Лучшая пятёрка Распопов Дмитрий

Пролог

– Привет Виктор, – продюсер, он же генеральный директор нашей команды, встретил меня в своём офисе, сидя рядом с юристом. Я видел его раньше у нас на тренировочной базе, так что сердце предательски ёкнуло.

«Чего вдруг? – я принялся вспоминать свои косяки, но в голову ничего не приходило, последний штраф я оплатил, европейский турнир мы выиграли, налоги с призовых так же перечислены, так что я не понимал, почему меня вызвали из отпуска, да ещё и так внезапно».

– Присаживайся, – он указал мне на кресло напротив, и я, чуть потея, выполнил требование.

– Последние сезоны ты показывал неплохие результаты, и команда тобой очень довольна, – издалека начал он, – но, понимаешь какое дело, HiG из команды «Империя» изъявил желание играть у нас, после того как мы стали чемпионами СНГ. Он третий год тянет свою команду в топы на чемпионате мира, но каждый раз остаётся вторым: вначале были «Фанатики», потом «Ши», в этом году с большой долей вероятности ими станем мы. Он очень сильно хочет стать чемпионом мира, даже если для этого придётся сменить команду, так что, перейди он к нам, Дроны сильно усилятся, ну и главное, сейчас ещё не поздно подать заявление на замену.

– Но он капитан, лучший игрок, вся команда только на нём держится! – Я знал Никиту лично, мы не сильно дружили, но и врагами нас нельзя было назвать, так, взаимное уважение профессионалов. – И готов стать пятёркой?

– Он отличный снайпер, – директор потянулся к бумагам, лежащим на столе, и толкнул их в мою сторону вместе с ручкой. – Даже не так, он лучший снайпер мира и он нам нужен. Ты видел статистику, Никита лучше тебя на целых пять процентов по эффективности попаданий в этом сезоне.

Моя спина похолодела, и я молча взял тонкую стопку бумаг, буквы внезапно стали прыгать перед глазами, но я старался держать себя в руках. Команда – вся моя жизнь последние семь лет, мечта, к которой я тянулся, играя в пабах, поднимаясь год за годом в рейтингах, всё сейчас рушилось в один миг. Я держал в руках заявление о расторжении контракта по взаимному согласию: согласно ему мне выплачивают премию в размере пяти миллионов рублей, за это я обязуюсь не играть в других профессиональных командах три года и передать в собственность бывшей своей группы игровой аккаунт.

– Но как же недавняя победа? Ребята? – я всё ещё не верил, что это происходит со мной, такого просто не могло быть.

– Вчера я собрал всех и спросил, будет лучше для команды, если HiG перейдёт к нам. Все единогласно проголосовали за его переход.

Я вспомнил, что, действительно, вчера Маша куда-то уходила, а на мои вопросы лишь отшучивалась, а вернувшись вечером, кидала на меня странные взгляды и молчала, несмотря на все попытки разговорить её.

– Не верю, они не могли так поступить! – твёрдо сказал я, вот только моя уверенность тут же улетучилась, когда юрист показал протокол заседания и подписи всех членов команд. Машина лёгкая завитушка так же имелась в наличии, что резануло мне по сердцу ещё больнее, чем остальные три.

– А если не соглашусь? – после минуты молчания наконец произнёс я, с трудом выдавливая из себя слова.

– Тогда мы уволим тебя, и можешь попытать счастья в другой команде, подайся в ту же «Империю», например, им скоро понадобится пятёрка, – вместо директора ответил юрист и хищно улыбнулся, понимая, что на такое я вряд ли пойду. «Дроны» на текущий момент были лучшей командой в мире, и переходить из неё на уровень ниже только ради денег было такое себе удовольствие. Встречаться потом в турнирах и каждый раз проигрывать бывшей команде я не хотел.

– Не понимаю, зачем тогда вам мой аккаунт? Никита же со своим перейдёт.

Директор скривился, словно у него внезапно разболелся больной зуб.

– К сожалению, его игровой аккаунт – собственность «Империи», так что нам нужен твой, чтобы не тратить времени на прокачку, останется только изменить название корабля и имя пилота.

– К тому же если посмотришь, то сумма отступных очень большая, – снова вступил в дело юрист, – пять миллионов – лучшая цена, что тебе за него предложат.

– Могу прямо сейчас выставить его на аукцион – проверим, – зло ответил я, доставая карту-доступа с аккаунтом, привязанную к моим биометрическим данным.

– Виктор, – директор косо посмотрел на юриста, и тот замолчал, а мне стало понятно, что им, конечно, нужен HiG, но ещё нужнее мой корабль, на котором он сможет летать без переучивания скиллов. Наши с ним истребители были одного класса, так что пересесть и переделать его под особенности билда будет стоить ему от силы пару сотен тысяч рублей – капля в море, если сравнивать с прокачкой нового аккаунта.

