Ветры империи Иванов Сергей

3

Они бежали под уклон по едва освещенному тоннелю — все глубже под землю и все дальше от объятого пламенем замка, бессмысленно и трусливо расстреливаемого карателями с предельного расстояния. Впереди невесомо, будто облачко дыма, скользила Ю; следом, задевая плечами стены, клацали сапогами Горн с Эриком; а между ними едва успевал перебирать ногами Олт, поддерживаемый под мышки жесткими ладонями.

— Клянусь Хозяином, это ново, — бормотал старик невнятно. — Таким способом меня еще не транспортировали.

— Да заткнетесь вы? — рявкнул Эрик, встряхивая его, будто мешок.

— Дергайте, дергайте, — брюзгливо отозвался Олт. — Оторвете руку, за что будете тащить?

— За ноги, старый вы болтун!

— Не отвлекайся, малыш, — вмешался Горн. — Куда теперь?

— Направо.

Они повернули и почти сразу затормозили, упершись в неподвижную черную воду. Как пол, так и низкий потолок тоннеля уходили в нее под тем же наклоном.

— Эти мне родовые замки… — проворчал Горн. — Любили пращуры сюрпризы.

Стянув перчатку, Эрик двинулся вдоль стены, прощупывая камень напряженными пальцами. Вдруг замер.

— По-моему, здесь. — Он сильно надавил ладонью на стену, и рука погрузилась в камень по локоть.

По черной глади побежала рябь, и вода стала неспешно отступать, переливаясь в невидимый резервуар. Люди следовали за уходящей водой, оскальзываясь на мокрых плитах, пока пол не сделался горизонтальным. Не медля ни секунды, они побежали по мелководью, вздымая каскады брызг. Но скоро остановились снова.

Тоннель упирался в глухую, облицованную массивными плитами стену, а по ней к чернеющему в потолке отверстию поднималась цепочка заржавелых скоб, с которых еще капала вода.

— Подождете меня тут? — спросил Горн. — Или лезем вместе?

— Вода скоро вернется, — сообщил Эрик. — У нас минуты.

Кивнув, Горн взялся за скобы. Его громоздкая фигура с легкостью надувного шара взлетела к потолку и растворилась в норе. Придержав старика, Тигр пропустил вперед Ю.

— Что? — спросил Олт с любопытством. — Настал мой час?

— Успеется, — ответил Эрик, наступая на скобу. — И будьте так любезны, почтеннейший, соблюдайте дистанцию, не то мало ли — нога может сорваться, а сапоги, сами видите, кованые.

— Будьте покойны, постараюсь не вводить вас в искушение.

Память не подвела Эрика: вблизи поверхности они наткнулись на крохотную каморку, в низком потолке которой, чуть в стороне от вертикального хода, угадывался плотно закупоренный люк. Пригибаясь, Горн прошел под него плечами приподнял крышку, затем бесшумно сдвинул ее в сторону. Ночь уже была в разгаре, и твердое лицо Горна сейчас озаряли только нерегулярные багровые вспышки. Пробравшись к напарнику, Эрик тоже высунул голову из люка.

Перед ними, совсем близко, разбрелось по пустырю с десяток «единорогов». Растопырив для устойчивости лапы, они продолжали методичный обстрел пылающего замка. Теперь дом забрасывали газовыми гранатами, и после каждого выстрела на крыше вспухало плотное облако и тут же оседало, стекая по проломам вниз, воспламеняясь и набирая скорость, проносясь огненной лавиной по всем этажам, прорываясь в подвалы.

— Конец твоему логову, малыш, — сказал Горн. — Похоже, навозники не успокоятся, пока не прожарят его насквозь.

— Что проку в замке, когда рушится Империя? — откликнулся Эрик. — По крайней мере сюда больше не вселят какого-нибудь недоноска…

— Это вы про меня? — поинтересовался Олт из темноты каморки.

— Ладно, — произнес Горн, — я пошел.

Неслышно он перемахнул через край люка и растаял в густом сумраке. А через минуту уже возник возле ближнего «единорога» и, скользнув по броне громадным пауком, исчез в кабине.

И в самом деле, что ли, он продался дьяволу? — с завистью подумал Эрик, выкладывая перед собой лучеметы. По виду ведь неповоротливый буйвол, которого можно заколоть и освежевать прежде, чем он дотянется до меча. А вот попробуй, подколи такого — вытворяет, чего захочет!..

Что творилось в «единороге», снаружи было не разобрать, — кажется, он даже выстрелил в положенный миг. Но через какое-то время Эрик заметил, что машина надвигается на него, чуть заметно, однако довольно шустро перебирая лапами и продолжая стрелять с неизменным интервалом.

Наконец вездеход наполз брюхом на люк и застыл. В броне распахнулась черная щель, и гулкий голос Горна скомандовал: «Принимай!» Из мрака кабины в люк опустилось бесчувственное тело, поддерживаемое могучей рукой, затем еще несколько. Уложив солдат к стене, Эрик поднял к рукам Горна сначала Ю, потом Олта. Последнего, к удовольствию Тигра, гигант подхватил за шиворот, чем вызвал у старика новый приступ брюзжания.

Затем Эрик вскарабкался в кабину сам.

— Надеюсь, крови здесь нет? — сварливо осведомился Олт. — Предупреждаю: я крайне брезглив.

И опять у Тигра свело челюсти от ненависти: кровью он брезгует, вот как!..

— Не беспокойтесь, я работаю чисто, — отозвался Горн. — Ну, расселись?

«Единорог» снова содрогнулся от выстрела, после чего, не зажигая фар, лихо развернулся на месте и побежал в темноту.

— Ну вот, — удовлетворенно произнес Горн, когда исполинский костер на месте бывшего замка Тигров превратился в одинокий огонек вблизи самого горизонта, — теперь у нас хватит времени для разборок. Давай, малыш, выплесни все, что накопилось, не трави душу зря!.. И если докажешь, что Олт полезнее для нас мертвым, я сам сверну ему шею.

— Ловлю на слове. — Эрик пересел в соседнее с водителем кресло и развернулся, чтобы видеть всю темную кабину, а прежде всего — съежившегося на заднем сиденье старичка, некогда наводившего трепет на подданных. — Итак, в чем я обвиняю Олта…

— Погодите, — неожиданно вмешался старик. — Это что же вы мне устраиваете — суд?

— А хоть бы и так, — огрызнулся Тигр.

— Тогда я имею право на защиту, — заявил Олт. — Справедливо?

Гигант бросил на Эрика вопросительный взгляд:

— Как?

Тот пожал плечами.

— Валяйте, старина, защищайтесь, — разрешил Горн. — Лучше вас этого не сделает никто.

— А вы, стало быть, судья, — усмехнулся Олт. — Ну-с, слово обвинителю.

— Ладно, порезвитесь напоследок, — сдерживаясь, бросил Эрик. — Все равно же вам не отвертеться. — Он помолчал, наново собираясь с мыслями. — Ты помнишь мою историю, Горн? — Гигант кивнул. — А знал ли ты, что прежний император Ол, мой кровный и главный враг, благополучно пережил переворот и даже заделался наследником Тигров? — Против ожидания Горн кивнул вторично. — Что, в самом деле?.. Выходит, ты с самого начала догадывался, куда мы направляемся и кого там застанем?

— Забавно, — тихонько, но явственно пробормотал Олт. — Теперь обвинитель принялся за судью.

— Заткнитесь!.. — сорвался Тигр, однако тут же спохватился. — Ладно, Горн, ладно — мы столько уже пережили вместе, что глупо было б сцепиться из-за какого-то старого…

— Юноша, — развлекаясь, призвал Олт, — соблюдайте приличия в суде!

— Тебя удивляет мое поведение? — спросил Горн. — Будто бы у тебя за спиной я снюхался с твоим заклятым врагом… Но, может, давай сначала разберемся с ним?

— А разве здесь что-то неясно? — возразил Тигр. — Разве не он рассеял мой род? И разве я не обязан с ним посчитаться?

— Могу я уточнить? — внезапно встрял старик.

Снова поглядев на Эрика, гигант буркнул:

— Ну?

— Конечно, объективно я этому юноше враг — кровный и давний, однако отнюдь не главный. — Вздернув сухонький подбородок, Олт обвел Стражей вызывающим взглядом. — В отличие от других, я не предавал Тигров и не ударял им в спины, и даже когда…

— Кто? — перебил Эрик. — Главный — кто?

— Ун, — спокойно и твердо сказал старик. — И если б не спалили мою картотеку, я привел бы все доказательства.

Юноша перевел глаза на Горна, и тот кивнул в третий раз — с той же уверенностью.

— Выходит, этот путь вы отсекаете, — проговорил Эрик угрюмо, — и мне уже не стать имперцем… А что остается? — Он снова уперся в Олта обвиняющим взглядом. — Ладно, забудем пока о прошлом, тогда вы, по крайней мере, вели себя как Истинный и верующий. Но во что вы вляпались теперь, бывший император Олт?

— А во что? — с интересом спросил старик и дурашливо глянул себе под ноги. — Разве есть что-то похуже крови?

— Есть — навоз, — жестко сказал Эрик. — Будете отрицать?

— Буду, — сейчас же подтвердил Олт. — Правда, пока не вижу — что.

— Но ведь только вы могли придумать и осуществить самую гнусную из систем слежки — через рабошлемы, превратив в своих шпионов всех голышей Империи. И только у вас хватило бы знаний и коварства, чтобы натравливать на императора мерзостнейших властолюбцев, вплоть до навозников. Это вы организовывали их, наставляли и подталкивали, пока очередной заговор не увенчался успехом — вернее, хаосом и разрухой. Наконец и главное! — только вы посмели бы раз за разом покушаться на жизнь Божественной — с упорством маньяка, как будто ее чистота и величие отравляли вам жизнь.

— Господи, — Олт с испугом покосился на себя в зеркальце, — и это все я? А больше вы ничего на меня не навешаете? По-вашему, я — Дух и все могу?.. Нет, это, конечно, лестно, только к чему мне чужая слава?

Юноша взглянул на ухмылявшегося Горна, с прежней бесшабашной скоростью гнавшего «единорог» через ночную равнину, и слегка смутился: этот потешный и щупленький старичок действительно мало походил на грозный образ, слепленный его воображением из слухов, россказней и догадок.

— Хорошо, — сказал Эрик, — пойдем по пунктам… Разве не вы придумали рабослежку?

— Где уж мне, — вздохнул старик. — Придумали это, скорее всего, спецы, применили Хранители, а я только и сумел, что незаметно к ней подключиться, — надо ж мне было пополнять свою картотеку? На одних старых секретах далеко не уедешь.

— И Божественную на тот свет не спровадишь, верно?

— Да господь с вами, юноша, на что мне убивать Ю, какой интерес? Ну, прикончу я ее, а что затем?.. Вот если бы у меня имелись войска, толпа сторонников и парочка ее сменщиц… — Замолчав, Олт с сомнением уставился на Эрика.

— Да знаю я про них, — отмахнулся тот. — Дальше!

— …вот тогда у меня появилось бы искушение ослабить своих конкурентов хотя бы таким способом — только искушение, заметьте!.. И вовсе не обязательно, чтобы я ему поддался.

— Может, вы и навозникам не помогали? — ядовито осведомился Эрик.

— Бог мой, навозники!.. Они же не имеют вкуса к красивой игре — им подавай выигрыш, любой ценой. А много ли в одном нем радости? Важнее ведь сам процесс… И вообще, с ними трудно иметь дело — они плюют на все правила, нарушают любые обязательства.

— Почтеннейший, не морочьте нам головы, — сквозь зубы попросил Эрик. — Так помогали вы им или нет?

— Думаете, я дожидался бы смерти в пустом замке, если бы по сию пору оставался их союзником? — грустно спросил старик. — Ну да, вначале я попытался с ними поладить и даже, признаюсь, пару раз навел на вас их своры, но затем понял, что Лидеры ведут собственную игру, а меня только используют, и послал их ко всем чертям… Кстати, недавно я уверял Горна, будто невозможно найти партнера хуже Уна, — так вот эти верховные навозники хуже, гораздо хуже. И вы, Эрик, вольны обвинять меня во всех смертных грехах, но в одно поверьте: я слишком долго числился среди первых игроков Империи, чтобы согласиться стать орудием в руках ничтожеств, хотя бы и ценою жизни. — Олт вдруг усмехнулся и добавил: — На этом позвольте и завершить мою защитную речь, потому как более мне сказать нечего.

— Твое мнение, Горн? — нетерпеливо спросил Тигр.

— Что же, — проворчал гигант, — по всем пунктам старикан отлягался довольно убедительно.

— При том, что половину наверняка наврал.

— Эмоции, Эрик, эмоции!.. Кроме собственной убежденности у тебя найдется чем крыть?

— А почему это я должен доказывать?

— Потому что ты обвиняешь, — ответил Горн. — Понятно, что тебе хочется посчитаться с Олтом за родню, но тогда не притягивай сюда другие причины, не пытайся облагородить убийство до казни. Если честь позволяет тебе прикончить беззащитного старика — признай это и больше себе не ври.

— Черт возьми, верзила, почему ты его защищаешь?

— Просто его доводы показались мне весомей, — возразил гигант. — К тому же прикончить-то его проще всего, но ты подумал, куда нам потом деваться с Ю? А этот старый гриб знает об Огранде и тамошних сюрпризах больше всех Истинных, вместе взятых, и с его помощью сохранить Ю будет куда проще — вот об этом я с ним и договаривался, если хочешь знать. Или, по-твоему, месть важнее богини?

— Горн, не будь наивным! — воскликнул юноша. — Это же Олт, бывший император, загубивший уже стольких!.. Да если мы ему доверимся, он прикончит нас куда быстрее и надежней, чем поможет. Что ему стоит обвести вокруг пальца пару Стражей, когда он столько лет морочил головы целой Империи?

— А уж тут сам не будь дурнем и гляди в оба, — ухмыльнулся Горн. — Не хватало, чтобы мы испугались какого-то замшелого пенька!..

— Горн, ты пожалеешь, — повторил Эрик угрюмо.

— Ладно, — внезапно сказал гигант, — если тебе было интересно мое мнение, так ты его выслушал. Но если для спокойствия души тебе совершенно необходима смерть этого старика — убей его и закончим на этом! — Чуть повернувшись, он отгородился от кабины могучими плечами.

— Вот это ход! — одобрительно заметил Олт и даже ладошки потер от удовольствия. — Мои поздравления, Страж!

— Но погоди, Горн… — в растерянности промолвил юноша, затем нашелся: — А что об этом думает Ю?

— То же, что и я. По-твоему, отчего мы так задержались в храме?

Теперь Эрик задумался надолго. Больше всего ему хотелось сейчас вышвырнуть этого неожиданного и непонятного старичка прочь из кабины, а заодно — из головы; и пусть он разыщет кого-нибудь на здешнем бескрайнем, продуваемом всеми ветрами пустыре и вкручивает ему мозги в полное свое удовольствие, и разыгрывает эти дурацкие спектакли и пристает с идиотскими вопросами, и потирает в восторге сухонькие ладони…

— Черт с вами, — нехотя выдавил юноша, — пусть Олт поживет еще — до первой попытки предать, и уж тогда я не побрезгую замарать о него меч. Полагаю, долго ждать не придется. И если…

— Тихо! — внезапно велел Горн и, остановив «единорог», выключил моторы. Привычный гул оборвался, и сразу стали слышны неистовые завывания ветра, и шорох песка по бронеколпаку — будто неведомый исполин швырял его в машину полными горстями. А еще Эрик различил вдалеке знакомое ворчание спешащих вездеходов.

— Что, — шепотом спросил он, — погоня?

Горн покачал головой.

— Это не сзади — справа, — ответил он. — И посмотри вперед.

Юноша придвинулся к прозрачной броне вплотную и с трудом разглядел подозрительно ровную шеренгу из шести округлых валунов, перегородившую им путь в опасной близости.

— Ну, — проворчал Горн, — а этих кто навел?

Эрик снова прислушался: моторный гул явственно надвигался, причем широким фронтом, надежно перекрыв и эту сторону.

— Может, лучше отступить? — предложил он негромко.

— У нас не такая большая фора, — возразил гигант. — К тому же навозники получили подкрепление и сейчас наверняка спешат по следу. Но вот эти-то откуда взялись?

— Это не кэнты, — неожиданно заговорил Олт. — И даже для ночноглазых огров они движутся слишком быстро по такой темени — не хуже нашего…

— Так что? — перебил Горн. — Выводы?

— Похоже, что их «единороги» сработаны и оснащены получше армейских, а стало быть, это имперцы, — уверенно определил старик. — Скажу больше: это Воители, — раз уж их снабдили последними разработками Храмовых спецов. И, судя по всему, их послали за Божественной.

— Ну что, Эрик, — с ухмылкой поинтересовался гигант, — отдадим Ю Воителям?

Вздохнув, юноша по крохотной лесенке взобрался в башенку, с комфортом расселся внутри круговой турели. Не торопясь, снял излучатель с предохранителя, проверил заряд батарей, подвигал массивным стволом.

— Вот и я так думаю, — подтвердил Горн. — Ветра им в поле, а не Ю.

На панели внезапно щелкнул пробуждающийся приемник, наполнив кабину хрипом и треском, а чуть позже сквозь помехи пробился голос:

— Эй вы, благочестивые Стражи, слушайте!.. От лица святого братства Воителей к вам обращается Ксент, старший среди братьев обоих здешних семейств. Мы благодарим Горна и Эрика за спасение Божественной и предлагаем подготовить ее к немедленному переводу в мою машину.

— Уже легче, — пробормотал Горн. — Этим Ю нужна живой.

— «Переводу»! — фыркнул Тигр. — Сказал бы еще — передаче…

— Стражи, — озабоченно воззвал имперец, — вас не слышно.

— А провалился бы ты в Подземелье, Воитель Ксент! — рявкнул гигант в самый микрофон. — Теперь слышишь?

Круто повернув «единорог», Горн с места рванул его в карьер, прочь от набегавших сбоку машин.

— Бросьте дурить, парни! — грозно неслось из приемника. — Все равно же вам не уйти…

Небрежным тычком Горн выключил его, и в кабину вернулась тишина, нарушаемая только ровным гулом моторов. Развернувшись вместе с креслом, Эрик направил излучатель назад, где уже выстраивалась в охотничью дугу дюжина стремительных вездеходов, едва различимых в темноте, однако гнавших сквозь нее, будто при свете.

— Прибавить бы, Горн, — сказал он вниз. — Похоже, нагоняют.

— На пределе идем, — отозвался гигант. — Действительно, хороши у них машинки — вот бы махнуться!.. Нет, — добавил он чуть погодя, — пока что держим дистанцию. Но и запаса по скорости никакого — только и остается, что рвать по прямой.

— Между прочим, впереди Загорский тракт, — немедленно сообщил Олт. — И я подозреваю, что как раз сейчас на нем большое движение.

— Точно, — хмыкнул Горн. — Самое время напороться на армию кэнтов!..

Оглянувшись, Эрик в самом деле различил далеко впереди, вдоль всего горизонта, слабое зарево, словно надвигался рассвет. И полным ходом они мчались прямо на свет.

— Это тупик, Горн, — обеспокоенно заметил юноша. — Представляю, чего орет сейчас Ксент!.. Может, попробовать все же с ним договориться?

— О чем? Ну да, скорее всего он позволит нам повернуть и тем же способом погонит нас на скалы либо под излучатели карателей-кэнтов — по-твоему, это лучше?

— А по-твоему, лучше сцепиться со всей армией? Подумай о Ю!..

— Ты ж меня знаешь, малыш, — со смешком откликнулся Горн. — Если уж я разогнался, то споткнуться могу только о смерть. Игломет у тебя под рукой — валяй.

— Шел бы ты…

— Дружище, тебя смущает число навозников? Так это же нам только на руку, увидишь!.. Уж что-что, а прошибать лбом стены я наловчился.

— Надеюсь, твой лоб снова выдержит, — нехотя отступил Эрик. — Очень надеюсь.

Обезумевший «единорог» несся по темной равнине, словно стрела, и однако машины Воителей висели у него на хвосте, как привязанные. Сияющая полоса тракта стремительно надвигалась, и уже можно было разглядеть вездеходы и грузовики, катившие по ней сплошным потоком. Безнадежным взором Эрик рыскал по колонне — в поисках просвета, но не находил ни единого. Навозники двигались в несколько рядов и так густо, будто в тесноте добирали уверенности перед вступлением в Огранду.

Преследователи наконец стали отставать, словно предлагая Стражам повернуть и возобновить гонку уже в ином направлении, не столь опасном, — однако Горн даже не оглянулся на них, продолжая на предельной скорости лететь в самую гущу колонны, будто решил протаранить ее насквозь. И тогда Воители сыпанули вслед беглецам молниями, метя по лапам. «Единорог» замотался из стороны в сторону, виртуозно уворачиваясь, хотя Горн по-прежнему смотрел только вперед; и на тракте тотчас же засуетились армейцы, переполошенно разворачивая машины навстречу вынырнувшему из темноты отряду. И без того плотный строй смешался в непролазное месиво, вырвавшиеся на обочину вездеходы спешно сбивались в оборонительный ряд.

Но прежде, чем по набегавшему «единорогу» полыхнуло из многих стволов, он оказался вблизи колонны, с разгона заскочил на пару сомкнувшихся машин и с той же быстротой побежал по крышам дальше, скрежеща на чужой броне стальными лапами, но почти не оскальзываясь. Мгновения спустя он уже спрыгнул по другую сторону тракта и растворился в тьме еще до того, как засверкали вдогонку выстрелы. Впрочем, большинство армейских излучателей уже вовсю хлестали по Воителям.