Потерянный легион. Империя Эльтеррус Иар

Данная книга является сиквелом к сериалу «Отзвуки серебряного ветра», она повествует о попавшем в другую Вселенную орденском легионе «Черные Рыси». О нем и его командире, дварх-полковнике Варте Ансаре, упоминалось во второй части третьей книги «Отзвуков» – «Мы – будем! Выбор».

Меры веса, длины и времени в романе даны в привычных для русскоязычного читателя единицах.

Новые термины объяснены либо в самом тексте, либо в сносках. Новые идиоматические обороты приближены к русским и, надеюсь, не вызовут у читателя затруднений.

Все совпадения с реально существующими людьми или событиями случайны, роман с начала и до конца является плодом авторской фантазии.

Предисловие научного консультанта

Уважаемые читатели! Меня попросили прокомментировать первую публикацию рукописи, найденной при раскопках руин императорского дворца в старой столице, Аратане. Сразу отмечу, что находка ввергла научный мир страны в шок. Ее научное и культурное значение невозможно переоценить, оно огромно. Однако сразу хочу предупредить, что я, как глава ведущей в исторической науке школы университета Та-Ан, категорически выступаю против скоропалительных заключений отдельных молодых ученых о том, что автором манускрипта является император Далан III. Рукопись подписана четырехбуквенной аббревиатурой, расшифровать которую можно множеством способов. И ни один из них не является достоверным! Графологическая экспертиза также не подтвердила авторства его величества, притом что образцов почерка Далана III сохранилось в архивах достаточно. Да, почерк похож, но не более того. Скорее всего, автором рукописи являлся кто-то из приближенных императора, возможно, даже его младший брат. Ничего утверждать с уверенностью я не возьмусь. Предстоят еще годы и годы исследований, прежде чем мы сможем что-либо сказать точно. Тем более что рассматриваемое произведение относится даже не к мемуарному жанру, а всего лишь к беллетристике. Соглашусь, что находка прояснила немало из происходившего во времена становления второй империи. Особенно обычаи, законодательное и политическое устройство страны. Многое из описанного в рукописи подтверждается историческими хрониками. Но, повторяю в который раз, далеко не все.

Теперь хочу перейти к главной теме. Никто не спорит с давно известным фактом, что легион оказал величайшее влияние на историю империи и только благодаря ему наша страна существует в том виде, который мы с вами знаем. Но, к моему глубочайшему сожалению, документально подтвержденных данных о деятельности этого подразделения почти не сохранилось. Мы можем только гадать, откуда пришли странные воины, чего они на самом деле хотели и куда ушли потом. Известна только приблизительная структура легиона и не менее приблизительная хронология действий легионеров. Еще можно довольно достоверно судить о влиянии пришельцев на первого императора обновленной Далан-Атен и переданных его величеству знаниях. Именно благодаря им распадающаяся на глазах страна за каких-то двадцать лет стала монолитом, благополучно пережившим более чем двухтысячелетнюю историю. Теорий о том, как все это происходило, существует множество, но они, я думаю, так и останутся теориями. Из-за всего вышесказанного считать сообщенную в рукописи информацию достоверной я никоим образом не могу. Да что там не могу, не имею права! Слишком много расхождений с общепринятой точкой зрения.

Но вот ознакомиться с данной книгой советую каждому. Она даст молодым людям понимание, чем и как жили их далекие предки. Честно признаюсь, сам прочел ее с огромным интересом. Любопытная книжка. Очень даже любопытная. Над многим, конечно, я смеялся до колик. Особенно над упомянутым вскользь устройством общества, из которого якобы вышли легионеры. Чушь! Полная и абсолютная чушь! Любой находящийся в здравом уме историк или социолог скажет вам, что такое общество в принципе невозможно. Хотя многие его законы и напоминают законы нашей страны, но это поверхностное сходство, суть совершенно иная. Да и выведенный в рукописи образ Далана III совсем не походит на знакомый нам по историческим хроникам образ великого государственного деятеля. Здесь это слабый мальчишка, который ничего не смог бы добиться без помощи легиона. Простите, но поверить в такое я не могу, слишком много сохранилось свидетельств обратного. Поэтому со всей ответственностью заявляю, что описанные здесь и не зафиксированные в хрониках события, мотивы поступков исторических личностей, утопические законы и прочее в том же духе останутся на совести неизвестного нам автора. Перед вами неплохо написанный роман, и не более того. Да еще и написанный более двух тысяч лет назад, в чем и состоит, собственно, его главная ценность.

Для того чтобы вы могли ознакомиться с рукописью, ее пришлось перевести с архаичного варианта даланского на современный язык. Надеюсь, при переводе она ничего не потеряла.

Приятного вам чтения, уважаемые дамы и господа!

Заведующий кафедрой общей истории и археологии университета Та-Ан, профессор Д. Л. С. Атидер,14 сентября 2346 года н. э.[1]

Предисловие редактора

Издательство «Старриум» с удовольствием представляет вашему вниманию книгу «Потерянный легион», дамы и господа! Вы, должно быть, слышали о нашумевшей находке в подвалах старого императорского дворца. Когда археологи сообщили, что во время раскопок обнаружена титановая капсула с рукописью, датированной началом новой эры, им поначалу просто не поверили. Но после десятков проведенных в лучших лабораториях столицы анализов скептики вынуждены были признать, что рукописи действительно больше двух тысяч лет. После этого по личному приказу императора все права на исследование находки передали кафедре общей истории и археологии университета Та-Ан. Почему? Не знаю. Не нам судить о мотивах его величества.

Материал, на котором древний автор написал свою книгу, оказался совершенно неизвестен современным ученым. Какое-то подобие самовосстанавливающегося пластика. Химики только руками развели, не сумев синтезировать ничего похожего, не сумев даже выяснить формулу непонятного вещества. Повредить его почти невозможно: ни огонь, ни вода, ни самая сильная кислота не причиняют странному материалу ни малейшего вреда. Способ нанесения на него букв тоже остался неизвестным.

Через год после завершения первичных исследований университет Та-Ан объявил среди издательств конкурс на публикацию. Больше полутора лет «Старриум» добивался, чтобы права на нее передали нам. Не мы одни, больше десятка самых крупных издательств империи хотели того же и участвовали в аукционе. Но лот выиграли именно мы. Наши лучшие переводчики и редакторы со всей, надеюсь, ответственностью отнеслись к переводу и адаптации древней рукописи. Мне очень жаль, что имя автора осталось неизвестным. Но такое порой случается со старыми произведениями.

Я не совсем согласен с уважаемым профессором Атидером. Мне кажется, что все могло происходить и так, как описано в предложенной вашему вниманию книге. Вполне могло. Ведь исторические хроники не раз переписывались в угоду власть имущим, и судить, что в них правда, а что нет, затруднительно. Версия, с которой знакомит нас неизвестный автор, крайне интересна, хотя и принижает в чем-то наше национальное достоинство. Но он, в отличие от нас, был свидетелем описанных событий и, скорее всего, знал, о чем пишет. Поэтому не стоит поспешно судить.

Еще об одном напоследок. Как мне стало известно, медиастудия «Инеаль» приобрела права на экранизацию рукописи. Года через два-три нас порадуют масштабным голофильмом. На роль императора Далана III приглашен популярнейший актер головидения Эртан К. С. Рамиор, а на роль командира легиона – не менее известный Париг Д. Р. Осоан. Надеюсь, «Инеаль», как всегда, окажется на высоте, и фильм станет заметным событием в современном искусстве.

А пока предлагаю уважаемым читателям самим ознакомиться с древней рукописью и составить о ней собственное мнение.

Доброго вам пути, дамы и господа!

Главный редактор издательства «Старриум»,доктор филологических наук П. Ю. Н. Ревенек,21 октября 2346 года н. э.

От автора

Я не знаю, почему написал эту книгу. Может, потому, что обещал сделать это? Так ведь обещал самому себе, никому больше… Хотя нет, запамятовал, не только себе. Я пообещал это во время нашей последней встречи с полковником, когда легион уходил. Но он тогда сказал мне, что правда никому не нужна, что ее постараются забыть. Не согласен! Она нужна хотя бы мне самому. К тому же я не собираюсь публиковать эту книгу и дразнить гусей, наоборот, рукопись будет захоронена в самых глубоких подвалах, после чего я навсегда покину дворец. Слишком долго я жил здесь, хватит уже, пожалуй. Большего мне все равно не сделать. Наверное, учитель отругал бы меня за это решение, сказав, что я не имею права перекладывать ответственность на чужие плечи. Друг мой! Пойми, я устал. Мне уже ничего не интересно. Все мои друзья, дети и даже внуки давно мертвы. Ты наградил меня слишком долгой для человека жизнью. А впрочем, наградил ли? Может, наказал? За что? Не знаю. Ничего я не знаю. Но здесь все равно не останусь. До смерти надоело тянуть на себе эту маргакову ношу, платить за остальных самим собой, у меня просто нет больше сил. Достаточно, пусть теперь праправнук этим занимается, он давно готов.

Я обращаюсь к вам, далекие потомки, которые, возможно, найдут эту рукопись. Только вы сможете сказать, прав ли я был. Все ли, что мог, сделал. Кто я такой? Предоставляю вам догадываться об этом самостоятельно. Это достаточно просто. Тем более что намеков в тексте вы найдете предостаточно.

Сразу хочу предупредить, что многим событиям я не был свидетелем и описываю их по рассказам очевидцев. Также я, конечно, не мог знать, о чем думали люди, и их мысли в книге являются плодами моей фантазии. Не все, кое-кто из друзей описывал свои размышления, но я далеко не все запомнил, несмотря на биокомп[2] в мозгу. В общем, я написал исторический роман. Можете считать его вымыслом, ваше право. Достаточно того, что я знаю – все происходило именно так.

Если бы перепуганному юнцу, каковым я был до начала описываемого времени, рассказали, что его ждут впереди сотни лет жизни и совершенно невероятные события, он бы ни за что не поверил. Мне и теперь события, участником и свидетелем которых я был, кажутся невероятными. Сколько лет прошло с тех пор? Уже больше двухсот пятидесяти. Немало. Зря я не ушел с полковником, очень зря. Он ведь звал. Не понимал я тогда, каково будет долгожителю рядом с короткоживущими. Но сделанного, к сожалению, не воротишь…

Больше я вам ничего не скажу. Читайте. Верьте или не верьте, ваше дело. Мне все равно. Прощайте!

Э.Д.М.Л.2 января 203 года н. э.

I

Мастер-сержант Рамин,

империя Далан-Атен,

планета Атен, центральный округ,

главный тренировочный лагерь десантных войск имперской гвардии,

1.07.4567 с. э. – 1.09.4567 с. э.

Прохаживаясь вдоль строя новобранцев, мастер-сержант недовольно морщился. Снова прислали толпу молокососов и хотят, чтобы из них за полгода сделали настоящих бойцов. Ну что это такое? Это солдат? Да нет, это чудо болотное. Стоит враскоряку, пузо выпятил, зенками своими тупыми по сторонам шарит. А подтянуться и пары раз не сможет. Новобранец типовой, мясопушечный. В первые дни небось будет во весь рот вонять про свои права имперского гражданина. Ничего, капрал Бортин,[3] известный в гвардии под псевдонимом Бомж, быстро отучит его вопить. Рамин снова скривился. Слава Тавину[4] и всем святым, после этого выпуска его обещали вернуть в действующую армию. Надоело. Как же надоело возиться со всякими недоумками. Нет, из многих потом получаются вполне сносные бойцы, но это потом, после того, как ему с капралами удастся выбить из их голов гражданскую дурь, что не так уж просто сделать.

Продолжая идти мимо строя, Рамин внимательно осматривал каждого. Никого толкового, вот ведь «повезло»… Внезапно что-то привлекло внимание, и мастер-сержант резко остановился. Что-то странное, но что? Чей-то взгляд. Кто-то из новобранцев смотрел на него с иронией. Почти неуловимой иронией. Рамин сам посмотрел на наглеца и даже оторопел. Восемь новобранцев резко отличались от остальных. Подтянутые, стройные, грация хищников из семейства кошачьих, короткие волосы, спокойные глаза. Сам бывший опасным бойцом, Рамин шестым чувством угадал таких же. Да нет, эти опаснее. Много опаснее.

Первым стоял блондин среднего роста, именно он и смотрел на сержанта с иронией. Почему-то под взглядом его светло-серых, почти белых глаз хотелось вытянуться и щелкнуть каблуками. Рамин даже головой помотал, избавляясь от наваждения. Словно перед боевым офицером стоит, а не перед каким-то салагой. А ведь точно, как он сразу не понял?! Офицер! Конечно, офицер! Скорее всего, разжалованный. Таким позволялось вернуться в армию, только пройдя весь путь заново, начиная с новобранца. Выглядит, правда, слишком молодо, но кто знает, сколько там ему на самом деле лет. После госпиталя мастер-сержант сам порой двадцатилетним мальчишкой выглядел. Недолго, конечно, но выглядел. Может, этот парень тоже только из госпиталя, очень даже может. Судя по первому впечатлению, тот еще волк. За что, интересно, его разжаловали? Наверное, слишком жестко действовал при подавлении какого-нибудь восстания, а вонючим лордикам из Табала только повод дай, лютой ненавистью ненавидят имперскую гвардию, не раз заставлявшую их умываться кровавыми слезами при покойном императоре.

Рамин с сочувствием посмотрел на новобранца и едва заметно кивнул, давая понять, что признал товарища по оружию. Тот на мгновение опустил веки. Отлично, бывший офицер сумеет удержать порядок в казарме, не допустит беспредела. Далеко не все новобранцы быстро понимали, что в имперском гвардейском десанте над товарищами не издеваются, если не хотят получить пулю в спину. Непонятливым приходилось объяснять, порой с применением нестандартных средств. Отказывающихся понимать списывали.

– Имя? – тихо спросил Рамин.

– Варт Ансар, мастер-сержант! – вытянулся новобранец.

– Последнее звание?

– Полковник, мастер-сержант!

Ого! Судя по всему, не лжет. Надо же, целый полковник. Это что же надо было сотворить, чтобы из полковников в рядовые турнули? Круто парень влетел, ничего не скажешь. И имя у него странное, всего двухсложное. Откуда он, интересно? Возможно, кто-нибудь другой сразу невзлюбил бы бывшего офицера, но только не мастер-сержант. Он сам три года назад имел звание капитана гвардейских десантных войск. Так вышло, что после гибели командира полка Рамин взял на себя ответственность во время атаки пиратской базы, взорвав ее. По возвращении домой ему инкриминировали превышение служебных полномочий, разжаловали и вышвырнули из армии без выходного пособия. Второй заместитель командующего гвардией изо всех сил пытался защитить талантливого офицера, но против интриг инспекторов Табала оказался бессилен. Именно он посоветовал разжалованному заново пройти все ступени служебной лестницы, пообещав лично следить за его карьерой. Рамин послушался. Генерал Хартин оказался прав, за каких-то три года бывший капитан стал мастер-сержантом и готовился к сдаче экзаменов на лейтенантский патент.

– Разжаловали? – с сочувствием спросил Рамин.

– Никак нет, мастер-сержант! – ответил новобранец. – Оказались с сослуживцами на чужбине без малейшей возможности вернуться домой. Поскольку мы все офицеры, пошли в армию. Разрешите вопрос?

– Разрешаю.

– Правда ли, что иностранцам, отслужившим десять лет в десанте, предоставляется имперское гражданство?

– Предоставляется, – резко кивнул Рамин. – Со всеми льготами ветерана.

А у парня-то дела еще хуже, чем он думал. Оказаться в чужой стране без гражданства? Тем более в империи, где никогда не любили чужаков! Не хотел бы мастер-сержант себе такой судьбы. Ничего веселого. Ни работы не найти, ни квартиры, даже в гостинице не поселят, если денег нет, чтобы взятки нужные дать. Хотелось бы только знать, откуда этот полковник. Но спрашивать в десанте было не принято, прошлое оставалось за порогом, и каждому предоставлялся шанс начать жизнь заново. Захочет, сам потом расскажет.

Если бы только у паскудного Табала не было властных полномочий контролировать армию! Но увы. Есть у него такие полномочия. Жаль, что император так молод и лорды вертят им, как хотят. Бедняга, скорее всего, долго он не проживет, многие жаждут напялить на себя корону, несмотря на то что она не дает никакой реальной власти. Вот лорд-атеар Табала имеет настоящую власть, только для него и ему подобных власть – всего лишь способ набить карманы. Рамин был свято уверен в этом, как и любой другой офицер, впрочем. Если последовательно сводить на нет военные расходы и продавать направо и налево военное имущество, карманы можно набить быстрее. Вот лорды и стараются изо всех сил. Им плевать, что только армия с флотом сдерживают десятки карликовых стран, которые спят и видят, как бы вцепиться в дряхлеющего гиганта и урвать себе кусок добычи. Не говоря уже о Саанском Объединении, с каждым годом набирающем силу.

– Хорошо! – Рамин снова окинул иностранца оценивающим взором. – Назначаетесь курсант-капралом группы. Учтите, порядок в казармах с этого момента на вашей ответственности. Спрашивать буду строго.

– Есть, мастер-сержант!

– А теперь слушайте меня, тупые ослиные задницы! – взревел Рамин, отойдя на несколько шагов. – С этого момента и до окончания учебки я вам папа, мама, царь и бог! Я – самый страшный из кошмаров, который вы когда-либо видели! Вы этого еще не поняли? Ничего, сейчас поймете. Упор лежа принять!

Мастер-сержант едва сдерживал смех, наблюдая за неуклюжими новобранцами. Особенно комичным выглядел давешний толстяк. Он едва сумел отжаться раз пять и теперь силился отодвинуться от несильно пинающего его Бомжа. Тот похохатывал и сводил усилия бедняги на нет, продолжая пинать его в жирные бока. Краем глаза Рамин наблюдал за иностранцами. Полковник с товарищами отжимались легко, без какого-либо напряжения. Они уже отжались раз по двести и, судя по всему, готовы были продолжать до бесконечности. Хороша подготовка, ничего не скажешь. Впрочем, надо еще погонять как следует несколько дней, только потом можно будет судить толком. Рамин снова присмотрелся к полковнику и покачал головой. Даже не вспотел, отжимается с ленцой, словно ему скучно.

Новобранцев гоняли до самого вечера, не давая им ни минуты отдыха. Они стонали, выли, кто-то орал о своих правах гражданина, но быстро заткнулся после подзатыльника одного из капралов. Подписал контракт с гвардией, забудь о правах, их у тебя больше нет, кроме одного – умереть во славу императора! Рамин продолжал внимательно следить за полковником с его людьми, и его удивление росло с каждым часом. Роботы они, что ли? Даже сам мастер-сержант устал бы после всего, что устроили новобранцам. А эти восемь подтянутых парней остались свежими, как после сна. Даже дыхание ни у одного не участилось!

– А теперь, мордожопые, я покажу вам, что такое десантник гвардии его величества! – рявкнул Бомж, почесав квадратный подбородок. – Кто хочет набить мне морду, а? Хочется небось? Ходите сюда, я дам вам такую возможность.

Вот это уже интересно. Рамин с удобством устроился на травке под ближайшим деревом и приготовился к развлечению. Добровольцев, конечно, не нашлось – двухметровый верзила с кулаками в голову ребенка не вызывал энтузиазма у потенциальных буянов. Пришлось капралу вызывать новобранцев одного за другим. Вызванные неуклюже пытались ударить его, но у них не получалось, и вскоре они падали, получив легкую плюху. Смотря на потешные прыжки толстяка, мастер-сержант от души хохотал.

Все шло предсказуемо, пока выбор капрала не пал на одного из иностранцев. Тот поклонился и мягко двинулся в сторону инструктора. Какое-то мгновение, и он оказался в центре площадки. Бомж, несмотря на свою массивность, был опытным рукопашником и сразу насторожился, увидев эти ленивые кошачьи движения сытого хищника. Рамин тоже уставился на площадку. Бой начался.

С каждым мгновением глаза мастер-сержанта расширялись все больше, такого ему видеть еще не доводилось. Все удары капрала пропадали втуне, казалось, он борется с водой, обтекающей его со всех сторон. Иностранец сдвигался на какой-то сантиметр в сторону, и Бомж промахивался. Он нарастил темп до предела, но это не помогло, бывший офицер все так же лениво уклонялся, двигаясь нарочито медленно. А затем пропустил удар, но вскользь, хотя заметил это только Рамин. Впрочем, капрал тоже прекрасно понял, что иностранец сделал это намеренно, чтобы не ронять авторитет инструктора в глазах новобранцев. Бомж задумчиво посмотрел на него и уважительно наклонил голову. Бывший офицер церемонно поклонился в ответ и вернулся в строй.

Вечером капрал пришел в комнату Рамина, принеся с собой бутылку разбавленного спирта.

– Будешь? – хмуро спросил он.

– Наливай, – кивнул мастер-сержант, поставив на стол стаканы.

Выпив, они немного помолчали.

– Видал, как меня седня сделали? – поинтересовался Бомж.

– Ага, красиво, ничего не скажу. И не опозорил ведь, сделал вид, что лег.

– Во-во. Именно что сделал вид. Он бы меня при желании за пять секунд в клочья порвал. Знаешь, я таких бойцов еще не встречал. Кто они такие, блин?

– Офицеры, – усмехнулся Рамин. – Все восемь. Старший – полковник, остальные – майоры. Скорее всего, спецназ. Понял теперь?

– Маргачье дерьмо! – изумился Бомж. – За что ж это мужиков так обидели?

– Не разжалованные они, – налил себе еще немного спирту мастер-сержант. – Иностранцы, гражданство зарабатывать пришли. Полкан мне сказал, что они оказались у нас каким-то образом, а домой вернуться не могут. Что там точно – не знаю. А спрашивать не буду, мы десант, а не суки-особисты.

– Я тоже не буду, – буркнул капрал. – Но мужики толковые, сразу скажу. Ты бы видел, какой порядок твой полкан в казарме навел. За полчаса каких-то разбил всю толпу на взводы, назначил старших, дежурных, дневальных. И хоть бы кто пикнуть посмел! Ни разу такого не видал. Хотя, знаешь, нечему удивляться. Мне самому не по себе становится, когда полкан на меня своими зенками белесыми зырит, сердце в пятки уходит. А новобранцы вообще от него дуреют. Как шелковые ходят! Тихо-тихо.

Выглядевший тупым громилой Бомж на самом деле имел два университетских образования и собирался писать диссертацию по социологии после увольнения. Служить ему осталось всего два года, и возобновлять контракт капрал не собирался. В гвардию он пошел, чтобы уйти от уголовной ответственности после того, как в запале спора случайно прибил какого-то хлюпика, не рассчитав своей бычьей силы.

– Вот только что меня беспокоит, – задумчиво сказал Бомж, опрокинув в себя еще полстакана спирта. – Думаю, эти ребята и с оружием обращаются так, что нам до них далеко. У них дома, интересно, все такие? Ты представляешь, что будет, если армия таких головорезов на нас нападет?

– Не дай Тавин! – нервно поежился мастер-сержант. – Десант со спецназом еще продержатся какое-то время, а остальных передавят, как котят. Но ты забыл про флот.

– Флот? – презрительно скривился капрал. – Ты называешь это сборище старых лоханок флотом? Когда в последний раз со стапелей сходил новый линкор или тяжелый крейсер, не припомнишь, часом?

– Десять лет назад… – тяжело вздохнул Рамин. – Два линкора класса «Альфа». Да и те еще при покойном императоре закладывались. Финансирование на модернизацию флота окончательно перекрыто.

– Не понимаю! Они что там, в Табале, самоубийцы?! Не могут ведь не знать, что Саанское Объединение ежегодно до полусотни новых кораблей строит. А сааны только и ждут, чтобы на нас накинуться! Остальные стервятники радостно к ним присоединятся.

– Хрен их, этих лордиков, разберет! – пожал плечами мастер-сержант. – Думаю, им вообще на все, кроме своего кармана, плевать. Никак не поймут, что без армии и флота не выжить.

– Эх, был бы у нас настоящий император, а не этот малец недоделанный… – скрипнул зубами Бомж.

– А что паренек сделать может? – грустно посмотрел на друга Рамин. – Ему, бедняге, семнадцать лет всего. Власти – никакой. Знаешь, у меня подружка недавно была, во дворце служит горничной. Так она такое рассказала, что меня передернуло. На дворцовую кухню порой по неделе продукты не завозят, император сутками голодный ходит. И молчит. Зубы сцепляет, чернеет весь и молчит! А в глазах такая ненависть, что у девочки слов не нашлось для описания! Только вздрогнула. Слуги мальчишку жалеют, из дому кое-что приносят и подкармливают. Тайно. Так он из гордости еще и отказывается! О чем другом даже говорить не стоит, за двенадцать лет после смерти старого императора лордики все разворовали. У, гнусь…

– Ты серьезно? – растерялся капрал, не способный представить себе такого, по его мнению, император был самым богатым человеком страны. – Да, парнишку можно только пожалеть… Блин, с каким бы удовольствием я этой сволочи из Табала глотки резал! Зубами бы рвал!

– А я, думаешь, нет? – криво усмехнулся мастер-сержант. – Они все порушили на хрен! Флот на грани издыхания, все больше кораблей на прикол встают, ремонтироваться не на что. Армии урезают финансирование с каждым годом, скоро у нас солдаты голодать начнут. Мне стыдно, дружище, слышишь?

– Мне, что ли, не стыдно?! – грохнул кулаком по столу Бомж. – Только вот поделать мы ничего не можем.

– Не можем… – снова налил себе выпить Рамин. – Только водку жрать и осталось. Дождутся ведь лордики нападения саанов. Ох, дождутся. Потом прибегут и вопить начнут, умоляя, чтобы их защитили. А чем защищать? Голой жопой? Так саанов ею не больно-то напугаешь.

Капрал вдруг начал ржать. Мастер-сержант ошеломленно уставился на него.

– Ты чего, крышей поехал?

– Да не… – простонал Бомж, продолжая корчиться от смеха. – Ты представь только, сааны высадились, а наши бойцы дружно кругом разворачиваются, штаны снимают и задницы показывают. Двести тысяч голых задниц разом! Представляешь, как командир саанов удивится.

Рамин тоже захохотал. Отсмеявшись, друзья синхронно вздохнули.

– Смех смехом, – проворчал мастер-сержант, – а делать что-то надо. Знаешь, многих императоров на престол гвардия возводила…

– Очумел? – опасливо оглянулся Бомж. – Услышит кто, проблем не оберешься. Ты кто? Генерал? Ни хрена! Сержант. Так сиди и не рыпайся. Хотя, если шанс представится…

– С какого это маргака он тебе представится? Самим надо искать. Знаешь, генерал Хартин мне кое-какие намеки делал, еще когда я капитаном был, никому из наших табаловский шабаш не нравится, кроме лизоблюдов. Думаю, надо бы к нему смотаться. Может, умные люди чего и надумали.

– Дай-то бог… – тяжело вздохнул капрал. – Большая война на носу, а мы не готовы. Сомнут ведь нас, запросто сомнут. А саанские обычаи ты знаешь. Узаконенное рабство и прочие прелести.

– Знаю… – уныло кивнул Рамин. – Ладно, допиваем и спать. Через четыре часа подъем.

Тренировки шли своим ходом, мастер-сержант продолжал внимательно наблюдать за иностранцами. Бомж оказался прав, полковник с его людьми и оружием владели так, что дай бог каждому. Даже из самой раздолбанной учебной винтовки любой из восьмерки бывших офицеров загонял все пули в десятку, ни одного промаха. Самое интересное, что вслед за ними тянулись и остальные новобранцы. Иностранцы не ленились объяснять каждому его ошибки, помогать, показывать, как надо. Грубо говоря, полковник начал обучать группу сам, по какой-то своей непонятной методике. Рамин даже не заметил, как это случилось. А когда понял, хотел было одернуть наглеца, но подумал немного и не стал. Уж больно результаты оказались хороши. Как этот странный офицер находил подход к любому засранцу? Как-то ведь находил. Даже визгливый толстяк, которого мастер-сержант заранее списал в отходы, на глазах становился десантником. Куда только подевался весь его жир и медлительность, он превратился в быстрого, как огонь, хоть и несколько плотноватого парня.

Через полтора месяца курс выбросили в пустыне для первого пятисоткилометрового марш-броска. Никогда раньше такие марш-броски не обходились без жертв, слишком страшна была Каранская пустыня. До плюс пятидесяти днем и собачий холод ночью. Никакой воды, ежедневные песчаные бури, смерчи, не говоря уже о блуждающих зыбучих песках. Но на сей раз, благодаря полковнику и майорам, не погиб ни один новобранец.

Мастер-сержант обычно бежал позади колонны и только удивлялся, глядя, как странные офицеры заботятся об остальных. Они тащили на себе чуть ли не втрое больше груза, чем остальные, забирая вещмешки у самых слабых. Это при том, что основные системы жизнеобеспечения и тяжеленные дистилляторы они несли с самого начала. Варт постоянно обходил колонну, подходя к каждому отстающему. И для каждого у него находились слова поддержки. Мастер-сержант пребывал в восхищении, Бомж тоже смотрел на полковника очумелыми глазами. Вот это командир! С таким можно в ад смотаться, у маргака[5] рога поотшибать и назад без потерь вернуться.

По обычаям гвардейского десанта инструкторы почти не вмешивались во внутренние дела учебных подразделений, такое допускалось только в самом крайнем случае. Прежняя группа доставила им массу хлопот, многие никак не хотели усваивать, что закон силы в гвардии недопустим. Зато эта под руководством полковника на глазах превращалась в идеально сбалансированное боевое подразделение. Как Варту удалось вбить в головы новобранцев, что без взаимовыручки им не выжить, мастер-сержант не понимал. Да что говорить, даже короткий отдых на привалах иностранцы превращали в урок, рассказывая разные случаи из своих богатых биографий. Рамин и сам с огромным интересом слушал их рассказы, Бомж не отставал от него. Ох и много, похоже, боевых операций на счету у полковника с его людьми… Все больше и больше мастер-сержанта занимал вопрос: откуда они пришли? Он не знал армии, в которой готовили бы таких грозных бойцов. Саанские дестроеры в подметки не годились этим иностранцам. О солдатах карликовых государств вообще говорить не стоило. Бандиты, одетые в форму, ничего больше.

– Что думаешь? – спросил Рамин у Бомжа на одном из привалов, кивнув на начавших тренировку майоров. Полковник в это время обходил рухнувших на песок новобранцев, следя, чтобы каждый выпил достаточно воды.

– А что здесь думать? – пожал плечами тот. – Глазам не верю. После тридцати километров по пустыне с полной выкладкой не упасть без сил, а сразу тренировку начать? Я и сам едва на ногах стою. Знаешь, с трудом выдерживаю, чтобы не спросить у полкана, откуда он такой взялся.

– Я тоже… – скривился мастер-сержант. – Надо будет по возвращении все-таки поговорить с ним. Может, чего и скажет.

– Сомневаюсь, – скептически покачал головой капрал. – Сильно сомневаюсь. Он только по делу говорит. Несмотря на это, наши новобранцы на него молиться готовы. И заслуженно, маргак меня задери!

– Согласен, – вздохнул Рамин. – Но как он с майорами к каждому засранцу подход находит? Перка хоть возьми. Чистый отход был вначале. Полное дерьмо. Мелкий подлец. А теперь? Еще немного, и парня в офицерскую школу отправлять можно будет. И это за полтора месяца!

– Знаешь, полкан не вбивает в головы прописные истины, как мы с тобой, а заставляет ребят думать, – пожевал губу Бомж. – Голоса ведь ни разу не повысил. Спокоен, что тот танк. Расскажет коротенькую историю, а человек застывает с открытым ртом. И думает. Но откуда он знает, что нужно сказать каждому, чтобы тот задумался? Вот чего понять не могу.

– А кто может? – приподнял бровь мастер-сержант. – Я, что ли? Одно скажу. Это офицер от Тавина, такого командира иметь – счастье.

– Точно! – кивнул капрал, вставая. – Ладно, пойду гляну, чего там делается. Полкан, кажется, что-то рассказывать начал…

– Так и скажи, что послушать хочешь! – насмешливо прищурился Рамин. – Я тоже пойду. Интересно ведь.

По возвращении выяснилось, что их группа оказалась единственной не потерявшей во время марш-броска ни одного новобранца. Командование лагеря было откровенно этим изумлено и вынесло мастер-сержанту благодарность. Он помалкивал, хотя прекрасно понимал, что его заслуги здесь нет. Без полковника с майорами результат был бы совсем иным.

Жизнь шла своим чередом, а Рамин продолжать думать. И наблюдать, конечно. Они с капралами устранились от своих обязанностей, почти полностью переложив их на плечи бывшего полковника. Тот не возражал. В конце концов решившись, мастер-сержант вызвал иностранца к себе.

– Курсант-капрал Ансар по вашему приказанию прибыл! – отрапортовал тот, войдя.

– Хорошо, – кивнул Рамин. – И брось церемонии, мы с тобой оба в прошлом боевые офицеры. Я, конечно, не полковником, а только капитаном был, но все-таки. Тебя Вартом зовут, насколько я помню?

– Так точно.

Полковник сел и внимательно, оценивающе как-то посмотрел на Рамина.

– Давно хотел с тобой откровенно поговорить, – усмехнулся мастер-сержант. – Если поверишь, конечно.

– Поверить-то можно… – прищурился Варт. В его светло-серых глазах на мгновение вспыхнули веселые искорки. – Тебе, мастер-сержант, верю. Не предашь, не тот человек. Да и офицер ты толковый. Хотя методики обучения у вас…

Он поморщился и укоризненно покачал головой.

– А что не так с нашими методиками?

– Если бы у меня в легионе какой-нибудь сержант так обучал новобранцев, как их у вас обучают, этот сержант вылетел бы из легиона в тот же день.

– Легион? – прищурился Рамин. – Не припомню я что-то страны, в которой так называют боевые подразделения.

– Ничего удивительного, – грустно улыбнулся полковник. – Мы очень издалека. Поэтому и не можем вернуться, не знаем, куда возвращаться, вот в чем беда.

Ах вот оно в чем дело! Мастер-сержант откинулся на спинку стула и задумался. Теперь многое становилось понятным. Действительно, если небольшой корабль оказался в незнакомой области пространства без запасов топлива, то вернуться домой затруднительно.

– Понимаю, что ты извелся от вопросов, – внимательно посмотрел на него Варт. – Значит, мы сейчас говорим на равных?

– Да.

– Тогда позволь тебя угостить для начала.

Он достал из-под стула плоскую черную бутылку и поставил ее на стол. Мастер-сержант удивленно приподнял брови – надо же, и не заметил, что полковник принес с собой выпивку. Впрочем, с его опытом службы, наверное, хорошо прятать научился. Рамин бросил взгляд на бутылку и удивился еще больше. Что это, интересно? Большая плоская бутыль без единой этикетки, только крохотная голографическая эмблемка около донышка. Совершенно незнакомая. Но, в конце концов, какая разница? Он достал из шкафчика стаканы. Полковник выдернул пробку и налил в оба понемногу смолянисто-черной жидкости. Поднял стакан, с явным удовольствием понюхал и медленно выпил. Мастер-сержант последовал его примеру. Чудо! Что-то напоминающее виски очень высокого класса. И крепкое, градусов под шестьдесят. Пьется легко, зато потом возникает ощущение, что жидкого огня хватанул. Он резко выдохнул, немного отдышался и закурил.

– Это «Черный Вал», – кивнул на бутылку полковник. – Люблю его, но много не выпьешь, крепок, зараза.

– Из дому? – понял мастер-сержант.

– Да, кое-какие старые запасы сохранились.

– Так откуда же вы все-таки прилетели?

– Если бы я знал… – тяжело вздохнул полковник, мрачно уставившись в пол. – У нас дома большая война была. Война, которую мы проиграли. Слишком неожиданным оказалось нападение, слишком подлым способом воспользовался враг. Если бы у нас было хоть полгода, мы сумели бы преодолеть все, но нам полугода не дали. Знаешь, страшно видеть, как гибнет все, что ты знал и любил…

– Боюсь, скоро увижу, – криво усмехнулся Рамин. – Империя тоже на грани войны и тоже проиграет ее.

– Вполне возможно, – кивнул Варт. – Но об этом позже. Наш легион занимался эвакуацией остатков гражданского населения с последних планет прифронтового сектора. В это время вражеский флот восстанавливался после боя на заводе космического базирования, подошедшем к самой границе. Если бы их флот успел полностью восстановиться, мы бы даже эвакуировать людей не смогли. Поэтому адмирал, командовавший нашими силами, приказал всем покинуть близлежащее пространство, выгнал экипаж со своего крейсера и пошел на таран, подорвав в последний момент одну довольно страшную бомбу. И завод, и один из вражеских флотов погибли. Эта бомба создает после взрыва черную дыру, в которую затягивает все вокруг на расстоянии нескольких световых лет. Мы не успели отойти достаточно далеко, и нас тоже затянуло…

Мастер-сержант каким-то непонятным образом понял, что полковник не лжет. И поежился. Бомба, создающая черную дыру?! Какое кошмарное оружие… И надо же, адмирал не послал других, а пошел на смерть сам. Настоящий офицер. Человек чести.

– Но как вы выжили?

– А Проклятый его знает! – развел руками Варт. – Ученые в недоумении. Люди на кораблях эскадры на мгновение потеряли сознание. А когда пришли в себя, увидели, что находятся в совершенно иной области пространства. Ни один из гипермаяков не отзывался, рисунок созвездий оказался совершенно незнаком. Я вообще подозреваю, что мы попали в параллельную Вселенную. Или, в лучшем случае, в отдаленную галактику. Наша ведь исследована вдоль и поперек.

Рамин нервно поежился. Не хотел бы он оказаться на месте людей, внезапно лишившихся всего знакомого. Не иметь никакой возможности вернуться домой? Тяжело это. Хотя дома у них война… Только мастер-сержант предпочел бы погибнуть, чем оказаться на чужбине.

– Когда мы поняли, что находимся в незнакомом месте, то начали разведку близлежащих звездных скоплений, – продолжил полковник. – Хорошо еще, что наши крейсера успели пройти модификацию и имели систему межгалактической ориентации и автономное энергоснабжение. В процессе поиска разведчики нашли несколько примитивных разумных рас докосмического уровня развития. Еще через месяц обнаружили, что в одном из скоплений расположены десятки человеческих государств. Представь себе наше изумление, когда выяснилось, что вы генетически идентичны людям нашей галактики. Почти идентичны, скажем так.

– Представил, – кивнул мастер-сержант. – Действительно, чудо. Может, у нас были общие предки? Наши высоколобые ведь так и не нашли доказательств местного происхождения человека. В один прекрасный момент в отложениях появились человеческие кости. А вот откуда они взялись, никто не знает.

– Скорее всего, вы тоже потомки древних, погибших в развязанной ими самими войне. Но сейчас это не имеет никакого значения. Понимая, что необходимо где-нибудь осесть, мы начали исследовать ваши страны. Саанское Объединение сразу вызвало резкое отвращение – в нашей галактике была похожая страна, пока все соседи не объединились и общими усилиями не выжгли заразу. Карликовые государства в одну-две планеты тоже особого интереса не вызвали. Осталась только империя. Мы долго думали, как здесь интегрироваться. Потом решили пойти в армию и послужить, одновременно изучая обстановку. Но я не ждал, что у вас такое творится…

– Заметил, значит? – горько усмехнулся Рамин. – Империи осталось жить несколько лет, до первого нападения саанов. Они, наверное, еще не поняли, что мы слабы, и продолжают копить силы. А лордики из Табала раздирают страну на части, думая, что деньги их спасут. Ну-ну… Только сильный флот удержит врага! Как можно этого не понимать? Увы, за десять последних лет не построено ни одного крупного военного корабля.

– Идиотизм, – пожал плечами полковник. – Дикий идиотизм. Или предательство.

– Одно не исключает другого, – буркнул мастер-сержант. – Спасибо за рассказ, я понял. Расскажи кто другой такое, никогда бы не поверил, а тебе почему-то верю.

Они выпили еще понемногу. И вдруг до Рамина дошла одна вещь. Ведь Варт сказал, что их легион занимался эвакуацией гражданских. Также он говорил о кораблях. Не об одном корабле, а о многих. Это что же получается, у него с собой боевая эскадра?! И легион солдат, подобных ему самому? Да и то, что народ полковника намного превосходит империю в развитии, Рамин понял сразу. Ведь это шанс. Тот самый невероятный шанс, о котором мастер-сержант давно молил святых. А вдруг пришельцы захотят вмешаться? Если бы…

– Сколько бойцов в легионе? – осторожно поинтересовался он.

– Двадцать тысяч, – почти незаметно усмехнулся Варт. – Экипажи кораблей, пилоты истребителей и эвакуированные гражданские в это число не входят.

– Они все с тобой? – Рамин внезапно охрип, в его глазах загорелась отчаянная надежда.

– Да, нашли неподалеку незаселенную планету, пока остановились там. А мы ввосьмером пошли на разведку. У вас ведь в десант принимают без документов всех желающих.

– Так, может, поможете?

– Поначалу я думал не вмешиваться… – тяжело вздохнул полковник. – Однако нас все-таки маловато для того, чтобы жить отдельно. Впрочем, не знаю. Помочь, конечно, мы способны, но наводить порядок придется очень жестко, ваша страна в страшном состоянии. Клики лордов грабят население подчистую, на многих планетах голод и эпидемии.

– Жаль, что прежний император так рано умер… – сжал кулаки мастер-сержант. – Отравили, похоже. Он не давал лордикам жить в свое удовольствие, и им, понятно, это не нравилось. А нынешний ничего сделать не в состоянии. Семнадцать лет мальчишке, власти никакой, золоченая кукла, ничего больше.

– Ну, если мы с тобой поможем, то что-нибудь и сможет. В случае, если император возьмет реальную власть, гвардия будет с ним?

– А то! – ухмыльнулся Рамин. – Знаешь небось, как лордиков в армии «нежно любят». Им с радостью все припомнят! Ворье поганое! Каждая клика тянет одеяло на себя, старается урвать побольше. Думаешь, офицеры не понимают, по чьей вине армия и флот в таком состоянии? Отлично понимают.

– Нужна поддержка высокопоставленных военачальников. Как минимум, командира гвардии.

– Этой старой проститутки? – гадливо скривился мастер-сержант. – Да он собственную мать за шедал[6] ломаный продаст! Убирать его надо, редкая сволочь. Ставленник Табала, при покойном императоре он никогда бы выше капитана не поднялся. Умеет только задницы лизать, ни разу в реальном бою не бывал. Но я могу поговорить с одним из его заместителей, толковый генерал и все понимает.

– Поговори, – кивнул полковник. – А я попрошу своих ребят еще кое-что выяснить. Понимаешь, если император слаб, то лучше даже не браться. Он и без лордов все порушит. Не согласен?

– Согласен… – обреченно кивнул Рамин. – Но не оставлять же все в таком виде?

– Я проверю императора, – глаза полковника сузились, в них загорелся опасный огонек. – Извини, но если он не потянет, то я ввязываться в ваши склоки не стану. Ответ тебе дам послезавтра. А ты пока поговори с этим самым генералом. На всякий случай.

– Поговорю, – мрачно пообещал мастер-сержант. – Но как узнать, потянет император власть или нет? По-моему, только в процессе…

– Есть способы, – приподнялись уголки губ Варта. – Не спрашивай какие, все равно не поверишь. Ладно, давай заканчивать. Пока этот разговор беспредметен. Если молодой император действительно чего-то стоит, мы к нему вернемся.

Он встал, поклонился и вышел. Мастер-сержант остался на месте. Он ухватился за первую попавшуюся соломинку и искренне надеялся, что это поможет. Чужаки? Да пусть будут чужаки! Слишком больно было видеть гибель родной страны. Рамин считал себя обязанным сделать все возможное и невозможное для ее спасения. А раз так, нужно ехать к генералу Хартину. Он достал из кармана голофон и набрал номер, известный только людям, близким ко второму заместителю командующего гвардией.

II

Император Далан III,

империя Далан-Атен,

планета Атен, город Аратан,

старый императорский дворец,

ночь с 2.09.4567 с. э. на 3.09.4567 с. э.

Большая мрачная комната. Ни намека на уют. От каменных стен, несмотря на драпировку, тянуло промозглым холодом, здесь, похоже, было холодно даже жарким летним днем. Хотя, если не присматриваться, комната выглядела вполне приемлемо. А вот если присмотреться… Бархат драпировки оказывался старым и потертым, кровать древней и скрипучей, полог над ней пыльным, а пол давно не мытым. Разве что большое деревянное кресло возле стола было еще вполне в порядке.

На кровати сидел понурый юноша со встрепанными короткими волосами и обиженным лицом, лет семнадцати-восемнадцати на вид. Его золотистый костюм украшало алмазное шитье. Единственным, на что лорды Табала никогда не жалели денег, были парадные одежды императора. Всегда любили пустить пыль в глаза. Только что толку в этих одеждах? Важны ведь отнюдь не они. На лице юноши лежала печать обреченности. Он кусал губы, то и дело вытирая слезы. Час шел за часом, а он оставался все таким же неподвижным, иногда даже казалось, что на кровати сидит статуя, а не человек. Только изредка раздающиеся всхлипывания говорили о том, что это не так.

Снова утерев слезы, Эрек с досадой стукнул кулаком по колену. Он позволял себе плакать, только оставаясь наедине с самим собой, при свидетелях старался выглядеть невозмутимым. Не знал, правда, насколько это получалось, но старался. Никто не должен видеть слез императора! Пусть даже с самого раннего детства он знал только унижения и оскорбления. Мать умерла, когда старшему принцу едва исполнилось пять лет, и больше никто не относился к нему с лаской.

Вспоминать сегодняшнее унижение Эреку не хотелось, но и забыть он тоже не мог. Все утро сидел и молча слушал оскорбительные высказывания лордов. Как последний мальчишка! Эти сволочи стояли перед троном и притворялись, что не видят императора, в глаза поливая его грязью. А что они говорили об отце…

Юноша заскрипел зубами от ненависти и бессилия. Он понимал, что жить ему осталось недолго, только пока лорд-атеар не решит сам надеть корону, к которой давно уже присматривается. Однако и узурпатору недолго царствовать. Странно, неужели лорды не понимают, что саанам плевать на их деньги и титулы, что для них все даланцы одним миром мазаны? Даже юный император, почти не имея достоверной информации, всего лишь по урокам истории сумел это понять. Ничего, когда спесивых аристократов погонят на рабские рынки, все поймут. Сразу. Честно говоря, даже жаль, что он не доживет и не увидит, какое выражение появится при этом на их гнусных мордах.

Есть хотелось неимоверно. Вчера юный император отказался подписывать очередной идиотский указ, подсунутый лордом-атеаром, и тот снова распорядился не завозить продуктов на дворцовую кухню. Обычно Эрек выдерживал неделю голода, иногда больше, а потом сдавался и все-таки подписывал, проклиная самого себя за слабость. Порой ему помогала продержаться дольше тайно приносимая старым камердинером из дому нехитрая снедь. Но Эрек редко соглашался брать ее, а если и брал, то испытывал ни с чем не сравнимый стыд. Какой позор! Императора подкармливает слуга! Разве так можно? Но, отказываясь, старался не обижать Матинека, ведь тот был единственным, кто относился к нему по-человечески.

Было далеко уже за полночь, а император все никак не мог уснуть. День за днем его короткая жизнь протекала перед глазами. Тавин святой, как бы хотелось стать самым обычным человеком и жить ради себя. Увы, уродился принцем, будь оно все проклято! Сбежать бы, но как? Мало охраны, поставленной Табалом, так еще и тысячи следящих устройств. А их не обманешь…

Вспомнив отношение охранников, юноша снова едва не заплакал, но заставил себя сдержаться. Как к узнику относятся, а не как к своему императору! Впрочем, наемники ведь, последняя сволочь. Гвардию во дворец не допускают который год. Один охранник особенно отличался. Самый гнусный из них… Вспомнив грязные шуточки этого подонка, император сжал кулаки. А ведь надеялся, что после коронации хоть что-нибудь изменится. Наивный дурак! Давно пора было понять, что люди, подобные лорду-атеару Латангу, власти из рук не выпустят, раз уж сумели ее захватить.

Одного не мог понять Эрек. Для чего лордам Табала нужно постоянно унижать императора? За что? Что он им плохого сделал? Ведь их с младшим братом буквально морили голодом, всячески издевались. Зимой во дворце не топили, и принцы мерзли, проводя целые дни под одеялом, иначе не выжили бы. Ни одна из радостей, доступная ребенку простого рабочего, не была доступна детям императора. Единственным развлечением братьев стали книги, книги и еще раз книги. Благо дворцовая библиотека огромна. Старик-учитель помог систематизировать знания, лорды все же не решились оставить наследника престола без образования. Но каждую мелочь приходилось униженно выпрашивать у лорда-атеара. Ради себя Эрек не старался бы, честь дороже, но Валек маленький, чем мальчишка виноват? А ведь его тоже убьют… Не пожалеют. Юноша прикусил губу, отчаянно пытаясь придумать какой-нибудь способ спасти младшего брата. Нет такого способа! Хоть бы один верный человек у него был! Так нет. Никого нет! Даже слуги, скорее всего, доносят лордам о каждом его слове. Кроме Матинека, в этом император почему-то был уверен.

Юноша вспомнил, как гвардия кричала здравицу во время коронации. Жаль, что гвардейцы находились далеко, он ведь хотел просить у них помощи и защиты. Увы, планируя коронацию, лорд-атеар предусмотрел все. Даже это. Ни одному из военных не дали приблизиться к императору ближе чем на двести метров. Эрек не раз пытался понять, ради чего лорду Латангу понадобилось короновать сына старого врага. Зачем заставлять императора ежедневно часами высиживать в тронном зале и делать вид, что его слово что-то значит? Чушь ведь! Видимость законности соблюдает? Или что?

Как же они его убьют? Наверное, отравят, как отравили отца. Конечно, по заключению придворных медиков, прежний император умер от сердечной недостаточности, но Эрек в эту чушь не верил. Какая там сердечная недостаточность! У здорового, как бык, сорокалетнего мужчины, который легко пробегал по двадцать километров каждое утро. Да и последовавшие за его смертью события говорили об умело спланированном заговоре. С подачи лордов Табала за каких-то два дня сформировали опекунский совет, несмотря на все протесты вдовствующей императрицы. Канцлера, не согласившегося подписать указ о передаче опекунских прав Табалу, вышвырнули из дворца вскоре после смерти его величества. Кабинет министров почему-то поддержал идею лорда-атеара, а затем в полном составе подал в отставку. Следующий состав кабинета формировался уже опекунским советом, и понятно, кто там оказался…

Императрица как-то очень быстро и подозрительно умерла, оставив круглыми сиротами двух принцев пяти и двух лет от роду. После этого законы, постепенно передающие властные функции Табалу, начали выходить один за другим. Очень скоро власть императора превратилась в фикцию. Все вокруг были уверены, что вскоре из империи Далан-Атен станет республикой. Однако этого все-таки не случилось. По какой-то неизвестной причине лорд-атеар возвел на престол юного императора по достижении тем шестнадцати лет. Буквально все в стране растерялись, пытаясь понять, чего добивается глава рода Латанг. Но так и не поняли, как не понял этого и сам принц. Поначалу Эрек было обрадовался. Увы, рано – оказалось, что лорду-атеару нужна марионетка на престоле. И он ее получил.

На минуту представив, что он реальный император, а не золоченая кукла, Эрек криво усмехнулся. Как бы он отомстил за все унижения! Стоп, о какой мести речь? Если бы произошло чудо и власть оказалась в его руках, то прежде всего необходимо было бы позаботиться об армии с флотом, а не о мести. Война ведь вот-вот начнется! Страшная война. Саанское Объединение набирает силу с каждым годом, а империя продолжает слабеть. Сколько раз юноша пытался заговаривать с лордом-атеаром о скором нападении саанов. Тот только смеялся в ответ и говорил, что это не его забота, что с ханом, мол, все оговорено. Да как можно доверять хану?! Ведь лорд Латанг прожженный политик и должен понимать, что для саанов договор ничего не значит! Странно все это. Каким-то гнусным душком тянет. Как бы не предательством… Нет, не о мести надо думать, в случае чуда, совсем даже не о мести.

Внезапно Эреку показалось, что кто-то невидимый одобрительно хмыкнул, и юноша вскинулся. Но в комнате никого не было! Что за за странные вещи здесь творятся? Снова осмотрев спальню, император вздрогнул. Стена напротив начала медленно наливаться голубым светом. Что это?! Его пришли убивать? Не похоже… Потрясенный Эрек во все глаза смотрел, как на стене появляется лицо совершенно незнакомого ему человека, еще не зная, что этому человеку суждено стать его самым близким другом и учителем. Пока юноша только изучал довольно странно выглядящее лицо. Светло-серые, почти белые глаза, короткий ежик светлых волос, точеные черты лица, прямой нос.

– Вы просили чуда, ваше величество? – улыбнулся незнакомец. – Будет вам чудо.

– Я вас не понимаю… – с трудом пролепетал Эрек.

– Вы считали, что у вас нет верных людей? Вы ошибаетесь. Ненависть к лордам Табала, почти погубившим армию и флот, столь велика, что гвардия готова к восстанию. Нужен только вождь. Императорской крови вождь. Возьметесь за эту неблагодарную роль?

– Да с удовольствием! – криво усмехнулся юноша. – Только я ведь ничего не могу. Каждый мой шаг под контролем. И кто, в конце концов, вы сами? Откуда я знаю, а может, это провокация лорда-атеара, которому нужен законный повод для моей казни?

– Вы получите все необходимые доказательства, ваше величество, – склонил голову светлоглазый. – Я – полковник Варт Ансар, командир легиона «Черные Рыси».

– Легиона? – удивился Эрек.

– Мы очень издалека и оказались в вашей области пространства случайно, попав в черную дыру. Домой вернуться возможности не имеем. Потом я расскажу вам обо всем подробно, сейчас не до того. Повторяю, идти нам некуда, а значит, придется устраиваться здесь. Единственная относительно нормальная страна – это империя. Но даже в Далан-Атен сейчас творится бог знает что. Страну раздирают противоречия, флота почти нет, армия бурлит, население голодает. На пороге война с саанами, и вам этой войны не выиграть.

– О каком выигрыше может идти речь?! – всплеснул руками император. – Половина флота на приколе, верфи заморожены, финансирование приостановлено! Иногда мне кажется, что Табал работает на хана…

– Вполне возможно, – не стал спорить полковник. – Я предлагаю вам, ваше величество, помощь легиона. Считайте нас своей тайной армией. Наши возможности очень велики, мы принадлежим к цивилизации, обогнавшей даланцев в развитии на тысячи лет. Но хочу сразу предупредить.

– О чем?

– Если вы надумаете становиться тираном, наши дороги разойдутся. А я пойму это сразу, так как каждый из нас абсолютный телепат.[7] Вы, наверное, слышали, что я одобрительно хмыкнул после ваших о мыслей о том, что не местью нужно заниматься, а армией и флотом.

– Пресвятой Тавин! – выдохнул Эрек. – Телепаты… Но я вовсе не собираюсь становиться тираном!

– Рад, коли так, – склонил голову полковник. – Но это не все. Хотите ли вы, ваше величество, сделать жизнь граждан империи богатой и безопасной?

– Неплохо бы… – тяжело вздохнул император. – Но как этого добиться?

– Мы постараемся помочь, – мягко улыбнулся светлоглазый. – Знаете, в нашей родной галактике есть страна, в которой население благословляет монарха и люто ненавидит лордов. Именно монарх там сделал для простых людей столько, что его буквально боготворят. Его портрет в каждом доме висит. И не потому, что его боятся, нет, как я уже говорил, его любят.

– Хотел бы я оказаться на его месте… – едва слышно прошептал Эрек.

– Зачем? Вы и на своем сможете сделать не меньше, а возможно, и больше. Только придется многому научиться, ваше величество.

– Да не называйте вы меня величеством! – недовольно скривился юноша. – Если бы вы знали, как я одинок! Хоть бы одного друга иметь… А учиться? Учиться я всегда готов.

– Буду рад стать вам другом, – снова улыбнулся полковник. – Кстати, если бы не один сержант вашей гвардии, то я бы, наверное, так и не решился на вмешательство. Все-таки мы здесь чужие. Он меня переубедил.

– Быть ему генералом! – вскочил на ноги император.

– Когда-то он был капитаном десантных войск, но его разжаловали и выбросили из армии. Человек не обозлился, а заново начал карьеру новобранцем. Судя по тысячам подобных случаев, ослабление гвардии – официальная политика Табала. Но ваши гвардейцы молодцы, они это поняли. Чтобы сохранить кадры, разжалованные офицеры снова шли в армию, меняя имена. Сейчас на унтер-офицерских должностях в гвардейском десанте несколько тысяч настоящих профессионалов. Они все мечтают об одном. Об императоре, который их ценил бы.

– Я оценю! – выпрямился Эрек, его глаза горели, чудом выпавший невероятный шанс юноша упускать не собирался и готов был принять помощь хоть от самого маргака, а не то что от инопланетян.

– Тогда не станем терять времени, – довольно усмехнулся полковник. – Власть придется брать в ближайшие дни, в столице начинается какое-то подозрительное шевеление, и мне это не нравится. Для начала возьмем под контроль эту звездную систему, остальные придется оставить на потом.

– Да я хоть сейчас готов! – махнул рукой император. – Надоело быть ничтожеством.

– Сейчас не получится. Моей эскадре нужно некоторое время, чтобы передислоцироваться сюда. Кстати, ваши средства обнаружения на удивление примитивны, и корабли легиона останутся для них невидимыми. Да и с гвардией нужно согласовать действия.

– Снова ждать… – тяжело вздохнул Эрек, садясь в кресло.