– Виктор, – повторил он мягко, как никогда раньше, – ты ведь понимаешь, мы не за красивые глазки предлагаем такие деньги, команда нуждается в твоём корабле, с ним мы станем сильнее, не этого ли ты хотел, приходя к нам? Я ведь помню, когда мы заключали первый контракт, ты работал за пятьдесят тысяч в месяц, а сейчас получаешь почти триста, не считая призовых с турниров!

– Я хотел стать сильнее, то только вместе с «Дронами»! К тому же вы сами сказали, команда вчера выперла меня, – напомнил я его недавние слова, и моего тёзку перекосило. – Чего ради мне теперь о них заботиться?

– Хорошо, – он посмотрел на юриста, – можем дать семь миллионов, но не рублём больше.

Я задумался, на аукционе какая-нибудь pro-команда и вправду с лёгкостью отдаст за мой аккаунт три-четыре миллиона, всё же корабль топового игрока, с полной прокачкой скиллов и обвесами уровня «легендарный», но пять, а тем более семь – очень сомнительно, что кто-нибудь мне столько предложит, к тому же это будет небыстро, деньги действительно большие.

Я понял, что задумался о цене. А ведь всего пять минут назад и помыслить не мог расстаться со своим кораблём, теперь же, после того как команда меня предала и решила сменить на чуть более сильного, по их мнению, игрока, я, и правда, хочу выкинуть все прошлые годы на помойку, лишь бы не видеть больше их лживых лиц. Неделю назад мы радовались, пьянствовали, отмечали выигрыш и клялись друг другу в верности и любви, а спустя пару дней они приняли решение от меня избавиться с такой лёгкостью, словно выкидывали мусор.

Спина покрылась потом, несмотря на работающий кондиционер. Мой аккаунт (в который я вложил семь лет жизни, забросив учёбу сначала в школе, потом в институте, вложив в него два миллиона рублей) был единственным смыслом жизни.

В школе я начал много играть в «Звёздное небо», она тогда едва вышла на бета-тестирование, но когда начала набирать популярность, особенно после большой рекламной компании и первого мирового чемпионата, решил вырасти до профессионального уровня. Тренировки по четырнадцать часов в день. Ругань с родителями из-за отчисления из института, полное отсутствие личной жизни, помноженное на талант, – и вот спустя три года начинающая команда «Дроны» взяла меня на позицию пятёрки, мы стали вместе тренироваться, расти, пока не выиграли свой первый СНГ-чемпионат. Потом была поездка на чемпионат мира, третье место и всеобщее ликование. Победы и поражения последних лет промелькнули перед глазами за несколько мгновений, и я принял решение.

– Восемь миллионов, – следом за словами положив на стол карту-пропуск, – и мы договорились.

Директор, не веря своим ушам, переглянулся с юристом, тот судорожно достал планшет и поправил в нём цифры, несмотря на то, что только заявлял, что больше семи не даст.

«Похоже, мой корабль им действительно важнее, чем я сам», – печально констатировал я произошедшее.

Принтер в углу комнаты распечатал листы, а небольшой офисный робот принёс их на подносе. Пробежав последний раз глазами новый договор, я поставил число, подпись и приложил палец к кружку сканера внизу листа.

– Когда прийти, чтобы вы переделали доступ? – спросил я, так как знал, что процедура переоформления аккаунта, а тем более привязанного на биометрические данные человека была достаточно долгой.

– Можем завтра, а можем и сейчас, Никита как раз зашёл в офис, чтобы подписать документы, – директор отдал мне один экземпляр договора, выглядя при этом донельзя довольным.

– Давайте лучше сегодня, хочу закончить все дела и не видеть вас больше, – меня душила ненависть к этим двум харям, а также к команде, которая даже не предупредила о том, что меня заменят. Всё, чего сейчас хотелось, избавиться наконец от своего корабля и навсегда забыть об игре и о лживых ублюдках, все эти годы называвших меня другом.

С Никитой мы кратко поздоровались, но разговаривать не стали, обоим было неловко. Да и настроения лично у меня не было совершенно, поэтому когда всё закончилось, я сдал на проходной пропуск, получив взамен рекомендательное письмо от команды, а выйдя на улицу, порвал его на мелкие клочки, выкинув остатки в урну, стоявшую у входа. Руки так тряслись от злости, что я не мог сразу попасть в кнопку вызова такси на своём коммуникаторе и пришлось сначала немного успокоиться, а только потом сделать вторую попытку, которая оказалась удачнее. Когда электрокар подъехал, я сел внутрь и приложил смартфон к экрану автопилота. Тот просчитал маршрут до дома по бесплатным дорогам и снял деньги за поездку. Я специально не стал платить больше, чтобы проехать по верхнеуровневым развязкам и сэкономить час, мне требовалось успокоиться, чтобы дома не наброситься на свою девушку, которая предала меня вместе с командой. Хотелось просто посмотреть ей в глаза и спросить об этом спокойно, не устраивая истерик.

