замерла надломленной рябиной и не сразу поняла, что редкие, но настойчивые толчки исходят с противоположного борта лодки. Повернула голову и увидела вторую, запутавшуюся в сеть рыбу. Она была почти вполовину меньше. Так же, как и первое существо, находилась на поверхности воды, параллельно лодке. Спутанные крепкими путами плавники были плотно прижаты к её гладкому телу, что говорило о скованности передвижения. Нервно подрагивающее, волнующееся тело говорило о силе и могуществе.
Ченка вспомнила слова отца, воздающего хвалу царю сибирских рек. Загбой всегда говорил, что таймень в воде силой подобен медведю. С его ловкостью может сравниться разве что соболь. Он гораздо хитрее лисы. А выносливость сопоставима с росомахой. Сочетание этих качеств даёт точную оценку коварному хищнику, от которого нет пощады никому. Таймень легко ловит рыбу, пожирает своих меньших братьев по классу, стремительно хватает и топит водоплавающую птицу, нападает на мелких животных, преодолевающих препятствие вплавь, не брезгует падалью и даже может утянуть за собой человека. Опытный охотник не раз рассказывал о своём брате Ыхтынгуле, которого утопил «Черный дух», когда тот пытался выловить тайменя на блесну-обманку.
Но рыбы, которых девушка видела сейчас, были не таймени. Об этом можно было судить по формам, виду и размерам существ. Тайменей Ченка ловила не единожды. Они были гораздо меньше и другими. И тем больше было уважение к этим рыбам, таившим в себе непредвиденную опасность. И в то же время в сердце рыбачки трепетало большее желание поймать их. К этому её звали врожденный инстинкт охотницы, азарт, интерес. И неважно, что хочет и о чём думает сейчас Большой змей: просит ли человека разрезать на спине сеть и выпустить его на свободу или просто ради интереса и знакомства трётся боком о дно лодки.
Осторожно, стараясь не потревожить добычу, Ченка положила Ул ю в берестяную зыбку, возвратилась на лавочку и взяла рукой винтовку. Бесшумно щёлкнул взведённый курок. Шестигранный ствол медленно поплыл над бортом. Приклад привычно ткнулся в плечо. Острый глаз заученно поймал планку, сравнял его с мушкой и остановился на овальной голове запутавшейся в сети рыбы. Указательный палец плавно надавил на спусковой крючок. Ударом весла по воде хлопнул резкий выстрел.
В то же мгновение, когда пуля достигла и поразила цель, весь существующий мир разделился на мир спокойный и мир безумный.
Ченка хотела поразить Большого змея с первого выстрела, стараясь попасть в самое убойное место, на полладони выше желтого глаза. Однако в самый последний момент, нажимая на крючок, она почувствовала лёгкий толчок телом о борт второго существа. Этого было достаточно для того, чтобы ствол отклонился на несколько сантиметров повыше. Но отложить момент выстрела девушка уже не могла.
Вздыбилась рыбина, выгнулась, наполовину выскочила из воды, упала, взрывая фонтаны брызг и, отвечая человеку за нанесённую боль, ударила хвостом по борту лодки. От неожиданности и силы удара юркая долблёнка взлетела в воздух на метр, закрутилась и, едва не зачерпнув воду, сильно накренилась на правый борт. Не удержавшись, потеряв равновесие, Ченка упала на спину. Винтовка вырвалась из рук, плюхнулась за борт и тут же исчезла в глубине озера. Из зыбки вывалилась Уля, покатилась колобком к борту. Увидев неминуемую трагедию, молодая мать сгруппировала всю свою волю, молниеносным прыжком рыси вскочила, прыгнула, поймала на лету свое драгоценное чадо. Ощутив в руках тёплый, крикливый комочек бухнулась на дно лодки и, не сдерживая слез, притихла свернувшимся берестом. От мысли, что сейчас могло произойти непоправимое, задрожала осиновым листочком, глубоко задышала, закачалась из стороны в сторону гибкой талиной на ветру.
Дёрнулась долблёнка, взбивая утлым носом упругую волну, полетела по озёрной глади. Впереди на некотором расстоянии металась, прыгала из воды и тут же ныряла раненая рыба. Жильная сеть натягивалась тетивой лука, тонко пела в струях встречного течения безжалостным паутом, шумела игривыми пузырями, опускалась мягкой паутиной. В какой-то момент пойманное существо останавливалось, уходило в непроглядную глубину, но, удерживаемое прочными путами, вновь стрелой взлетало на поверхность и, взбивая фейерверк радужных брызг, продолжало движение вперёд.
Опасаясь неожиданностей, Ченка решила обрезать сеть, отпустить беснующуюся рыбу. Она уже выхватила из ножен лезвие, потянулась к носу долблёнки, но в этот момент сильный, резкий удар в борт лодки откинул девушку назад. Серебристым хариусом булькнул и утонул в воде короткий эвенкийский нож.
Не выпуская из рук жалобно кричащую Улю, Ченка упала на спину на дно лодки, больно ударилась головой об упруг. На краткий миг сознание притупило белый свет. В глазах захороводились рубиновые блики костра. Болевой шок расслабил мышцы тела. Каким-то далёким подсознанием Ченка чувствовала, как из ослабших рук выскальзывает мягкий комочек. Это заставило её вернуться к действительности. Превозмогая своё состояние, молодая мать прижала к себе дочку, приподнялась на локте и какое-то время тупо смотрела вперёд себя непонимающими глазами. Полностью возвратиться к реальности помогло неожиданное движение, происходившее теперь с левого борта. Она посмотрела, ужаснулась, но всё же сумела сгруппироваться и предугадать очередной удар.
Вторая, свободная от пут сети, Большая рыба закрученным топляком резко врезалась головой в борт лодки. Мокрым сучком под ногой бегущего медведя треснула осиновая тесина. Внутри долблёнки промакнулось тёмное пятнышко.
При столкновении Ченка схватилась рукой за край борта, наклонилась в сторону, куда ударила рыба. Это в какой-то степени защитило ее и накренившуюся долблёнку от возможного затопления. Хотя лодка и зачерпнула воды, но тут же выровнялась в нормальное положение.
А между тем безудержная, сумасшедшая гонка продолжалась. Пытаясь оторваться от липкой паутины сети, запутавшаяся в неё рыба стремительно неслась вперёд, увлекая за собой юркое судёнышко с двумя пассажирами на борту.
Ченка не могла сравнить скорость передвижения, но по размеренно текущему берегу про себя отметила, что они плывут гораздо быстрее, чем с веслом. Какое-то время она не замечала, куда плывёт и увлекает долблёнку рыба. Всё её внимание было сосредоточено на втором существе, которое в очередной раз таранило лодку. Но очень скоро увидела впереди узкую, но глубокую протоку, соединяющую верхнее озеро со средним. Запутавшаяся рыба шла в этом направлении и через короткий промежуток времени на всей скорости влетела в горло творила. Подхваченная быстрым течением лодка полетела ещё быстрее. Со скоростью степенно бегущего оленя замелькали недалёкие кусты, заросшие густым тальником берега, склонившиеся над озёрной протокой кедры и редкие жарковые поляны.
Теперь Ченка думала не о рыбе, которая билась где-то впереди. Ситуация резко изменилась. Сейчас она и ее дочь могли стать добычей чудовищ. И надо было думать о спасении.
В голове девушки мелькнула мысль: выпрыгнуть из лодки на берег, спасти свою жизнь и жизнь дочери. Но те далекие пять метров и существо, что сопровождало лодку, заставили её отказаться от затеи. Хотела выбросить одну Улю, но долетит ли кроха до спасительной земли и куда упадёт? А если и останется жить, то кто её подберёт?..
Реальная «подруга-смерть» плыла рядом с лодкой, только протяни руку. Ченка видела её глаза и словно усмехающийся оскал. Но девушка решительно отгоняла страх, цепляясь за ниточку жизни, лихорадочно думала, что делать.
Она уже пробовала отвязать от лодки сеть, но прочный узел, которым она недавно прихватила орудие лова, перехлестнулся и намок, все попытки отпустить рыбу были бесполезны. А острый нож, как и винтовка, лежали где-то на дне озера.
Читать бесплатно другие книги:
