Покоритесь воле Ночи Кук Глен
Элспет же хотела сбежать подальше от религиозных дрязг. Большая часть дворян так и не смирилась с тем, что Катрин вступила в союз с Бротом. Они жаждали собрать под стягом наследной принцессы недовольных и вернуть старые добрые деньки.
А Элспет участвовать в восстании не собиралась и открыто заявляла об этом всем, кто пытался вовлечь ее в интриги.
Катрин наотрез отказывалась выпустить сестру из столицы. Лучше держать наследную принцессу там, где она постоянно на виду.
Отношения между сестрами стали напряженнее некуда. Элспет страшно боялась очередной ссылки. Или чего похуже. И повод у нее был: советники Катрин постоянно предлагали прибегнуть к крайним мерам.
Гроза собиралась долго и разразилась, когда Катрин объявила, что она в положении. Опять.
Императрица понесла почти сразу же после свадьбы, но через полтора месяца случился выкидыш. После него последовал весьма напряженный период: никто не знал, чего ждать. Катрин впадала в гнев безо всякой видимой причины. Но припадки так же быстро сменялись глубоким раскаянием, и императрица отменяла жестокие приказы, отданные в порыве ярости. Придворные кое-как приспособились – притворялись, что выполняют суровые распоряжения, втайне надеясь, что владычица передумает.
Катрин редко проверяла, исполнили ли ее волю, – просто-напросто забывала.
Но иногда вельможи, боясь потерять свою императрицу, претворяли в жизнь ее самые дикие повеления.
Из-за непредсказуемого поведения Катрин все больше дворян принимало сторону заговорщиков, которые считали, что жизнь станет значительно приятнее, если на трон воссядет младшая сестра. И это до смерти пугало наследную принцессу.
Минул едва ли месяц с отъезда Джейма, когда Катрин объявила о своей беременности. Воцарился мир. Прекратились императорские безрассудства. Владычица с головой ушла в дела империи и приготовления к рождению малыша. Она уверяла всех, что это будет мальчик – сын, здоровый наследник, преемник Йоханнеса Черные Сапоги. Она назовет его в честь деда. Катрин доводила своих дам до исступления разговорами о детях и спала еще меньше, чем раньше. Казалось, это безумие не закончится никогда.
Оно пугало некоторых придворных даже больше, чем предыдущие перепады настроения.
Все старались не упоминать в присутствии Катрин имя Джейма.
О Джейме она болтала даже охотнее, чем о своей беременности. Джейм сделался в ее сознании полубогом, мало напоминающим реального короля Касториги. Который, как горячо надеялись даже самые преданные сторонники императрицы, больше не вернется.
Сестра приказала Элспет явиться на ужин. Наследная принцесса оделась поневзрачнее, чтобы не оттенять стремительно дурнеющую Катрин. В этот вечер императрица была склонна к откровенности, ей захотелось сестринской близости. Элспет подыгрывала, опасаясь, что кара обрушится на нее в самый неожиданный момент.
– Эли, мне так одиноко, – пожаловалась Катрин. – Джейм уехал. У меня никого нет. Эти люди… они мне не друзья. Лишь хотят мною воспользоваться.
– Кэт, у тебя есть я. Если бы ты только поверила. Я хочу быть лишь твоей любящей сестренкой. Большего мне не надо.
В глубине души Элспет надеялась расстроить планы вельмож по поводу замужества наследной принцессы. Ведь муж увезет ее далеко от империи.
Поиски жениха всегда возобновлялись, когда Катрин пребывала в благодушном расположении духа. Теперь императрица ждала наследника, и необходимость на всякий случай держать наследную принцессу под рукой почти отпала.
Ребенком будет легче управлять, если Катрин неожиданно скончается. Многие опасались, что Элспет слишком похожа на отца и легко не поддастся, хоть она и женщина.
Целый час Катрин жаловалась и рассказывала о своих опасениях. Элспет подумалось, что кое-что сестра просто выдумала: Кэт нравилось, когда ее переубеждали.