***

Маша с порога, едва увидев моё лицо, бросилась извиняться:

– Вить, ну прости, директор запретил тебе что-либо говорить! – Она пыталась меня обнять, но я не давался. – Мне пригрозили увольнением, пойми же. Он не хотел, чтобы ты знал о встрече.

– Могла просто сказать по секрету, дать подготовиться, – я разулся и пошёл в зал, девушка бросилась следом.

– Коть, ну прости пожалуйста, хочешь, покажу запись, где мне пригрозили?

Коммуникатор пикнул, я достал его из кармана и увидел, что мой счёт пополнился на сумму, оговоренную контрактом, теперь я официально мог считать себя безработным и никому не нужным. Хотя, возможно, и нужным, но только по контракту я не имел права играть три года, являвшихся для pro-сцены бесконечностью, с такой скоростью менялась игра.

«Деньги когда-нибудь закончатся, – тут же напомнил я себе, – восемь миллионов только кажутся большой суммой, а на самом деле я потрачу их на погашение большей части ипотеки, ну и на жизнь нужно оставить, до того времени пока не найду новое занятие».

– Вить, – Маша попыталась меня поцеловать, но после произошедшего близости мне не хотелось.

– Пожалуйста, оставь меня одного, – не смотря на неё, я взмахнул рукой, включая видеостену.

– Ладно, – девушка бросила только одно слово, и я краем глаза заметил, что она ушла к себе, а вскоре хлопнула входная дверь, оставляя меня одного в квартире.

– А теперь срочные новости! – едва я переключил на игровые каналы, как попал на сюжет про «Звёздное небо». – Вся игровая аудитория находится в шоке от того, что Никита «HiG» Островский, лидер и бессменный капитан «Империи», заключил контракт с «Дронами» на позицию снайпера в их команде. Впереди чемпионат мира, и такое усиление явно пойдёт на пользу главной российской команде, остаётся вопрос, что будет с текущей пятёркой – Виктором «L0St» Максимовым. Мы попытались связаться с офисом команды, но пока они никак не комментируют данный транш. Что же, посмотрим, как будут развиваться события, и попробуем получить комментарии от Виктора Максимова и команды «Империя».

«Новости узнали об этом почти в то же время, что и я, – хмыкнул я про себя, – а друзья, ну, или те, кто себя так называл, не обмолвились и словом».

Едва информация прошла по телевиденью, как мой смартфон взорвался от звонков, причём долбились все подряд, начиная от товарищей по команде, заканчивая неопределившимися номерами. Я никому не стал отвечать, переведя коммуникатор в беззвучный режим.

Выключив видеостену, прошёл в свою комнату, просто по привычке, чтобы полетать и потренироваться в пабе. Вот только когда запустилась капсула, сигнализируя о готовности, и в блок идентификации была вставлена карта-допуск, при виде красного сигнала отказа идентификации я вспомнил, что она больше не содержала в себе ни одного игрового аккаунта. Тот единственный, что на ней был, я пару часов назад продал, а больше ни во что не играл вот уже пару лет, удалив с карты все записи о прошлых играх.

Только сейчас до меня дошло, что случилось: после сделки не осталось ничего, чем я жил последние семь лет. Команда, игра, корабль – всё исчезло, словно туман.

Глава 1 Предложение

Утром я проснулся оттого, что не мог перевернуться, пришлось открыть глаза, чтобы понять, что спящая Маша, вернувшаяся вчера поздно (спала она в одежде), закинула на меня руку и ногу. Пришлось аккуратно, чтобы не разбудить её, освободиться от захвата и вставать – сна не было ни в одном глазу. К тому же от неё основательно несло перегаром, скорее всего, вечером оторвалась не на шутку.

Я посмотрел на девушку, вчерашняя злость выдохлась, осталось только разочарование, печаль, досада, что она меня не предупредила, но, с другой стороны, Маша сама профессиональный игрок, и ничего другого в её жизни, как и моей, не было. Так что, наверняка, только одной угрозы, что она может всё потерять, было достаточно, чтобы запугать.

– Дом, приготовь яичницу с беконом, – обратился я к ИИ.

– Бекона нет, Виктор, я вчера заказал, обещали привести сегодня в обед, – спокойным голосом проинформировали меня.

– Хорошо, помидоры, сыр?

– Эти продукты в наличии, хочешь, чтобы я приготовил яичницу с сыром и помидорами? – голос ни на тональность не изменился.

– Да, пожалуйста.

– Время готовки пять минут, может быть, кофе?

– Чай, чёрный, как обычно, – я сел в кресло и взмахнул рукой, обращаясь к стене. Бодрый голос утреннего ведущего ворвался в комнату.

– Витя!! – сразу раздался недовольный окрик с кровати: – Потише!!

Я сделал пару паттернов пальцем, уменьшая громкость, и стал перематывать каналы, чтобы найти, чем себя занять.

– Яичница готова, подать? – голос ИИ раздался рядом, из колонки, стоящей с креслом.

– Да, не хочу идти на кухню.

Скоро возле меня появился робот-тележка, вот только еду мне пришлось самому переставлять с него на стол. Он, как и ИИ, были довольно старых моделей, последние уже более очеловечены и могут через человекообразного робота сами прислуживать людям. На всё это у меня попросту не было денег, всё, что я сейчас зарабатывал, уходило на погашение огромной суммы, которую я задолжал за покупку этой квартиры, расположенной в элитном районе, совсем недалеко от городского парка и исторического центра. Не говоря уже про инфраструктуру, которой был напичкан как сам дом, так и магазины вокруг.

– О, завтрак! – внезапно рядом со столом плюхнулось голое, но лохматое чудо, которое отобрало тарелку с едой и стало есть, запивая моим же чаем.

– Маша, ты вообще обнаглела?! – возмутился я.

– О Вить, – она отмахнулась, – из-за тебя я вчера так напилась, что просто голова раскалывается.

– Может быть, не из-за меня, а просто потому, что не сказала о моём грядущем увольнении? – решил я напомнить ей истинные причины вчерашней ссоры.

– Люблю тебя, – она вместо ответа послала воздушный поцелуй, – не сердись, пожалуйста, я знаю, что ты быстро отходишь, тем более я много раз извинилась. Сейчас доем твой вкусный завтрак и продолжу извиняться в постели. Тогда простишь?

Один взгляд на её обнажённое тело – и я вздохнул.

– Смотря, как будешь стараться.

Она собрала корочкой багета остатки желтка и протёрла салфеткой губы.

– Я в ванную, приведу себя в порядок и вернусь, – Маша бросила на меня плотоядный взгляд, после которого пришло понимание, что злости на неё и правда больше нет, она оказалась в точно таких же условиях, что и я. Нас поставили перед необходимостью выбора.

***

– Вить, я займу твою капсулу? Тебе же она всё равно пока не нужна, – обратилась Маша, когда примирение состоялось, мы обсудили произошедшее и пришли к мнению, что директор команды – конченый козёл.

– Бери, конечно, – отмахнулся я, размышляя, чем себя занять. Её желание было понятно, моя была новейшего поколения, две такие мы себе позволить не могли, к тому же на призовые она купила себе модный электрокар, а я вложился в основное средство заработка, продолжив ездить на такси.

Получив благодарный поцелуй, я остался один, так как Маша принялась возиться с консолью и капсулой в моей комнате, откуда вскоре раздался звук закрываемой крышки, и настала полная тишина: она «ушла» в игру.

Полистав телепрограммы, я не нашёл ничего вменяемого, да к тому же хотелось самому полетать, так, что чесались руки. Воровато оглянувшись по сторонам, я тихо сказал.

– Дом, покажи картинку с моей капсулы.

– Пароль на доступ?

Я продиктовал хитрый пароль, поскольку моя новейшая капсула позволяла создавать удалённое подключение и могла транслировать картинку, которую видел игрок – в данном случае Маша.

На стене замелькали корабли и росчерки ракет, она была в самой гуще боя, как и подобает тройке-танку, и своими щитами прикрывала лидеров, которые старались достать выстрелами корабли другой команды.

Головокружительные кульбиты и перевороты на видеостене воспринимались совершенно иначе, нежели в капсуле, но у меня они вызвали только грусть и сожаление, ведь чтобы начать летать на корабле такого уровня, как она сейчас, мне потребуется несколько лет и как минимум три миллиона вложений.

– Маш, как Виктор? – я только собирался выключить картинку, как в кабине её звездолёта раздался знакомый голос, пришлось сделать погромче.

– Ой, Стёп, вчера мы вообще разосрались, – она, несмотря на бой, отвечала лидеру нашей команды, который был сейчас её соперником, – сегодня получше, но он точно обижен на всех. Лучше не звоните, коммуникатор отключен, он не хочет ни с кем разговаривать.

– Маш, вы хоть и пара, но сама понимаешь, HiG лучше, с ним мы точно станем чемпионами!! Представь себе, первая российская команда – чемпионы мира по «Звёздному небу», в этом году только одни призовые будут в районе тридцати миллионов долларов за первое место, не говоря уже про рекламу, спонсоров и прочее.

– Стёп, я всё понимаю, но легче от этого не становится, – она отвлеклась, и один из охраняемых ею лидеров получил в бок ракету. Из динамика тут же полилась матерная речь.

– Заткнись, косой идиот! – рявкнула в ответ она, пройдясь по родственной спорщика. – Если бы ты не промазал третий раз подряд, мы бы давно закончили эту катку.

Они начали препираться, но как только с ней заговорил лидер, девушка тут же с раздражением отправила голосящего мужика в мут.

– Не спрашивала, что он думает? Чем будет заниматься?

– Нет и не собираюсь, хотя бы в ближайшие дни, – её голос стал грустным, – пусть отдохнёт и перестанет думать о случившемся.

– Ладно, не забывай про расписание, с понедельника начинаем тренировки, – Степан отбился и, судя по злобному шипению Маши, практически сразу после этого подстрелил её корабль, а следом посыпались и остальные – бой был вчистую проигран. Девушка скрипнула зубами, поставила репорт тем, кто, по её мнению, плохо сыграл, и запустила поиск новой игры, но мне было больше не интересно, поэтому я отключился и велел ИИ подтереть логи того, что я подсматривал.

«Заплатить ипотеку, что ли, – я плюхнулся на диван и взял коммуникатор, – хоть какая-то польза от полученных денег».

***

Месяц спустя

– Коть, не могу я, правда, – Маша вырывалась из моих рук, чтобы добраться до капсулы, – ты знаешь, у нас тренировки сейчас интенсивные, HiG-а приходится под нас переучивать, это непросто.

Знакомое имя резануло меня не слабее кинжала.

– И как он? Лучше меня? – делано небрежно спросил я.

Она покосилась и промолчала.

– Вы разные, – видя, как я старательно пытаюсь не обидеться на её молчание, дипломатично постаралась исправить ситуацию, – просто разные, я бы не сказала лучше или хуже, пока слишком много времени уходит на отладку взаимодействия в звене. Любимый, ну мне правда пора, Степан будет ругаться, если я опять опоздаю!

– Хорошо, – едва я выпустил её руку, как девушка вставила карту-допуск в мою капсулу и рыбкой нырнула внутрь, закрыв за собой крышку, чтоб я не смог помешать.

Я попытался послоняться по квартире, посмотреть новости, где все обсуждали только предстоящие чемпионаты по трём главным играм года, и снова не выдержал.

– Дом, картинку с капсулы, – я старался не подсматривать за Машей слишком часто, сдерживая порывы, но иногда не мог удержаться.

Видеостена взорвалась извиняющимся голосом Маши, так что я испуганно принялся уменьшать громкость, что, конечно же, бессмысленно: игровая капсула полностью изолирована, и меня девушка не могла услышать ни при каком раскладе.

– Стёп, ну что опять! Опоздала-то всего на две минуты! – она заняла своё место в штурмовике, готовясь к взлёту. – Две минуты, а ты бухтишь целых пять!

Команда не вмешивалась в их пререкания, но по редким смешкам из голосового чата было понятно, что ребята на её стороне. Вообще все обожали единственную девушку в команде, и я порой недоумевал, как вообще это сокровище досталось мне, а не Степану, например. Я никогда не показывал ей своей влюбленности и, в отличие от остальных, не сильно приставал, тем большим шоком для меня и всех вокруг было объявление в групповом чате, что с сегодняшнего дня мы пара. Это прозвучало так неожиданно, что я едва не врезался в двери ангара, вылетая из авианосца в космос.

Конечно же, когда мы вылезли из капсул и оказались в реальном мире, я не стал артачиться и принял то, что Маша обратила на меня внимание, практически сразу после этого мы съехались и стали жить у меня, вот уже год считаясь официальной парой.

– Как Виктор? – их спор прервал первый номер, лучший атакующий команды.

– Никак, даже в игру ни разу не заходил с тех пор, – Маша стартовала вслед за командой, выстраиваясь в клин чуть позади первых номеров.

– Может, стоит заехать к вам? У меня не очень хороший осадок остался, после того что тогда произошло, – продолжил он, – поговорить с ним?

– Да, заходите в выходные, постараюсь его подготовить, – хмыкнула она, но практически сразу на радаре появились враги, и в чате настала тишина, все разговоры нужно было вести только по делу.

***

Три месяца спустя

– Невероятно! Ошеломительно! Я вместе со всей страной поздравляю наших героев, которые в блестящей игре вырвали победу у китайской команды! HiG был бесподобен, если бы не его снайперские атаки, то наша команда, вероятно, не стала бы чемпионом. Да, я прав, коллеги сейчас подсказывают, что именно его выбрали лучшим игроком турнира, и теперь это счастливый обладатель суперкара «Ламборгини»! Наши поздравления «Дронам» и всем любителям космических боёв, это было незабываемо!

Я, лёжа на диване, слушал, как ведущий взахлёб радуется победе команды, а у самого настроение с каждой минутой опускалось всё ниже и ниже. Маша находилась в далёком Ванкувере, так что остановить мою двухнедельную меланхолию было некому. За прошедшие месяцы я так и не решил, чем буду заниматься дальше, и хотя на почте у меня была пара десятков предложений, в том числе и от зарубежных команд, а поскольку никто не знал деталей увольнительного контракта с «Дронами», все кругом удивлялись, почему я до сих пор не подобрал себе другую команду.

«Маша привезёт призовые», – пришла в голову запоздалая мысль, что теперь моя квартира не будет являться для неё чем-то сверхъестественным, на заработанные деньги она будет в состоянии купить себе такую же. От этого открытия стало ещё грустнее.

– Вас ожидает курьер фельдъегерской службы, открыть дверь? – вместе с трелью звонка рядом со мной возникла голограмма ИИ дома.

– Какой службы? – удивился я, за всю жизнь ни разу с такой не сталкивавшийся.

– Ссылка из Википедии, – сразу решил просветить меня ИИ, – фельдъегерская служба – это …

– Так, стоп, потом прочитаю сам, – остановил я его излияния, – человек же ждёт, открой дверь.

– Слушаюсь.

Через пять минут я лицезрел почтальона в синей форме, с боевым оружием на поясе. Я, наверно, так внимательно его рассматривал, что парень усмехнулся, хотя когда я только открыл дверь, стоял с каменным лицом.

– Простите, – смутился я под его улыбкой, – впервые вижу сотрудников такой службы. До сегодняшнего дня даже не подозревал о вашем существовании.

– Не беда, – он откровенно рассмеялся, – вам пакет, распишитесь в получении, пожалуйста.

Я прижал палец сначала к пакету, затем к его сумке и, посмотрев в сканер сетчатки глаз, наконец смог получить твёрдый, картонный конверт, на котором красными буквами значилось «Министерство обороны РФ» и «Лично в руки».

Попрощавшись с курьером, я, озадаченно почёсывая затылок, прошёл в зал и руками попытался его открыть – не тут-то было, картон был настолько плотный, что пришлось резать ножом. Внутри лежал всего один листок с несколькими предложениями.

«Министерство обороны Российской Федерации приглашает Виктора Максимова на участие в отборе для военного проекта. Информация о проекте секретна, необходимо получить допуски не ниже ААА. После успешного прохождения отбора и тестов все участники будут зачислены на воинскую службу в чине не ниже лейтенанта, а также поставлены на полное довольствие согласно табелю о рангах. Заработная плата на время прохождения испытаний составит сто тысяч рублей в месяц, при включении в проект начисление будет производиться индивидуально, но не ниже двухсот тысяч. Подать заявку можно по почтовому адресу нашей службы, с вашего личного ID».

– Это чего ещё за хрень? – моему удивлению не было предела. Я не проходил службу в армии, никогда не касался военного ведомства – и тут такое странное письмо.

– Ерунда какая-то… – Я бы посчитал, что всё это чья-то шутка, если бы конверт подбросили мне под дверь, или я получил его по почте, но фельдъегерь – это слишком для простой шутки. Никто в здравом уме не стал бы так заморачиваться.

– Дом, найти информацию в Интернете по словам «министерство обороны», «игра», «поиск кандидатов».

– Виктор, найдено десять релевантностей, вывожу на стену, – тут же ответил мне ИИ, и правда, показав ссылки большой давности. Самой свежей было два года.

– Хм, – я ещё раз перечитал письмо, и в голову пришла отличная мысль: – Почему бы и нет? Всё равно заняться сейчас нечем, а сто тысяч на дороге не валяются!

– Дом, открой консоль, мне нужно ответить, – попросил я ИИ, и когда перед руками спроецировалась клавиатура, быстро набрал сообщение с согласием и отправил его на указанный адрес. Мне практически мгновенно пришёл ответ с подтверждением регистрации, а также днём, временем и адресом, куда необходимо прибыть на тестирование. Приятным удобством оказалось, что то место соседствовало с моим комплексом и находилось в исторической части города, нужно лишь пройтись десять минут пешком.

– Отлично! – я обрадовался такому совпадению. – Дом, поставь напоминание за два часа до назначенного срока.

– Поставлена заметка на второе августа две тысячи пятидесятого года о необходимости прибыть по адресу Адмирала Нахимова дом пятнадцать, на семь часов утра.

– Наконец-то, – моё вынужденное безделье, хоть и при наличии денег, давно тяготило меня, а так удачно подвернувшееся приглашение оказалось, как никогда, кстати.

***

Машу я встречал с цветами, стоя в очереди восторженных поклонников, которые толпились в ожидании рейса из Канады. Первая победа российской команды на чемпионате мира взбудоражила многие юные умы, так что объявленный флэш-моб по встрече разлетелся по соцсетям быстрее молнии, и я затерялся среди толпы встречающих. Куча плакатов, баннеров и, главное, цветов – всё, чтобы любимая команда заметила своих поклонников. Так что когда знакомые лица появились из ворот терминала, зал прилёта взорвался громом аплодисментов, восторженных криков и свиста.

Ребята явно не ожидали такого скопления народа, неуверенно улыбались и посматривали по сторонам, стремясь побыстрее выйти на площадь, чтобы сесть в такси или свои машины. Меня тоже заметили, но я демонстративно не обращал внимания на их призывы подойти ближе, команды для меня больше не существовало. После предательства и того, что у меня отняли победу до которой можно было дотянуться рукой, я решил забыть об этих людях навсегда. Маша ладно, хотя червячок горечи остался в сердце, после того как я увидел её подпись на документе, но любовь была сильнее злости, и я решил сделать вид, что в наших отношениях всё нормально, а дальше посмотрим, что из этого получится, в одном я был уверен точно – прежней беззаботной романтики уже не выйдет.

Девушка заметила меня, но отбиться от фанатов быстро не получилось, они обступили её со всех сторон и просили автограф или поцелуй на память. Пришлось вмешаться и под недовольный гул, забрать её у толпы. Мне пытались препятствовать, но, поработав локтями, я смог пробиться наружу, где нас ждало такси.

Вручив Маше цветы и посадив её в салон, я забросил чемодан в багажник и через мгновение плюхнулся рядом с девушкой.

Такси плавно тронулось, как только мы пристегнулись.

– Как ты? – я потянулся к ней и получил поцелуй.

– Устала как лошадь, – честно призналась она, – мечтаю приехать домой, принять ванну и завалиться спать дня этак на два, на три.

– Хорошо, не буду тебя будить, – я погладил её по руке, – потом расскажешь, как всё прошло?

– Ты не смотрел, что ли? – удивилась она.

– Смотрел и болел за тебя, но хочется узнать из первых рук, что такое чемпионат мира, – я старался казаться беззаботным, но на самом деле чувство, что у меня украли победу, преследовало теперь постоянно.

Она задумалась.

– Знаешь, ничего особенного, Вить, обычный турнир, только более пафосный, – произнесла она, пожимая мне руку. – У тебя-то как дела? Придумал, чем займёшься?

– Пока нет, – я пожал плечами, – поступило одно предложение, завтра пойду на собеседование.

– Другая игра? – сразу же заинтересовалась она.

– Даже не знаю пока, – я решил обойтись без конкретики, не рассказывать, что приглашение пришло от Министерства обороны, – завтра будет известно точно.

– Хорошо, – она покладисто положила голову мне на плечо, – скорее бы поспать.

Она всё-таки заснула, пока мы ехали, так что пришлось будить, когда такси остановилось у подъезда. С заспанными глазами она словно зомби шла позади, а я, подхватив чемодан, открывал перед ней двери и лифт.

До ванны Маша не добралась, сразу упала на кровать и заснула, я же, закрыв дверь, пошёл в зал посмотреть новости.

– Мы смогли взять интервью у капитана нашей команды Дроны Степана «Mazzur» Мазуренко… – Едва я включил видеостену, она активировалась на последнем канале, что я смотрел утром, так что передо мной всплыло огромное лицо капитана – журналисты перехватили его прямо в здании аэропорта.

– Степан, как впечатления от победы, что чувствуете сейчас?

– Конечно, мы все не ожидали, что нас будут так встречать, но это очень приятно, так что, пользуясь случаем, хочу передать благодарность всем нашим фанатам и поклонникам, которые поддерживали нас на этом чемпионате, мы чувствовали это и мы победили.

– Как показала себя команда? Последний бой был очень тяжёлым, ваши противники оказались сильнее, чем вы рассчитывали? Кого вы можете отметить особо?

– Я очень доволен командой, – он на секунду задумался, – есть конечно недочёты, с которыми мы будем работать, но в целом все отработали на сто процентов и заслужили победу.

– Но всё же, кто по-вашему был лучшим? – не отставал от него журналист.

– Наверно, всё же наша пятёрка – HiG, – нехотя сказал он, – его процент попаданий – это нечто. Недаром его заслуги признали и организаторы сделав MVP-турнира.

– Как вы думаете, смогли бы вы победить, если бы на его месте был бы прежний снайпер – Виктор «L0St» Максимов?

– Не хочу это комментировать, – зло отозвался тот, но тут в беседу вмешался ещё один человек, при виде которого я невольно скрипнул зубами.

– Я уверен, что не смогли бы, – в рожу моего бывшего директора хотелось плюнуть, – семьдесят процентов попаданий – слишком мало, чтобы быть чемпионом.

– Но средний процент по игре в целом находится в районе шестидесяти. – Я не понимал, почему журналист так интересовался моей персоной. – Хочу, чтобы вы поняли мою и нашей аудитории заинтересованность этим внезапным траншем. Ведь был большой риск брать нового игрока со своим кораблём и навыками в уже слётанную команду прямо в преддверии чемпионата мира. Вы не боялись, что он не сможет прижиться и улучшить ваши показатели?

– Определённые опасения, конечно, были, – Степана окончательно отмели в сторону, директор стал разглагольствовать один, – но тренировки, да и сам Никита показали, что эта задача ему по плечу. Не хочу ничего плохого сказать про Виктора, но он явно не дотягивал до высокой планки, которую поставила перед собой команда при подготовке к турниру.

После этой фразы моё терпение лопнуло, и я переключил на другой канал.

«Тварь неблагодарная, – меня душила злоба, – не ты ли недавно лизал мне ботинки, уговаривая продать корабль?! Хрен бы у вас что получилось, не согласись я тогда».

Бессилие повергало меня в депрессию, то хотелось встретиться с директором и начистить ему морду, то просто лежать на кровати и апатично смотреть в потолок.

Время до ночи пролетело стремительно, а поскольку Маша так и не проснулась, то, чтобы не будить её, я лёг спать там же, где и сидел, – в зале.

***

– Ты куда-то уходишь? – я сидел за завтраком, когда из спальни появилась Маша в одних трусиках и бюстгальтере.

– Да, собеседование через полчаса, вчера говорил, – я прикончил бутерброд и запил его чаем, – не знаю, сколько времени это займет, так что не жди меня, если хочешь куда-то пойти.

– Котя, никуда я не хочу, – она подошла и плюхнулась ко мне на колени, – буду отмокать и отдыхать дома, давай возвращайся скорее, у меня на тебя есть планы.

Я погладил её по ноге и поспешно сдвинул девушку, если она продолжит елозить по мне, я никуда не смогу пойти. А пойти надо.

***

До нужного места, и правда, оказалось недалеко, всего пара домов, выйдя за пределы своего жилого комплекса, мне нужно было попасть в историческую часть города, а там через пару низких кирпичных домов найти вход пятиэтажного здания, у дверей которого дежурили часовые. Пришлось показать письмо, и только после этого меня пригласили внутрь. Зайдя в прохладу, я огляделся: просторный холл с высокими потолками, человек двадцать ожидающих на диванчиках и ещё одна проходная с рамкой-детектором и часовым.

Я присел на свободное место и присмотрелся к людям, которые, похоже, как и я, пришли на собеседование. Что меня удивило, так это разношёрстность компании: рядом с военным лётчиком сидел хиппи, чуть дальше явно ботаник, а также несколько девушек неопределённого рода занятий.

Пока я осматривался, часы в холле мягко пробили девять. Из глубины здания показались несколько военных, которые, пройдя к нам, разбили всех на пять групп, каждую увели за собой. В моей оказался лётчик, обе девушки и тот ботаник, которого я заметил ранее.

Нас провели на первый этаж и впустили в комнату, в которой ждали врачи и куча приборов. Заставив всех раздеться до нижнего белья, нас начали обследовать. Девушки нисколько не комплексовали по поводу нашего присутствия, но никто сильно и не смотрел на них, особо там разглядывать было нечего, в отличие от подтянутого тела, например, моей Маши, если бы та была рядом.

После медосмотра нас провели в зал, где мы заполняли какие-то тесты, причём как только я понял, что они чрезвычайно сложные, стал ставить ответы наобум, начиная смиряться с тем, что дальше не пройду. В опросниках была университетская программа, которую я в своё время просто пропустил, уйдя целиком в игру.

– Основное тестирование вы закончили, теперь проверка игровых навыков, – куратор в чине старшего лейтенанта заставил нас ждать в коридоре, а сам стал по одному заводить внутрь комнаты, которая находилась в подвале. Причём из неё, наверно, был ещё один выход, поскольку кроме него обратно никто не выходил.

Я был последним, сразу после лётчика.

– Проходите, Виктор, – пригласили меня, и когда я вошёл, первое, что бросилось в глаза, – металлический шар, который был подвешен на растяжках, как раз посередине комнаты.

– Снимайте всё с себя, – приказал мне военный, и я, покосившись на девушек-врачей, которые находились рядом, нехотя стянул трусы.

– Не стесняйтесь, мы привыкли, – спокойно заметила одна из них, довольно симпатичная, которая подойдя ко мне, уколола инъектором в плечо, взяв пробу крови. Затем протянула спиртовую ватку, чтобы я подержал у красной, едва видимой точки, оставшейся от её прикосновения.

– Анализ ДНК, – она показала на прибор, в который вставила ампулу с моей кровью, извлекая её из иньектора, – сейчас будет готово, можете пока посмотреть капсулу.

Пока они занимались своими делами, я приблизился к указанному устройству и мой взгляд приковал к себе материал, из которого вся эта конструкция состояла. Я даже протянул руку и пощупал поверхность шара, только казавшуюся металлической, но на поверку это был пластик, да такой, какого я раньше не видел.

«Военные технологии, – уважительно подумал я, замечая и другие несоответствия этого шара с привычными мне игровыми капсулами, всё было настолько непривычным, что удивляло, как такие технологии до сих пор не применяются в игровой индустрии».

– Виктор, мы закончили, можете пройти внутрь и лечь, как вам будет удобно, кресло приспособится под вашу позу, – та же девушка-врач, что брала у меня анализ, подошла и помогла с посадкой внутрь шара.

Непривычность материалов, которые меня окружали, по-прежнему удивляла, но я постарался не отвлекаться на это, а приспособиться на ложе, которое, и правда, поплыло и приняло форму тела.

– Осторожно, сейчас крышка закроется, – предупредила девушка и отошла, вслед за чем я оказался заперт внутри.

– Виктор, закройте глаза и попробуйте погрузиться в игру, – раздался голос внутри шара.

Я послушно выполнил, что просили, и тут меня скрутило так, что я едва не зашипел от боли.

– С вами всё в порядке? Что чувствуете? – спросил взволнованный голос.

Едва приходя в себя, я постарался, чтобы мои слова звучали обыденно:

– Хорошо, пока ничего не чувствую, игра не загружается.

– А так?