– Я слышала, тот капитан браунскнехтов, Альгрес Дриер, снова в городе, – вдруг сказала Катрин.
– Я и не знала. Почему?
– Имперцев изгнали из Вискесмента, когда главнокомандующий усадил на патриарший престол свою марионетку.
– Неужели? Мне показалось, главнокомандующий совсем не такой, он честный и преданный солдат.
– Наверняка отказался от моего предложения лишь потому, что знал: ему хватит власти, чтобы повлиять на избрание следующего патриарха.
– Никогда об этом не задумывалась. Но зачем тогда ему охотиться на воскресшие Орудия в Коннеке, если он вертит бротским патриархом?
– Значит, есть причина. Слишком уж он скользкий тип.
– И все лишь потому, что отказался от твоего предложения?
– А зачем ему это делать?
– Как зачем? Он дал слово. Главнокомандующий непременно бы воспользовался твоим предложением, если бы не пообещал другому.
Катрин бросила на нее странный взгляд. Не перегибает ли Элспет палку? Нет, вряд ли, но на всякий случай нужно уступить. Уже не в первый раз выказывает она неподобающие чувства, когда речь заходит о главнокомандующем. Могут появиться вопросы.
Принцесса себе поражалась: взрослая разумная женщина, откуда же эта одержимость? Зачем все эти тайные письма? Она видела, как Катрин сходит с ума из-за Джейма Касторигского, и опасалась, что и сама может пасть жертвой подобного безумия.
– Императрица, лорд Метерлинк молит о вашем снисхождении, – прервала их беседу придворная дама. – Прибыл Феррис Ренфрау и принес важные вести. Граф хотел как можно скорее известить вас.
Императрица разозлилась: вечно все лезут с какими-то глупостями, которые вполне можно отложить, и притом надолго. Старики только и делают, что раздувают из мухи слона. Решили исчерпать ее чашу терпения?
– Клоделетта не виновата, – прошептала Элспет, – не будь жестокой. Она лишь сделала то, что велит ей долг.
Катрин сердито забормотала себе под нос.
– Вымести злость на Метерлинке. Это его вина.
Элспет легко говорить, ей ведь не приходится иметь дело с несносными старыми перечниками. Ярость гораздо проще выместить на случайной жертве, которая и сделать-то ничего не сможет – только покорно приет свою участь.
– Хорошо, сестренка, покажи мне, как это делается.
Ой! Но Катрин все же решила действовать сама.
– Клоделетта, сообщите графу фон Метерлинку: я требую немедля собрать советников и других вельмож. Пусть разыщет всех в течение часа. Оправданий не принимаю. – Императрица злобно ухмыльнулась и повернулась к Элспет. – Вот так, сестренка, я управляюсь с типами вроде Метерлинка. Теперь он навлечет на себя неудовольствие десятка капризных старикашек. Почти все опоздают. И тем самым скомпрометируют себя в глазах императрицы. И кое-кто во всем обвинит Метерлинка.
– Будешь переодеваться?
– Нет. Явлюсь туда запыхавшись, пусть платье будет в беспорядке. Я же так поглощена делами империи. Если это всего-навсего очередной ничего не значащий доклад, из которого раздули невесть что, советники еще больше разозлятся на Метерлинка.
Катрин действительно часто докучали незначительными делами, преподнося их как серьезную угрозу для империи. Элспет подозревала, что делается это вовсе не со зла, как думала Катрин. Просто люди вроде графа фон Метерлинка хотят увериться в собственной незаменимости.
Кратко засвидетельствовав свое почтение ее императорскому величеству и наследной принцессе, перепачканный и оборванный Феррис Ренфрау объявил:
– Не было нужды так срочно собирать советников. Новости мои хоть и важны, но не требуют немедленных действий. Возможно, вообще никаких действий не требуют.
Катрин едва не прожгла взглядом дыру в графе фон Метерлинке.
Метерлинк разворошил осиное гнездо, не выяснив предварительно, зачем именно явился Феррис Ренфрау. Тот дал понять, что принес известия невероятной срочности, вот граф и сунул голову в петлю.
– Ренфрау, мы уже здесь, выкладывайте.
– В Коннек вторглись арнгендские войска, собранные Анной Менандской, и отступники из запрещенной патриархом Конгрегации по искоренению богохульства и ереси. Самый большой полк под предводительством короля Регарда направляется на запад, в Каурен. Второй идет через горы на Кастрересон. Им командуют архиепископы Салпено и Перно. Третий двинется на восток вдоль Дешара. Ему поручено осадить Антье, а потом последовать примеру главнокомандующего. Эта третья часть войска состоит из тех, кто навлек на себя гнев Анны Менандской. Им предложили на выбор – принять участие в ее священном походе или же навлечь на себя немилость. Полагаю, Анна надеется, что граф Реймон Гарит перебьет их всех.
У Элспет вдруг участилось дыхание, она прикусила нижнюю губу.
– Все верно, новости нельзя назвать неотложными, но мы собрались. – В голосе Катрин слышалась издевка. – Те, кто соизволил явиться. – Она обвела советников гневным взглядом. – Давайте же все обсудим. Как поведет себя Брот? Полагаю, многие будут отлучены от церкви. Самое меньшее. Ни один патриарх не потерпит неповиновения светских властей. А что главнокомандующий?
Сообщив новости, Феррис Ренфрау отступил в сторону. Элспет показалось, что он внимательно наблюдает за ее реакцией. Но наследная принцесса уже долго жила рядом с сестрой, которая в мгновение ока превращалась в злобную гарпию, и научилась умело скрывать свои чувства.
Да и новости мало ее затрагивали.
А вот стариков-советников затрагивали, и еще как. Они уже зашептались о городах на самой границе, которые, конечно же, должны принадлежать империи. Вот уже много десятилетий Граальская Империя отщипывала от Арнгенда кусочки, когда его правители отвлекались на других врагов.
– Как поведет себя король Брилл? – спросила Элспет.
Сантерин постоянно воевал с Арнгендом, и сантеринские короли редко упускали возможность разграбить и захватить арнгендские города, когда обычно слабая центральная власть в Арнгенде забывала о тамошней границе.
– Что скажете, Ренфрау? – поддержала сестру Катрин.
– Наверняка не поручусь. Мои шпионы еще не докладывали, но Брилл поступит так, как всегда поступают сантеринские короли. Хотя Анна Менандская хитрее, чем дюжина последних арнгендских королей, вместе взятых, и, возможно, загодя приняла меры.
Ренфрау внимательно посмотрел на императрицу, словно бы предупреждая, что священные походы не устраивают из одной прихоти и благочестия.
– Какие?
– Королю Бриллу позарез нужны титулы и земли. Быть может, Анна на время забыла о притязаниях Арнгенда на самые неспокойные приграничные графства и собирается вернуть их себе как-нибудь потом, когда наберется сил.
Катрин сошла с трона и принялась расхаживать среди советников. Сейчас она так походила на отца, что старики заволновались.
– Есть ли вести из Салпено? Официальные? Или кое-кто забыл известить императрицу?
– Ваша светлость, вы позволите? – вмешался Ренфрау.
– Позволяю.
– Анна хоть и сильна, но постичь, что на престоле восседает другая сильная женщина, не может. Пока ей не преподали хороший урок, она не будет бояться империи.
– Это так? Адмирал, эрцгерцог, вы оба чуть что лезете в драку. Устройте показательные нападения на границе.
– Следует ли мешать Анне завоевать Коннек? – спросила Элспет. – Если ей удастся разбогатеть, арнгендская угроза станет еще серьезнее.
– Ренфрау? – снова поддержала сестру Катрин. – Что думаете?
– Не следует. Просто нельзя забывать, что любая победа Анны ничего хорошего не сулит империи. И помнить о другой угрозе. Мир меняется.
– Что вы имеете в виду?
– Зимы становятся все длиннее. Моря мельчают. На дальнем севере земля покрывается вечным льдом, и весьма быстро. Снега в Джагских и иных горах выпадает в несколько раз больше, чем еще десять лет назад. Повсюду иссякают Кладези силы. А старое зло, Орудия, жившие еще до начала времен, постепенно проникают в мир.
– Ренфрау, обо всем этом нам давно известно. Зачем же обсуждать это здесь?
– Затем, что дальше будет только хуже. А мы меж тем, как обычно, заняты войной и политикой. Вы хотите предпринять еще один поход в Святые Земли… – Главный имперский шпион замолк, словно боясь сказать что-нибудь недозволенное.
Йоханнес Черные Сапоги разрешал Ренфрау высказываться так свободно, как дозволялось лишь дворцовым шутам. Прямолинейные высказывания Ферриса император ценил.
Катрин Идж придерживалась более традиционных взглядов и предпочитала выслушивать лишь то, что хотела услышать. Но она все еще отдавала предпочтение правде. Быть может, услышанное императрице не по душе, но она смирится с этим. Пока.
Элспет казалось, что вскоре сестра начнет вести себя по-другому.
С каждым часом связь Катрин с грубой реальностью слабела.
Феррис Ренфрау поклонился и начал медленно пятиться к выходу.
Элспет наблюдала за ним: Ренфрау не боится, но просто хочет уйти. Принес свои вести, постарался всех предупредить, но им и дела нет. А теперь его ждут другие дела.
Элспет все понимала. Но и ей не было дела до тревожных новостей. Она могла думать лишь о том, что главнокомандующий скоро угодит в переплет.
11
Тель-Мусса, новый бог отвечает родителю
В башне в Тель-Муссе был спрятан один бронзовый фальконет. О его существовании знали лишь Нассим Ализарин да двое его подручных. Гора заказал его одному прославленному мастеру-литейщику дейншо из города Гаэти, что рядом с Руном. Не сам фальконет, а один лишь ствол. Пушка получилась меньше обычной. Литейщику сказали, что требуется украшение для дэвского храма.
Орудие водрузили на небольшую телегу. Нассим знал о пушках лишь то, что удалось подсмотреть у союзников-неверных во время осады крепости Руденса Шнайделя. Драгоценные крохи огненного порошка сочувствующие Нассиму воины похитили из запасов ша-луг в Аль-Кварне, а затем контрабандой переправляли на север – по одной унции зараз.
Картечи и огненного порошка хватит на дюжину выстрелов. Больше Ализарин раздобыть и не пытался, потому что был уверен: пушка дольше не выдержит. Надежные фальконеты можно отливать не из бронзы, а из латуни или даже из железа, но только западные дэвы выучились изготавливать железные стволы, которые при охлаждении не покрываются смертельно опасными трещинами. В Аль-Кварне поговаривали, что эр-Рашаля аль-Дулкварнена железо для пушек волнует гораздо больше, чем поражения на западе.
Эти самые поражения, внушил колдун Гордимеру Льву, всего лишь часть упреждающего плана, призванного измотать западных врагов и помешать им устроить новый поход в Святые Земли. Или, как боялся военачальник всех ша-луг, в сам Дринджер.
Шельмец вернулся в Аль-Кварн и тотчас же получил прощение. Гордимерова нужда в волшебнике превосходила отвращение к колдуну.
С каждым годом будущее все сильнее страшило Льва. Каждый день приближал зловещее пророчество.
Возможно, если бы недоброжелатели подсыпали военачальнику яду, это обернулось бы большим благом для ша-луг, Дринджера и всего каифата Аль-Минфета.
Нассим Ализарин не придавал большого значения знамениям и пророчествам и после смерти сына не рвался быть благочестивым слугой господним.
Он уставился на свой недоеденный обед. Стоит ли продолжать? Казалось, сама душа его была заключена в Хагиде.
– На дороге в Шамрамди показались всадники, – прервал его размышления Аль-Азер эр-Селим. – Едут к нам.
– Значит, наши владыки скоро осчастливят нас своим благословенным вниманием.
Аз чуть склонил голову, но ничего не сказал. Служба в Тель-Муссе оказалась не слишком обременительной и требовала разве что недюжинного терпения, но Нассиму каждый визит из Люсидии был в тягость. Хотя все приказы он выполнял, и выполнял хорошо.
– Юный Аз! – Ализарин обрадовался, снова увидев перед собой Азима аль-Адила. – Старый Аз не сказал, что это вы.
– Зрение у старого Аза, – отозвался мастер призраков, – уже не то, что раньше.
– Для меня это большая радость. – Сказав это, юноша принялся рассыпать велеречивые комплименты – верный признак хорошего воспитания, полученного при дворе у двоюродного деда.
– Мальчик мой, я старею, – ответил на это Гора, – и, возможно, не дотяну до конца ваших речей. Ваших спутников разместили?
– Им нужно не много. Как только закончим беседу, наш отряд отправится назад.
– Мой повелитель! Вы не должны подвергать себя…
– Должен. Мы все должны. Что-то весьма важное творится у Хин-тай Ат. Некая сила напала на Скутгуларут и сровняла там все с землей. Тистимед призывает всех своих сынов и внуков с войсками. Грядет нечто грандиозное.
– Быть может, старик расшибет себе лоб об того, кто это сотворил. Как это скажется на нас?
– На вас – почти никак. А для Индалы аль-Суля Халаладина нынешние события означают, что племена с окраин каифата с гораздо большим рвением будут противиться центральной власти. Мало кому из тамошних вождей хватает ума, чтобы понять: следующим летом им опять понадобится защита.
Трудно управлять страной, когда сообщение зачастую осуществляется с той же скоростью, с какой скачет галопом лошадь.
– Понимаю. Но какая роль уготована мне?
– Мой прославленный родич взывает о помощи иного толка. Этот мерзавец дю Танкрет снова оскорбил Аль-Праму. Причем намеренно.
– Прокаженные?
– Вы уже слышали?
– Сюда заезжал тот самый караванщик и молил меня покарать Роджерта. Я показал ему, насколько мы слабы, и посоветовал пожаловаться при дворе Индалы. Вижу, он последовал совету.
– Последовал. Гнев Индалы не знал пределов. Среди прочих с караваном путешествовали две внучки брата Индалы Ибида – Нида и Ния. Они возвращались из Дринджера – смотрели тамошние древности. Нет, их честь не была осквернена. Даже Роджерт дю Танкрет не осмелился бы свершить подобное – разве что с рабынями да продажными женщинами. Но девушек вместе с прочими «гостями» заставили отужинать в Гериге, а прислуживали им во время трапезы прокаженные.
– Вижу, вас, юный Аз, это сильно задело.
– Одна из девиц, Нида, возможно, станет моей невестой, – отозвался юноша и, увидев, как Нассим удивленно приподнял бровь, пояснил: – Мы состоим в родстве, но в дальнем. У Индалы и Ибида были разные матери.
Гора кивнул: да, в таком случае свадьба вполне возможна.
– Что требуется от меня?
– Дю Танкрет осмелился на подобное оскорбление лишь потому, что мой прославленный родич был занят Тистимедом. Но теперь Хин-тай Ат отвлекают другие дела. Индала желает воспользоваться случаем и покарать дю Танкрета. Раз и навсегда.
– И снова спрошу: что надлежит делать мне?
– Зашлите в Гериг шпиона. Кое-кто из ваших соратников бывал на западе. Они сумеют притвориться гизелами-фракирами и обмануть арнгендцев.
– Напрасные чаяния, – покачал головой Гора. – Я пытался. Дважды. И дважды моих людей ловили и сбрасывали со стены. В знак презрения – словно они мусор, словно мои воины недостойны пытки или выкупа. Одному абд-Адору удалось уцелеть. Можете побеседовать с ним. У него было достаточно свободного времени, чтобы поразмыслить над тем, почему шпионы потерпели неудачу.
– Тот парализованный калека внизу?
– Именно.
– Почему вы держите его здесь?
– Он не просил о смерти и не готов отправиться в рай.
Юноша прищурился: слаба вера в том, кто предпочитает боль и увечье раю.
Великолепный мальчик. Прекрасно образованный. Но ему нужно поучиться жизни за пределами дворцовых стен.
– Это его решение, юноша. Мы – ша-луг, а не какое-нибудь острожное отребье, мы не хороним раненых, не дождавшись, пока они отдадут богу душу.
Мальчишка чуть склонил голову, признавая правоту слов Ализарина.
– Не исключено, – продолжал тот, – что в Гериг можно пробраться неким способом, до которого мы еще не додумались. Я разыщу этот способ. А пока ваш прославленный родич, быть может, попробует выманить Роджерта из замка.
– Такие планы имеются, генерал. Но арнгендцы – отнюдь не глупцы. Гериг располагается на границе Святых Земель, окрестные князьки и княжества, племена и вожди, города и горожане готовы за горсть медяков охотно предать и нас, и друг друга. Совесть им чужда.
– Можно отрезать крепость.
– Правоверным придется туго – гораздо хуже, чем неверным. Гериг способен выстоять в долгой осаде.
– Понимаю, но я говорил не об осаде. Используйте налетчиков. Отрежьте Гериг от всего. Нападайте на всех, кто выходит оттуда или идет туда. С помощью незначительных чар досаждайте время от времени слугам, солдатам и купцам в его стенах. Неверные окажутся взаперти и будут печально взирать оттуда на мир.
– Ясно. Заключить Роджерта дю Танкрета в клетку и тем самым оградить от него остальных. И сделать так, чтобы его люди поняли: единственный способ отвратить свою злую судьбу – переступить через его труп.
– Именно.
– Не самый лучший способ, но это может позабавить моего двоюродного деда.
– Простите, генерал, – прервал их беседу солдат по имени Хоуфик, – сюда скачут всадники. Из Дринджера. Мастер призраков сказал – нужно опасаться худшего.
– Аз? Но… – (Однако старика Аза в комнате уже не было, он больше не маячил на краю поля зрения.) – Юный Аз, возможно, нас ждут неприятности. Мы так и думали, что Шельмец попытается заткнуть нам рот. Он ведь вышел из немилости.
Ализарин ждал ответного удара с того самого мгновения, как пал Руденс Шнайдель. Удар последовал не сразу только потому, что Шельмецу понадобилось время, чтобы снова втереться в доверие к Гордимеру Льву.
Юноша молча ждал.
– Останьтесь здесь, – предложил Ализарин. – Если нам не удастся отбиться, сразу же назовите себя. Эр-Рашаль не станет гневить Индалу.
– Эр-Рашаль гневит моего двоюродного деда одним лишь своим существованием. Я не стану прятаться от его прихвостней.
«Как быстро схватывает», – подумал Гора. Мальчишка сразу же сообразил, что Шельмец не станет тратить свое время и не явится карать непокорного выскочку лично.
– Как вашему мастеру призраков, – поинтересовался аль-Адил, – удалось издалека определить опасность?
– Аз – очень слабый волшебник, однако своими скромными способностями владеет превосходно, – осторожно ответил Гора (ведь всем было известно, как Индала и его союзники ненавидят колдовство). – Он знает наверняка.
Ализарин вышел на небольшой балкон, располагавшийся над воротами башни. Ворота занимали едва ли не всю стену. Перед ними зиял высохший ров глубиной в шесть футов, через него был перекинут мост, который в случаеопасности поднимали и втаскивали внутрь. При Ализарине подобного еще не случалось. За воротами начинался резкий подъем: если врагу и удастся прорваться, ему все равно придется атаковать снизу вверх.
Генерал увидел, что Аз не терял времени даром и не ждал приказов: поднятые по тревоге солдаты уже заняли свои места подальше от распахнутых ворот.
К крепости приближался отряд из четырех человек. Гора всмотрелся повнимательнее: двое ша-луг, а еще двое прикидываются ша-луг. От одного так и веяло спесью, которая напомнила ему эр-Рашаля аль-Дулкварнена.
Старший из ша-луг поднял голову – Гора не знал его. Воин что-то сказал волшебнику.
– Лучше отойдем назад, – велел Ализарин аль-Адилу, – на всякий случай.
Чуть погодя внизу сверкнула яркая вспышка и раздался не оставляющий сомнений вой. Ничто не могло укрыться от талисманов, преграждающих вход силам Ночи.
– Я не думал… – удивленно пролепетал мальчишка. – Поверить не могу…
– По возвращении в Шамрамди вы сможете рассказать, что видели все своими глазами.
– Если вернусь. Что сможете вы противопоставить такому? Ваш мастер призраков…
Но договорить аль-Адил не успел, его слова заглушил громоподобный грохот. Башня содрогнулась, застонали камни, взметнулась пыль.
Послышалось громкое лошадиное ржание. И крики людей. Или же одного человека.
Ализарин вернулся на балкон.
Все четверо всадников лежали на земле. Двое не шевелились. Волшебник вопил. Второй раненый молча пытался приладить к запястью оторванную правую ладонь.
Две лошади мчались прочь, одна из них ковыляла на трех ногах, но, по всей видимости, выстрелом животных не задело. Хромая кобыла, наверное, поранилась, убегая. Двое павших скакунов стояли впереди и заслонили лошадей позади себя, но всадников не защитили.
– Превосходно, – обрадовался Ализарин, хотя он и скорбел о погибших ша-луг: хорошие воины всего лишь оказались в плохом месте с плохим человеком. – Давайте посмотрим, удастся ли спасти колдуна. Из него получился бы занимательный свидетель. Если ваш двоюродный дед заинтересуется его рассказом.
– Несомненно.
– Опасаетесь?
– Он все же колдун. А у меня нет средств, чтобы сдерживать его.
– Мы вас снабдим такими средствами.
Спустившись с башни, Нассим увидел, что драгоценный фальконет больше служить ему не будет.
– Что стряслось, Аз?
– Положили слишком много, мой господин. Чтобы уж бабахнуло наверняка.
– Займитесь лошадьми. И ранеными. Если колдун не совсем безнадежен, спасите его.
Аз посмотрел в глаза Горе, кивнул и отправился выполнять поручение. Вместе с товарищами из своего старого отряда.
– Можно спасти этого – с оторванной рукой, – прокричал Костыль, – если сейчас же наложить жгут.
– Наложи, – отозвался Ализарин. – Если понадобится, убьем его потом.
– Они не видели нас из-за солнца, генерал, – сказал Мокам, солдат из отряда Костыля.
– Высокомерие и самоуверенность колдуна поражают меня, – заметил Азим аль-Адил.
– Мы расспросим его, – кивнул Ализарин, вставая так, чтобы лучше видеть Аза.
Не обращая ни малейшего внимания на мольбы о пощаде, мастер призраков велел двум помощникам отсечь указательные пальцы и мизинцы на руках у волшебника: теперь тот не сможет колдовать руками. Затем пленнику прокололи дыру в языке, вдели сквозь нее полоску серебра и загнули с концов. Произнести заклинания он тоже не сможет.
Только после этого мага повели в башню.
– Полагаю, вы дождетесь, когда он будет готов к путешествию, юный Аз, – сказал Нассим.
– Дождусь. Но нужно отправить послание.
– Велю сигнальщикам начинать сию же минуту. Послание будет большим. Нужно поймать сбежавших лошадей. И похоронить мертвых.
Нассим Ализарин аль-Джебал остался доволен. Удачный получился день. Шельмеца пребольно дернули за бороду. Среди ша-луг пойдут разговоры. Кто-то, быть может, спросит себя: а стоит ли сохранять верность военачальнику, который допускает рядом с собой подобные интриги?
– Костыль! Завтра поедешь в Гаэти. Скажешь нашему другу дейншо: его бронзовый сосуд так понравился молящимся, что они хотят заказать еще три таких же.
Костыль вздохнул: он уже слишком дряхл для всего этого. Но спорить старик не стал. Да Нассим и не ожидал неповиновения.
Костыль был ша-луг.
12
Коннек, противостояния
Круг наконец-то сомкнулся. Как утверждал один солдат, прошедший всю нескончаемую кампанию по истреблению воскрешенных Руденсом Шнайделем богов, Бестия оказался изворотливее сотни смазанных жиром змей.
– Притомился что-то, а я ведь вполовину меньше за ним гонялся, чем остальные, – пожаловался Хект Клэю Седлако и Титусу Консенту, глядя на восток – туда, где коннекские холмы позолотили первые лучи солнца. – Он же снова от нас не ускользнет?
– Нет! – воскликнул Седлако, гневно взмахивая единственной рукой. – Разрази меня гром, нет! Только вот ему уже дважды удавалось смыться, когда я клялся и божился, что смыться он никак не сумеет. Так что обещать ничего не могу. Обернется стаей ворон и улетит. Недаром же его еще и Князем Воронов называют.
– Спокойно, полковник. Вам нечего стыдиться. Всем вам нечего стыдиться.
Хотя насчет воронов… Кое-кто из древних Орудий проделывал подобные фокусы. Помимо всего прочего, Бестию именовали и Повелителем Мух. А если он обернется миллионом мух – на что им тогда надеяться? Как его уничтожить?
С другой стороны, такой поступок – жест отчаяния. Под силу ли, пусть даже и божеству, снова собрать воедино миллион мух? Сколько их уцелеет? Сколько, привлеченных мертвечиной, дерьмом, самкой или самцом, разлетится?
На столь отчаянный поступок Бестия никогда не решится.
Постепенно светало. Озарились верхушки холмов. Сейчас Бестия и связанные с ним Орудия послабее съежатся, спрячутся в глубокие долины – туда, куда не проникает солнечный свет. Главнокомандующего не интересовали духи и домовые. Ему нужно избавиться лишь от одного упорного воскресшего Орудия, и тогда он и все остальные участники кампании смогут вернуться домой к родным.
Хект оглянулся, проверяя, не мелькнет ли на пределе видимости странный силуэт. Он надеялся, что за событиями все еще следит Властелин Безмолвного Королевства, Кловен Фебруарен, Девятый Неизвестный, дедушка его собственного якобы дедушки. Притаившись в тени, Фебруарен помогал ему во время коннекского священного похода и завоевания Артесипеи.
Но старик не показывался. Хект надеялся на лучшее, но опасался худшего. Потерять дружбу и поддержку этого старика, зачастую так по-детски самодовольного, главнокомандующему совсем не хотелось.
Всю свою жизнь Муньеро Делари готовился к тому, чтобы сменить Кловена Фебруарена, но Хект не был до конца уверен в Делари. Одиннадцатый Неизвестный не обладал колдовскими силами Девятого, хотя в коллегии его и считали могучим волшебником.
– Еще час – и он окажется там, куда мы и хотим его загнать, – пообещал Титус Консент. – Как только закончится бах-тарарах, тут же помчусь в Брот. До смерти заезжу Ною.
Склонив голову набок, Хект внимательно всмотрелся в начальника шпионов. Обычно Титус не позволял себе подобных грубостей.
Больше Консента никто не слышал – только Пайпер да Седлако.
– Слишком уж надолго все затянулось, – пояснил дэв. – Вам-то, Пайпер, удалось выбраться к Анне… Точно, наброшусь на Ною сразу же, как ступлю на порог.
Читать бесплатно другие книги:
